Capítulo LXXI.

Los africanos que se agrupan alrededor del audaz promontorio de Cabo Monte —que, en buen tiempo, saluda al navegante a más de treinta millas mar adentro— pertenecen a la tribu Vey y no son en absoluto inferiores a las mejores clases de nativos de la costa. Cuarenta o cincuenta familias constituyen "una aldea", cuyo gobierno suele estar en manos del hombre más anciano, quien administra justicia mediante un "palabra" celebrada en público, en la que solo se consulta a los mayores del asentamiento. Estas aldeas se someten voluntariamente al protectorado de poblados más grandes, cuyo jefe arbitra como soberano sin apelación en todas las disputas entre las aldeas bajo su tutela; sin embargo, como sus juicios no siempre resultan agradables, los descontentos abandonan sus chozas y, emigrando a otra jurisdicción, construyen de nuevo su aldea dentro de sus límites.

Los Vey de ambos sexos son bien formados, erguidos y algo majestuosos. Su fe difiere poco de la que prevalece entre los Soosoos del río Pongo. Creen en un poder superior que puede ser invocado con éxito mediante gree-grees y fetiches, pero que generalmente es obstinado o malicioso. Según su idea, los buenos son recompensados tras la muerte al transformarse en algún animal favorito; sin embargo, todo su credo no se sujeta a una descripción definida, pues mezclan los absurdos del mahometismo con los del paganismo, y suavizan el conjunto con el reconocimiento de una deidad suprema.

El Vey, como otros etíopes no contaminados, es criado en un salvaje abandono por sus padres, arrastrándose completamente desnudo por las aldeas hasta que la imitación le enseña el uso de las prendas, que, con toda probabilidad, obtiene primero por robo. No existe diferencia entre los sexos durante sus primeros años. Un sentido de vergüenza o pudor parece completamente desconocido o ignorado; ni es inusual encontrar diez o una docena de ambos géneros apiñados promiscuamente bajo un techo cuyas paredes no superan los quince pies cuadrados.

Fiel a su naturaleza, un hombre del monte Vey se levanta por la mañana para engullir su arroz y yuca, y vuelve a arrastrarse hasta su estera, que invariablemente se coloca al sol, donde permanece hasta el mediodía, cuando otra esposa le sirve una segunda comida. El resto del día transcurre entre chismes o una segunda siesta, hasta que, al atardecer, sus otras esposas lavan su cuerpo, le proporcionan una tercera comida y estiran sus miembros cansados ante una fogata para reponerse de las fatigas del día siguiente. De hecho, los esclavos de una casa, junto con sus mujeres, forman toda la clase trabajadora de África, y para adoctrinar al sexo femenino en sus futuras labores y deberes, parece existir una especie de seminario nacional conocido como el Gree-gree-bush.

El Gree-gree-bush es un lugar apartado o arboleda de considerable extensión en el bosque, alejado de las viviendas y tierras cultivadas aunque cercano a las aldeas, que se considera terreno consagrado y prohibido para los hombres. El establecimiento dentro de este recinto consiste en unas pocas casas, con un área extensa para el ejercicio. Está gobernado principalmente por una anciana de habilidad y conocimiento superiores, a cuyo cargo se confía a las niñas de la aldea tan pronto como alcanzan los diez o doce años. Existen diversas opiniones sobre el uso y valor de esta institución en la primitiva organización africana. Algunos escritores la tratan como un claustro religioso para la protección de la castidad femenina, mientras que otros la consideran una escuela de libertinaje. Por mi propia observación del establecimiento, estoy bastante convencido de que una línea trazada entre estos extremos caracterizará con mayor precisión al "bush", y que lo que originalmente fue un retiro conservador, ha degenerado mucho bajo la lujuria de las pasiones tropicales.

Cuando la procesión de novicias que están por ingresar a la arboleda se acerca al santuario, se oyen y ven música y danzas por doquier. Tan pronto como las doncellas son recibidas, las mujeres gree-gree las llevan a un arroyo cercano, donde son lavadas y sometidas a una operación que se considera una especie de circuncisión. Untadas de la cabeza a los pies con aceite de palma, son conducidas de nuevo a su hogar en el gree-gree-bush. Allí, bajo estricta vigilancia, son mantenidas por sus parientes o por quienes están en tratos para tomarlas como esposas, hasta que alcanzan la pubertad. En ese momento, el hecho importante es anunciado por la mujer gree-gree al comprador o futuro esposo, quien, se espera, pronto se preparará para sacarla del retiro. Cuando su nueva casa está lista para recibir a la novia, se proclama con repique de campanas y gritos durante la noche. Al día siguiente, las mujeres buscan por el bosque para asegurarse de que no haya intrusos merodeando, pero cuando se confirma que el camino está despejado, la muchacha es llevada de inmediato a un riachuelo, donde la lavan, la ungen y la visten con sus mejores galas. De allí es conducida, entre cantos, tambores, gritos y disparos, en brazos de sus acompañantes femeninas, hasta que sus pies inmaculados pisan el suelo del esposo.

Creo que esta institución existe en gran parte de África, y tal es el deseo de colocar a las mujeres dentro del bush, que los padres pobres que no pueden pagar la cuota de iniciación, recaudan fondos entre sus amigos para obtener el esclavo necesario cuyo obsequio da derecho a la admisión de su hija. Se dice que, a veces, este boleto humano es robado para lograr el propósito deseado, y que ningún poder nativo puede recuperar al esclavo perdido una vez dentro del recinto sagrado.

El gree-gree-bush no solo es refugio de la doncella, sino también de la esposa, en aquellas épocas en que la maternidad inminente indica la necesidad de reposo y cuidado. En pocas horas, la robusta madre sale con su recién nacido y, tras sumergirse en el arroyo más cercano, regresa a las faenas domésticas que ya he descrito.

En tiempos de Fana-Toro, Toso era la residencia real donde su majestad ejercía como soberano y protector de seis pueblos y quince aldeas. Su gobierno era generalmente considerado patriarcal. Cuando compré Cabo Monte, el rey contaba "setenta y siete lluvias", equivalentes a otros tantos años; era pequeño, fibroso, enjuto, erguido y orgulloso del respeto que universalmente se le tributaba. Su juventud era notoria entre las tribus por su intrepidez, y comprobé que conservaba hacia sus enemigos un rencor amargo que a menudo lo llevaba a cometer atrocidades.

No pasó mucho tiempo después de mi instalación en el Cabo, cuando presencié accidentalmente la ferocidad de este jefe. Un insignificante "asunto del país" me llevó a visitar al rey; pero al desembarcar en Toso me dijeron que estaba fuera. Sin embargo, la actitud de mi informante me convenció de que el mensaje era falso; así que, con la habitual confianza de un "hombre blanco" en África, recorrí sus dominios hasta encontrarlo en la "casa de palabra". El gran recinto estaba repleto de una multitud de salvajes, todos en absoluto silencio alrededor del rey, quien, de manera furiosa, con un cuchillo ensangrentado en la mano y un pie sobre el cadáver de un negro, se dirigía al cuerpo. A su lado había una olla de aceite hirviendo, en la que se freía el corazón de su enemigo.

Mi repentina y, tal vez, impropia entrada pareció exasperar al infiel, quien, llamándome a su lado, se arrodilló sobre el cadáver y, hurgándolo repetidamente con su cuchillo, exclamó con temblorosa pasión que era el de su enemigo más antiguo y acérrimo. ¡Durante veinte años había masacrado a su gente, vendido a sus súbditos, violado a sus hijas, asesinado a sus hijos y quemado sus pueblos! —y con cada acusación, el salvaje reforzaba su afirmación con una puñalada.

Supe que el cautivo asesinado era demasiado valiente y astuto para ser capturado vivo en combate abierto. Había sido secuestrado mediante una traición, y como no podía ser obligado a caminar hasta Toso, los cazadores del rey lo habían encerrado en una enorme cesta que llevaron sobre sus hombros hasta el Cabo. Tan pronto como el bruto estuvo ante su captor, rompió un silencio de tres días con imprecaciones contra Fana-Toro. En poco tiempo, su destino se decidió en la escena que presencié, mientras que su cuerpo fue quemado de inmediato para evitar que tomara la forma de alguna fiera que pudiera atormentar los años restantes de su real verdugo.

Esta fue la única ocasión de barbarie de Fana-Toro que llegó a mi conocimiento, y al perpetrarla, simplemente siguió el ejemplo de sus antepasados, obedeciendo a la ferocidad africana. Sin embargo, sobre su intrepidez y noble resistencia, relataré una anécdota que me fue contada por personas confiables. Unos veinte años antes de mi llegada al Cabo, grandes bandas de mercenarios del bosque se unieron a sus enemigos a lo largo de la costa y, tras devastar su territorio, se sentaron a sitiar la empalizada de Toso. Durante muchos días, la sed y el hambre fueron soportadas en silencio bajo el resuelto mando del rey, pero finalmente, cuando los sufrimientos se volvieron insoportables y el pueblo exigió la rendición, Fana-Toro entró en la "casa de palaver", ordenando una salida con sus enloquecidos y hambrientos hombres. Los guerreros protestaron ante la idea, pues su munición estaba agotada. Entonces surgió un grito salvaje pidiendo la deposición del rey y la elección de un jefe que lo sucediera. Un candidato fue hallado e instalado de inmediato; pero apenas fue elegido, Fana-Toro —desafiando al nuevo príncipe a demostrar una resistencia igual a la suya— sumergió su dedo en un cuenco de aceite hirviendo y lo sostuvo sobre el fuego, sin mover un músculo, hasta que la carne se chamuscó hasta el hueso.

No hace falta decir que el soberano fue restituido de inmediato en sus derechos, o que, aprovechando el renovado entusiasmo, se lanzó contra sus sitiadores, rompió sus líneas, derrotó a los mercenarios y obligó a su rival a pedir la paz. Hasta el día de su muerte, esa mano mutilada fue el orgullo de su pueblo.

El pueblo Vey marca con cierta ceremonia los extremos de la existencia humana: el nacimiento y la muerte. Ambos eventos son honrados con banquetes, bebidas, danzas y disparos; y los descendientes de los difuntos a veces se empobrecen e incluso se arruinan para enterrar a un venerable progenitor con pompa.

El príncipe Gray, hijo de Fana-Toro, a quien ya he mencionado, murió durante mi estancia en Cabo Monte. Yo estaba en Mesurado cuando ocurrió el suceso, pero tan pronto como lo supe, resolví unirme a sus parientes en los últimos ritos a su memoria. Gray no solo era un buen negro y amable vecino, sino que, como mi fiel amigo en "asuntos del país", su muerte fue una calamidad personal.

El príncipe apenas había exhalado su último aliento, cuando sus hijos, que poseían pocos bienes y no tenían esclavos para vender, acudieron apresurados a mi agente y empeñaron su pueblo de Panamá para obtener recursos con los que sufragar el funeral. Mientras tanto, el cadáver, envuelto en veinte grandes sábanas del país y arropado en veinte piezas de calicó multicolor, fue dispuesto en una choza, donde era constantemente vigilado y ahumado por tres de las viudas favoritas.

Tras dos meses dedicados al lamento y la conservación, se envió aviso a cuarenta millas a la redonda, convocando a las tribus para la ceremonia final. En el día señalado, el cadáver fue sacado de la choza, convertido en una perfecta masa de tocino. Mientras la procesión avanzaba hacia la casa de palaver, las veinte esposas del príncipe —casi completamente desnudas, con la cabeza rapada y el cuerpo cubierto de polvo— seguían sus restos. La esposa mayor aparecía cubierta de moretones, quemaduras y cortes autoinfligidos, todos ellos signos de dolor y de futura inutilidad.

La multitud llegó al recinto, entonando en coro las alabanzas del difunto, cuando el cuerpo fue depositado sobre una estera nueva, cubierto con su camisa de guerra, mientras el reseco bulto que era su cabeza era coronado con lo que quedaba de un sombrero de piel. Todos los amuletos, talismanes, gree-grees, fetiches y parafernalia del príncipe fueron debidamente colocados a sus lados. Mientras estos arreglos se realizaban en el interior, sus hijos permanecían bajo una veranda contigua, para recibir las condolencias de los invitados, quienes, según la costumbre, hacían una reverencia y depositaban una ofrenda de arroz, aceite de palma, vino de palma u otros lujos, para contribuir a la festividad.

Cuando supe de la muerte del príncipe en Monrovia, resolví no regresar sin un testimonio de respeto para mi aliado, y ordené que se preparara sin demora un ataúd enorme. A su debido tiempo, el gran cofre estuvo listo, cubierto de algodón azul, tachonado de clavos de latón y adornado con todos los ornamentos dorados que pude encontrar en Monrovia. Además de este espléndido sarcófago, mi embarcación desde la colonia llevaba como lastre cuatro bueyes y varios barriles de ron, como contribución al funeral.

Calculé mi llegada a Fanama para arribar al desembarcadero alrededor de las diez de la mañana del entierro; y, tras una salva de mis cañones de bronce, desembarqué los bueyes, el licor y el ataúd, y marché hacia las puertas principescas.

La inesperada aparición del amigo blanco de su padre, señor y esposo, fue recibida por la familia con un fuerte lamento y, como muestra de respeto, fui levantado de inmediato en brazos por las mujeres llorosas y depositado sobre la estera junto al cadáver. Allí permanecí, entre gritos y lamentaciones, hasta cerca del mediodía, cuando los bueyes fueron sacrificados y su sangre ofrecida en jofainas al difunto. Tan pronto como esto terminó, la masa informe fue acomodada en el ataúd sin importar la posición y llevada por seis cargadores hasta la playa, donde fue enterrada entre un grupo de algodoneros.

Al regresar a Fanama desde la tumba, el hijo mayor del difunto fue saludado de inmediato como príncipe. Desde ese momento comenzaron las festividades y, al atardecer, las veinte viudas reaparecieron en el lugar, vestidas con sus mejores galas, sus cráneos rapados ungidos con aceite y sus extremidades cargadas con todas las cuentas y brazaletes que pudieron reunir. Entonces comenzó el reparto de estas desconsoladas reliquias entre la familia real. Seis fueron escogidas por el nuevo príncipe, quien dividió trece entre sus hermanos y parientes, pero entregó a su madre a su suegro. Apenas terminó el reparto, su alteza me ofreció muy cortésmente la elección de una de sus seis, en agradecimiento por mis obsequios; pero como nunca establecí lazos familiares con los nativos, decliné el honor, por considerarlo demasiado abrumador.

NOTA AL PIE:

Véase Maryland Colonization Journal, vol. i., n. s., p. 212.