Capítulo LXV.

A mi regreso a New Sestros, descubrí que las autoridades coloniales de Liberia habían estado tanteando a mi amigo africano, Freeman, con el fin de asegurar la cooperación de tan distinguida personalidad en la supresión del tráfico de esclavos. Freeman manifestó su disposición a concluir un tratado de comercio y amistad con el gobernador Buchanan, pero declinó respetuosamente molestar a las factorías dentro de su dominio.

Sin embargo, Buchanan no se dejó desalentar por una sola negativa y consiguió la simpatía de un oficial al mando de un crucero de los Estados Unidos, quien acompañó al gobernador hasta el fondeadero de New Sestros. Tan pronto como estas personalidades llegaron a su destino, se envió una nota al potentado negro, solicitándole que expulsara de su territorio a todos los españoles que poseían factorías. Se dice que el jefe respondió con una breve y tajante reprimenda por la intromisión en su independencia; ante esto, inmediatamente se entregó el siguiente singular mensaje a los españoles:

"GOLETA DOLPHIN DE LOS EE. UU., "NEW SESTROS, 6 de marzo de 1840.

"SEÑOR:

"Me dirijo a usted en consecuencia de haber recibido una nota suya hace algunas noches; pero deseo que se entienda que esta comunicación está dirigida a todas o cualquiera de las personas que actualmente se encuentren en New Sestros, dedicadas al tráfico de esclavos.

"He recibido información de que en sus establecimientos en tierra tienen actualmente a varios cientos de negros confinados en barracones, esperando una oportunidad para embarcarlos. Sean ustedes americanos, ingleses, franceses, españoles o portugueses, están actuando en violación de las leyes establecidas de sus respectivos países y, por lo tanto, no tienen derecho a ninguna protección de sus gobiernos. Se han colocado fuera de la protección de cualquier nación civilizada, ya que están involucrados en un tráfico que ha sido declarado piratería por la mayoría de las naciones cristianas del mundo.

"Como he sido enviado por mi gobierno para erradicar, si es posible, este tráfico en y cerca de nuestros asentamientos en la costa, debo ahora notificarles que deben desmantelar su establecimiento en este punto, en un plazo de dos semanas a partir de esta fecha; de no hacerlo, tomaré las medidas que considere necesarias para lograr este objetivo. Les agradeceré que envíen una respuesta a esta comunicación de inmediato, indicando sus intenciones y también remitiendo un informe del número de esclavos que tienen en su poder.

"Soy, etc., etc., etc., "CHARLES R. BELL, "Teniente Comandante de las Fuerzas Navales de los EE. UU., Costa de África.

"Al Sr. A. DEMER y otros, "NEW SESTROS, Costa de África."

No sé qué respuesta se dio a esta comunicación, ya que no se conservó copia; pero cuando mi empleado me entregó la carta original del teniente Bell, a mi llegada de Cuba, no perdí tiempo en remitir la siguiente respuesta al coronel Hicks, en Monrovia, para que la enviara al oficial estadounidense:

"AL SEÑOR CHARLES R. BELL, "Teniente Comandante de las Fuerzas de los EE. UU., Costa de África, Monrovia. "NEW SESTROS, 2 de abril de 1840.

"SEÑOR:

"Su carta del 6 de marzo, dirigida a los residentes blancos de New Sestros, me fue entregada a mi regreso a este país, y lamento poder dar solo la siguiente breve respuesta.

"Primero, señor, parece usted asumir una supremacía sobre las naciones más civilizadas del mundo y, bajo el dudoso pretexto de la autoridad de su nación, amenaza con desembarcar y destruir nuestra propiedad en estas costas neutrales. A continuación, se complace en informarnos que todas las naciones cristianas han declarado la trata de esclavos como piratería, y que no tenemos derecho a ninguna protección de nuestro gobierno. ¿Por qué, entonces, los Estados del Sur de su gran confederación permiten la esclavitud, subastas públicas, transporte de un Estado a otro—no solo de sujetos nativos negros civilizados—sino de ciudadanos estadounidenses cristianos, casi blancos? Tal es el caso en su país libre e independiente; y, aunque la trata de esclavos se lleva a cabo en los Estados Unidos de América con más brutalidad que en cualquier otra colonia, ¡aún espero que usted sea cristiano!

"En cuanto a su tercer punto, en el que observa que ha 'sido enviado por su gobierno para erradicar este tráfico, si es posible, cerca de sus propios asentamientos en la costa', permítame dudar de tales órdenes. Su gobierno no podría haberlas emitido sin hacerlas públicas previamente; y, permítame decirle, esas naciones cristianas que usted menciona, no saben que su nación haya establecido colonias en la costa de África. Siempre se les hizo creer que estos asentamientos liberianos no eran más que sociedades benéficas cristianas, formadas humanitariamente por filántropos privados, para fundar un refugio para los pobres negros nacidos en América, que no pueden ser protegidos en su país natal por las leyes e instituciones libres e independientes de los Estados Unidos.

"Si mi argumento no puede convencerlo de que no está justificado en molestar a un pueblo inofensivo en estas costas desoladas, permítame informarle que, si lleva a cabo sus amenazas y logra imponerse sobre nosotros, muchas factorías sufrirán por su injusto ataque, lo que les dará un derecho indiscutible a reclamar altos daños a su gobierno.

"La mayoría de los residentes blancos aquí son, y han sido, amigos de los estadounidenses en general; algunos han sido educados en su país, y sería el día más triste de sus vidas si se vieran obligados a oponerse por la fuerza de las armas al pueblo de una nación que aman tanto como a sus propios compatriotas. El abajo firmante, en particular, desea observar que el mismo espíritu que lo llevó a vengar el asesinato del gobernador Findley, lo sostendrá en la defensa de su propiedad, aunque sea muy en contra de su inclinación.

"Permanezco, muy respetuosamente, "Su obediente servidor, "THEODORE CANOT."

Este encuentro diplomático puso fin al ataque. Buchanan, quien solía ser demasiado apresurado en exhibiciones militares, hizo una solicitud de voluntarios para marchar contra New Sestros. Pero las tropas nunca se pusieron en movimiento. En los muchos años de mi residencia en la vecindad colonial, esta fue la única ocasión que amenazó nuestra amistad o rozó la hostilidad.

Mientras yo estaba en el extranjero, en Inglaterra y Cuba, mi encargado de negocios en New Sestros envió una carga de trescientos negros, casi todos los cuales desembarcaron sanos y salvos en las Indias Occidentales, lo que nos dejó una ganancia de nueve mil dólares. Sin embargo, aún quedaban ciento cincuenta en nuestros barracones por embarcar; y, como la carga del Crawford fue rápidamente intercambiada con los nativos por más esclavos, en dos meses encontré mis corrales repletos con seiscientos seres humanos. Otras dos factorías vecinas también estaban atestadas; mientras que, desafortunadamente, justo frente a nosotros, un fuerte refuerzo de buques de guerra británicos vigilaba para impedir nuestra reducción.

Ningún negrero se atrevía a mostrar sus velas en el horizonte. La temporada no nos proporcionaba suministros del interior. Muy pocos costeros se acercaban a New Sestros; y, a medida que nuestras reservas de grano y provisiones empezaron a escasear, los horrores de la hambruna se convirtieron en el único tema de conversación entre nuestros alarmados factores.

Se supondrá fácilmente que se hizo todo lo posible, no solo para economizar nuestras escasas reservas, sino para aumentarlas mediante la intervención de botes enviados por todas partes de la costa en busca de arroz y yuca. Se ofrecieron precios dobles y triples por estos artículos, pero nuestros agentes regresaron sin los suministros requeridos. De hecho, los nativos libres también estaban en peligro de morir de hambre, y mientras se negaban a desprenderse de sus remanentes, incluso bajo la tentación de lujos, a veces enviaban delegaciones a mi asentamiento en busca de alimentos.

Poco a poco, cedí a la convicción de que debía reducir el número de bocas. Primero, liberé a los ancianos y débiles del barracón. Esto, durante algunos días, proporcionó un alivio considerable; pero, como solo retuve a los más fuertes, los apetitos restantes pronto redujeron nuestras raciones a una sola comida diaria. Por fin, el mayordomo informó que incluso esta ración solo podría mantenerse por poco más de una semana. En doce días, como máximo, mis recursos estarían completamente agotados.

En esta situación extrema convoqué un consejo de jefes vecinos y, exponiendo mi situación, les pedí su opinión sobre la conducta adecuada en el temido día. Había resuelto retener a mis negros hasta que se distribuyera la última ración y luego liberarlos para que se las arreglaran por sí mismos.

Pero la idea de liberar a seiscientos enemigos hambrientos horrorizó a la gente de la costa. Dijeron que sería una fuente segura de guerra y asesinatos; y me suplicaron que no tomara tal medida hasta que ellos hicieran todo lo posible por aliviar mi carga. Como primer paso, propusieron de inmediato liberar el barracón de una gran parte de las mujeres y de todos los jóvenes varones, quienes serían alimentados y custodiados por ellos, a mi cargo, hasta tiempos mejores.

Por este sistema de colonización me libré del sustento de doscientos veinticinco negros; y, como la suerte quiso, la visita de un costero amigo me permitió, en diez días, intercambiar mi hermosa balandra "Ruth" por una carga de arroz de la colonia en Cabo Palmas.

Fue afortunado que, una semana después de este feliz alivio, los cruceros británicos abandonaran nuestro fondeadero por unos días. Tan pronto como se alejaron, un telégrafo de humo, que en aquellos tiempos era tan útil en la costa africana como hoy lo es el eléctrico en la nuestra, avisó al notorio "Volador". Hubo júbilo en las atestadas factorías cuando su señal fue divisada en alta mar; y, antes del amanecer siguiente, setecientas cuarenta y nueve personas, hacinadas en sus ciento sesenta y cinco toneladas, iban camino a Cuba.

¡Ésta fue la última carga de esclavos que embarqué!