Capítulo XI

Solo faltaba una cosa para asegurar el éxito de los vastos proyectos que el papa y su hijo estaban fundando sobre la amistad de Luis y una alianza con él: el dinero. Pero Alejandro no era hombre que se preocupara por una preocupación tan insignificante; es cierto que la venta de beneficios ya se había agotado, los impuestos ordinarios y extraordinarios ya se habían recaudado para todo el año, y la perspectiva de heredar de cardenales y sacerdotes era pobre ahora que los más ricos de ellos habían sido envenenados; pero Alejandro tenía otros medios a su disposición, que no eran menos eficaces por ser menos utilizados.

El primero que empleó fue difundir el rumor de que los turcos amenazaban con invadir la cristiandad, y que sabía con certeza que antes del final del verano Bajazet desembarcaría dos ejércitos considerables, uno en la Romaña y otro en Calabria; por lo tanto, publicó dos bulas, una para imponer el diezmo de todos los ingresos eclesiásticos en Europa, fueran de la naturaleza que fueran, y la otra para obligar a los judíos a pagar una suma equivalente: ambas bulas contenían las más severas sentencias de excomunión contra quienes se negaran a someterse o intentaran oponerse.

El segundo plan fue la venta de indulgencias, algo que nunca se había hecho antes: estas indulgencias afectaban a las personas que, por razones de salud o negocios, no habían podido ir a Roma para el Jubileo; gracias a este expediente, el viaje se volvía innecesario, y los pecados eran perdonados por un tercio de lo que habría costado y tan completamente como si los fieles hubieran cumplido todas las condiciones de la peregrinación. Para recaudar este impuesto se instituyó un verdadero ejército de recaudadores, encabezados por cierto Ludovico della Torre. La suma que Alejandro llevó al tesoro pontificio es incalculable, y se puede tener una idea de ella por el hecho de que solo del territorio de Venecia se pagaron 799,000 libras en oro.

Pero como los turcos, en efecto, hicieron alguna demostración desde el lado húngaro, y los venecianos empezaron a temer que se dirigieran hacia ellos, pidieron ayuda al papa, quien ordenó que a las doce del día en todos sus Estados se rezara un Ave María, para pedir a Dios que apartara el peligro que amenazaba a la serenísima república. Esta fue toda la ayuda que los venecianos recibieron de Su Santidad a cambio de las 799,000 libras en oro que les había sacado.

Pero parecía como si Dios quisiera mostrarle a su extraño vicario en la tierra que estaba irritado por la burla de las cosas sagradas, y en la víspera del día de San Pedro, justo cuando el papa pasaba por el Campanile camino a la tribuna de bendiciones, un enorme trozo de hierro se desprendió y cayó a sus pies; y luego, como si una advertencia no hubiera sido suficiente, al día siguiente, San Pedro, cuando el papa se encontraba en una de las habitaciones de su residencia habitual con el cardenal Capuano y Monseñor Poto, su camarero privado, vio por las ventanas abiertas que se acercaba una nube muy negra. Previendo una tormenta, ordenó al cardenal y al camarero que cerraran las ventanas. No se había equivocado; pues mientras obedecían su orden, se levantó una ráfaga de viento tan furiosa que la chimenea más alta del Vaticano se vino abajo, como si arrancaran un árbol, y se estrelló contra el techo, rompiéndolo; atravesando el piso superior, cayó en la misma habitación donde estaban. Atemorizados por el estrépito de la catástrofe, que hizo temblar todo el palacio, el cardenal y Monseñor Poto se volvieron, y al ver la habitación llena de polvo y escombros, saltaron al parapeto y gritaron a los guardias de la puerta: "¡El papa ha muerto, el papa ha muerto!" Ante este grito, los guardias corrieron y encontraron a tres personas tendidas entre los escombros en el suelo, una muerta y las otras dos moribundas. El muerto era un caballero de Siena llamado Lorenzo Chigi, y los moribundos eran dos funcionarios residentes del Vaticano. Habían estado caminando por el piso de arriba y fueron arrojados abajo con los escombros. Pero Alejandro no aparecía; y como no respondía, aunque lo llamaban insistentemente, se confirmó la creencia de que había perecido, y muy pronto la noticia se difundió por la ciudad. Pero solo había perdido el conocimiento, y al cabo de un tiempo empezó a recobrarse y gimió, por lo que fue descubierto, aturdido por el golpe y herido, aunque no gravemente, en varias partes del cuerpo. Se había salvado por poco menos que un milagro: una viga se había partido en dos y había dejado cada uno de sus extremos en las paredes laterales; y uno de estos extremos formó una especie de techo sobre el trono pontificio; el papa, que estaba sentado allí en ese momento, fue protegido por esa viga y solo recibió algunas contusiones.

Los dos informes contradictorios sobre la muerte repentina y la preservación milagrosa del papa se difundieron rápidamente por Roma; y el duque de Valentinois, aterrorizado ante la idea de lo que un simple accidente al Santo Padre podría significar para su propia fortuna, corrió al Vaticano, sin poder tranquilizarse hasta ver con sus propios ojos. Alejandro quiso dar públicamente gracias al Cielo por la protección que se le había concedido; y ese mismo día fue llevado a la iglesia de Santa María del Popolo, escoltado por una numerosa procesión de prelados y hombres de armas, su silla pontificia llevada por dos pajes, dos escuderos y dos mozos de cuadra. En esta iglesia estaban enterrados el duque de Gandía y Juan Borgia, y quizá Alejandro fue atraído allí por algún resto de devoción, o tal vez por el recuerdo de su amor por su antigua amante, Rosa Vanazza, cuya imagen, bajo la apariencia de la Virgen, era expuesta a la veneración de los fieles en una capilla a la izquierda del altar mayor. Deteniéndose ante este altar, el papa ofreció a la iglesia el regalo de un magnífico cáliz en el que había trescientas coronas de oro, que el cardenal de Siena vertió en una patena de plata ante los ojos de todos, para gran satisfacción de la vanidad pontificia.

Pero antes de dejar Roma para completar la conquista de la Romaña, el duque de Valentinois había estado reflexionando que el matrimonio, antes tan ardientemente deseado, entre Lucrecia y Alfonso había resultado completamente inútil para él y su padre. Había más que considerar: el descanso de Luis XII en Lombardía no era más que una pausa, y Milán evidentemente solo era la etapa antes de Nápoles. Era muy posible que Luis estuviera molesto por el matrimonio que convertía al sobrino de su enemigo en yerno de su aliado. Mientras que, si Alfonso muriera, Lucrecia estaría en posición de casarse con algún poderoso señor de Ferrara o Brescia, que podría ayudar a su cuñado en la conquista de la Romaña. Alfonso no solo era inútil ahora, sino peligroso, lo que para alguien con el carácter de los Borgia quizá parecía peor, así que se resolvió la muerte de Alfonso. Pero el esposo de Lucrecia, que hacía tiempo comprendía el peligro que corría viviendo cerca de su terrible suegro, se había retirado a Nápoles. Sin embargo, como ni Alejandro ni César habían cambiado en su perpetua disimulación hacia él, empezaba a perder el miedo, cuando recibió una invitación del papa y su hijo para participar en una corrida de toros que se celebraría al estilo español en honor del duque antes de su partida. En la precaria situación actual de Nápoles, no habría sido buena política para Alfonso dar a Alejandro ningún pretexto para una ruptura, así que no pudo negarse sin motivo y se dirigió a Roma. No se consideró útil consultar a Lucrecia en este asunto, pues un par de veces había mostrado un apego absurdo por su esposo, y la dejaron tranquila en su gobierno de Spoleto.

Alfonso fue recibido por el papa y el duque con todas las muestras de sincera amistad, y se le asignaron habitaciones en el Vaticano que antes había ocupado con Lucrecia, en la parte del edificio conocida como la Torre Nueva.

Se prepararon grandes palenques en la plaza de San Pedro; las calles aledañas fueron barricadas, y las ventanas de las casas circundantes sirvieron de palcos para los espectadores. El papa y su corte ocuparon sus lugares en los balcones del Vaticano.

La fiesta fue iniciada por toreros profesionales: después de que exhibieron su fuerza y destreza, Alfonso y César descendieron a la arena a su turno, y para ofrecer una prueba de su mutua amistad, acordaron que el toro que persiguiera a César fuera muerto por Alfonso, y el toro que persiguiera a Alfonso, por César.

Entonces César quedó solo a caballo dentro del ruedo, mientras Alfonso salía por una puerta improvisada que se mantenía entreabierta, para que pudiera regresar de inmediato si juzgaba que su presencia era necesaria. Al mismo tiempo, por el lado opuesto del ruedo se introdujo al toro, que en ese instante fue atravesado por dardos y flechas, algunas de ellas con explosivos que se encendieron e irritaron al animal hasta tal punto que se revolcó de dolor, y luego se levantó furioso; al percibir a un hombre a caballo, se lanzó instantáneamente sobre él. Fue entonces, en esa estrecha arena, perseguido por su veloz enemigo, cuando César desplegó toda la destreza que lo convertía en uno de los mejores jinetes de la época. Sin embargo, por hábil que fuera, no habría podido mantenerse a salvo mucho tiempo en ese espacio reducido frente a un adversario contra el que no tenía otro recurso que la huida, de no ser porque Alfonso apareció de repente, justo cuando el toro comenzaba a alcanzarlo, agitando una capa roja en la mano izquierda y sosteniendo en la derecha una larga y delicada espada aragonesa. Era el momento justo: el toro estaba a solo unos pasos de César, y el peligro que corría parecía tan inminente que se escuchó un grito de mujer desde una de las ventanas. Pero al ver a un hombre a pie, el toro se detuvo en seco, y juzgando que haría mejor negocio con el nuevo enemigo que con el anterior, se volvió contra él. Por un momento permaneció inmóvil, bramando, levantando polvo con las patas traseras y azotándose los costados con la cola. Luego se lanzó sobre Alfonso, con los ojos inyectados en sangre y los cuernos desgarrando el suelo. Alfonso lo esperó con aire tranquilo; luego, cuando estuvo a solo tres pasos, saltó a un lado y presentó, en lugar de su cuerpo, la espada, que desapareció de inmediato hasta la empuñadura; el toro, detenido en medio de su embestida, permaneció un instante inmóvil y tembloroso, luego cayó de rodillas, emitió un bramido sordo y, tendiéndose en el mismo lugar donde se había detenido, exhaló su último aliento sin avanzar un solo paso.

Los aplausos resonaron por todos lados, tan rápido y certero había sido el golpe. César había permanecido a caballo, tratando de descubrir a la bella espectadora que le había dado tan vivo testimonio de su interés, sin preocuparse de lo que sucedía a su alrededor: su búsqueda no fue infructuosa, pues reconoció a una de las damas de honor de Isabel, duquesa de Urbino, prometida de Gian Battista Carraciualo, capitán general de la república de Venecia.

Ahora era el turno de Alfonso de huir del toro, y el de César de enfrentarlo: los jóvenes intercambiaron papeles, y cuando cuatro mulas arrastraron a regañadientes al toro muerto fuera de la arena, y los pajes y otros sirvientes de Su Santidad esparcieron arena sobre los lugares manchados de sangre, Alfonso montó un magnífico corcel andaluz de origen árabe, ligero como el viento del Sahara que se había unido a su madre, mientras César, desmontando, se retiraba a su vez, para reaparecer en el momento en que Alfonso se encontrara con el mismo peligro del que acababa de salvarlo.

Entonces se introdujo en la escena un segundo toro, excitado de la misma manera con dardos acerados y flechas encendidas. Como su predecesor, al percibir a un hombre a caballo se lanzó sobre él, y entonces comenzó una carrera maravillosa, en la que era imposible distinguir, de tan rápido que volaban sobre el suelo, si el caballo perseguía al toro o el toro al caballo. Pero tras cinco o seis vueltas, el toro empezó a alcanzar al hijo del árabe, a pesar de su velocidad, y era evidente quién huía y quién perseguía; en otro momento solo había la distancia de dos lanzas entre ellos, y de pronto apareció César, armado con una de esas largas espadas a dos manos que acostumbran usar los franceses, y justo cuando el toro, casi encima de don Alfonso, pasó frente a César, este blandió la espada, que relampagueó como un rayo y le cortó la cabeza, mientras el cuerpo, impulsado por la velocidad de la carrera, cayó al suelo diez pasos más adelante. Este golpe fue tan inesperado y ejecutado con tal destreza, que no fue recibido solo con aplausos, sino con un entusiasmo desbordado y gritos frenéticos. César, al parecer sin recordar nada más en su hora de triunfo que el grito que había provocado su anterior peligro, recogió la cabeza del toro y, entregándola a uno de sus escuderos, le ordenó que la depositara como acto de homenaje a los pies de la bella veneciana que le había mostrado tan vivo interés. Esta fiesta, además de brindar un triunfo a cada uno de los jóvenes, tenía otro propósito; pretendía demostrar al pueblo que existía entre ambos una perfecta buena voluntad, pues cada uno había salvado la vida del otro. El resultado fue que, si algún accidente le ocurría a César, nadie pensaría en acusar a Alfonso; y también, si algún accidente le sucedía a Alfonso, nadie pensaría en acusar a César.

Hubo una cena en el Vaticano. Alfonso se arregló con elegancia y, hacia las diez de la noche, se dispuso a ir desde los aposentos que habitaba a los que ocupaba el papa; pero la puerta que separaba los dos patios del edificio estaba cerrada, y por más que llamó, nadie acudió a abrirle. Alfonso pensó entonces que era sencillo rodear por la plaza de San Pedro; así que salió solo por una de las puertas del jardín del Vaticano y atravesó las sombrías calles que conducían a la escalinata que daba a la plaza. Pero apenas puso el pie en el primer escalón, fue atacado por una banda de hombres armados. Alfonso intentó desenvainar su espada; pero antes de lograrlo recibió dos golpes de alabarda, uno en la cabeza y otro en el hombro; fue apuñalado en el costado y herido en la pierna y la sien. Derribado por estos cinco golpes, perdió el equilibrio y cayó al suelo inconsciente; sus asesinos, creyéndolo muerto, subieron de inmediato la escalinata y encontraron en la plaza a cuarenta jinetes que los esperaban: estos los escoltaron tranquilamente fuera de la ciudad por la Porta Portesa. Alfonso fue hallado al borde de la muerte, pero aún con vida, por unos transeúntes, algunos de los cuales lo reconocieron y de inmediato llevaron la noticia de su asesinato al Vaticano, mientras los otros, levantando al herido en brazos, lo llevaron a sus aposentos en la Torre Nuova. El papa y César, que recibieron la noticia justo cuando se sentaban a la mesa, mostraron gran consternación y, dejando a sus compañeros, fueron de inmediato a ver a Alfonso, para asegurarse de si sus heridas eran mortales o no; y a la mañana siguiente, para desviar cualquier sospecha que pudiera recaer sobre ellos, arrestaron al tío materno de Alfonso, Francesco Gazella, quien había venido a Roma en compañía de su sobrino. Gazella fue hallado culpable por el testimonio de falsos testigos y, en consecuencia, decapitado.

Pero solo habían logrado la mitad de lo que querían. Por algún medio, lícito o ilícito, la sospecha se había desviado lo suficiente de los verdaderos asesinos; pero Alfonso no estaba muerto y, gracias a la fortaleza de su constitución y a la habilidad de sus médicos, quienes se tomaron muy en serio los lamentos del papa y de César, y pensaron agradarles curando al yerno de Alejandro, el herido progresaba hacia la convalecencia: al mismo tiempo llegó la noticia de que Lucrecia se había enterado del accidente de su esposo y partía para ir a cuidarlo ella misma. No había tiempo que perder, y César mandó llamar a Michelotto.

"Esa misma noche", dice Burcardo, "don Alfonso, que no quería morir de sus heridas, fue hallado estrangulado en su cama."

El funeral tuvo lugar al día siguiente con una ceremonia no indigna en sí misma, aunque poco acorde con su alto rango. Don Francisco Borgia, arzobispo de Cosenza, ofició como principal doliente en San Pedro, donde el cuerpo fue sepultado en la capilla de Santa María delle Febbre.

Lucrecia llegó esa misma tarde: conocía demasiado bien a su padre y a su hermano para dejarse engañar; y aunque, inmediatamente después de la muerte de Alfonso, el duque de Valentinois había arrestado a los médicos, cirujanos y a un pobre deforme que hacía de ayuda de cámara, ella sabía perfectamente de dónde había venido el golpe. Temiendo, por tanto, que la manifestación de un dolor que esta vez sentía demasiado pudiera alejar la confianza de su padre y hermano, se retiró a Nepi con toda su casa, toda su corte y más de seiscientos caballeros, para pasar allí el periodo de su luto.

Este importante asunto familiar estaba ya resuelto, y Lucrecia volvía a ser viuda, quedando así disponible para ser utilizada en las nuevas maquinaciones políticas del papa. César permaneció en Roma solo para recibir a los embajadores de Francia y Venecia; pero como su llegada se demoró un poco, y las recientes festividades habían hecho considerables mermas en el tesoro papal, se dispuso la creación de doce nuevos cardenales: este plan debía tener dos efectos, a saber: aportar 600,000 ducados al erario pontificio, pues cada birreta había sido tasada en 50,000 ducados, y asegurar al papa una mayoría constante en el sagrado consejo.

Finalmente llegaron los embajadores: el primero fue el señor de Villeneuve, el mismo que había venido antes a ver al duque de Valentinois en nombre de Francia. Justo al entrar en Roma, se encontró en el camino con un hombre enmascarado, quien, sin quitarse el antifaz, le expresó la alegría que sentía por su llegada. Este hombre era el propio César, que no deseaba ser reconocido y que, tras una breve conversación, se retiró sin descubrir su rostro. El señor de Villeneuve entró entonces en la ciudad tras él, y en la Porta del Populo encontró a los embajadores de las diversas potencias, entre ellos los de España y Nápoles, cuyos soberanos no estaban aún, es cierto, en abierta hostilidad con Francia, aunque ya existía cierta frialdad. Estos últimos, temiendo comprometerse, se limitaron a decir a su colega de Francia, a modo de saludo, "Señor, sea bienvenido"; ante lo cual el maestro de ceremonias, sorprendido por la brevedad del saludo, preguntó si no tenían nada más que decir. Cuando respondieron que no, el señor de Villeneuve les dio la espalda, comentando que quienes no tenían nada que decir no requerían respuesta; luego tomó su lugar entre el arzobispo de Reggia, gobernador de Roma, y el arzobispo de Ragusa, y se dirigió al palacio de los Santos Apóstoles, que había sido preparado para su recepción.

Algunos días después, llegó María Giorgi, embajador extraordinario de Venecia. Su misión no era solo arreglar los asuntos pendientes con el papa, sino también transmitir a Alejandro y César el título de nobles venecianos, e informarles que sus nombres estaban inscritos en el Libro de Oro, un favor que ambos habían codiciado largamente, menos por el honor vacío que por la nueva influencia que ese título podía conferirles. Luego el papa procedió a otorgar las doce birretas cardenalicias que habían sido vendidas. Los nuevos príncipes de la Iglesia fueron don Diego de Mendoza, arzobispo de Sevilla; Jacques, arzobispo de Oristagny, vicario general del papa; Tomás, arzobispo de Strigania; Piero, arzobispo de Reggio, gobernador de Roma; Francisco Borgia, arzobispo de Cosenza, tesorero general; Gian, arzobispo de Salerno, vicecamarlengo; Luis Borgia, arzobispo de Valencia, secretario de Su Santidad y hermano de Gian Borgia, a quien César había envenenado; Antonio, obispo de Coma; Gian Bautista Ferraro, obispo de Modena; Amadeo de Albret, hijo del rey de Navarra, cuñado del duque de Valentinois; y Marco Cornaro, noble veneciano, en cuya persona Su Santidad devolvía a la serenísima república el favor que acababa de recibir.

Luego, como nada más retenía al duque de Valentinois en Roma, solo esperó a obtener un préstamo de un rico banquero llamado Agostino Chigi, hermano de Lorenzo Chigi, quien había perecido el día en que el papa estuvo a punto de morir por la caída de una chimenea, y partió hacia la Romaña, acompañado de Vitellozzo Vitelli, Gian Paolo Baglione y Jacopo di Santa Croce, que en ese momento eran sus amigos, pero más tarde serían sus víctimas.

Su primera empresa fue contra Pesaro: esta era la atenta cortesía de un cuñado, y Gian Sforza sabía muy bien cuáles serían sus consecuencias; pues en vez de intentar defender sus posesiones tomando las armas, o de arriesgarse a negociar, y sin querer exponer las hermosas tierras que había gobernado tanto tiempo a la venganza de un enemigo irritado, rogó a sus súbditos que conservaran su antiguo afecto hacia él, con la esperanza de días mejores por venir; y huyó a Dalmacia. Malatesta, señor de Rímini, siguió su ejemplo; así, el duque de Valentinois entró en ambas ciudades sin necesidad de combatir. César dejó una guarnición suficiente y marchó hacia Faenza.

Pero allí la situación era distinta: Faenza estaba entonces bajo el gobierno de Astor Manfredi, un joven valiente y apuesto de dieciocho años, quien, confiando en el amor de sus súbditos hacia su familia, había resuelto defenderse hasta el final, aunque había sido abandonado por los Bentivoglio, sus parientes cercanos, y por sus aliados, los venecianos y florentinos, que no se atrevieron a enviarle ayuda debido al afecto que el rey de Francia sentía por César. Así pues, al percatarse de que el duque de Valentinois marchaba contra él, reunió apresuradamente a todos sus vasallos capaces de portar armas, junto con los pocos soldados extranjeros dispuestos a entrar en su servicio, y, recogiendo víveres y municiones, se atrincheró con ellos en la ciudad.

Estas preparaciones defensivas no desconcertaron mucho a César; él comandaba un magnífico ejército, compuesto por las mejores tropas de Francia e Italia, lideradas por hombres como Paolo y Giulio Orsini, Vitellozzo Vitelli y Paolo Baglione, sin mencionar a él mismo, es decir, por los principales capitanes de la época. Así que, tras realizar un reconocimiento, comenzó de inmediato el asedio, instalando su campamento entre los ríos Amana y Marziano, colocando su artillería en el lado que da hacia Forlí, donde los sitiados habían levantado un poderoso bastión.

Al cabo de algunos días ocupados en fortificaciones, la brecha se hizo practicable, y el duque de Valentinois ordenó un asalto, dando el ejemplo a sus soldados al ser el primero en marchar contra el enemigo. Pero a pesar de su valor y el de sus capitanes, Astor Manfredi defendió tan bien la plaza que los sitiadores fueron rechazados con grandes pérdidas, y uno de sus jefes más valientes, Honario Savella, quedó tendido en las trincheras.

Pero Faenza, a pesar del valor y la devoción de sus defensores, no habría podido resistir mucho tiempo contra un ejército tan formidable, de no haber venido el invierno en su auxilio. Sorprendido por la crudeza de la estación, sin casas donde guarecerse ni árboles para obtener leña, pues los campesinos habían destruido ambos de antemano, el duque de Valentinois se vio obligado a levantar el sitio y tomar sus cuarteles de invierno en las ciudades vecinas, para estar listo para regresar la próxima primavera; pues César no podía perdonar la afrenta de haber sido contenido por una pequeña ciudad que había gozado de larga paz, gobernada por un simple muchacho, privada de toda ayuda exterior, y había jurado vengarse. Por ello, dividió su ejército en tres secciones, envió una tercera parte a Imola, otra a Forlí, y él mismo llevó la tercera a Cesena, una ciudad de tercer orden, que de pronto se transformó en un lugar de placer y lujo.

En efecto, para el espíritu activo de César no debía haber interrupción ni de la guerra ni de las fiestas. Así, cuando la guerra se interrumpía, comenzaban los festejos, tan magníficos y excitantes como él sabía organizarlos: los días transcurrían en juegos y exhibiciones de equitación, las noches en bailes y galanterías; pues las mujeres más hermosas de la Romaña—y eso es decir del mundo entero—habían acudido allí para formar un harén para el vencedor que podría haber sido envidiado por el sultán de Egipto o el emperador de Constantinopla.

Mientras el duque de Valentinois realizaba una de sus excursiones por los alrededores de la ciudad, acompañado de su séquito de nobles aduladores y cortesanas de alcurnia que siempre lo rodeaban, notó un cortejo en el camino de Rímini tan numeroso que debía indicar la llegada de alguien importante. César, al percatarse pronto de que la persona principal era una mujer, se acercó y reconoció a la misma dama de honor de la duquesa de Urbino que, el día de la corrida de toros, había gritado cuando César estuvo a punto de ser alcanzado por la bestia enfurecida. En ese momento, ella estaba prometida, como mencionamos, a Gian Carracciuola, general de los venecianos. Isabel de Gonzaga, su protectora y madrina, la enviaba ahora con un séquito adecuado a Venecia, donde debía celebrarse el matrimonio.

César ya había quedado cautivado por la belleza de esta joven cuando estuvo en Roma; pero al verla de nuevo, le pareció aún más hermosa que la primera vez, por lo que decidió en ese instante que guardaría para sí esta bella flor del amor: se había reprochado muchas veces antes su indiferencia al dejarla pasar. Por ello, la saludó como a una vieja conocida, le preguntó si pensaba quedarse algún tiempo en Cesena, y averiguó que solo estaba de paso, viajando por largas jornadas, pues la esperaban con mucha impaciencia, y que pasaría la noche siguiente en Forli. Esto era todo lo que César deseaba saber; llamó a Michelotto y, en voz baja, le dijo unas palabras que nadie más escuchó.

El cortejo solo hizo una parada en la ciudad vecina, tal como había dicho la bella novia, y partió de inmediato hacia Forli, aunque el día ya estaba bastante avanzado; pero apenas habían recorrido una legua cuando una tropa de jinetes de Cesena los alcanzó y rodeó. Aunque los soldados de la escolta no eran suficientes en número, estaban ansiosos por defender a la esposa de su general; pero pronto algunos cayeron muertos y otros, aterrados, huyeron; y cuando la dama descendió de su litera para intentar escapar, el jefe la tomó en sus brazos y la sentó delante de él en su caballo; luego, ordenando a sus hombres que regresaran a Cesena sin él, espoleó su caballo en dirección opuesta, y como ya empezaba a caer la noche, pronto desapareció en la oscuridad.

Carracciuolo se enteró de la noticia por uno de los fugitivos, quien declaró haber reconocido entre los raptores a los soldados del duque de Valentinois. Al principio pensó que sus oídos lo habían engañado, tan difícil era creer tan terrible noticia; pero se la repitieron, y quedó por un instante inmóvil, como fulminado; luego, de repente, con un grito de venganza, sacudió su estupor y corrió al palacio ducal, donde se encontraban el Dux Barberigo y el Consejo de los Diez; sin anunciarse, irrumpió en medio de ellos, justo en el momento en que acababan de enterarse del ultraje cometido por César.

—Serenísimos señores —exclamó—, vengo a despedirme de ustedes, pues estoy resuelto a sacrificar mi vida por mi venganza personal, aunque en verdad esperaba dedicarla al servicio de la república. He sido herido en la parte más noble del alma: en mi honor. Lo más querido que poseía, mi esposa, me ha sido robado, y el ladrón es el más traicionero, el más impío, el más infame de los hombres: ¡es Valentinois! Señores míos, les ruego que no se ofendan si hablo así de un hombre que se jacta de ser miembro de sus nobles filas y de gozar de su protección: no es así; miente, y su vida licenciosa y criminal lo ha hecho indigno de tales honores, como también es indigno de la vida que mi espada le quitará. En verdad, su propio nacimiento fue un sacrilegio; es un fratricida, usurpador de los bienes ajenos, opresor de inocentes y asesino de caminos; es un hombre que viola toda ley, incluso la ley de hospitalidad respetada hasta por el más bárbaro, un hombre capaz de ultrajar a una virgen que atraviesa su país, donde tenía derecho a esperar de él no solo la consideración debida a su sexo y condición, sino también la que corresponde a la serenísima república, de la cual soy condotiero y que es insultada en mi persona y en la deshonra de mi esposa; este hombre, digo, merece morir por mano ajena a la mía. Sin embargo, ya que quien debería castigarlo no es para él príncipe ni juez, sino solo un padre tan culpable como el hijo, yo mismo lo buscaré, y sacrificaré mi vida, no solo para vengar mi agravio y la sangre de tantos inocentes, sino también para promover el bienestar de la serenísima república, sobre la que él ambiciona pisotear cuando haya logrado la ruina de los demás príncipes de Italia.

El dux y los senadores, que, como dijimos, ya estaban informados del suceso que había llevado a Carracciuolo ante ellos, escucharon con gran interés y profunda indignación; pues ellos, como él les dijo, también se sentían insultados en la persona de su general: todos juraron, por su honor, que si él dejaba el asunto en sus manos y no se dejaba llevar por su furia, que solo podía llevarlo a la perdición, o bien su esposa le sería devuelta sin mancha en su velo nupcial, o bien se impondría un castigo proporcional al ultraje. Y sin demora, como prueba de la energía con que el noble tribunal actuaría en el asunto, Luigi Manenti, secretario de los Diez, fue enviado a Imola, donde se decía que estaba el duque, para que le explicara el gran desagrado con que la serenísima república veía el ultraje cometido contra su condotiero. Al mismo tiempo, el Consejo de los Diez y el dux buscaron al embajador francés, rogándole que se uniera a ellos y fuera en persona con Manenti ante el duque de Valentinois, y lo conminara, en nombre del rey Luis XII, a devolver de inmediato a Venecia a la dama que había raptado.

Los dos emisarios llegaron a Imola, donde encontraron a César, quien escuchó su queja con muestras de total asombro, negando haber tenido relación alguna con el crimen, y autorizando incluso a Manenti y al embajador francés a perseguir a los culpables, prometiendo que él mismo haría realizar la búsqueda más activa. El duque parecía actuar con tanta buena fe que los enviados quedaron momentáneamente engañados y emprendieron por sí mismos una búsqueda minuciosa. Así, se dirigieron al lugar exacto y comenzaron a recabar información. En el camino principal se habían encontrado muertos y heridos. Se había visto pasar a un hombre al galope, llevando a una mujer afligida en la silla; pronto dejó el camino y se internó por el campo. Un campesino que regresaba del trabajo lo vio aparecer y desaparecer como una sombra, tomando la dirección de una casa solitaria. Una anciana declaró haberlo visto entrar en esa casa. Pero la noche siguiente la casa había desaparecido, como por arte de magia, y el arado había pasado por donde estaba; de modo que nadie pudo decir qué había sido de la mujer buscada, pues quienes habitaban la casa, y la casa misma, ya no estaban allí.

Manenti y el embajador francés regresaron a Venecia y relataron lo que el duque había dicho, lo que ellos habían hecho y cómo toda búsqueda había sido en vano. Nadie dudaba de que César era el culpable, pero nadie podía probarlo. Así que la serenísima república, que no podía, considerando su guerra con los turcos, enemistarse con el papa, prohibió a Caracciuolo tomar cualquier tipo de venganza privada, y así el asunto fue perdiendo importancia poco a poco, hasta que finalmente dejó de mencionarse.

Pero los placeres del invierno no apartaron la mente de César de sus planes sobre Faenza. Apenas la primavera le permitió salir al campo, marchó de nuevo sobre la ciudad, acampó frente al castillo y, abriendo una nueva brecha, ordenó un asalto general, subiendo él mismo el primero; pero, a pesar del valor que demostró personalmente y del hábil apoyo de sus soldados, fueron rechazados por Astor, quien, al frente de sus hombres, defendió la brecha, mientras incluso las mujeres, desde lo alto de la muralla, arrojaban piedras y troncos sobre los sitiadores. Tras una hora de lucha cuerpo a cuerpo, César se vio obligado a retirarse, dejando dos mil hombres en las trincheras alrededor de la ciudad, y entre los dos mil, a uno de sus más valientes condotieros, Valentino Farnese.

Entonces, viendo que ni las excomuniones ni los asaltos le servían, César convirtió el asedio en un bloqueo: todos los caminos que llevaban a Faenza fueron cortados, toda comunicación interrumpida; y además, como se habían notado signos de rebelión en Cesena, se instaló allí un gobernador cuya voluntad enérgica era bien conocida por César, Ramiro d’Orco, con poderes de vida y muerte sobre los habitantes; luego esperó pacientemente ante Faenza, hasta que el hambre obligara a los ciudadanos a salir de aquellas murallas que defendían con tanto entusiasmo. Al cabo de un mes, durante el cual el pueblo de Faenza sufrió todos los horrores del hambre, salieron delegados a parlamentar con César con miras a la capitulación. César, que aún tenía mucho que hacer en la Romaña, fue menos exigente de lo que cabía esperar, y la ciudad se rindió con la condición de que no tocara ni a las personas ni a los bienes de los habitantes, que Astor Manfredi, el joven gobernante, tuviera el privilegio de retirarse cuando quisiera y gozara de las rentas de su patrimonio dondequiera que estuviera.

Las condiciones se cumplieron fielmente en lo que respecta a los habitantes; pero César, cuando vio a Astor, a quien no conocía antes, fue presa de una extraña pasión por este hermoso joven, que parecía una mujer: lo mantuvo a su lado en su propio ejército, mostrándole honores dignos de un joven príncipe y manifestando ante los ojos de todos el más profundo afecto por él. Un día, Astor desapareció, tal como había desaparecido la prometida de Caracciuolo, y nadie supo qué había sido de él; el propio César se mostró muy inquieto, diciendo que sin duda había escapado a algún lugar, y para dar crédito a esta historia, envió mensajeros a buscarlo en todas direcciones.

Un año después de esta doble desaparición, fue hallado en el Tíber, un poco más abajo del Castillo de Sant’Angelo, el cuerpo de una hermosa joven, con las manos atadas a la espalda, y también el cadáver de un apuesto joven con la cuerda con la que había sido estrangulado aún atada al cuello. La joven era la prometida de Caracciuolo, el joven era Astor.

Durante el último año, ambos habían sido esclavos de los placeres de César; ahora, cansado de ellos, los había hecho arrojar al Tíber.

La toma de Faenza le había valido a César el título de Duque de Romaña, que le fue concedido primero por el papa en pleno consistorio, y luego ratificado por el Rey de Hungría, la república de Venecia y los Reyes de Castilla y Portugal. La noticia de la ratificación llegó a Roma en la víspera del día en que el pueblo acostumbra celebrar el aniversario de la fundación de la Ciudad Eterna; esta fiesta, que se remontaba a los días de Pomponio Leto, adquirió un nuevo esplendor a los ojos de todos por los felices acontecimientos que acababan de sucederle a su soberano: como señal de alegría se dispararon cañones durante todo el día; por la noche hubo iluminaciones y hogueras, y durante parte de la noche el Príncipe de Squillace, junto con los principales señores de la nobleza romana, recorrieron las calles portando antorchas y exclamando: "¡Viva Alejandro! ¡Viva César! ¡Vivan los Borgia! ¡Vivan los Orsini! ¡Viva el Duque de Romaña!"