Capítulo LXX.

Regresé a Cabo Monte desde la colonia con varios mecánicos estadounidenses y un nuevo surtido de mercancías para comerciar con los nativos. Durante mi ausencia, el agente que dejé a cargo había logrado, con gran esfuerzo, despejar una amplia zona de la selva para mi proyectado establecimiento, de modo que, con la ayuda de mis compatriotas americanos, pronto pude dar el toque final a Nueva Florencia. Mientras se levantaban los edificios, logré convencer a varios nativos, mediante el doble de salario y la autoridad de sus jefes, para que formaran y cultivaran un jardín que incluyera los lujos de Europa y América, así como los de los trópicos, lo cual, en días posteriores, despertó la admiración de más de un comandante naval.

Tan pronto como mi vivienda estuvo debidamente terminada, trasladé mis muebles desde la colonia; y, continuando con mis recorridos por el país para hacer negocios con los africanos, envié a mis Kroomen y pilotos a bordo de cada crucero que aparecía en el horizonte, para abastecerlos de provisiones y refrescos.

Por esa época ocurrió un hecho que puede ilustrar la manera en que se lleva a cabo una rama del tráfico de esclavos a lo largo de la costa. La balandra de guerra L— de Su Majestad Británica se hallaba en las cercanías y desembarcó a tres de sus oficiales en mi residencia para pasar uno o dos días cazando jabalíes salvajes, con los que abundaba la región. Pero la lluvia caía en tal cantidad, que, en vez de una cacería, propuse una cena a mis joviales visitantes. Poco después de que terminamos la sopa en la terraza, irrumpió un grupo de nativos en el patio y me informaron que uno de nuestros jefes del monte había traído a un conocido jugador, a quien amenazaba con vender o matar.

Se me ocurrió de inmediato que sería una buena oportunidad para mostrar a mis amigos británicos el carácter de los nativos, y al mismo tiempo darles la ocasión, si así lo deseaban, de realizar una acción generosa. Por lo tanto, ordené a mi sirviente que trajera al hombre del monte y al jugador ante nosotros; y cuando la víctima, desnuda como vino al mundo, con una cuerda al cuello, fue arrastrada por el salvaje hasta nuestra mesa, reconocí que era Soma, quien anteriormente había estado a mi servicio en la costa. El vagabundo era un excelente intérprete y tenía vínculos con el rey, pero me vi obligado a despedirlo debido a sus hábitos disolutos, y especialmente por haber apostado a su hermana menor, cuya liberación de Gallinas yo mismo había facilitado.

—He traído a Soma para tu encargado de la tienda —dijo el hombre del monte—, y quiero que lo compre. Soma ha estado medio día jugando conmigo. Primero perdió su escopeta, luego su gorra, después su tela, luego su pierna derecha, luego la izquierda, después sus brazos y, por último, su cabeza. Le he dado a sus amigos la oportunidad de rescatar al perro, pero como ya lo han comprado media docena de veces, no hay un solo hombre en el pueblo que quiera tocarlo. Soma nunca paga sus deudas; y ahora, Don Teodore, lo he traído aquí, y si no lo compras, lo llevaré a la orilla y le cortaré el cuello.

Allí, con una expresión suplicante, desnudo como nació, una cuerda apretándole el cuello y los brazos atados, estaba el tembloroso jugador, mientras yo miraba en vano del hombre del monte a los oficiales, esperando que esos filántropos lo liberaran. Como Soma hablaba inglés, le dije en nuestro idioma que no sentía compasión por su destino y que debía afrontar las consecuencias que él mismo había buscado. Veinte dólares habrían salvado su vida, y aun así los británicos no se conmovieron. —¡Llévatelo! —dije severamente al hombre del monte— y haz con él lo que quieras. Pero al mismo tiempo, una señal a mi intérprete fue suficiente, y el hombre del monte regresó a la selva con tabaco y ron, mientras Soma se salvaba de la muerte. No es improbable que el jugador esté ahora apostando al monte en alguna plantación de Cuba.

Continué mis labores en Nueva Florencia sin interrupción durante varios meses, pero al hacer cuentas, descubrí que los salarios y el costo de la construcción eran tan elevados que mis finanzas pronto se agotarían. Así que, siguiendo el consejo de mi amigo Seagram y del capitán Tucker, quien estaba al mando en la estación, solicité a Lord Stanley que me concediera cien africanos recapturados para trabajar mis tierras y aprender los rudimentos de la agricultura. Pasó algún tiempo antes de recibir respuesta, pero cuando llegó, mis expectativas se vinieron abajo.

“CASA DE GOBIERNO, SIERRA LEONA, 28 de octubre de 1843.

“SEÑOR:

“Me permito acusar recibo de su carta fechada en agosto pasado, adjuntando copia de una petición, cuyo original usted había remitido al teniente gobernador interino Ferguson, para que fuera enviada al Gobierno de Su Majestad.

“En respuesta, debo informarle que, según un despacho recibido del muy honorable Lord Stanley, Secretario de Estado para las Colonias, con fecha 8 de abril de 1842, su señoría manifiesta que no puede autorizar el cumplimiento de su solicitud de recibir un número de africanos liberados, como aprendices, para trabajar sus tierras; y además, que no puede reconocer la compra de Cabo Monte como motivo para poner ese distrito bajo la protección y soberanía de la corona británica.

“Me permito añadir que me alegra saber, por el capitán Oake, que la nave mencionada en su carta, que usted no había podido despachar por falta de licencia, obtuvo una para ese fin del gobernador de Monrovia.

“Soy de usted, atento y seguro servidor,

“G. MAC DONALD, Gobernador.

“Al señor THEODORE CANOT.”

El cuadro que mi imaginación había pintado con tantas escenas brillantes y esperanzas filantrópicas se desvaneció al terminar de leer esta carta. No solo oscureció mis futuras perspectivas de comercio legal, sino que puso fin, de inmediato, a la correspondencia con mi generoso amigo Redman en Londres. Al dejar caer la misiva sobre la mesa, ordené que se cortara la palmera en la que por primera vez había izado la bandera británica; y al día siguiente, en un alto mástil, a la vista del puerto, enarbolé una bandera tricolor, adornada con una estrella central, que mandé bautizar, en presencia de Fana-Toro, con una salva de veinte cañonazos.

No soy naturalmente de temperamento malicioso ni vengativo, pero apenas encuentro palabras para expresar la mortificación que sentí cuando Lord Stanley frustró mis honestas intenciones al negarse a proteger la compra en la que había decidido firmemente ser aliado y amigo, concentrando un comercio lícito. Me disgustó especialmente esa desconfianza, o error, después de las halagüeñas seguridades con que, desde el principio, los oficiales británicos en la estación habían acogido mi proyecto. Puedo confesar que, por un momento, casi me arrepentí de la confianza que había depositado en el león británico, y dudé si debía abandonar Cabo Monte y volver a mi antiguo tráfico, o cultivar la tierra y servir de aguatero a la flota.

Sin embargo, tras la debida reflexión, resolví tomar el arado como emblema; y antes de Navidad, ya había encargado a Inglaterra una gran cantidad de implementos agrícolas y todo lo necesario para una agricultura elaborada. Después de esto, compré cuarenta jóvenes para emplearlos en una plantación de café y para arrastrar mis arados hasta que pudiera conseguir animales que los reemplazaran. En poco tiempo tenía abundante tierra despejada y una casa para el capataz, que asigné a un viejo barraconero, quien, lamento decirlo, resultó ser un pésimo agricultor. No tenía idea de trabajo sistemático ni de disciplina salvo por el látigo, de modo que en un mes, cuatro de su cuadrilla estaban enfermos y cinco habían desertado. Reemplacé al español por un estadounidense de color, quien, a su vez, se tomó demasiadas libertades con mi gente y descuidó las plantaciones. Mi propio conocimiento de la agricultura era tan limitado que, a menos que reforzara cada empresa consultando constantemente libros, no podía dirigir a mis trabajadores con habilidad; así que, con todos estos contratiempos en mi comercio y cultivo, llegué a la conclusión de que era más fácil arar el océano que la tierra.

Aun así, no me desanimé. Mi comercio a gran escala con el interior y mi agricultura habían fracasado, pero resolví probar el efecto de un tráfico modesto, combinado con actividades mecánicas que fueran rentables en la costa. Así, dividí una cuadrilla de cuarenta negros bien entrenados en dos secciones, dejando a los menos inteligentes en la granja, mientras que los jóvenes más despiertos fueron llevados al embarcadero. Allí establecí un astillero, una herrería y un aserradero, poniendo al frente de cada uno a un colono de Monrovia para instruir a mis esclavos. Mientras tanto, los nativos vecinos, así como la gente de cierta distancia en el interior, fueron avisados por mis mensajeros de la nueva factoría que estaba formando en Cabo Monte.

Con el regreso de la estación seca, nuestro establecimiento mostraba señales de renovada vitalidad. Dentro de los cercados de Nueva Florencia ya había veinticinco edificios y una población de cien personas, y solo faltaba un hato de ganado, que pronto conseguí en el país de los Kroo.

Así, durante mucho tiempo todo marchó satisfactoriamente, no solo con los nativos, sino también con los comerciantes y cruceros extranjeros, hasta que una guerra entre los indígenas complicó mi empresa y me puso en contacto con los enemigos del rey Fana-Toro, de cuyo reino y comportamiento debo dar alguna cuenta.