Capítulo X

El ejército francés se preparaba ahora para cruzar los Alpes por segunda vez, bajo el mando de Trivulce. Luis XII había llegado hasta Lyon en compañía de César Borgia y Giuliano della Rovere, a quienes había obligado a reconciliarse, y hacia comienzos del mes de mayo envió a su vanguardia delante de él, seguida pronto por el grueso del ejército. Las fuerzas que empleaba en esta segunda campaña de conquista eran 1,600 lanzas, 5,000 suizos, 9,000 gascones y 3,500 infantes, reclutados en todas partes de Francia. El 13 de agosto, todo este cuerpo, que sumaba cerca de 15,000 hombres y debía unir sus fuerzas con los venecianos, llegó a las murallas de Arezzo y de inmediato puso sitio a la ciudad.

La posición de Ludovico Sforza era terrible: ahora sufría por su imprudencia al haber llamado a los franceses a Italia; todos los aliados en los que pensó que podía contar lo abandonaban al mismo tiempo, ya fuera porque estaban ocupados en sus propios asuntos, o porque temían al poderoso enemigo que el duque de Milán se había creado. Maximiliano, que le había prometido una contribución de 400 lanzas para compensar el no renovar las hostilidades con Luis XII que habían sido interrumpidas, acababa de formar una liga con el círculo de Suabia para guerrear contra los suizos, a quienes había declarado rebeldes al Imperio. Los florentinos, que se habían comprometido a proporcionarle 300 hombres de armas y 2,000 infantes si los ayudaba a recuperar Pisa, acababan de retractarse de su promesa debido a las amenazas de Luis XII y se comprometieron a permanecer neutrales. Federico, que reservaba sus tropas para la defensa de sus propios Estados porque suponía, no sin razón, que una vez conquistada Milán tendría que defender Nápoles de nuevo, no le envió ayuda, ni hombres ni dinero, a pesar de sus promesas. Ludovico Sforza quedó así reducido a sus propias fuerzas.

Pero como era un hombre poderoso en las armas y hábil en el artificio, no se dejó vencer al primer golpe, y con toda premura fortificó Annona, Novara y Alessandria, envió a Cajazzo con tropas a la parte del territorio milanés que limita con los estados de Venecia, y reunió en el Po todas las tropas que pudo. Pero estas precauciones de nada le sirvieron ante el ímpetu del ataque francés, que en pocos días tomó Annona, Arezzo, Novara, Voghiera, Castelnuovo, Ponte Corona, Tartone y Alessandria, mientras Trivulce marchaba hacia Milán.

Viendo la rapidez de esta conquista y sus numerosas victorias, Ludovico Sforza, desesperando de resistir en su capital, resolvió retirarse a Alemania con sus hijos, su hermano, el cardenal Ascanio Sforza, y su tesoro, que en el curso de ocho años se había reducido de 1,500,000 a 200,000 ducados. Pero antes de partir dejó a Bernardino da Carte encargado del castillo de Milán. En vano sus amigos le advirtieron que desconfiara de este hombre, en vano su hermano Ascanio se ofreció a defender la fortaleza él mismo y a resistir hasta el final; Ludovico se negó a modificar sus disposiciones y partió el 2 de septiembre, dejando en la ciudadela tres mil infantes y suficientes provisiones, municiones y dinero para sostener un sitio de varios meses.

Dos días después de la partida de Ludovico, los franceses entraron en Milán. Diez días más tarde, Bernardino da Come entregó el castillo sin que se hubiera disparado un solo cañón. Veintiún días bastaron a los franceses para apoderarse de las distintas ciudades, la capital y todos los territorios de su enemigo.

Luis XII recibió la noticia de este éxito mientras se encontraba en Lyon, y partió de inmediato hacia Milán, donde fue recibido con demostraciones de alegría realmente sinceras. Ciudadanos de todas las clases salieron a recibirlo a tres millas de las puertas, y cuarenta muchachos, vestidos de oro y seda, marchaban delante de él entonando himnos de victoria compuestos por poetas de la época, en los que el rey era llamado su libertador y el enviado de la libertad. La gran alegría del pueblo milanés se debía a que los amigos de Luis habían difundido previamente rumores de que el rey de Francia era lo suficientemente rico como para abolir todos los impuestos. Así, al segundo día de su llegada a Milán, el conquistador hizo una ligera reducción, concedió importantes favores a ciertos caballeros milaneses y otorgó la ciudad de Vigavano a Trivulce como recompensa por su rápida y gloriosa campaña. Pero César Borgia, que había seguido a Luis XII con la intención de desempeñar su papel en el gran campo de caza de Italia, apenas esperó a que alcanzara su objetivo cuando reclamó el cumplimiento de su promesa, que el rey, con su acostumbrada lealtad, se apresuró a cumplir. Puso de inmediato a disposición de César trescientas lanzas bajo el mando de Yves d’Alegre y cuatro mil suizos bajo el mando del bailío de Dijon, como ayuda en su labor de someter a los Vicarios de la Iglesia.

Debemos ahora explicar a nuestros lectores quiénes eran estos nuevos personajes que introducimos en la escena con el nombre mencionado arriba.

Durante las eternas guerras de güelfos y gibelinos y el largo exilio de los papas en Aviñón, la mayoría de las ciudades y fortalezas de la Romaña habían sido usurpadas por pequeños tiranos, que en su mayoría habían recibido del Imperio la investidura de sus nuevas posesiones; pero desde que la influencia alemana se retiró más allá de los Alpes y los papas volvieron a hacer de Roma el centro del mundo cristiano, todos los pequeños príncipes, despojados de su protector original, se agruparon en torno a la sede papal y recibieron de manos del papa una nueva investidura, y ahora pagaban tributos anuales, por los que recibían el título particular de duque, conde o señor, y el nombre general de Vicario de la Iglesia.

No le fue difícil a Alejandro, examinando escrupulosamente las acciones y conducta de estos señores durante los siete años transcurridos desde que fue elevado al trono de San Pedro, encontrar en la conducta de cada uno algo que pudiera llamarse infracción del tratado hecho entre vasallos y soberano; en consecuencia, presentó sus quejas ante un tribunal establecido para tal fin, y obtuvo sentencia de los jueces en el sentido de que los vicarios de la Iglesia, al no haber cumplido las condiciones de su investidura, eran despojados de sus dominios, que volverían a ser propiedad de la Santa Sede. Como el papa trataba ahora con hombres contra quienes era más fácil dictar sentencia que hacerla cumplir, nombró como capitán general al nuevo duque de Valentinois, quien fue encargado de recuperar los territorios en su propio beneficio. Los señores en cuestión eran los Malatesta de Rímini, los Sforza de Pesaro, los Manfredi de Faenza, los Riario de Imola y Forlí, los Variani de Camerino, los Montefeltro de Urbino y los Caetani de Sermoneta.

Pero el duque de Valentinois, deseoso de mantener lo más viva posible su gran amistad con su aliado y pariente Luis XII, permanecía, como sabemos, con él en Milán mientras este se encontraba allí; luego de un mes de ocupación, el rey emprendió el regreso a su capital, el duque de Valentinois ordenó a sus hombres de armas y a sus suizos que lo esperaran entre Parma y Módena, y partió apresuradamente hacia Roma para exponer sus planes a su padre de viva voz y recibir sus instrucciones finales. Al llegar, encontró que la fortuna de su hermana Lucrecia había aumentado considerablemente en su ausencia, no por parte de su esposo Alfonso, cuyo futuro era muy incierto ahora a consecuencia de los éxitos de Luis, que habían enfriado las relaciones entre Alfonso y el papa, sino por parte de su padre, sobre quien en ese momento ejercía una influencia más asombrosa que nunca. El papa había declarado a Lucrecia Borgia de Aragón gobernadora vitalicia de Spoleto y su ducado, con todos los emolumentos, derechos y rentas correspondientes. Esto había incrementado tanto su poder y mejorado su posición, que en aquellos días nunca se mostraba en público sin una escolta de doscientos caballos montados por las damas más ilustres y los caballeros más nobles de Roma. Además, como el doble afecto de su padre no era secreto para nadie, los primeros prelados de la Iglesia, los asiduos del Vaticano, los amigos de Su Santidad, eran todos sus más humildes servidores; los cardenales le daban la mano al bajar de su litera o de su caballo, los arzobispos disputaban el honor de celebrar misa en sus aposentos privados.

Pero Lucrecia se había visto obligada a abandonar Roma para tomar posesión de sus nuevos dominios; y como su padre no podía pasar mucho tiempo lejos de su amada hija, resolvió tomar en sus manos la ciudad de Nepi, que en una ocasión anterior, como sin duda recordará el lector, había concedido a Ascanio Sforza a cambio de su sufragio. Naturalmente, Ascanio había perdido esta ciudad cuando se unió a la fortuna del duque de Milán, su hermano; y cuando el papa estaba a punto de recuperarla, invitó a su hija Lucrecia a reunirse con él allí y a presenciar las celebraciones en honor de la recuperación de su posesión.

La disposición de Lucrecia para ceder a los deseos de su padre le valió un nuevo regalo de su parte: se trataba de la ciudad y el territorio de Sermoneta, que pertenecían a los Caetani. Por supuesto, el regalo era aún un secreto, porque primero había que deshacerse de los dos propietarios del señorío: uno era monseñor Giacomo Caetano, protonotario apostólico, y el otro Prospero Caetano, un joven caballero de gran promesa; pero como ambos vivían en Roma y no sospechaban nada, creyéndose incluso en gran favor con Su Santidad, el uno por su posición y el otro por su valentía, el asunto no parecía presentar gran dificultad. Así, poco después del regreso de Alejandro a Roma, Giacomo Caetano fue arrestado, no sabemos con qué pretexto, llevado al castillo de Sant’Angelo y allí murió poco después, envenenado; Prospero Caetano fue estrangulado en su propia casa. Tras estas dos muertes, que ocurrieron tan repentinamente que ninguno tuvo tiempo de hacer testamento, el papa declaró que Sermoneta y todas las propiedades de los Caetani pasaban a la cámara apostólica; y fueron vendidas a Lucrecia por la suma de 80,000 escudos, que su padre le devolvió al día siguiente. Aunque César se apresuró a ir a Roma, cuando llegó encontró que su padre se le había adelantado y ya había iniciado sus conquistas.

Otra fortuna también había progresado prodigiosamente durante la estancia de César en Francia, a saber, la de Gian Borgia, sobrino del papa, quien había sido uno de los amigos más devotos del duque de Gandía hasta el momento de su muerte. Se decía en Roma, y no en voz baja, que el joven cardenal debía los favores que Su Santidad le prodigaba menos a la memoria del hermano que a la protección de la hermana. Ambas razones hacían de Gian Borgia un objeto especial de sospecha para César, y fue con el voto interior de que no disfrutaría mucho tiempo de sus nuevas dignidades que el duque de Valentinois supo que su primo Gian acababa de ser nombrado cardenal 'a latere' de todo el mundo cristiano, y que había salido de Roma para hacer un recorrido por todos los estados pontificios con una comitiva de arzobispos, obispos, prelados y caballeros, tal que habría honrado al mismo papa.

César solo había ido a Roma para informarse; así que solo permaneció tres días y luego, con todas las tropas que Su Santidad pudo suministrarle, se reunió con sus fuerzas en la frontera del Euza y marchó de inmediato a Imola. Esta ciudad, abandonada por sus jefes, que se habían retirado a Forli, se vio obligada a capitular. Tomada Imola, César marchó directamente sobre Forli. Allí encontró una seria resistencia; una resistencia, además, que provenía de una mujer. Catalina Sforza, viuda de Girolamo y madre de Ottaviano Riario, se había refugiado en esta ciudad y animó el valor de la guarnición poniéndose ella misma, sus bienes y su persona bajo su protección. César vio que ya no se trataba de una captura repentina, sino de un asedio regular; así que comenzó a hacer todos los preparativos necesarios, y colocando una batería de cañones frente al lugar donde los muros le parecían más débiles, ordenó un fuego ininterrumpido hasta que la brecha fuera practicable.

Cuando regresó al campamento tras dar esta orden, encontró allí a Gian Borgia, quien había ido de Ferrara a Roma y no quería estar tan cerca de César sin visitarlo: fue recibido con efusión y aparente alegría, y permaneció tres días; al cuarto día, todos los oficiales y miembros de la corte fueron invitados a una gran cena de despedida, y César se despidió de su primo, encargándole despachos para el papa y prodigándole todas las muestras de afecto que le había mostrado a su llegada.

El cardenal Gian Borgia partió tan pronto como terminó la cena, pero al llegar a Urbino fue presa de una indisposición tan repentina y extraña que se vio obligado a detenerse; pero después de unos minutos, sintiéndose algo mejor, continuó; sin embargo, apenas hubo entrado en Rocca Cantrada, volvió a sentirse tan mal que decidió no seguir adelante y permaneció un par de días en la ciudad. Luego, creyéndose de nuevo algo mejor y habiendo oído la noticia de la toma de Forli y también que Catalina Sforza había sido hecha prisionera cuando intentaba retirarse al castillo, resolvió regresar con César para felicitarlo por su victoria; pero en Fassambrane se vio obligado a detenerse por tercera vez, aunque ya había cambiado su carruaje por una litera. Esta fue su última parada: ese mismo día se acostó, para no levantarse jamás; tres días después estaba muerto.

Su cuerpo fue llevado a Roma y enterrado sin ceremonia alguna en la iglesia de Santa María del Popolo, donde lo esperaba el cadáver de su amigo el duque de Gandía; y ya no se habló más del joven cardenal, por alto que hubiera sido su rango, como si nunca hubiera existido. Así, en la penumbra y el silencio, desaparecieron todos aquellos que fueron arrastrados a la destrucción por la ambición de ese terrible trío: Alejandro, Lucrecia y César.

Casi al mismo tiempo, Roma se vio aterrorizada por otro asesinato. Don Giovanni Cerviglione, caballero de nacimiento y valiente soldado, capitán de los hombres de armas del papa, fue atacado una noche por los sbirros, cuando regresaba a casa después de cenar con Don Elisio Pignatelli. Uno de los hombres le preguntó su nombre y, al pronunciarlo, viendo que no había error, le hundió un puñal en el pecho, mientras otro, de un tajo con su espada, le cortó la cabeza, que quedó a sus pies antes de que el cuerpo tuviera tiempo de caer.

El gobernador de Roma presentó una queja por este asesinato ante el papa; pero al percibir rápidamente, por la manera en que fue recibida su comunicación, que habría sido mejor no decir nada, detuvo las investigaciones que había iniciado, de modo que ninguno de los asesinos fue jamás arrestado. Pero circuló el rumor de que César, en la breve estancia que hizo en Roma, había tenido un encuentro con la esposa de Cerviglione, que era de nacimiento Borgia, y que su esposo, al enterarse de esta infracción del deber conyugal, se había enojado lo suficiente como para amenazarla a ella y a su amante: la amenaza llegó a oídos de César, quien, extendiendo el brazo de Michelotto, hizo que, estando él mismo en Forli, Cerviglione cayera en las calles de Roma.

Otra muerte inesperada siguió tan rápidamente a la de Don Giovanni Cerviglione que no podía sino atribuirse al mismo autor, si no a la misma causa. Monseñor Agnelli de Mantua, arzobispo de Cosenza, clérigo de cámara y vicelegado de Viterbo, habiendo caído en desgracia con Su Santidad, no se sabe cómo, fue envenenado en su propia mesa, en la que había pasado buena parte de la noche conversando alegremente con tres o cuatro invitados, mientras el veneno corría por sus venas; luego, yéndose a la cama en perfecto estado de salud, fue hallado muerto a la mañana siguiente. Sus bienes fueron divididos de inmediato en tres partes: las tierras y casas se dieron al duque de Valentinois; el obispado pasó a Francesco Borgia, hijo de Calixto III; y el cargo de clérigo de cámara se vendió por 5,000 ducados a Ventura Bonnassai, un comerciante de Siena, quien entregó esa suma a Alejandro y se instaló ese mismo día en el Vaticano.

Esta última muerte sirvió para resolver un punto de derecho hasta entonces incierto: como los herederos naturales de monseñor Agnelli pusieron algunas dificultades a ser desheredados, Alejandro expidió una bula por la cual quitaba a todo cardenal y sacerdote el derecho de hacer testamento y declaraba que todos sus bienes pasarían en adelante a él.

Pero César fue detenido en medio de sus victorias. Gracias a los 200,000 ducados que aún quedaban en su tesoro, Ludovico Sforza había reclutado 500 hombres de armas de Borgoña y 8,000 infantes suizos, con los que entró en Lombardía. Así que Trivulce, para hacer frente a este enemigo, se vio obligado a llamar de vuelta a Yves d’Alegre y a las tropas que Luis XII había prestado a César; en consecuencia, César, dejando una guarnición de soldados pontificios en Forli e Imola, regresó con el resto de sus fuerzas a Roma.

Alejandro deseaba que su entrada fuera un triunfo; así que, al enterarse de que los intendentes del ejército estaban apenas a unas pocas leguas de la ciudad, envió mensajeros para invitar a los embajadores reales, los cardenales, los prelados, los barones romanos y los dignatarios municipales a salir en procesión, con todo su séquito, para recibir al duque de Valentinois; y, como suele suceder que el orgullo de quienes mandan es superado por la bajeza de quienes obedecen, las órdenes no solo se cumplieron al pie de la letra, sino que se excedieron.

La entrada de César tuvo lugar el 26 de febrero de 1500. Aunque ese era el gran año jubilar, las fiestas de carnaval comenzaron de todos modos y se celebraron de manera aún más extravagante y licenciosa que de costumbre; y el conquistador, tras el primer día, preparó una nueva muestra de ostentación, que ocultó bajo el velo de una mascarada. Como le complacía identificarse con la gloria, el genio y la fortuna del gran hombre cuyo nombre llevaba, decidió representar el triunfo de Julio César, que se llevaría a cabo en la Piazza Navona, el lugar habitual para las fiestas de carnaval. Al día siguiente, él y su séquito partieron de esa plaza y recorrieron todas las calles de Roma, vestidos con trajes clásicos y montados en carros antiguos, en uno de los cuales César iba de pie, ataviado con la túnica de un emperador de antaño, la frente ceñida con una corona de laurel dorada, rodeado de lictores, soldados y abanderados, que portaban estandartes con el lema: 'Aut Caesar aut nihil'.

Finalmente, el cuarto domingo de Cuaresma, el papa confirió a César la dignidad que tanto había codiciado y lo nombró general y gonfaloniero de la Santa Iglesia.

Mientras tanto, Sforza había cruzado los Alpes y pasado el lago de Como, entre aclamaciones de júbilo de sus antiguos súbditos, quienes rápidamente perdieron el entusiasmo que el ejército francés y las promesas de Luis habían inspirado. Estas demostraciones fueron tan ruidosas en Milán, que Trivulce, juzgando que no era seguro para una guarnición francesa permanecer allí, se dirigió a Novara. La experiencia demostró que no se había equivocado; pues apenas los milaneses advirtieron sus preparativos para partir, comenzó a extenderse por la ciudad una agitación contenida, y pronto las calles se llenaron de hombres armados. Esta multitud murmuradora tuvo que ser atravesada, espada en mano y lanza en ristre; y apenas los franceses salieron de las puertas, la turba salió tras el ejército al campo, persiguiéndolos con gritos y abucheos hasta las orillas del Tesino. Trivulce dejó 400 lanzas en Novara, así como los 3,000 suizos que Yves d'Alegre había traído de la Romaña, y dirigió el resto del ejército hacia Mortara, donde finalmente se detuvo para esperar la ayuda que había solicitado al rey de Francia. Detrás de él, el cardenal Ascanio y Ludovico entraron en Milán entre las aclamaciones de toda la ciudad.

Ninguno de los dos perdió tiempo, y deseando aprovechar ese entusiasmo, Ascanio se encargó de sitiar el castillo de Milán mientras Ludovico cruzaba el Tesino y atacaba Novara.

Allí, los sitiadores y los sitiados eran hijos de la misma nación; pues Yves d'Alegre apenas contaba con unos 300 franceses, y Ludovico con 500 italianos. De hecho, durante los últimos dieciséis años, los suizos habían sido prácticamente la única infantería de Europa, y todas las potencias acudían, bolsa en mano, a extraer del gran reservorio de sus montañas. La consecuencia fue que estos rudos hijos de Guillermo Tell, subastados por las naciones y alejados de la vida humilde y austera de su pueblo montañés hacia ciudades de riqueza y placer, habían perdido, no su antiguo valor, sino aquella rigidez de principios por la que se habían distinguido antes de su trato con otras naciones. De modelos de honor y buena fe, se convirtieron en una especie de mercancía siempre lista para ser vendida al mejor postor. Los franceses fueron los primeros en experimentar esta venalidad, que más tarde resultó tan fatal para Ludovico Sforza.

Ahora bien, los suizos de la guarnición de Novara habían estado en comunicación con sus compatriotas en la vanguardia del ejército ducal, y al ver que ellos, que en realidad ignoraban que el tesoro de Ludovico estaba casi agotado, eran mejor alimentados y pagados que ellos mismos, ofrecieron entregar la ciudad y pasarse al bando milanés si se les aseguraba el mismo salario. Ludovico, como es de suponerse, aceptó el trato. Todo Novara le fue entregado, excepto la ciudadela, defendida por franceses: así, el ejército enemigo se vio reforzado con 3,000 hombres. Entonces Ludovico cometió el error de detenerse a sitiar el castillo en vez de marchar hacia Mortara con el nuevo refuerzo. El resultado fue que Luis XII, a quien Trivulce había enviado mensajeros, comprendiendo su peligrosa situación, apresuró la salida de la gendarmería francesa que ya estaba reunida para cruzar a Italia, envió al bailío de Dijon a reclutar nuevas fuerzas suizas y ordenó al cardenal Amboise, su primer ministro, cruzar los Alpes y tomar posición en Asti, para acelerar la concentración de tropas. Allí el cardenal encontró una base de 3,000 hombres. La Trimouille añadió 1,500 lanzas y 6,000 infantes franceses; finalmente, el bailío de Dijon llegó con 10,000 suizos; de modo que, contando las tropas que Trivulce tenía en Mortara, Luis XII se encontró al otro lado de los Alpes con el primer ejército que rey francés alguno había dirigido jamás a la batalla. Pronto, marchando con rapidez y antes de que Ludovico supiera la fuerza o incluso la existencia de ese ejército, se posicionó entre Novara y Milán, cortando toda comunicación entre el duque y su capital. Por lo tanto, se vio obligado, a pesar de su inferioridad numérica, a prepararse para una batalla campal.

Pero sucedió que justo cuando se hacían los preparativos para un enfrentamiento decisivo en ambos bandos, la Dieta suiza, al enterarse de que los hijos de Helvecia estaban a punto de degollarse entre sí, envió órdenes a todos los suizos que servían en cualquiera de los ejércitos para que rompieran sus compromisos y regresaran a la patria. Sin embargo, durante los dos meses transcurridos entre la rendición de Novara y la llegada del ejército francés ante la ciudad, las circunstancias habían cambiado mucho, pues el tesoro de Ludovico Sforza se hallaba ya agotado. Se habían producido nuevas conversaciones entre los destacamentos, y esta vez, gracias al dinero enviado por Luis XII, los suizos al servicio de Francia resultaron ser los mejor alimentados y mejor pagados. Los dignos helvecios, ya que no luchaban por su propia libertad, conocían demasiado bien el valor de su sangre como para permitir que se derramara una sola gota por menos de su peso en oro: el resultado fue que, así como habían traicionado a Yves d’Alegre, resolvieron traicionar también a Ludovico Sforza; y mientras los reclutas traídos por el bailío de Dijon se mantenían firmes bajo la bandera francesa, sin importarles la orden de la Dieta, los auxiliares de Ludovico declararon que, al luchar contra sus hermanos suizos, estarían desobedeciendo a la Dieta y arriesgando la pena capital, un peligro que nada los induciría a afrontar a menos que recibieran de inmediato los atrasos de su paga. El duque, que había gastado hasta el último ducado que tenía y se hallaba completamente aislado de su capital, sabía que no podría conseguir dinero hasta abrirse paso luchando hacia ella, por lo que invitó a los suizos a hacer un último esfuerzo, prometiéndoles no solo el pago atrasado, sino el doble de salario. Pero, por desgracia, el cumplimiento de esta promesa dependía del incierto resultado de una batalla, y los suizos respondieron que sentían demasiado respeto por su patria como para desobedecer su decreto, y que amaban demasiado a sus hermanos como para consentir en derramar su sangre sin recompensa; por lo tanto, Sforza haría bien en no contar con ellos, pues de hecho al día siguiente pensaban regresar a sus hogares. El duque comprendió entonces que todo estaba perdido, pero hizo un último llamado a su honor, suplicándoles al menos que garantizaran su seguridad personal incluyéndolo como condición en la capitulación. Pero ellos respondieron que, aunque una condición de ese tipo no hiciera imposible la capitulación, ciertamente los privaría de ventajas que tenían derecho a esperar y en las que contaban como indemnización por los atrasos de su paga. Sin embargo, fingieron al final sentirse conmovidos por las súplicas de aquel a cuyas órdenes habían obedecido tanto tiempo, y ofrecieron ocultarlo vestido con sus ropas entre sus filas. Esta proposición era apenas plausible; pues Sforza era bajo y, a esas alturas, un hombre mayor, y no podía pasar desapercibido en medio de un ejército donde el más viejo no pasaba de treinta años y el más bajo no medía menos de cinco pies y seis pulgadas. Aun así, era su última oportunidad y no la rechazó de inmediato, sino que intentó modificarla para que pudiera ayudarlo en su apuro. Su plan era disfrazarse de fraile franciscano, de modo que, montado en un caballo deslucido, pudiera pasar por su capellán; los otros, Galeazzo di San Severino, que comandaba bajo sus órdenes, y sus dos hermanos, eran todos hombres altos, así que, adoptando el atuendo de soldados comunes, esperaban poder escapar al reconocimiento en las filas suizas.

Apenas se habían acordado estos planes cuando el duque supo que la capitulación había sido firmada entre Trivulce y los suizos, quienes no habían hecho ninguna estipulación en favor de él ni de sus generales. Al día siguiente debían pasar, con armas y equipaje, directamente al ejército francés; así que la última esperanza del desdichado Ludovico y sus generales debía residir en su disfraz. Y así fue. San Severino y sus hermanos tomaron su lugar en las filas de la infantería, y Sforza se ubicó entre el equipaje, vestido con un hábito de monje y la capucha echada sobre los ojos.

El ejército partió; pero los suizos, que primero habían traficado con su sangre, ahora traficaron con su honor. Los franceses fueron advertidos del disfraz de Sforza y sus generales, y así los cuatro fueron reconocidos, y Sforza fue arrestado por el propio Trimouille. Se dice que el precio pagado por esta traición fue la ciudad de Bellinzona; pues entonces pertenecía a los franceses, y cuando los suizos regresaron a sus montañas y tomaron posesión de ella, Luis XII no tomó ninguna medida para recuperarla.

Cuando Ascanio Sforza, quien, como sabemos, se había quedado en Milán, supo la noticia de esta cobarde deserción, supuso que su causa estaba perdida y que lo mejor sería huir antes de encontrarse prisionero en manos de los antiguos súbditos de su hermano: un cambio de actitud tan repentino por parte del pueblo sería muy natural, y quizás intentaran comprar su propio perdón a costa de su libertad; así que huyó de noche con los principales nobles del partido gibelino, tomando el camino de Piacenza, en ruta hacia el reino de Nápoles. Pero al llegar a Rivolta, recordó que en esa ciudad vivía un viejo amigo de su infancia, llamado Conrad Lando, a quien había ayudado a alcanzar gran fortuna en sus días de poder; y como Ascanio y sus compañeros estaban sumamente cansados, resolvió pedirle hospitalidad por una sola noche. Conrad los recibió con todas las muestras de alegría, poniendo toda su casa y sus sirvientes a su disposición. Pero apenas se hubieron retirado a descansar, envió un mensajero a Piacenza para informar a Carlo Orsini, quien entonces comandaba la guarnición veneciana, que estaba dispuesto a entregar al cardenal Ascanio y a los principales hombres del ejército milanés. Carlo Orsini no quiso ceder a otro una expedición tan importante, y montando apresuradamente con veinticinco hombres, primero rodeó la casa de Conrad y luego entró, espada en mano, en la habitación donde Ascanio y sus compañeros dormían; sorprendidos en pleno sueño, se rindieron sin resistencia. Los prisioneros fueron llevados a Venecia, pero Luis XII los reclamó y le fueron entregados. Así, el rey de Francia se encontró dueño de Ludovico Sforza y de Ascanio, de un sobrino legítimo del gran Francesco Sforza llamado Hermes, de dos bastardos llamados Alessandro y Cortino, y de Francesco, hijo del desdichado Gian Galeazzo, quien había sido envenenado por su tío.

Luis XII, deseando acabar de una vez con toda la familia, obligó a Francesco a entrar en un convento, encerró al cardenal Ascanio en la torre de Bourges, encarceló a Alessandro, Cartino y Hermes, y finalmente, después de trasladar al desdichado Ludovico de la fortaleza de Pierre-Eucise a Lys-Saint-George, lo relegó definitivamente al castillo de Loches, donde vivió diez años en soledad y absoluta indigencia, y allí murió, maldiciendo el día en que se le ocurrió la idea de atraer a los franceses a Italia.

La noticia de la catástrofe de Ludovico y su familia causó la mayor alegría en Roma, pues, mientras los franceses consolidaban su poder en el territorio milanés, la Santa Sede ganaba terreno en la Romaña, donde ya no se ofrecía resistencia alguna a la conquista de César. Así, los mensajeros que llevaron la noticia fueron recompensados con valiosos regalos, y se publicó en toda la ciudad de Roma al son de trompetas y tambores. El grito de guerra de Luis, ¡Francia, Francia!, y el de los Orsini, ¡Orso, Orso!, resonaron por todas las calles, que por la noche se iluminaron como si se hubiera tomado Constantinopla o Jerusalén. Y el papa ofreció al pueblo fiestas y fuegos artificiales, sin preocuparse lo más mínimo de que fuera Semana Santa, ni de que el Jubileo hubiera atraído a más de 200,000 personas a Roma; los intereses temporales de su familia le parecían mucho más importantes que los intereses espirituales de sus súbditos.