Capítulo LXVI.

Cuando se me ocurrió la idea de abandonar el tráfico de esclavos, y resolví seguir ese buen impulso, establecí una tienda en las cercanías de mis antiguos barracones con la intención de comerciar únicamente con productos de la industria. Este negocio fue confiado a la administración de un joven colono muy capaz.

Fue por esa época que la balandra británica de guerra Termagant mantenía a New Sestros bajo un bloqueo permanente, prohibiendo incluso que una embarcación amiga se comunicara con mi factoría. Una mañana temprano me llamaron para presenciar una tenaz persecución entre mi regañón enemigo y una pequeña vela que evidentemente corría hacia la costa para salvar a su tripulación encallando la nave. Sin embargo, el bulldog británico no se dejó amedrentar por los peligros del oleaje; y, manteniéndose con la tenacidad del destino, persiguió al extraño hasta que descubrió que una gran cantidad de nativos armados estaba apostada en la playa, lista para proteger a los fugitivos. En consecuencia, los ingleses se abstuvieron de atacar a los marineros y limitaron su venganza a la destrucción de la embarcación.

Como este altercado ocurrió a tiro de cañón de mi legítima factoría, me apresuré a la playa creyendo que alguno de mis empleados había tenido la mala suerte de verse envuelto en un problema con los nativos. Pero al llegar fui recibido por un emisario bien conocido de nuestra sede en Gallinas, quien traía una misiva informando de la llegada del Volador a Cuba con seiscientas once personas a bordo. La carta, además, me comunicaba que don Pedro, quien insistía en enviar mercancía a mi factoría de esclavos, seguía rechazando mi renuncia como su agente, pero reconocía un crédito en su caja de trece mil dólares por mis comisiones sobre los esclavos del Volador. ¡Aquí estaban, pues, la Confianza y la Tentación, ambas ofrecidas resueltamente para atraerme de vuelta a mis antiguos hábitos!

Me encontraba ocupado en la arena, exigiendo a los negros la restitución de la ropa al cartero saqueado, cuando el estallido de un cañón, más arriba en la playa, me hizo temer que se estuviera cometiendo una agresión contra mi residencia. Sin embargo, antes de poder partir, dos disparos más en el mismo lugar me dejaron sin dudas de que la Termagant estaba hablando muy severamente con mi factoría en New Sestros.

Llegué al establecimiento con la mayor rapidez posible, solo para encontrarlo lleno de nativos, que habían sido atraídos al lugar desde el interior por el sonido de la cañoneada. La siguiente carta del capitán del buque de guerra, al parecer, fue desembarcada en una canoa de pesca poco después de mi partida en la mañana, y supongo que los disparos se efectuaron para llamar mi atención sobre su contenido.

"BUQUE TERMAGANT DE SU MAJESTAD BRITÁNICA, "Frente a NEW SESTROS, 5 de noviembre de 1840.

"SEÑOR:

"Los nativos o Kroomen de su asentamiento han disparado hoy contra los botes del buque de Su Majestad Británica bajo mi mando, mientras perseguían una embarcación española con siete hombres que se dirigía a New Sestros; por lo tanto, exijo que se entregue a las personas que dispararon contra los botes para que respondan por ello; y, si no se cumple esta demanda, tomaré las medidas que considere apropiadas para obtener satisfacción.

"Me dirijo a usted en esta ocasión, considerando por la intervención de esos negros en su favor, que han sido instigados por usted.

"Tengo el honor de ser, señor, su obediente servidor,

"H. F. SEAGRAM, "Teniente Comandante.

"AL SR. T. CANOT, "NEW SESTROS."

Cuando este desafío llegó a mis manos faltaba solo una hora para el atardecer. La playa estaba viva con fuertes olas, mientras la Termagant seguía navegando tranquilamente, patrullando la costa frente a mi factoría, evidentemente meditando la conveniencia de otro disparo para provocar mi atención.

Me senté de inmediato y escribí una especie de respuesta modelo, prometiendo presentarme a bordo personalmente a la mañana siguiente para convencer al teniente de mi inocencia; pero cuando busqué un Mercurio que llevara mi mensaje, no encontré ningún Krooman dispuesto a enfrentar ni el oleaje ni al marinero británico. En consecuencia, no quedaba otra alternativa que resignarme a que mis barracones de bambú y mi factoría fueran destruidos por la inglesa furiosa, o enfrentar el peligro en persona y convertirme en el portador de mi propio mensaje.

La propuesta sonó bastante extraña a los oídos de los Kroomen, quienes, a pesar de conocer mi audacia, apenas podían creer que me atreviera a meter la cabeza en las fauces del león. Sin embargo, tenían tanta confianza en el juicio que mostraban los blancos en la costa, que no me fue difícil conseguir la embarcación y los servicios de un par de fornidos muchachos; y, despojándome hasta quedar en calzoncillos, listo para nadar en caso de emergencia, me puse bajo su cuidado.

Atravesamos el peligroso oleaje sin contratiempos y, en un cuarto de hora, estábamos al costado de la Termagant, cuyo alegre teniente no pudo evitar reírse de mi uniforme empapado cuando lo saludé en la escalerilla. Aunque era un negrero, no me negó los ritos de la hospitalidad. Pronto me proporcionaron ropa seca y un vaso reconfortante; y, con las fuerzas renovadas por mi mejorada condición, puede suponerse que no tardé en convencer al digno señor Seagram de que no tenía nada que ver con el encuentro entre los nativos y sus botes. Para rematar el argumento, aseguré al teniente que no solo era inocente del ataque, sino que había decidido irrevocablemente abandonar el tráfico de esclavos.

Supongo que hubo tanta alegría esa noche a bordo de la Termagant por el negrero redimido, como la que hay en la mayoría de las iglesias por un pecador rescatado. Era ya demasiado tarde y oscuro para repetir los peligros del oleaje y los tiburones, así que acepté de buen grado la oferta de una cama y prometí acompañar a Seagram por la mañana ante el príncipe.

Fueron grandes los gritos de asombro y temor cuando los negros me vieron desembarcar al día siguiente, codo a codo y en amena charla, con un oficial que, dieciocho horas antes, había estado ocupado en mi destrucción. No podían comprender cómo un inglés podía visitar mi factoría en tales circunstancias, ni adivinar cómo había escapado tras mi entrega voluntaria a bordo de un crucero. Cuando el príncipe vio a Seagram sentado familiarmente bajo mi veranda, juró que debía tener algún poderoso fetiche o juju para ganarme la confianza de los enemigos; pero su asombro no tuvo límites cuando el oficial propuso el abandono total del tráfico de esclavos, ¡y yo apoyé la propuesta del teniente!

Rara vez he visto a un hombre, de cualquier color o carácter, tan perplejo como nuestro africano ante tan singular sugerencia. Detener el tráfico de esclavos, salvo por la fuerza, era para él el abandono absoluto de un apetito o función natural. Al principio creyó que bromeábamos. Le resultaba inconcebible que yo, quien durante años había manejado el negocio con tanta destreza, pudiera hablar en serio. Durante media hora el desconcertado negro caminó de un lado a otro por la veranda, murmurando para sí, deteniéndose, mirándonos a ambos, dudando y riendo, hasta que al fin, como confesó después, concluyó que yo solo estaba "engañando al inglés" y se adelantó con una oferta para firmar un tratado en el acto para la extinción del tráfico.

Ahora el lector debe tener presente que permití al príncipe engañarse a sí mismo por su natural duplicidad en esta ocasión, ya que así pude ponerlo nuevamente en contacto con Seagram y asegurar el apoyo de los oficiales británicos para mis propios fines.

En pocos días el asunto quedó resuelto. El tráfico de esclavos en New Sestros fue formal y definitivamente abolido por el príncipe y por mí. Como yo era el principal impulsor del asunto, entregué voluntariamente al oficial británico, el día de la firma, cien esclavos; a cambio de lo cual se me garantizó la segura remoción de mi valiosa mercancía y propiedades del asentamiento.

Poco tiempo después de haber dejado todo en orden en New Sestros, la desgracia cayó de repente sobre nuestro nido principal en Gallinas. El honorable Joseph Denman, quien era el oficial superior del escuadrón británico en la costa, desembarcó inesperadamente doscientos hombres y quemó o destruyó todas las factorías españolas entre las lagunas e islotes. Por este acto de violencia imprevisto, los nativos de los alrededores pudieron saciarse con bienes que, según entiendo, estaban valorados en una suma muy considerable. Un acontecimiento así no podía pasar desapercibido en la costa africana, y en pocos días comencé a oír rumores y discusiones entre los salvajes de mi vecindad.

Durante un tiempo, seguía siendo un misterio por qué yo había escapado mientras que Gallinas caía; pero finalmente la mente lenta del príncipe Freeman comenzó a comprender mi diplomacia y, por supuesto, a lamentar el contrato repentino que lo privó de su derecho a robarme. Molesto por la decepción, el canalla reunió a sus jefes menores y fijó un día, durante el cual sabía que el Termagant estaría ausente, para saquearme y castigarme por mi interferencia en el bienestar y las "instituciones" de su país. La reunión hostil tuvo lugar sin mi conocimiento, aunque fue revelada a todos mis sirvientes, cuyo silencio el príncipe había comprado. De hecho, habría sido completamente sorprendido y aniquilado, de no ser por la advertencia amistosa del negro cuya vida había salvado del juicio de la madera venenosa.

Aún mantenía a mi servicio a cinco hombres blancos y a cuatro marineros que habían naufragado en la costa y esperaban un pasaje de regreso a casa. Con este grupo y algunos esclavos domésticos en quienes podía confiar, resolví de inmediato defender mis aposentos. Cargué los cañones, coloqué guardias, distribuí mosquetes y cartuchos, e incluso armé a los sirvientes; sin embargo, la misma noche después de la advertencia, todos los esclavos abandonaron mi propiedad, y hasta el propio Lunes,—el compañero de mi viaje a Londres y favorito de las damas,—huyó llevándose mi escopeta preferida.

Cuando hice mi ronda a la mañana siguiente, me sentí algo desanimado por lo que vi; pero mi ánimo se recuperó rápidamente gracias a la siguiente carta de Seagram:

"SU MAJESTAD LA BRICBARCA TERMAGANT, FRENTE A TRADE-TOWN, "23 de enero de 1841.

"Señor,

"En su carta de ayer, usted solicita protección para su propiedad y me informa que corre peligro por parte de los príncipes. Lamento sinceramente que así sea, especialmente porque ellos me han dado su palabra y firmado un 'libro' comprometiéndose a no participar nunca más en el tráfico de esclavos. Pero, como veo que usted ha actuado de buena fe desde que comencé a tratar con usted sobre este asunto, le brindaré toda la ayuda que esté a mi alcance, y desembarcaré un destacamento armado de veinte hombres antes del amanecer del lunes.

"Soy de usted, atento servidor, "H. F. SEAGRAM, Teniente Comandante."

El regreso inesperado del Termagant desconcertó un tanto al príncipe y a sus rufianes, aunque había logrado reunir cerca de dos mil hombres alrededor de mi propiedad. Hacia el mediodía, sin embargo, se notaban signos evidentes de impaciencia por el botín esperado; aun así, el saludable temor a mis cañones y armas de fuego, junto con la presencia del crucero, impidieron un ataque abierto. Al poco tiempo percibí un intento de incendiar mi empalizada, y como un incendio habría dado una excelente oportunidad para robar, hice la señal convenida para nuestro aliado británico. En un instante, tres botes del crucero desembarcaron a un oficial con veinticinco mosqueteros, y antes de que los salvajes pudieran mostrar la menor resistencia, ya estaba a salvo bajo las bayonetas de San Jorge.

No hace falta detallar los pormenores de mi rescate. El príncipe y sus cobardes quedaron presos del pánico; y en tres o cuatro días mi gran reserva de pólvora y mercancías fue embarcada sin pérdida rumbo a Monrovia.