Capítulo LXXII.

Una vez que estuve cómodamente instalado en mi variopinto establecimiento y, bajo la dirección de los colonos, había iniciado a los obreros nativos en un manejo tolerable de la azuela, la sierra, el mazo y la fragua, me propuse construir una goleta de cien toneladas. En seis meses, la gente venía de lejos y de cerca para contemplar las maravillas mecánicas de Cabo Monte. Mientras tanto, mi plantación avanzaba lentamente, y mi jardín se convirtió en una curiosidad para todos los navegantes y visitantes inteligentes de la costa, aunque nunca logré ilustrar a los nativos sobre el valor de la “hierba extranjera” que cultivaba con tanto esmero. Admiraban la simetría de mis bancales, la riqueza de mis piñas, el esplendor lujoso de mi caña de azúcar, la abundancia de mi café y la fresca fragancia de los cenadores con que adorné el césped; pero jamás admitieron la utilidad de mis vegetales exóticos. Para regar mi propiedad, desvié el cauce de un arroyo, rodeando el jardín con un canal perfecto; y, como sus orillas estaban completamente entrelazadas con una elaborada malla de mimbres, el anciano rey y multitudes de sus seguidores acudieron a contemplar la tarea de Sansón, considerándola una de las maravillas de África. “¿Qué es lo que no puede hacer un hombre blanco?”, exclamó Fana-Toro al ver el desviado curso de agua. Después de esto, su majestad inspeccionó todas mis plantas y volvió a gritar sorprendido por el trabajo que realizábamos para satisfacer nuestro apetito. Jamás pudo adivinar el uso o valor de las flores, de las cuales tenía una colección rara y hermosa; pero su mayor asombro seguía siendo nuestro gasto diario de tiempo, fuerza y labor sistemática, cuando el arroz y el aceite de palma crecían silvestres mientras dormíamos.

De este esbozo de mis comodidades domésticas y ocupaciones, se verá que Nueva Florencia prosperaba en todo menos en agricultura y comercio. Al principio, esperaba que dos o tres años de perseverancia me permitirían abrir un tráfico legal con el interior; pero pronto descubrí que los nativos solo pensaban en el comercio de esclavos, y solo traían los productos vecinos a la playa cuando sus cautivos estaban listos para el mercado. Además, llegué a la conclusión de que los negros del interior cerca de Cabo Monte no tenían comercio con las tribus orientales salvo por esclavos, y, en consecuencia, que su pequeño río nunca crearía mercados como aquellos que tienen comunicación directa por agua con el corazón de una región rica y absorben su oro, marfil, cera y pieles. Para enfrentar estas dificultades, aceleré la construcción de mi embarcación para el cabotaje.

Por esa época, una nave estadounidense llamada la A— llegó a mis alrededores. Estaba cargada de tabaco, calicós, ron y pólvora. Su capitán, inexperto en el comercio costero e ignorante del español, me contrató para que actuara como sobrecargo en su viaje a Gallinas. En muy poco tiempo, logré vender toda su inversión. El elegante y atrevido aparejo de este clipper yanqui hechizó el corazón de un comerciante español que se encontraba entre las lagunas, y de inmediato se hizo una oferta, a través de mí, para su compra. La propuesta fue aceptada de inmediato y se fijó el día antes de Navidad como fecha de entrega, después de un viaje al Gabón.

Al comprometerme a proporcionar a este negrero una nave y el equipo necesario para su carga, sería absurdo negar que volvía a involucrarme en mi antiguo oficio; sin embargo, al reflexionar, concluí que al cubrir la embarcación momentáneamente con mi nombre, no era más merecedor de reproche que los respetables comerciantes de Sierra Leona y otros lugares que no pasaban un solo día sin vender, a negreros notorios, mercancías que solo podían usarse en guerras o comercio de esclavos. Es probable que este sofisma tranquilizara mi conciencia en ese momento, aunque nunca pude escapar a la promesa que selló mi acuerdo con el teniente Seagram.

Llegó el día señalado y mis semáforos humeantes anunciaron la aproximación de la bergantina a Sugarei, a tres millas de Cabo Monte. Esa misma noche, el capitán estadounidense me entregó la nave, desembarcó a su tripulación y me entregó su bandera y papeles. Tan pronto como estuve a cargo, no se perdió tiempo en preparar la recepción de la carga; y al amanecer la entregué al español, quien de inmediato embarcó setecientos negros y los desembarcó en Cuba en veintisiete días.

Hasta entonces, los cruceros británicos habían hecho de Cabo Monte su amistoso punto de reunión, pero el rumor de este embarque en mis alrededores y mi negativa a explicar o conversar sobre el asunto, disgustó a los oficiales que nunca habían dejado de abastecerse en mis terrenos y despensa. De hecho, pronto fui señalado como enemigo del escuadrón, y nuestra relación se redujo a la mínima expresión. Al cabo de una semana, el propio comandante de la estación africana se detuvo frente al cabo y, tras llamarme a bordo, concluyó una conversación petulante diciendo que “¡un par de hombres como Monsieur Canot darían trabajo suficiente en África para todo el escuadrón británico!”

Respondí al cumplido con una profunda reverencia y bajé por la borda del Penélope, convencido de que mi amistad con los cruceros de Su Majestad había llegado a su fin.

La parte de Cabo Monte donde instalé mi tienda había estado despoblada durante tanto tiempo por las primeras guerras contra Fana-Toro, que las fieras recuperaron su dominio original sobre el territorio. El bosque estaba lleno de leopardos, gatos salvajes, cavallis o jabalíes y orangutanes.

Muy poco después de mi llegada, un joven nativo a mi servicio fue severamente castigado por mala conducta y, temiendo una repetición, huyó al monte tras proveerse de una canasta de yuca. Como su comida era suficiente para un par de días, pensamos que podría permanecer en el bosque hasta agotar las raíces y luego volver al trabajo. Pero pasaron tres días sin noticias del fugitivo. Al cuarto, una búsqueda diligente reveló su cadáver en el bosque, con todos los miembros dislocados y cubiertos de mordeduras que parecían hechas por dientes humanos. Los nativos opinaron que el muchacho había sido asesinado por orangutanes, y no puedo dudar de su acierto, pues cuando visité el lugar del crimen, la tierra en un amplio espacio alrededor estaba cubierta de huellas de la bestia y esparcida con las cáscaras de su alimento favorito.

Sin embargo, al principio, los leopardos me molestaron más que cualquier otro animal. Mi ganado no podía alejarse de los cercos, ni mis trabajadores aventurarse fuera en ningún momento sin armas. Utilicé trampas de resorte, fosas y varios recursos para limpiar el bosque; pero tal era la astucia o agilidad de nuestros ágiles enemigos que todos escapaban. El único método con el que logré librar la finca de sus estragos fue armando la boca de un mosquete con una tajada de carne atada por un hilo al gatillo, de modo que la carga y la comida se disparaban en la boca del leopardo al mismo tiempo. Así, poco a poco, a medida que crecía mi asentamiento, las fieras se retiraron del promontorio y sus terrenos adyacentes; y en un par de años, los rebaños pudieron vagar a su antojo sin peligro.

Cabo Monte hacía mucho que había sido abandonado por los elefantes, pero a unas cuarenta millas de mi vivienda, en los bosques altos del lago, aún podía cazarse ese noble animal; y siempre que los nativos tenían la suerte de “cobrar” un ejemplar, seguro me recordaban en el reparto. Si el premio resultaba ser macho, recibía los pies y la trompa, pero si era del sexo femenino, se me honraba con la ubre, como un manjar real.

En África, un elefante abatido es considerado propiedad pública por los aldeanos vecinos, quienes tienen derecho a cortar al gigante hasta dejar sus huesos al descubierto. Un verdadero cazador no reclama más que el marfil y la cola, siendo esta última universalmente una prerrogativa del rey. Sin embargo, con frecuencia observé que los nativos formaban asociaciones para capturar a esta bestia colosal y sus valiosos colmillos. En estas ocasiones, se formaba un club al estilo de una expedición ballenera, y se elegía a un solo cazador, pero bien conocido, para ejecutar la tarea. Uno aportaba los mosquetes, otro la pólvora, un tercero los pernos de hierro para las balas, un cuarto preparaba los víveres y un quinto enviaba un porteador con el armamento. Una vez listo el equipo, se invocaba el juju y fetiche del cazador para la buena suerte, y partía escoltado por esposas y compañeros.

El elefante africano es más pequeño, además de más astuto y salvaje, que el asiático. Por ello, el cazador suele verse obligado a acechar a su presa durante varios días, pues se dice que, en las zonas pobladas, sus instintos son tan agudos que le advierten de la presencia de armas de fuego incluso a distancias extraordinarias. El método más común y eficaz para atraer a un elefante al alcance de una bala consiste en esparcir piñas por el bosque a lo largo de varios kilómetros, cuyo sabor y fragancia lo hechizan infaliblemente. Poco a poco, sigue el rastro y mordisquea la fruta de trozo en trozo, hasta que, atraído al escondite del cazador, es abatido desde las ramas de un árbol alto por repetidos disparos dirigidos a su amplia frente.

A veces sucede que cuatro o cinco disparos con la miserable pólvora que se usa en África no logran matar al animal, quien escapa de la selva y muere lejos del encuentro. Cuando esto ocurre, se envía a un asistente en busca de refuerzos, y he visto a todo un asentamiento salir en masa para buscar al monstruo que proveerá alimento para muchos días. En ocasiones, la multitud se decepciona, pues las heridas han sido leves y el animal no vuelve a verse. De vez en cuando, un elefante moribundo tarda mucho en fallecer, y solo es descubierto por los buitres que revolotean sobre su cuerpo. Entonces, los hombres del bosque, guiados por los buitres, se apresuran al bosque y caen sobre la carne putrefacta con más avidez que las aves de rapiña. Se han librado batallas sobre el cadáver de un elefante, y más de un esclavo, capturado en el conflicto, ha sido conducido desde el cuerpo hasta la playa.