Capítulo LXIX.

Podría justamente ser acusado de ingratitud si pasara por alto la Colonia de Liberia y su capital, cuyas hospitalarias puertas se abrieron de par en par para recibir a un exiliado, cuando los bárbaros de New Sestros me expulsaron de aquel asentamiento.

No es mi intención cansar al lector con una descripción de Liberia, pues supongo que pocos desconocen el próspero estado de esos filantrópicos establecimientos, que bordean la costa occidental de África a lo largo de casi ochocientas millas.

En mis anteriores visitas a Monrovia, se me consideraba un intruso peligroso, que debía estar siempre bajo la atenta vigilancia de los funcionarios del gobierno. Cuando se estableció claramente mi carácter de traficante de esclavos, se prohibió la entrada de mis barcos al puerto y se me vetó la presencia en la ciudad misma. Sin embargo, ahora, cuando llegué como fugitivo de la violencia y con el reconocimiento de haber abandonado mi antiguo tráfico, todas las manos se extendieron en amistad y compasión. El gobernador y el consejo permitieron el desembarco de mis mercancías rescatadas de esclavos en depósito, mientras que los únicos dos sirvientes que permanecieron fieles me fueron asegurados como aprendices por el tribunal. Apenas dos meses antes, la gente de este tranquilo pueblo fue despertada por el redoble de tambores que llamaban a reclutas para marchar contra "el negrero Canot"; hoy, ceno con el jefe de la colonia y soy recibido como un hermano. Esta es otra de esas notables vicisitudes que abundan en esta obra y que, probablemente, los críticos consideren demasiado repetidas. Sin embargo, para mí, no es más que otra ilustración de la probabilidad de lo insólito y la extrañeza de la verdad.

No tuve dificultad en encontrar todo tipo de obreros en Monrovia, pues los colonos trajeron consigo toda la habilidad mecánica y el espíritu emprendedor que caracterizan al pueblo estadounidense. En cuatro meses, con la ayuda de algunos carpinteros, aserradores y herreros, construí una encantadora pequeña embarcación de veinticinco toneladas, a la que, en honor a mi protector británico, llamé la "Termagant". Menciono la construcción de esta nave simplemente para mostrar que la colonia y su gente eran, desde hace tiempo, capaces de producir todo lo necesario para un estado comercial en los trópicos. Cuando mi balandra tocó el agua, sólo debía a países extranjeros su cobre, cadenas y velas; todo lo demás era producto de África y del trabajo colonial. Si la naturaleza hubiera dotado al río Mesurado de un mejor puerto y ofrecido una entrada más segura para grandes embarcaciones, Monrovia sería hoy sólo superada por Sierra Leona. Siguiendo la hermosa ribera del Saint Paul, a pocas millas de Monrovia, la vista se posa sobre extensas llanuras rebosantes de vegetación lujuriosa. Se ha dado la más amplia prueba de la fertilidad del suelo en la producción de café, azúcar, algodón y arroz. He visto frecuentemente cañas de catorce pies de altura y tan gruesas como cualquiera que haya encontrado en las Indias. Los cafetos crecen mucho más que de este lado del Atlántico; árboles individuales suelen rendir dieciséis libras, lo que es unas siete más que el promedio en las Indias Occidentales. En toda la jurisdicción entre el Cabo Mount y el Cabo Palmas, hasta el St. Andrew's, el suelo es igualmente prolífico. Naranjas, limones, cocos, piñas, mangos, ciruelas, granadillas, guanábanas y anonas, plátanos, bananas, guayabas, tamarindos, jengibre, camotes, ñames, yuca y maíz se encuentran en abundancia; mientras que la industria de los colonos estadounidenses ha añadido recientemente el árbol del pan, la manzana rosa, la patanga, el melón cantalupo, la sandía, el aguacate y la morera. El cultivo de huertos produce todo lo que pueda desearse en la mesa más lujosa.

Mucho se ha dicho del "clima pestilente de África" y del destino fatal de quienes se atreven a internarse en el hechizo de su miasma. No me atrevo a negar que la costa está azotada por enfermedades peligrosas, y que casi todos los que se establecen en las colonias deben pasar por la prueba de una fiebre que los ataca con mayor o menor virulencia, según la salud, constitución o condición del paciente. Sin embargo, creo que, si se leen los registros de la colonización con espíritu imparcial, convencerán a las personas sin prejuicios de que la mortalidad de los emigrantes ha disminuido casi a la mitad, como consecuencia del cuidado sanitario ejercido por las autoridades coloniales durante el período de aclimatación. Las colonias cuentan ahora con suficientes alojamientos para los recién llegados, donde todo lo necesario para la comodidad, la cura o el alivio está disponible en abundancia. Médicos de color, que estudiaron su arte en América, se han familiarizado con las enfermedades locales y han demostrado su habilidad con una práctica exitosa. Tampoco existe ahora la dificultad o el gasto que, hace doce años, antes de la destrucción de los mercados de esclavos vecinos, hacía casi imposible proporcionar a los convalecientes el alimento delicado que necesitaban para restablecer su vigor.

No estará de más si me atrevo a esperar que estos experimentos coloniales, que han sido fomentados tanto para la civilización de África como para la mejora de la suerte del negro estadounidense, continúen recibiendo el apoyo de todos los hombres de bien. Algunas personas afirman que la raza es incapaz de autogobierno más allá del estado tribal, y aun así sólo mediante el temor; mientras que otros sostienen que, sin importar el cuidado que se preste al intelecto africano, éste es incapaz de producir o sostener los más altos logros de la civilización moderna. No sería apropiado que nadie hable de manera oracular sobre este punto debatido; sin embargo, en justicia tanto a los negros que nunca han dejado sus selvas como a aquellos que han asimilado, por más de una generación, la civilización de Europa o América, puedo decir sin dudar que la experiencia colonial ha sido hasta ahora sumamente prometedora. He estado presente a menudo en consejos difíciles y "palabres" entre las tribus salvajes, cuando surgían cuestiones que requerían un juicio sereno y hábil, y en casi todos los casos, la decisión se caracterizaba por un notable sentido común y equidad. En la mayoría de las colonias, los hombres encargados del control local, hace apenas unos años, eran esclavos en América o desempeñaban tareas serviles de las que parecía casi imposible escapar. Liberia, en la actualidad, puede presumir de varios individuos que, de no ser por su casta, podrían adornar cualquier sociedad; y quienes han conocido personalmente a Roberts, Lewis, Benedict, J. B. McGill, Teage, Benson de Grand Bassa y al Dr. McGill de Cabo Palmas, pueden dar testimonio de que la naturaleza ha dotado a muchos miembros de la raza de color con las mejores cualidades de la humanidad.

Sin embargo, la prosperidad, la duración y la influencia de las colonias siguen siendo cuestiones por resolver. Tengo interés en ver a la segunda generación de colonos en África. Quiero saber cuál será la fuerza y el desarrollo de la mente negra en su tierra natal—civilizada, pero aislada de toda instrucción, influencia o asociación con la mente blanca. Deseo comprender, con precisión, si las facultades del negro son originales o imitativas, y, en consecuencia, si puede sostenerse por sí mismo en absoluta independencia, o sólo es digno cuando refleja una civilización que le es impuesta por otros.

Si los descendientes de los actuales colonos, incrementados por una inmensa inmigración de todas las clases y calidades durante los próximos veinticinco años, logran sostener la joven nación con esa energía industrial y dignidad política que caracterizan a su población en nuestros días, saludaremos el hecho consumado con infinito placer. Nos alegraremos, no sólo porque el negro emancipado podrá entonces poseer un territorio donde sus derechos sean sagrados, sino porque la civilización con la que las colonias deben bordear el continente africano, año tras año, penetrará más y más en el corazón del interior, hasta que la barbarie y el islamismo se desvanezcan ante la luz del cristianismo.

Pero la prueba aún está por venir. El colono de nuestro tiempo es un exótico bajo cristal—lleno, por ahora, de savia y vigor extraídos de su América natal, pero cuidado con esmero y exhibido como la floración de la filantropía moderna. Esperemos que esta tutela saludable no sea retirada demasiado pronto o de manera abrupta por las sociedades matrices; pero que, si bien el estado de pupilo no se prolongue hasta que los inmigrantes y sus hijos sean debilitados por una dependencia prolongada, se mantenga hasta que la república muestre señales de madurez que no puedan engañar ni al menos optimista.

NOTA AL PIE:

Deseo confirmar y reforzar esta afirmación respecto al valor del cultivo de café en las colonias, mediante la observación del Dr. J. W. Lugenbeel, antiguo médico colonial y agente de los Estados Unidos en Liberia. El Doctor prestó "particular atención a las observaciones e investigaciones relativas al cultivo de café en Liberia." "He visto con frecuencia," dice, "árboles aislados creciendo en diferentes partes de Liberia, que producían entre diez y veinte libras de café limpio y seco en una sola cosecha; y, por increíble que parezca, es un hecho que un árbol en Monrovia produjo cuatro y media fanegas de café en la cáscara, en una ocasión, que, al secarse y pelarse, pesaron treinta y una libras. Esta es la mayor cantidad de la que he tenido noticia, y el árbol más grande que he visto, con más de seis metros de altura y dimensiones proporcionales."

Sin embargo, el Doctor opina que, dado que el cafeto comienza a dar fruto al final de su cuarto año, puede calcularse un rendimiento promedio de al menos cuatro libras al final del sexto año. Se pueden plantar trescientos árboles en una hectárea, dejando doce pies entre cada uno, y en seis años el cultivo será rentable además de sencillo.