Capítulo II

"Te lo advertí," dijo Dan, mientras las gotas caían gruesas y rápidas sobre la oscura cubierta aceitada. "Papá no es nada impulsivo, pero te lo ganaste de verdad. Bah, no tiene sentido que te pongas así." Los hombros de Harvey subían y bajaban en espasmos de sollozos secos. "Conozco esa sensación. La primera vez que papá me tumbó fue la última—y eso fue en mi primer viaje. Te hace sentir enfermo y solo. Lo sé."

"Así es," gimió Harvey. "Ese hombre está loco o borracho, y—y no puedo hacer nada."

"No le digas eso a papá," susurró Dan. "Él está en contra de todo licor, y—bueno, me dijo que tú eras el loco. ¿Por qué demonios lo llamaste ladrón? Es mi papá."

Harvey se incorporó, se sonó la nariz y contó la historia del fajo de billetes desaparecido. "No estoy loco," concluyó. "Solo que—tu padre nunca ha visto más de un billete de cinco dólares a la vez, y mi padre podría comprar este barco una vez por semana y ni lo notaría."

"No sabes lo que vale el We're Here. Tu papá debe tener un montón de dinero. ¿Cómo lo consiguió? Papá dice que los locos no pueden contar una historia derecha. Sigue."

"En minas de oro y esas cosas, en el Oeste."

"He leído sobre ese tipo de negocios. ¿En el Oeste también? ¿Anda con una pistola en un pony de circo, igual que en la feria? A eso le llaman el Lejano Oeste, y he oído que sus espuelas y bridas son de plata maciza."

"¡Eres un tonto!" dijo Harvey, divertido a pesar de sí mismo. "Mi padre no tiene ningún uso para los caballos. Cuando quiere viajar, usa su coche."

"¿Cómo? ¿Un vagón de langostas?"

"No. Su propio coche privado, por supuesto. ¿Alguna vez has visto un coche privado en tu vida?"

"Slatin Beeman tiene uno," dijo Dan, cauteloso. "La vi en la estación Union Depot de Boston, con tres negros limpiándole los vidrios." (Dan quería decir que la estaban limpiando.) "Pero dicen que Slatin Beeman es dueño de casi todos los ferrocarriles de Long Island, y que ha comprado como la mitad de New Hampshire y le puso una cerca, y la llenó de leones, tigres, osos, búfalos, cocodrilos y todo eso. Slatin Beeman es millonario. He visto su coche. ¿Sí?"

"Bueno, a mi padre le llaman multimillonario, y tiene dos coches privados. Uno lleva mi nombre, el 'Harvey', y otro el de mi madre, el 'Constance'."

"Espera," dijo Dan. "Papá nunca me deja jurar, pero supongo que tú puedes. Antes de seguir, quiero que digas que esperas morirte si estás mintiendo."

"Por supuesto," dijo Harvey.

"Eso no basta. Di: 'Que me muera si no estoy diciendo la verdad'."

"Que me muera aquí mismo," dijo Harvey, "si cada palabra que he dicho no es la pura verdad."

"¿Ciento treinta y cuatro dólares y todo?" dijo Dan. "Te oí hablar con papá, y por poco pensé que te iba a tragar la tierra, igual que a Jonás."

Harvey protestó hasta ponerse rojo de la cara. Dan era un muchacho astuto en sus propios asuntos, y diez minutos de preguntas lo convencieron de que Harvey no mentía—al menos no mucho. Además, se había atado con el juramento más terrible conocido por los muchachos, y aun así estaba sentado, vivo, con la nariz colorada, en la regala, contando maravilla tras maravilla.

"¡Caray!" dijo Dan al fin, desde lo más profundo de su alma, cuando Harvey terminó el inventario del coche que llevaba su nombre. Entonces una sonrisa traviesa se extendió por su ancho rostro. "Te creo, Harvey. Papá se equivocó por primera vez en su vida."

"Seguro que sí," dijo Harvey, que ya planeaba una pronta venganza.

"Va a estar furioso. Papá odia equivocarse en sus juicios." Dan se recostó y se dio una palmada en el muslo. "Oh, Harvey, no vayas a arruinar la pesca contándolo."

"No quiero que me tumben otra vez. Pero me las voy a arreglar con él."

"Nunca he oído de nadie que se haya vengado de papá. Pero seguro que te tumbaría otra vez. Cuanto más se equivoca, más lo hace. Pero minas de oro y pistolas—"

"Yo no dije ni una palabra sobre pistolas," interrumpió Harvey, pues estaba bajo juramento.

"Es cierto; no lo hiciste. Dos coches privados, entonces, uno con tu nombre y otro con el de ella; y doscientos dólares al mes de dinero de bolsillo, todo tirado por la borda por no trabajar por diez y medio al mes. ¡Es la mejor pesca de la temporada!" Soltó unas carcajadas silenciosas.

"¿Entonces tenía razón?" dijo Harvey, que creía haber encontrado un aliado.

"Estabas equivocado; ¡pero bien equivocado! Ponte a trabajar conmigo, o te va a ir mal, y a mí también por apoyarte. Papá siempre me da doble ración porque soy su hijo, y odia favorecer a la gente. Supongo que estás algo enojado con papá. Yo he estado así varias veces. Pero papá es un hombre muy justo; toda la flota lo dice."

"¿Esto te parece justo?" Harvey señaló su nariz maltratada.

"Eso no es nada. Saca la sangre de tierra que tienes. Papá lo hizo por tu bien. Pero mira, no puedo tratar con alguien que piensa que yo, papá o cualquiera del We're Here es un ladrón. No somos cualquier pandilla de muelle, de ninguna manera. Somos pescadores, y llevamos navegando juntos seis años o más. ¡No te equivoques con eso! Te dije que papá no me deja jurar. Él los llama juramentos vanos, y me golpea; pero si pudiera decir lo que tú dijiste de tu papá y sus cosas, diría lo mismo de tus dólares. No sé qué había en tus bolsillos cuando sequé tu ropa, porque no miré; pero diría, usando exactamente las mismas palabras que usaste hace un momento, que ni yo ni papá—y fuimos los únicos que te tocamos después de que te subieron a bordo—sabemos nada del dinero. Eso es lo que digo. ¿Y bien?"

La sangría ciertamente había despejado la mente de Harvey, y quizá la soledad del mar también tenía algo que ver. "Está bien", dijo. Luego bajó la mirada, confundido. "Me parece que para ser un tipo al que acaban de salvar de ahogarse, no he sido demasiado agradecido, Dan."

"Bueno, estabas aturdido y medio tonto", dijo Dan. "De todos modos, solo estábamos papá y yo a bordo para verlo. El cocinero no cuenta."

"Podría haber pensado en perder los billetes de esa manera", dijo Harvey, medio para sí mismo, "en vez de llamar ladrón a todo el que veía. ¿Dónde está tu padre?"

"En el camarote. ¿Qué quieres con él otra vez?"

"Ya verás", dijo Harvey, y se dirigió, algo tambaleante, pues todavía le zumbaba la cabeza, hacia los escalones del camarote donde el pequeño reloj del barco colgaba a la vista del timón. Troop, en el camarote pintado de chocolate y amarillo, estaba ocupado con una libreta y un enorme lápiz negro que de vez en cuando se llevaba a la boca.

"No me he portado del todo bien", dijo Harvey, sorprendido de su propia humildad.

"¿Y ahora qué pasa?", dijo el capitán. "¿Te peleaste con Dan?"

"No; es por usted."

"Estoy aquí para escuchar."

"Bueno, yo... yo vengo a retractarme", dijo Harvey muy rápido. "Cuando un hombre es salvado de ahogarse..." Tragó saliva.

"¿Eh? Vas a ser un hombre si sigues así."

"No debería empezar llamando nombres a la gente."

"Justo y correcto—correcto y justo", dijo Troop, con la sombra de una sonrisa seca.

"Así que estoy aquí para decir que lo siento." Otro gran trago.

Troop se levantó lentamente del banco en el que estaba sentado y extendió una mano de casi treinta centímetros. "Ya sospechaba que te haría mucho bien; y esto demuestra que no me equivoqué en mi juicio." Una risita ahogada en la cubierta llamó su atención. "Rara vez me equivoco en mis juicios." La mano enorme se cerró sobre la de Harvey, entumeciéndola hasta el codo. "Vamos a ponerle un poco más de músculo a eso antes de que terminemos contigo, jovencito; y no pienso peor de ti por nada de lo que haya pasado. No eras del todo responsable. Sigue con lo tuyo y no te pasará nada."

"Eres buena gente", dijo Dan, cuando Harvey volvió a la cubierta, sonrojado hasta las orejas.

"No me siento así", dijo él.

"No lo decía en ese sentido. Escuché lo que dijo papá. Cuando papá dice que no piensa peor de ningún hombre, es que se ha rendido. También odia equivocarse en sus juicios. ¡Ja, ja! Una vez que papá tiene un juicio, preferiría rendirse ante los ingleses antes que cambiarlo. Me alegra que todo se haya arreglado bien. Papá tiene razón cuando dice que no puede devolverte. Aquí es de lo que vivimos—de la pesca. Los hombres volverán como tiburones tras una ballena muerta en media hora."

"¿Para qué?", preguntó Harvey.

"Para la cena, por supuesto. ¿No te lo dice el estómago? Tienes mucho que aprender."

"Supongo que sí", dijo Harvey, con desaliento, mirando el enredo de cuerdas y poleas sobre su cabeza.

"Es una maravilla", dijo Dan, entusiasmado, malinterpretando la mirada. "Espera a que izamos la vela mayor y navegue con toda su sal mojada. Pero primero hay trabajo." Señaló hacia la oscuridad de la escotilla principal abierta entre los dos mástiles.

"¿Para qué es eso? Está todo vacío", dijo Harvey.

"Tú y yo y unos cuantos más tenemos que llenarlo", dijo Dan. "Ahí es donde van los peces."

"¿Vivos?", preguntó Harvey.

"Bueno, no. Tienen que estar más bien muertos—y planos—y salados. Hay cien toneles de sal en los compartimientos, y hasta ahora apenas hemos cubierto nuestras cosas."

"¿Pero dónde están los peces?"

"'En el mar dicen, en los botes rezamos'," dijo Dan, citando un proverbio de pescadores. "Anoche entraste con unos cuarenta de ellos."

Señaló hacia una especie de corral de madera justo frente a la cubierta de popa.

—Tú y yo limpiaremos eso cuando terminen. Y esta noche tendremos los corrales llenos. ¡He visto el barco medio pie más bajo, con pescado esperando a ser limpiado, y nos quedábamos en las mesas hasta que nos partíamos nosotros en vez de partirlos a ellos, de lo dormidos que estábamos! Sí, ya vienen ahora —dijo Dan, mirando por encima de la borda baja a media docena de botes que remaban hacia ellos sobre el mar brillante y sedoso.

—Nunca había visto el mar desde tan abajo —dijo Harvey—. Es hermoso.

El sol bajo hacía que el agua se viera toda púrpura y rosada, con destellos dorados sobre los lomos de los largos oleajes, y tonos azul y verde de caballa en las honduras. Cada goleta a la vista parecía estar jalando sus botes hacia sí por hilos invisibles, y las pequeñas figuras negras en los diminutos botes remaban como juguetes de cuerda.

—Han tenido buena pesca —dijo Dan, entrecerrando los ojos—. Manuel no tiene espacio para otro pez. Va tan bajo como una hoja de lirio en agua quieta, ¿eh, Eneida?

—¿Cuál es Manuel? No entiendo cómo puedes distinguirlos desde tan lejos, como lo haces.

—El último bote hacia el sur. Él te encontró anoche —dijo Dan, señalando—. Manuel rema como portugués; no puedes confundirlo. Al este de él—es mucho mejor pescador que remero—está Pennsylvania. Parece que está cargado de polvos de hornear, por cómo se ve. Al este de él—mira qué bien se alinean todos a lo largo—con los hombros encorvados, está Long Jack. Es de Galway, pero vive en South Boston, donde viven casi todos, y la mayoría de esos hombres de Galway son buenos en el bote. Al norte, allá lejos—lo oirás entonar en un minuto—está Tom Platt. Fue marinero de guerra en el viejo Ohio, el primer barco de nuestra marina, dice, que dio la vuelta al Cabo de Hornos. No habla de mucho más, salvo cuando canta, pero tiene buena suerte pescando. ¡Ahí está! ¿Qué te dije?

Un melodioso bramido cruzó el agua desde el bote del norte. Harvey oyó algo sobre que a alguien se le enfriaban las manos y los pies, y luego:

«Trae el mapa, el triste mapa, mira dónde se encuentran esas montañas. Las nubes son densas sobre sus cabezas, la niebla a sus pies.»

—Bote lleno —dijo Dan, riendo por lo bajo—. ¡Si nos canta “Oh Capitán”, es lo mejor!

El bramido continuó:

«Y ahora a ti, oh Capitán, con fervor te ruego, que nunca me entierren en iglesia o claustro gris.»

—Doble partida para Tom Platt. Mañana te contará todo sobre el viejo Ohio. ¿Ves ese bote azul detrás de él? Es mi tío, hermano de mi papá, y si hay mala suerte suelta en los Bancos, seguro le cae a mi tío Salters. Mira qué delicado rema. Apostaría mi paga y parte a que es el único que se ha picado hoy, y bien picado.

—¿Qué lo pica? —preguntó Harvey, interesado.

—Fresas, casi siempre. A veces calabazas, y a veces limones y pepinos. Sí, está picado desde los codos hasta abajo. La suerte de ese hombre es absolutamente paralizante. Ahora vamos a tomar los aparejos y subirlos. ¿Es cierto lo que me dijiste recién, que nunca has hecho un solo trabajo en toda tu vida? Debe sentirse bastante raro, ¿no?

—Voy a intentar trabajar, de todos modos —respondió Harvey con firmeza—. Solo que todo esto es completamente nuevo.

—Entonces agarra ese aparejo. ¡Detrás de ti!

Harvey tomó una cuerda y un largo gancho de hierro que colgaba de uno de los obenques del palo mayor, mientras Dan bajaba otro que venía de algo que llamaba “topping-lift”, justo cuando Manuel se acercaba con su bote cargado. El portugués sonrió con una brillante sonrisa que Harvey llegaría a conocer bien después, y con un tenedor de mango corto empezó a lanzar pescado al corral en la cubierta. —Doscientos treinta y uno —gritó.

—Dale el gancho —dijo Dan, y Harvey se lo pasó a Manuel. Él lo pasó por un lazo de cuerda en la proa del bote, tomó el aparejo de Dan, lo enganchó a la argolla de popa y subió a la goleta.

—¡Tira! —gritó Dan, y Harvey tiró, sorprendido de lo fácil que subía el bote.

—¡Espera, no la dejes en las crucetas! —rió Dan; y Harvey aguantó, pues el bote quedó en el aire sobre su cabeza.

—¡Baja despacio! —gritó Dan, y mientras Harvey bajaba, Dan balanceó el bote ligero con una mano hasta que aterrizó suavemente justo detrás del palo mayor—. No pesan nada vacíos. Eso estuvo bastante bien para ser un pasajero. Hay más truco cuando hay oleaje.

—¡Ah, ja! —dijo Manuel, extendiendo una mano morena—. ¿Ya está un poco mejor ahora? A esta hora anoche, los peces pescaban para usted. Ahora usted pesca para los peces. ¿Eh, qué tal?

—Estoy... estoy muy agradecido —balbuceó Harvey, y su desafortunada mano fue de nuevo a su bolsillo, pero recordó que no tenía dinero para ofrecer. Cuando conoció mejor a Manuel, solo pensar en el error que pudo haber cometido lo hacía sonrojarse incómodo en su litera.

—¡No hay nada que agradecerme! —dijo Manuel—. ¿Cómo iba a dejarlo a la deriva, a la deriva por los Bancos? Ahora usted es pescador, ¿eh, qué tal? ¡Uy! ¡Ay! —Se inclinó hacia atrás y hacia adelante rígidamente desde la cintura para estirarse.

—No he limpiado el bote hoy. Muy ocupado. La pesca fue rápida. Danny, hijo, límpialo por mí.

Harvey se adelantó de inmediato. Aquí había algo que podía hacer por el hombre que le había salvado la vida.

Dan le lanzó un trapo, y él se inclinó sobre el bote, limpiando la baba torpemente pero con mucho empeño. —Saca las tablas del fondo; se deslizan en esas ranuras —dijo Dan—. Límpialas y ponlas de nuevo. Nunca dejes que una tabla se atasque. Puede que la necesites mucho algún día. Ahí viene Long Jack.

Una lluvia de peces relucientes voló hacia el corral desde un bote al costado.

—Manuel, tú encárgate de los aparejos. Yo arreglaré las mesas. Harvey, despeja el bote de Manuel. Long Jack está encaramado encima de ella.

Harvey alzó la vista de donde estaba fregando el fondo de otra doris justo sobre su cabeza.

—Igual que esas cajas chinas de rompecabezas, ¿verdad? —dijo Dan, mientras un bote caía dentro del otro.

—Le agarra el modo como un pato al agua —dijo Long Jack, un gallego de barba gris y labios largos, inclinándose de un lado a otro exactamente como lo había hecho Manuel. Disko, desde la cabina, gruñó por la escotilla y pudieron oír cómo chupaba su lápiz.

—Ciento cuarenta y nueve y medio, ¡mala suerte para ti, Discóbolo! —exclamó Long Jack—. Me estoy matando para llenar tus bolsillos. Anótalo como una mala pesca. El portugués me ha ganado.

¡Zas! llegó otro bote junto al costado, y más pescado cayó en el corral.

—Doscientos tres. ¡Veamos al pasajero! —El que hablaba era aún más grande que el gallego, y su rostro resultaba curioso por un corte morado que cruzaba en diagonal desde el ojo izquierdo hasta la comisura derecha de la boca.

Sin saber qué más hacer, Harvey fregaba cada doris a medida que bajaba, sacaba los tablones del fondo y los colocaba en el fondo del bote.

—Ya le agarró bien —dijo el hombre de la cicatriz, que era Tom Platt, observándolo con ojo crítico—. Hay dos formas de hacer todo. Una es a la manera de los pescadores—cualquier extremo primero y un nudo corredizo encima de todo—y la otra es...

—¡Lo que hacíamos en el viejo Ohio! —interrumpió Dan, abriéndose paso entre el grupo de hombres con una larga tabla con patas—. Sal de aquí, Tom Platt, y déjame arreglar las mesas.

Encajó un extremo de la tabla en dos muescas de la borda, sacó la pata de un puntapié y se agachó justo a tiempo para esquivar un golpe al vuelo del marinero de guerra.

—Y eso también lo hacían en el Ohio, Danny. ¿Ves? —dijo Tom Platt, riendo.

—Supongo que tenían los ojos en las sienes, porque no acertó, y sé quién va a encontrar sus botas en la cofa si no nos deja en paz. ¡Vamos, hala! Estoy ocupado, ¿no ves?

—Danny, te echas sobre el cable y duermes todo el día —dijo Long Jack—. Eres el colmo del descaro, y estoy seguro de que vas a corromper a nuestro sobrecargo en una semana.

—Se llama Harvey —dijo Dan, blandiendo dos cuchillos de formas extrañas—, y pronto valdrá por cinco de cualquier recolector de almejas de South Boston. —Colocó los cuchillos con esmero sobre la mesa, ladeó la cabeza y admiró el efecto.

—Creo que son cuarenta y dos —dijo una vocecita al otro lado, y hubo una carcajada cuando otra voz respondió—: Entonces mi suerte cambió por una vez, porque yo soy cuarenta y cinco, aunque estoy hecho polvo.

—Cuarenta y dos o cuarenta y cinco. Ya perdí la cuenta —dijo la vocecita.

—Son Penn y el tío Salters contando la pesca. Esto le gana al circo cualquier día —dijo Dan—. ¡Míralos nada más!

—¡Entren, entren! —rugió Long Jack—. Allá afuera está mojado, niños.

—Cuarenta y dos, dijiste —era el tío Salters.

—Entonces contaré de nuevo —respondió la voz, sumisa. Los dos botes se juntaron y chocaron contra el costado de la goleta.

—¡Paciencia de Jerusalén! —refunfuñó el tío Salters, remando hacia atrás con un chapoteo—. No entiendo qué le dio a un granjero como tú por subir a un bote. Casi me desbaratas.

—Lo siento, señor Salters. Vine al mar por culpa de la dispepsia nerviosa. Usted me lo aconsejó, creo.

—Tú y tu dispepsia nerviosa se van a ahogar en el Agujero de la Ballena —rugió el tío Salters, un hombre gordo y rechoncho—. Ya vienes otra vez sobre mí. ¿Dijiste cuarenta y dos o cuarenta y cinco?

—Lo he olvidado, señor Salters. Contemos.

—No veo cómo podría ser cuarenta y cinco. Yo soy cuarenta y cinco —dijo el tío Salters—. Cuenta bien, Penn.

Disko Troop salió de la cabina. —Salters, lanza tu pesca de una vez —dijo en tono de autoridad.

"No arruines la pesca, papá," murmuró Dan. "Esos dos apenas están empezando."

"¡Madre de la alegría! Los está enganchando uno por uno," aulló Long Jack, mientras el tío Salters se ponía a trabajar laboriosamente; el hombrecito en la otra dorna contaba una hilera de muescas en la borda.

"Esa fue la pesca de la semana pasada," dijo, mirando hacia arriba con tono lastimero, su dedo índice donde lo había dejado.

Manuel le dio un codazo a Dan, quien corrió hacia el aparejo de popa y, inclinándose mucho por la borda, enganchó el gancho en la cuerda de popa mientras Manuel la aseguraba en proa. Los demás remaron con fuerza y acercaron la dorna—hombre, pescado y todo.

"Uno, dos, cuatro-nueve," dijo Tom Platt, contando con ojo experto. "Cuarenta y siete. ¡Penn, te toca!" Dan soltó el aparejo de popa y lo deslizó desde la popa hasta la cubierta en medio de una avalancha de sus propios pescados.

"¡Espera!" rugió el tío Salters, saltando por la cintura. "¡Espera, estoy un poco confundido con mi cuenta!"

No tuvo tiempo de protestar, sino que fue subido a bordo y tratado como a "Pennsylvania".

"Cuarenta y uno," dijo Tom Platt. "Te ganó un granjero, Salters. ¡Y eso que tú eres tan marinero!"

"No fue una cuenta justa," dijo, tropezando fuera del corral; "y estoy todo picado."

Sus gruesas manos estaban hinchadas y moteadas de blanco violáceo.

"Algunos encuentran fondo de fresa," dijo Dan, dirigiéndose a la luna recién salida, "aunque tengan que bucear por él, me parece."

"Y otros," dijo el tío Salters, "comen lo mejor de la tierra en la holgazanería y se burlan de su propia sangre."

"¡Siéntense! ¡Siéntense!" llamó una voz desde el castillo de proa que Harvey no había escuchado antes. Disko Troop, Tom Platt, Long Jack y Salters fueron hacia adelante al oír la orden. El pequeño Penn se inclinó sobre su carrete cuadrado de alta mar y las líneas de bacalao enredadas; Manuel se tendió a lo largo en la cubierta, y Dan bajó a la bodega, donde Harvey lo oyó golpear barriles con un martillo.

"Sal," dijo al regresar. "En cuanto terminemos de cenar nos ponemos a limpiar pescado. Tú le lanzarás a papá. Tom Platt y papá estiban juntos, y los oirás discutir. Nosotros somos la segunda mitad, tú, yo, Manuel y Penn—la juventud y la belleza del barco."

"¿De qué sirve eso?" dijo Harvey. "Tengo hambre."

"Terminarán en un minuto. ¡Suficiente! Huele bien esta noche. Papá contrata un buen cocinero aunque sufra con su hermano. Hoy fue una buena pesca, ¿verdad?" Señaló los corrales llenos de bacalao. "¿En qué agua estuviste, Manuel?"

"Veinticinco, padre," dijo el portugués, soñoliento. "Pican bien y rápido. Algún día te enseño, Harvey."

La luna empezaba a caminar sobre el mar tranquilo antes de que los hombres mayores regresaran a popa. El cocinero no tuvo que gritar "segunda mitad". Dan y Manuel ya estaban bajando por la escotilla y sentándose a la mesa antes de que Tom Platt, el último y más pausado de los mayores, terminara de limpiarse la boca con el dorso de la mano. Harvey siguió a Penn y se sentó ante una sartén de lenguas y vejigas natatorias de bacalao, mezcladas con trozos de cerdo y papas fritas, un pan caliente y un café negro y fuerte. Por hambrientos que estuvieran, esperaron mientras "Pennsylvania" pedía solemnemente la bendición. Luego comieron en silencio hasta que Dan tomó aire sobre su taza de hojalata y le preguntó a Harvey cómo se sentía.

"Casi lleno, pero aún hay espacio para otro pedazo."

El cocinero era un enorme negro de piel azabache y, a diferencia de todos los negros que Harvey había conocido, no hablaba, conformándose con sonrisas e invitaciones mudas a comer más.

"Mira, Harvey," dijo Dan, golpeando la mesa con el tenedor, "es justo como te dije. Los jóvenes y guapos—como yo, Pennsy, tú y Manuel—somos la segunda mitad, y comemos cuando la primera mitad termina. Ellos son los viejos peces; y son malos y gruñones, y hay que mimarles el estómago; por eso van primero, aunque no lo merecen. ¿No es así, doctor?"

El cocinero asintió.

"¿No puede hablar?" dijo Harvey en un susurro.

"Lo suficiente para arreglárselas. No mucho de lo que conocemos. Su lengua natural es algo curiosa. Viene del interior de Cape Breton, donde los granjeros hablan un escocés casero. Cape Breton está lleno de negros cuyos antepasados llegaron allí durante nuestra guerra, y hablan como granjeros—todo confuso y atropellado."

"Eso no es escocés," dijo "Pennsylvania". "Eso es gaélico. Lo leí en un libro."

"Penn lee mucho. Casi todo lo que dice es cierto—excepto cuando se trata de contar pescado—¿eh?"

"¿Tu padre deja que ellos digan cuántos han pescado sin comprobarlo?" dijo Harvey.

"Claro que sí. ¿Qué sentido tiene que un hombre mienta por unos viejos bacalaos?"

"Una vez hubo un hombre que mentía por su pesca," intervino Manuel. "Mentía todos los días. Cinco, diez, veinticinco peces más de los que traía, decía que tenía."

"¿Dónde fue eso?" dijo Dan. "Ninguno de los nuestros."

"Francés de Anguille."

"¡Ah! Esos franceses de la Costa Oeste no cuentan de todos modos. Es lógico que no sepan contar. Si te topas con alguno de sus anzuelos blandos, Harvey, ya verás por qué," dijo Dan, con un desprecio terrible.

"Siempre más y nunca menos, Cada vez que vamos a limpiar,"

Long Jack rugió desde la escotilla, y la "segunda mitad" subió de inmediato.

La sombra de los mástiles y el aparejo, con la vela de capa nunca arriada, se balanceaba de un lado a otro en la cubierta ondulante a la luz de la luna; y el montón de pescado junto a la popa brillaba como un cúmulo de plata líquida. En la bodega se oían pisadas y retumbos donde Disko Troop y Tom Platt se movían entre los toneles de sal. Dan le pasó a Harvey una horquilla y lo llevó al extremo interior de la mesa rústica, donde el tío Salters tamborileaba impaciente con el mango de un cuchillo. A sus pies había una tina de agua salada.

"Tú le lanzas a papá y a Tom Platt por la escotilla, y cuídate de que el tío Salters no te saque un ojo," dijo Dan, saltando a la bodega. "Yo paso la sal abajo."

Penn y Manuel estaban de pie, hasta las rodillas entre bacalaos en el corral, blandiendo cuchillos desenvainados. Long Jack, con una cesta a sus pies y mitones en las manos, enfrentaba al tío Salters en la mesa, y Harvey miraba la horquilla y la tina.

"¡Eh!" gritó Manuel, agachándose hacia el pescado y sacando uno con un dedo bajo la agalla y otro en los ojos. Lo puso en el borde del corral; la hoja del cuchillo brilló con un sonido de desgarro, y el pescado, abierto de la garganta al vientre, con un corte a cada lado del cuello, cayó a los pies de Long Jack.

"¡Eh!" dijo Long Jack, con un movimiento de su mano enguantada. El hígado del bacalao cayó en la cesta. Otro tirón y un movimiento lanzaron la cabeza y las vísceras, y el pescado vacío se deslizó hacia el tío Salters, que resopló ferozmente. Hubo otro sonido de desgarro, la espina dorsal voló por la borda, y el pescado, sin cabeza, destripado y abierto, chapoteó en la tina, salpicando la boca asombrada de Harvey con agua salada. Tras el primer grito, los hombres guardaron silencio. Los bacalaos avanzaban como si estuvieran vivos, y mucho antes de que Harvey dejara de maravillarse por la destreza milagrosa de todo aquello, su tina estaba llena.

"¡Lanza!" gruñó el tío Salters, sin volverse, y Harvey lanzó los pescados de dos en dos y de tres en tres por la escotilla.

"¡Eh! Lánzalos juntos," gritó Dan. "¡No los disperses! El tío Salters es el mejor abridor de la flota. ¡Míralo cómo sigue su libro!"

De hecho, parecía un poco como si el redondo tío estuviera cortando páginas de revista contra el tiempo. El cuerpo de Manuel, encorvado desde la cadera, permanecía como una estatua; pero sus largos brazos atrapaban los pescados sin cesar. El pequeño Penn trabajaba valientemente, pero era fácil ver que era débil. Una o dos veces Manuel encontró tiempo para ayudarlo sin interrumpir la cadena de suministros, y una vez Manuel aulló porque se había atrapado el dedo en un anzuelo francés. Estos anzuelos son de metal blando, para poder doblarlos después de usarlos; pero los bacalaos a menudo se los llevan y vuelven a ser enganchados en otro lugar; y esa es una de las muchas razones por las que los barcos de Gloucester desprecian a los franceses.

Abajo, el sonido áspero de la sal frotada sobre la carne áspera sonaba como el zumbido de una piedra de afilar—un fondo constante al "clic-nic" de los cuchillos en el corral; el tirón y chapoteo de cabezas arrancadas, hígados caídos y vísceras volando; el "caraaah" del cuchillo del tío Salters sacando espinas; y el golpe de los cuerpos mojados y abiertos cayendo en la tina.

Al cabo de una hora, Harvey habría dado el mundo por descansar; porque el bacalao fresco y mojado pesa más de lo que uno imagina, y le dolía la espalda de tanto lanzar. Pero por primera vez en su vida sintió que era parte del grupo de trabajo, se enorgulleció de ello y aguantó obstinadamente.

"¡Cuchillo, oh!" gritó por fin el tío Salters. Penn se dobló, jadeando entre los pescados, Manuel se balanceó adelante y atrás para aflojarse, y Long Jack se inclinó sobre la borda. El cocinero apareció, silencioso como una sombra negra, recogió un montón de espinas y cabezas, y se retiró.

"Colas sangrientas para el desayuno y sopa de cabeza," dijo Long Jack, relamiéndose.

"¡Cuchillo, oh!" repitió el tío Salters, agitando el cuchillo curvo de abrir.

"Mira a tus pies, Harve," gritó Dan desde abajo.

Harvey vio media docena de cuchillos clavados en una regleta en la brazola de la escotilla. Los repartió, recogiendo los que estaban desafilados.

"¡Agua!" dijo Disko Troop.

"El barril está a proa y el cucharón al lado. Date prisa, Harve," dijo Dan.

Regresó al minuto con un gran cucharón lleno de agua marrón rancia que sabía a néctar, y aflojó las mandíbulas de Disko y Tom Platt.

"Estos son bacalaos," dijo Disko. "No son higos de Damasco, Tom Platt, ni tampoco lingotes de plata. Te lo he dicho cada vez desde que navegamos juntos."

"Unas siete temporadas," replicó Tom Platt con calma. "Un buen estibado es buen estibado de todos modos, y hay una manera correcta y una incorrecta de estibar el lastre, incluso. Si alguna vez hubieras visto cuatrocientas toneladas de hierro acomodadas en el—"

"¡Eh!" Con un grito de Manuel, el trabajo comenzó de nuevo y no se detuvo hasta que el corral estuvo vacío. En cuanto cayó el último pez, Disko Troop rodó hacia la cabina con su hermano; Manuel y Long Jack se dirigieron a proa; Tom Platt solo esperó lo suficiente para cerrar la escotilla antes de desaparecer también. En medio minuto, Harvey oyó profundos ronquidos en la cabina, y él se quedó mirando fijamente a Dan y Penn.

"Esta vez lo hice un poco mejor, Danny," dijo Penn, cuyos párpados pesaban de sueño. "Pero creo que es mi deber ayudar a limpiar."

"No querría tu conciencia ni por mil quintales," dijo Dan. "Acuéstate, Penn. No tienes por qué hacer trabajo de muchacho. Saca un balde, Harvey. Oh, Penn, tira esto en el barril de residuos antes de dormir. ¿Puedes mantenerte despierto tanto tiempo?"

Penn tomó la pesada canasta de hígados de pescado, los vació en un barril con tapa abatible amarrado junto al castillo de proa; luego él también desapareció en la cabina.

"Los chicos limpian después de destripar y la primera guardia en tiempo calmo es la guardia de los muchachos en el We're Here." Dan enjuagó el corral con energía, desmontó la mesa, la puso a secar a la luz de la luna, pasó las hojas de los cuchillos rojos por un manojo de estopa y comenzó a afilarlas en una pequeña piedra de esmeril, mientras Harvey arrojaba los desperdicios y espinas al mar bajo su dirección.

Al primer chapoteo, un fantasma blanco plateado se irguió de golpe desde el agua aceitosa y suspiró un extraño suspiro silbante. Harvey retrocedió con un grito, pero Dan solo se rió.

"Marsopa," dijo él. "Pidiendo cabezas de pescado. Se ponen de pie así cuando tienen hambre. ¿No huele como tumba lúgubre?" Un hedor horrible a pescado podrido llenó el aire cuando la columna blanca se hundió y el agua burbujeó aceitosamente. "¿Nunca habías visto una marsopa de pie antes? Verás cientos antes de que termine. Oye, es bueno tener un chico a bordo otra vez. Otto era demasiado grande, y además alemán. Él y yo peleábamos bastante. No me habría importado eso si al menos hablara cristiano. ¿Tienes sueño?"

"Muerto de sueño," dijo Harvey, cabeceando hacia adelante.

"No debes dormir en la guardia. Despierta y fíjate si nuestra luz de fondeo está bien brillante. Ahora estás de guardia, Harve."

"¡Bah! ¿Qué puede pasarnos? Está claro como el día. Zzz..."

"Justo cuando pasan las cosas, dice papá. El buen tiempo da buen sueño, y antes de que te des cuenta, tal vez, te parte en dos un transatlántico, y diecisiete oficiales con galones, todos caballeros, juran que tus luces estaban apagadas y había una niebla espesa. Harve, me has caído bien, pero si cabeceas una vez más te doy con el cabo de una cuerda."

La luna, que ve muchas cosas extrañas en los bancos, miró hacia abajo a un joven delgado en pantalones cortos y un jersey rojo, tambaleándose por la cubierta abarrotada de una goleta de setenta toneladas, mientras detrás de él, blandiendo una cuerda anudada, caminaba, a la manera de un verdugo, un muchacho que bostezaba y cabeceaba entre los golpes que daba.

El timón amarrado gemía y se sacudía suavemente, la vela de capa aleteaba un poco con los cambios de la brisa ligera, el cabrestante crujía, y la miserable procesión continuaba. Harvey protestó, amenazó, gimoteó y al final lloró abiertamente, mientras Dan, con las palabras trabadas en la lengua, hablaba de la belleza de la vigilancia y azotaba con el cabo de cuerda, castigando a los botes tanto como a Harvey. Por fin, el reloj de la cabina dio las diez, y al décimo toque el pequeño Penn subió a cubierta. Encontró a dos muchachos en dos montones desordenados uno junto al otro sobre la escotilla principal, tan profundamente dormidos que él mismo los llevó rodando a sus literas.