Capítulo LXVII.

Mis barracones y establecimientos comerciales estaban ahora totalmente destruidos, y una vez más me encontraba a la deriva en el mundo. Inmediatamente se me ocurrió que tal vez no habría oportunidad más favorable para llevar a cabo mis planes originales en el Cabo Monte, y cuando sondeé a Seagram sobre el asunto, no solo estuvo dispuesto a llevarme allí en su crucero, sino que deseaba presenciar mi tratado con el príncipe para la cesión del territorio.

Nuestra despedida de New Sestros no fue muy dolorosa, y en la tarde de ese mismo día, el Termagant se detuvo frente a las colinas audaces y hermosas del Cabo Monte. Mientras la brisa y el sol se desvanecían juntos, dejando un cielo brillante en el oeste, divisamos desde la cubierta un par de altos y delgados mástiles que se recortaban como telarañas contra el azul. Desde lo alto, aún más de la embarcación era visible, y según el informe de nuestro teniente tras echar un vistazo con su catalejo, no cabía duda de que el desconocido era un negrero.

Por ligera que fuera la brisa, no pasó un momento antes de que la proa del crucero se dirigiera hacia su enemigo natural. Por un tiempo, la marea de salida del río y la débil brisa nocturna de tierra nos obligaron a alejarnos hacia el mar, pero al amanecer habíamos avanzado tan poco en la persecución, que aún estábamos a unas siete millas de distancia.

Quienes están familiarizados con la vida naval apreciarán la molesta incertidumbre a bordo del Termagant cuando el amanecer reveló el mar en calma, el cielo tranquilo y el tentador pero inalcanzable premio. El conocido coraje de nuestros marineros británicos se encendió ante la visión seductora, y en la cubierta no se escuchaba más que ruegos por una ráfaga y silbidos para atraer la brisa. Mientras tanto, Seagram, el cirujano y el intendente se apiñaban juntos en la popa, maldiciendo la calma que los privaba del dinero del premio, si no de un ascenso. Nuestro ayudante de capitán y el guardiamarina estaban ausentes en algunos de los botes del bergantín, patrullando frente a Gallinas o vigilando la rada de New Sestros.

El letargo continuó hasta después del desayuno, cuando la impaciencia de nuestros oficiales ya no pudo resistir la tentación y, aunque escasos de botes eficientes, se tripularon el yawl y el bote del teniente para una empresa arriesgada. El primero iba repleto con seis marineros, dos infantes de marina y un ayudante extra; mientras que el bote, una simple embarcación ligera, iba abarrotado con cinco marineros y cuatro infantes de marina bajo el mando del propio Seagram. Justo cuando esta flotilla se alejaba, un rudo contramaestre pidió permiso para preparar mi pequeña canoa nativa; y embarcando con un par de Kroomen, se agazapó en el centro, armado con un mosquete y un sable.

Esta expedición agotó por completo nuestra dotación de hombres de mar, tanto que, al cruzar Seagram la pasarela, encomendó al intendente y al cirujano a mi cuidado, y dejó el bergantín de Su Majestad al mando del reformado negrero.

Apenas la presa percibió nuestra maniobra, echó mano de sus remos, izó una bandera española y disparó una salva de advertencia. Un débil hurra respondió al desafío, mientras nuestros argonautas seguían su camino, hasta que, desde la cubierta, se perdieron bajo el horizonte. Sin embargo, poco después, el estruendo de otro cañón, seguido de repetidas descargas, retumbó en el aire tranquilo desde el español, y el vigía en lo alto informó que nuestros botes estaban en retirada. Justo en ese momento, una ligera brisa impulsó al Termagant, de modo que pude dirigir la nave hacia el premio, pero antes de poder alcanzar a nuestros guerreros, el enemigo recibió el viento fresco y, con todas las velas desplegadas, se alejó rápidamente mar adentro.

Cuando Seagram regresó a cubierta, sangraba profusamente por una herida en la cabeza recibida de una barra de hierro al intentar abordar. Además de esto, faltaban dos hombres, mientras que tres habían resultado gravemente heridos por un disparo que hundió el yawl. Sin embargo, mi valiente contramaestre regresó ileso y, si he de creer al comandante de la "Serea"—a quien encontré algún tiempo después—, este audaz marinero causó más bajas con su mosquete que todos los infantes de marina juntos. La canoa Kroo se lanzó al costado con la velocidad propia de su clase y, cuando un suboficial español se inclinó para hundir la lancha con un pesado aparejo, nuestro contramaestre le partió el cráneo con una bala de mosquete y trajo el bloque como trofeo. De hecho, Seagram confesó que el español se comportó magnánimamente; pues en el momento en que nuestro yawl fue hundido, Olivares soltó su bote y ordenó a los nadadores que regresaran en él a su nave.

He descrito este pequeño enfrentamiento no tanto por su interés, sino porque ilustra las vicisitudes de la vida en la costa y la rapidez con que ocurren. Allí estaba yo, en la cubierta de un buque de guerra británico, a cargo de sus maniobras mientras perseguía a un español que, por lo que yo sabía, podría haberme sido consignado para esclavos. Le di mi palabra a Seagram, al embarcar, de manejar su nave, y si hubiera alcanzado una posición que me permitiera hundir la "Serea", no habría rehuido mi deber. Sin embargo, me produjo infinita satisfacción ver escapar a la presa, pues me remordía el corazón tomar las armas contra hombres que probablemente habían compartido mi mesa.