Capítulo XIV

El duque de Valentinois había continuado su camino hacia Città di Castello y Perugia, y se apoderó de estas dos ciudades sin necesidad de combatir; pues los Vitelli habían huido de la primera, y la segunda había sido abandonada por Gian Paolo Baglione sin el menor intento de resistencia. Solo quedaba Siena, donde Pandolfo Petrucci estaba encerrado, el único hombre que quedaba de todos los que se habían unido a la liga contra César.

Pero Siena estaba bajo la protección de los franceses. Además, Siena no formaba parte de los Estados de la Iglesia, y César no tenía derechos allí. Por lo tanto, se conformó con exigir que Pandolfo Petrucci abandonara la ciudad y se retirara a Lucca, lo cual hizo.

Entonces, estando todo en paz de este lado y toda la Romaña sometida, César resolvió regresar a Roma y ayudar al papa a destruir lo que quedaba de los Orsini.

Esto era aún más fácil porque Luis XII, habiendo sufrido reveses en el reino de Nápoles, desde entonces se había ocupado mucho de sus propios asuntos como para preocuparse por sus aliados. Así que César, haciendo en los alrededores de la Santa Sede lo mismo que había hecho en la Romaña, se apoderó sucesivamente de Vicovaro, Cera, Palombera, Lanzano y Cervetti; cuando logró estas conquistas, no teniendo ya nada más que hacer, pues había sometido los Estados Pontificios desde las fronteras de Nápoles hasta las de Venecia, regresó a Roma para concertar con su padre los medios de convertir su ducado en un reino.

César llegó en el momento oportuno para compartir con Alejandro los bienes del cardenal Gian Michele, quien acababa de morir tras recibir de manos del papa una copa envenenada.

El futuro rey de Italia encontró a su padre ocupado con un gran proyecto: había resuelto, para la fiesta de San Pedro, crear nueve cardenales. Lo que tenía que ganar con estas nominaciones es lo siguiente:

Primero, los cardenales elegidos dejarían vacantes todos sus cargos; estos cargos pasarían a manos del papa, quien los vendería;

En segundo lugar, cada uno de ellos compraría su elección, más o menos cara según su fortuna; el precio, dejado a discreción del papa, variaría de 10,000 a 40,000 ducados;

Por último, ya que como cardenales perderían por ley el derecho a hacer testamento, el papa, para heredar de ellos, solo tenía que envenenarlos: esto lo ponía en la posición de un carnicero que, si necesita dinero, solo tiene que degollar a la oveja más gorda del rebaño.

La nominación se llevó a cabo: los nuevos cardenales fueron Giovanni Castellaro Valentine, arzobispo de Trani; Francesco Remolini, embajador del rey de Aragón; Francesco Soderini, obispo de Volterra; Melchiore Copis, obispo de Brissina; Nicolas Fiesque, obispo de Fréjus; Francesco di Sprate, obispo de Leome; Adriano Castellense, camarero de cámara, tesorero general y secretario de breves; Francesco Boris, obispo de Elva, patriarca de Constantinopla y secretario del papa; y Giacomo Casanova, protonotario y camarero privado de Su Santidad.

Pagado el precio de su simonía y vendidos sus cargos vacantes, el papa eligió a quienes iba a envenenar: el número se fijó en tres, uno viejo y dos nuevos; el viejo era el cardenal Casanova, y los nuevos Melchiore Copis y Adriano Castellense, quien había tomado el nombre de Adrián de Carneta por la ciudad donde había nacido y donde, como camarero de cámara, tesorero general y secretario de breves, había amasado una inmensa fortuna.

Así que, cuando todo estuvo arreglado entre César y el papa, invitaron a sus elegidos a cenar en una viña situada cerca del Vaticano, propiedad del cardenal de Corneto. En la mañana de ese día, 2 de agosto, enviaron a sus sirvientes y al mayordomo para hacer todos los preparativos, y el propio César entregó al copero del papa dos botellas de vino preparadas con el polvo blanco parecido al azúcar cuyas propiedades mortales había probado tantas veces, y dio órdenes de que solo sirviera ese vino cuando se le indicara, y solo a las personas especialmente señaladas; el copero, en consecuencia, puso el vino en un aparador aparte, advirtiendo a los camareros que no lo tocaran bajo ningún concepto, pues estaba reservado para el papa.

[El veneno de los Borgia, dicen los escritores contemporáneos, era de dos tipos, en polvo y líquido. El veneno en forma de polvo era una especie de harina blanca, casi impalpable, con sabor a azúcar, y llamada Contarella. Se desconoce su composición.

El veneno líquido se preparaba, según nos cuentan, de una manera tan extraña que no podemos dejar de mencionarla. Repetimos aquí lo que leemos, y no respondemos por ello, no sea que la ciencia nos desmienta.

Se administraba una fuerte dosis de arsénico a un jabalí; apenas el veneno comenzaba a hacer efecto, se colgaba al animal por las patas; sobrevenían convulsiones, y de sus fauces salía una espuma abundante y mortal; esta espuma, recogida en un recipiente de plata y transferida a una botella herméticamente cerrada, constituía el veneno líquido.]

Al atardecer, Alejandro VI salió del Vaticano apoyado en el brazo de César, y se dirigió hacia la viña, acompañado por el cardenal Caraffa; pero como hacía mucho calor y la subida era algo empinada, el papa, al llegar a la cima, se detuvo para tomar aliento; entonces, al poner la mano en el pecho, notó que había dejado en su dormitorio una cadena que siempre llevaba al cuello, de la que pendía un medallón de oro que contenía la hostia consagrada. Debía este hábito a una profecía hecha por un astrólogo, quien le aseguró que mientras llevara consigo una hostia consagrada, ni el acero ni el veneno podrían hacerle daño. Ahora, al encontrarse sin su talismán, ordenó a monseñor Caraffa que regresara de inmediato al Vaticano, y le indicó en qué parte de su habitación lo había dejado, para que lo buscara y se lo trajera sin demora. Luego, como la caminata le había dado sed, se dirigió a un ayuda de cámara, haciendo señas con la mano para que su mensajero se apresurara, y pidió algo de beber. César, que también tenía sed, ordenó al hombre que trajera dos copas. Por una curiosa coincidencia, el copero acababa de regresar al Vaticano para buscar unos magníficos duraznos que ese mismo día habían sido enviados al papa, pero que se habían olvidado al venir aquí; así que el ayuda de cámara fue con el subcopero, diciendo que Su Santidad y monseñor el duque de Romaña tenían sed y pedían algo de beber. El subcopero, viendo dos botellas de vino apartadas, y habiendo oído que ese vino estaba reservado para el papa, tomó una, y diciendo al ayuda de cámara que llevara dos copas en una bandeja, sirvió ese vino, que ambos bebieron, sin sospechar que era el que ellos mismos habían preparado para envenenar a sus invitados.

Mientras tanto, Caraffa se apresuró al Vaticano y, como conocía bien el palacio, subió al dormitorio del papa, llevando una luz en la mano y sin ser acompañado por ningún sirviente. Al doblar un corredor, una ráfaga de viento apagó su lámpara; sin embargo, como conocía el camino, siguió adelante, pensando que no necesitaba ver para encontrar el objeto que buscaba; pero al entrar en la habitación retrocedió un paso, con un grito de terror: contempló una aparición espantosa; parecía que allí, ante sus ojos, en medio de la habitación, entre la puerta y el gabinete que guardaba el medallón, Alejandro VI, inmóvil y lívido, yacía sobre un túmulo en cuyos cuatro extremos ardían cuatro antorchas. El cardenal permaneció un momento inmóvil, con la mirada fija y el cabello erizado, sin fuerzas para avanzar o retroceder; luego, pensando que era todo un truco de la imaginación o una aparición del demonio, hizo la señal de la cruz, invocando el santo nombre de Dios; todo desapareció al instante, antorchas, túmulo y cadáver, y la supuesta cámara mortuoria volvió a quedar en tinieblas.

Entonces el cardenal Caraffa, quien él mismo ha relatado este extraño suceso y que después fue el papa Paulo IV, entró resueltamente, y aunque un sudor frío corría por su frente, fue directamente al gabinete, y en el cajón señalado encontró la cadena de oro y el medallón, los tomó y salió apresuradamente para entregárselos al papa. Encontró la cena servida, los invitados presentes y Su Santidad listo para ocupar su lugar en la mesa; apenas el cardenal estuvo a la vista, Su Santidad, muy pálido, dio un paso hacia él; Caraffa apresuró el paso y le entregó el medallón; pero cuando el papa extendió el brazo para tomarlo, cayó hacia atrás con un grito, seguido instantáneamente de violentas convulsiones: un instante después, cuando se adelantaba para socorrer a su padre, César fue presa de los mismos síntomas; el efecto del veneno había sido más rápido de lo habitual, pues César había duplicado la dosis, y no cabe duda de que su estado acalorado aumentó su actividad.

Los dos hombres afectados fueron llevados uno junto al otro al Vaticano, donde cada uno fue conducido a sus propios aposentos: desde ese momento nunca volvieron a verse.

Apenas llegó a su lecho, el papa fue presa de una fiebre violenta, que no cedía ni a los eméticos ni a las sangrías; casi de inmediato fue necesario administrarle los últimos sacramentos de la Iglesia; pero su admirable constitución física, que parecía haber desafiado la vejez, fue lo suficientemente fuerte como para luchar ocho días contra la muerte; al fin, tras una semana de agonía mortal, murió, sin pronunciar una sola vez el nombre de César ni de Lucrecia, quienes eran los dos polos en torno a los cuales habían girado todos sus afectos y todos sus crímenes. Tenía setenta y dos años, y había reinado once.

César, quizá porque había tomado menos de la bebida fatal, quizá porque la fuerza de su juventud superó la del veneno, o tal vez, como algunos dicen, porque al llegar a sus habitaciones había ingerido un antídoto que solo él conocía, no se hallaba tan postrado como para perder de vista por un momento la terrible situación en la que se encontraba: llamó a su fiel Michelotto, con aquellos de sus hombres en quienes más podía confiar, y dispuso a esta banda en las diversas habitaciones que conducían a la suya, ordenando al jefe no apartarse nunca de los pies de su cama, sino dormir tendido sobre una alfombra, con la mano sobre la empuñadura de su espada.

El tratamiento había sido el mismo para César que para el papa, pero además de las sangrías y los eméticos se añadieron extraños baños, que el propio César había solicitado, habiendo oído que en un caso similar una vez curaron a Ladislao, rey de Nápoles. Se instalaron en su habitación cuatro postes, firmemente soldados al suelo y al techo, como las máquinas en las que los herradores calzan a los caballos; cada día se traía un toro, se le volteaba de espaldas y se le ataba de las cuatro patas a los cuatro postes; luego, ya fijado así, se le hacía un corte en el vientre de un metro y medio de largo, por el cual se extraían los intestinos; entonces César se deslizaba en este baño viviente de sangre: cuando el toro moría, sacaban a César y lo envolvían en mantas ardientes, donde, tras copiosas transpiraciones, casi siempre sentía algún alivio.

Cada dos horas César enviaba a preguntar por noticias de su padre: apenas esperó a saber que había muerto antes de, aunque él mismo aún al borde de la muerte, reunir toda la fuerza de carácter y presencia de ánimo que le eran naturales. Ordenó a Michelotto cerrar las puertas del Vaticano antes de que la noticia del fallecimiento de Alejandro se propagara por la ciudad, y prohibió a cualquiera entrar en los aposentos del papa hasta que se hubieran retirado el dinero y los papeles. Michelotto obedeció de inmediato, fue a buscar al cardenal Casanova, le puso un puñal en la garganta y le obligó a entregar las llaves de las habitaciones y gabinetes del papa; luego, bajo su guía, se llevó dos cofres llenos de oro, que tal vez contenían 100,000 coronas romanas en especie, varias cajas llenas de joyas, mucha plata y muchos vasos preciosos; todo esto fue llevado a la cámara de César; se duplicó la guardia de la habitación; entonces se volvieron a abrir las puertas del Vaticano y se proclamó la muerte del papa.

Aunque la noticia era esperada, no por ello produjo un efecto menos terrible en Roma; pues aunque César seguía vivo, su estado mantenía a todos en suspenso: si el poderoso duque de Romaña, el fuerte condotiero que había tomado treinta ciudades y quince fortalezas en cinco años, hubiera estado sentado, espada en mano, sobre su corcel, nada habría sido incierto ni fluctuante ni siquiera por un momento; porque, como después contó César a Maquiavelo, su alma ambiciosa había previsto todo lo que podía suceder el día de la muerte del papa, salvo una cosa: que él mismo estuviera muriendo; pero, clavado en su lecho, sudando los efectos del veneno; así, aunque conservaba su capacidad de pensar, ya no podía actuar, sino que debía esperar y sufrir el curso de los acontecimientos, en vez de marchar al frente y dominarlos.

Así, se vio obligado a regular sus acciones ya no por sus propios planes, sino según las circunstancias. Sus enemigos más acérrimos, quienes podían presionarlo con mayor fuerza, eran los Orsini y los Colonna: a una familia le había quitado la sangre, a la otra los bienes.

Por ello se dirigió a aquellos a quienes podía devolver lo que les había quitado, y abrió negociaciones con los Colonna.

Mientras tanto, continuaban las exequias del papa: el vicecanciller había enviado órdenes a los más altos miembros del clero, a los superiores de los conventos y a las órdenes seglares, para que no faltaran a presentarse, según la costumbre regular, bajo pena de ser despojados de su cargo y dignidades, cada uno llevando su propia compañía al Vaticano, para estar presentes en el funeral del papa; así, cada uno se presentó en el día y la hora señalados en el palacio pontificio, de donde el cuerpo debía ser conducido a la iglesia de San Pedro y allí sepultado. El cadáver fue hallado abandonado y solo en la cámara mortuoria; pues todos los de apellido Borgia, excepto César, estaban ocultos, sin saber lo que podría suceder. Esto estaba bien justificado; pues Fabio Orsino, al encontrarse con un miembro de la familia, lo apuñaló, y como signo del odio que se habían jurado, se bañó la boca y las manos en la sangre.

La agitación en Roma era tan grande, que cuando el cadáver de Alejandro VI estaba a punto de entrar en la iglesia, se produjo una especie de pánico, como suele surgir repentinamente en tiempos de agitación popular, causando al instante tal disturbio en el cortejo fúnebre que los guardias se formaron en orden de batalla, el clero huyó a la sacristía y los portadores soltaron el féretro.

El pueblo, arrancando el paño que lo cubría, dejó al descubierto el cadáver, y todos pudieron ver impunemente y de cerca al hombre que, quince días antes, había hecho temblar a príncipes, reyes y emperadores, de un extremo al otro del mundo.

Pero de acuerdo con ese sentimiento religioso hacia la muerte que todos los hombres sienten instintivamente, y que es el único que sobrevive a todos los demás, incluso en el corazón del ateo, el féretro fue recogido de nuevo y llevado al pie del gran altar de San Pedro, donde, colocado sobre caballetes, fue expuesto a la vista pública; pero el cuerpo se había vuelto tan negro, tan deforme e hinchado, que era horrible de contemplar; de la nariz salía una materia sanguinolenta, la boca se abría de modo espantoso, y la lengua estaba tan monstruosamente hinchada que llenaba toda la cavidad; a este aspecto aterrador se sumaba una descomposición tan grande que, aunque en el funeral del papa es costumbre besar la mano que lleva el anillo del Pescador, nadie se acercó a rendir este homenaje de respeto y reverencia religiosa al representante de Dios en la tierra.

Hacia las siete de la tarde, cuando el día declinante añade una profunda melancolía al silencio de una iglesia, cuatro portadores y dos carpinteros llevaron el cadáver a la capilla donde debía ser enterrado y, levantándolo del catafalco donde yacía expuesto, lo pusieron en el ataúd que iba a ser su última morada; pero se encontró que el ataúd era demasiado corto, y no se pudo meter el cuerpo hasta que doblaron las piernas y las introdujeron a golpes; luego los carpinteros colocaron la tapa, y mientras uno de ellos se sentaba encima para forzar las rodillas a doblarse, los otros clavaban los clavos: en medio de esas bromas shakesperianas que suenan como la última oración en el oído de los poderosos; entonces, dice Tommaso Tommasi, fue colocado a la derecha del gran altar de San Pedro, bajo una tumba muy fea.

A la mañana siguiente se encontró este epitafio inscrito en la tumba:

"VENDIT ALEXANDER CLAVES, ALTARIA, CHRISTUM: EMERAT ILLE PRIUS, VENDERE JUKE POTEST";

es decir,

"El papa Alejandro vendió a Cristo, los altares y las llaves: pero quien compra una cosa puede venderla si así lo desea."