Capítulo III

Crímenes como los que hemos descrito, aunque solo hemos mencionado algunos, inspiraban horror en los corazones de quienes no estaban enloquecidos por el fanatismo ni consumidos por el deseo de venganza. Uno de estos, un protestante, el barón d’Aygaliers, sin detenerse a considerar con qué medios contaba o qué medidas serían las mejores para lograr su objetivo, resolvió dedicar su vida a la pacificación de las Cevenas. Lo primero que debía considerarse era que, si los camisardos llegaban a ser completamente destruidos por medio de las tropas católicas dirigidas por de Baville, de Julien y de Montrevel, los protestantes, y especialmente los nobles protestantes que nunca habían tomado las armas, serían considerados cobardes, a quienes el miedo a la muerte o la persecución había impedido tomar abiertamente partido por los hugonotes. Por ello, estaba convencido de que el único camino a seguir era lograr que sus correligionarios pusieran fin a la lucha por sí mismos, como la única forma de agradar a Su Majestad y demostrarle cuán infundadas eran las sospechas que el clero católico había despertado en la mente de los hombres.

Este plan presentaba, especialmente para el barón d’Aygaliers, dos dificultades aparentemente insuperables, pues solo podía llevarse a cabo si lograba inducir al rey a relajar sus rigurosas medidas y a los camisardos a someterse. Ahora bien, el barón no tenía conexión alguna con la corte, ni conocía personalmente a ningún jefe hugonote.

Lo primero que necesitaba el barón para iniciar sus gestiones era un pasaporte para París, y estaba seguro de que, siendo protestante, ni M. de Baville ni M. de Montrevel se lo concederían. Sin embargo, un afortunado accidente alivió su apuro y fortaleció su resolución, pues creyó ver en ese accidente la mano de la Providencia.

Un día, el barón d’Aygaliers encontró en casa de un amigo a un tal M. de Paratte, coronel del ejército del rey, quien después llegaría a ser mayor general, pero que en la época de la que hablamos era comandante en Uzes. Tenía un carácter muy impulsivo y era tan celoso en cuestiones relativas a la religión católica y en el servicio del rey, que nunca podía encontrarse ante un protestante sin expresar su indignación tanto contra quienes habían tomado las armas contra su príncipe como contra aquellos que, sin tomarlas, alentaban a los rebeldes en sus propósitos. M. d’Aygaliers comprendió que esa alusión iba dirigida a él, y resolvió aprovecharla.

Así que al día siguiente visitó a M. de Paratte y, en vez de exigirle satisfacción, como este esperaba tras la rudeza de sus palabras del día anterior, le manifestó estar muy agradecido por lo que había dicho, pues le había causado tal impresión que había decidido dar prueba de su celo y lealtad yendo a París a solicitar al rey un puesto en la corte. De Paratte, encantado con lo que oía y fascinado por su converso, abrazó a d’Aygaliers y le dio, según cuenta el cronista, su bendición; y junto con la bendición, un pasaporte, deseándole todo el éxito que un padre podría desear para su hijo. D’Aygaliers había logrado así su objetivo y, provisto del afortunado salvoconducto, partió hacia París sin haber comunicado sus intenciones a nadie, ni siquiera a su madre.

Al llegar a París se hospedó en casa de un amigo y redactó una exposición de su plan: era muy breve y muy clara.

"El abajo firmante tiene el honor de señalar humildemente a Su Majestad:

"Que las severidades y persecuciones empleadas por algunos de los curas de aldea han llevado a muchas personas de las zonas rurales a tomar las armas, y que las sospechas que han suscitado los nuevos conversos han impulsado a muchos de ellos a unirse a los insurgentes. Al tomar esta decisión, también los movía el deseo de evitar la prisión o el destierro de sus hogares, que eran los remedios elegidos para mantenerlos en la antigua fe. Siendo así, considera que el mejor medio para poner fin a esta situación sería adoptar medidas exactamente contrarias a las que la provocaron, como poner fin a las persecuciones y permitir que cierto número de los de religión reformada porten armas, para que puedan ir ante los rebeldes y decirles que, lejos de aprobar sus acciones, los protestantes en su conjunto desean hacerlos volver al buen camino dándoles buen ejemplo, o combatir contra ellos para mostrar al rey y a Francia, aun a riesgo de sus vidas, que desaprueban la conducta de sus correligionarios, y que los curas se han equivocado al escribir a la corte que todos los de religión reformada estaban a favor de la revuelta."

D’Aygaliers esperaba que la corte adoptara este plan; pues si lo hacía, una de dos cosas ocurriría: o bien los camisardos, al rechazar las condiciones que se les ofrecían, se harían odiosos a sus hermanos (ya que d’Aygaliers pensaba llevar consigo en su misión de persuasión solo a hombres de gran reputación entre los reformados, quienes serían rechazados por los camisardos si estos se negaban a someterse), o bien, al deponer las armas y someterse, devolverían la paz al sur de Francia, obtendrían libertad de culto, liberarían a sus hermanos de las prisiones y galeras, y acudirían en ayuda del rey en su guerra contra las potencias aliadas, proporcionándole de inmediato un gran cuerpo de tropas disciplinadas listas para entrar en campaña contra sus enemigos; pues no solo los camisardos, si se les proveía de oficiales, estarían disponibles para este fin, sino también las tropas que en ese momento se empleaban en perseguir a los camisardos quedarían libres para esta importante tarea.

Esta proposición era tan clara y prometía resultados tan útiles, que aunque el prejuicio contra los reformados era muy fuerte, el barón d’Aygaliers encontró partidarios tan inteligentes como sinceros en el duque de Chevreuse y el duque de Montfort, su hijo. Estos dos caballeros lograron que el barón se entrevistara con Chamillard, y este último lo presentó al mariscal de Villars, a quien mostró su petición, rogándole que la hiciera llegar al rey; pero M. de Villars, que conocía bien la obstinación de Luis, quien, como dice el barón de Peken, "solo veía a los reformados a través de los anteojos de Madame de Maintenon", le dijo a d’Aygaliers que lo último que debía hacer era dar al rey la menor pista de sus planes, si no quería verlos fracasar; por el contrario, le aconsejó que fuera de inmediato a Lyon y lo esperara allí, pues probablemente pasaría por esa ciudad en pocos días, ya que era casi seguro que sería nombrado gobernador de Languedoc en lugar de M. de Montrevel, quien había caído en desgracia ante el rey y estaba a punto de ser relevado. En el transcurso de las tres entrevistas que d’Aygaliers había tenido con M. de Villars, se convenció de que Villars era un hombre capaz de comprender su objetivo; por ello siguió su consejo, creyendo acertado su conocimiento del rey, y partió de París rumbo a Lyon.

La destitución de M. de Montrevel se había producido del siguiente modo: M. de Montrevel, que acababa de llegar a Uzes, supo que Cavalier y sus tropas se encontraban en las cercanías de Sainte-Chatte; de inmediato envió a M. de La Jonquiere, con seiscientos marinos escogidos y algunas compañías de dragones del regimiento de Saint-Sernin, pero media hora después, al pensar que esas fuerzas no eran suficientes, ordenó a M. de Foix, teniente de los dragones de Fimarqon, que se uniera a M. de La Jonquiere en Sainte-Chatte con cien soldados de su regimiento, y que permaneciera con él si era necesario; en caso contrario, que regresara esa misma noche.

M. de Foix dio las órdenes necesarias, eligió a cien de sus hombres más valientes, se puso a su cabeza y se unió a M. de La Jonquiere, mostrándole sus órdenes; pero este último, confiando en el valor de sus soldados y reacio a compartir con nadie la gloria de una victoria que consideraba segura, no solo despidió a M. de Foix, sino que le rogó que regresara a Uzes, asegurándole que tenía suficientes tropas para combatir y vencer a todos los camisardos que pudiera encontrar; por consiguiente, los cien dragones que el teniente había traído consigo resultaron completamente inútiles en Sainte-Chatte, mientras que, por el contrario, podrían ser muy necesarios en otro lugar. M. de Foix no consideró que fuera su deber insistir en quedarse en esas circunstancias y regresó a Uzes, mientras M. de La Jonquiere continuó su camino para pasar la noche en Moussac. Cavalier salió del pueblo por una puerta justo cuando M. de La Jonquiere entraba por la otra. Así, los deseos del joven comandante católico estaban a punto de cumplirse, pues era muy probable que diera alcance a su enemigo al día siguiente.

Como el pueblo estaba habitado en su mayoría por nuevos conversos, la noche, en vez de transcurrir en reposo, se dedicó al pillaje.

Al día siguiente, las tropas católicas llegaron a Moussac, que encontraron desierta, por lo que continuaron hasta Lascours-de-Gravier, un pequeño pueblo perteneciente a la baronía de Boucairan, que el señor de La Jonquiere entregó al saqueo, y donde hizo fusilar a cuatro protestantes: un hombre, una mujer y dos muchachas. Luego reanudó su marcha. Como había llovido, pronto encontró el rastro de los camisardos, la temible presa que estaba cazando. Durante tres horas se dedicó a esta persecución, marchando a la cabeza de sus tropas, para evitar que alguien menos cuidadoso que él cometiera algún error, cuando, de repente, al levantar la vista, divisó a los camisardos en una pequeña elevación llamada Les Devois de Maraignargues. Ese era el lugar que habían elegido para esperar el ataque, ansiosos por el inminente combate.

En cuanto Cavalier vio avanzar a los reales, ordenó a sus hombres, como era costumbre, que elevaran oraciones a Dios, y cuando terminaron, dispuso a sus tropas para la batalla. Su plan consistía en situar a la mayor parte de sus hombres al otro lado de un barranco, que así formaría una especie de foso entre él y los soldados del rey; también ordenó a unos treinta jinetes dar un gran rodeo, llegando así sin ser vistos a un pequeño bosque a unos doscientos metros a su izquierda, donde podrían ocultarse; y por último, envió a un punto a la derecha a sesenta soldados de infantería elegidos entre sus mejores tiradores, a quienes ordenó no disparar hasta que las fuerzas reales estuvieran comprometidas en la lucha con él.

El señor de La Jonquiere, habiéndose acercado a cierta distancia, se detuvo y envió a uno de sus tenientes, llamado de Sainte-Chatte, a hacer un reconocimiento, lo cual realizó, avanzando más allá de los hombres emboscados, que no dieron señal de su presencia, mientras el oficial examinaba tranquilamente el terreno. Pero Sainte-Chatte era un veterano de fortuna y no se dejaba engañar fácilmente, así que al regresar, mientras explicaba al señor de La Jonquiere el plan del terreno elegido por Cavalier para la disposición de sus tropas, añadió que se sorprendería mucho si el joven camisardo no hubiera utilizado el pequeño bosque a su izquierda y la configuración del terreno a su derecha para ocultar soldados en emboscada; pero el señor de La Jonquiere replicó que lo único importante era conocer la posición del cuerpo principal de tropas para atacarlo de inmediato. Sainte-Chatte le dijo que el cuerpo principal era el que tenía ante sus ojos, y que sobre esto no podía haber error, pues se había acercado lo suficiente para reconocer al propio Cavalier en la primera fila.

Esto fue suficiente para el señor de La Jonquiere: se puso a la cabeza de sus hombres y cabalgó directamente hacia el barranco, más allá del cual Cavalier y sus compañeros lo esperaban en orden de batalla. Al estar a tiro de pistola, el señor de La Jonquiere dio la orden de disparar, pero estaba tan cerca que Cavalier oyó las palabras y vio el movimiento de los hombres al prepararse; por lo tanto, hizo una rápida señal a los suyos, que se lanzaron al suelo, al igual que su líder, y las balas pasaron por encima sin causarles daño. El señor de La Jonquiere, creyéndolos a todos muertos, se sorprendió cuando Cavalier y sus camisardos se levantaron y se lanzaron sobre las tropas reales, avanzando al son de un salmo. A una distancia de diez pasos dispararon, y luego cargaron al enemigo a bayoneta calada. En ese momento, los sesenta hombres emboscados a la derecha abrieron fuego, mientras los treinta jinetes a la izquierda, lanzando fuertes gritos, cargaron al galope. Al oír ese estruendo y ver la muerte acercarse desde tres direcciones diferentes, los reales se creyeron rodeados y no intentaron resistir; los hombres, arrojando sus armas, huyeron, quedando solo los oficiales y algunos dragones que lograron reagruparse, ofreciendo una resistencia desesperada.

Cavalier cabalgaba por el campo de batalla, sableando a todos los fugitivos que encontraba, cuando divisó a un grupo compuesto por diez oficiales de marina; estaban juntos, espalda contra espalda, con la espontoon en mano, enfrentando a los camisardos que los rodeaban. Espoleó su caballo, atravesando las filas de sus soldados, y no se detuvo hasta estar a quince pasos de ellos, aunque levantaron sus armas para disparar. Entonces, haciendo una señal con la mano para indicar que deseaba hablarles, dijo: "Señores, ríndanse. Les daré cuartel, y a cambio de las diez vidas que ahora les perdono, pediré que liberen a mi padre, que está preso en Nimes."

Como única respuesta, uno de los oficiales disparó e hirió al caballo del joven jefe en la cabeza. Cavalier sacó una pistola de su cinturón, apuntó al oficial y lo mató; luego, volviéndose de nuevo hacia los demás, preguntó: "Señores, ¿son tan obstinados como su compañero, o aceptan mi oferta?" Un segundo disparo fue la respuesta, y una bala le rozó el hombro. Al ver que no podía esperar otra contestación, Cavalier se volvió hacia sus soldados. "Cumplan con su deber", dijo, y se retiró para no presenciar la masacre. Los nueve oficiales fueron fusilados.

El señor de La Jonquiere, que había recibido una leve herida en la mejilla, abandonó su caballo para trepar un muro. Al otro lado hizo que un dragón desmontara y le diera su caballo, con el cual cruzó el río Gardon, dejando en el campo de batalla veinticinco oficiales y seiscientos soldados muertos. Esta derrota fue doblemente desastrosa para la causa real, pues la privó de la flor de sus oficiales, ya que casi todos los caídos pertenecían a las familias más nobles de Francia, y además porque los camisardos obtuvieron lo que tanto necesitaban: mosquetes, espadas y bayonetas en gran cantidad, así como ochenta caballos, lo que permitió a Cavalier completar la organización de una magnífica tropa de caballería.

La destitución del mariscal de Montrevel fue consecuencia de esta derrota, y el señor de Villars, como había previsto, fue nombrado en su lugar. Pero antes de entregar su gobierno, Montrevel resolvió borrar el recuerdo del revés que la imprudencia de su teniente había causado, pero por el cual, según las reglas de la guerra, el general debía pagar las consecuencias. Su plan consistía en difundir falsos rumores y realizar marchas fingidas para atraer a los camisardos a una trampa en la que, a su vez, serían capturados. Esto era menos difícil de lograr, ya que su última gran victoria había hecho que Cavalier confiara demasiado en sí mismo y en sus hombres.

En efecto, desde el incidente relacionado con los oficiales de marina, las tropas de Cavalier habían aumentado enormemente en número, pues todos deseaban servir bajo un jefe tan valiente, de modo que ahora tenía bajo su mando más de mil infantes y doscientos jinetes; además, estaban equipados, como tropas regulares, con un trompeta para la caballería y ocho tambores y un pífano para la infantería.

El mariscal estaba seguro de que su partida sería la señal para alguna expedición de Cavalier hacia la llanura, por lo que se hizo correr la voz de que había partido hacia Montpellier y que había enviado por delante algunos de sus carros de bagajes a ese lugar. El 15 de abril le informaron que Cavalier, engañado por la falsa noticia, había salido el 16 de abril, con la intención de pasar la noche en Caveyrac, una pequeña ciudad a una legua de Nimes, para estar listo al día siguiente para descender sobre La Vannage. Esta noticia fue llevada al señor de Montrevel por un cura de aldea llamado Verrien, quien tenía a su servicio espías vigilantes y fieles en quienes confiaba plenamente.

Montrevel ordenó entonces al comandante de Lunel, el señor de Grandval, que saliera al día siguiente, muy temprano en la mañana, con el regimiento de Charolais y cinco compañías de dragones de Fimarcon y Saint-Sernin, y se dirigiera a las alturas de Boissieres, donde le esperarían instrucciones. Al mismo tiempo, Sandricourt, gobernador de Nimes, recibió la orden de retirar la mayor cantidad posible de hombres de la guarnición, tanto suizos como dragones, y enviarlos de noche hacia Saint-Come y Clarensac; por último, él mismo partió, como había dicho, pero en vez de continuar hasta Montpellier, se detuvo en Sommieres, desde donde podía observar los movimientos de Cavalier.

Cavalier, como el señor de Montrevel ya sabía, debía dormir el día 15 en Caveyrac. Ese día, Cavalier alcanzó el punto culminante de su magnífica carrera. Al entrar en la ciudad con sus soldados, tambores batiendo y banderas desplegadas, se encontraba en el cenit de su poder. Montaba el espléndido caballo que el señor de La Jonquiere había abandonado en su huida; detrás de él, como paje, cabalgaba su joven hermano, de diez años, seguido por cuatro mozos de cuadra; lo precedían doce guardias vestidos de rojo; y como su colega Roland había tomado el título de Conde, él se permitió ser llamado Duque de las Cevenas.

A su llegada, la mitad de la guarnición, que estaba al mando del señor de Maillan, tomó posesión de la iglesia y la otra mitad de la ciudadela; pero como Cavalier estaba más interesado en conseguir alimento y descanso para sus soldados que en perturbar la ciudad, alojó a sus hombres en casas de los habitantes y colocó centinelas en la iglesia y la fortaleza, quienes intercambiaron disparos durante toda la noche con las tropas reales. A la mañana siguiente, tras destruir las fortificaciones, salió nuevamente de la ciudad, con tambores y banderas al viento como antes. Cuando ya casi se divisaba Nimes, hizo que sus tropas, que nunca antes habían sido tan numerosas ni tan brillantes, realizaran numerosas evoluciones, y luego continuó su camino hacia Nages.

El señor de Montrevel recibió un informe a las nueve de la mañana sobre la dirección que habían tomado Cavalier y sus tropas, y de inmediato salió de Sommieres, seguido por seis compañías de dragones de Fimarqon, cien lanceros irlandeses, trescientos soldados rasos del regimiento de Hainault y una compañía de cada uno de los regimientos de Soissonnais, Charolais y Menon, formando en total un cuerpo de más de novecientos hombres. Tomaron la dirección de Vaunages, por encima de Clarensac; pero al oír de repente el estrépito de la fusilería a sus espaldas, dieron media vuelta y se dirigieron a Langlade.

Descubrieron que Grandval ya se había encontrado con los camisardos. Estos, fatigados, se habían retirado a un hueco entre Boissières y el molino de viento de Langlade, para descansar. La infantería se recostó, con las armas a su lado; la caballería se acomodó a los pies de sus caballos, con las riendas en el brazo. El propio Cavalier, Cavalier el incansable, vencido por las fatigas de los días anteriores, se había quedado dormido, con su joven hermano velando a su lado. De pronto sintió que lo sacudían del brazo y, al incorporarse, escuchó por todas partes gritos de "¡Maten! ¡Maten!" y "¡A las armas! ¡A las armas!" Grandval y sus hombres, que habían sido enviados a averiguar dónde estaban los camisardos, habían caído sobre ellos de improviso.

La infantería se formó, la caballería saltó a sus monturas, Cavalier montó de un brinco en su caballo y, desenvainando la espada, condujo a sus soldados como de costumbre contra los dragones, y estos, como también era habitual, huyeron, dejando doce de los suyos muertos en el campo. La caballería camisarda pronto abandonó la persecución, al verse muy separada de la infantería y de su jefe; pues Cavalier no había podido seguirles el paso, ya que su caballo había recibido una bala en el cuello.

Aun así, persiguieron a los dragones en fuga durante una buena hora, de tanto en tanto cayendo algún dragón herido de su caballo, hasta que finalmente la caballería camisarda se encontró frente al regimiento de Charolais, formado en orden de batalla, y detrás de ellos los dragones reales, que se habían refugiado allí y estaban reorganizándose.

Impulsados por la rapidez de su carrera, los camisardos no pudieron detenerse hasta estar a menos de cien metros del enemigo; dispararon una vez, matando a varios, luego giraron y se retiraron.

Cuando habían recorrido un tercio del camino de regreso, se encontraron con su jefe, que había encontrado un caballo fresco al borde del camino, junto a su amo muerto. Llegó al galope, ansioso por reunir de inmediato a su caballería e infantería, pues había visto avanzar las fuerzas del mariscal, quien, como ya dijimos, se había dirigido hacia el lugar de los disparos. Apenas Cavalier logró la ansiada unión de sus fuerzas, se dio cuenta de que su retirada estaba cortada. Tenía a las tropas reales tanto delante como detrás.

El joven jefe comprendió que solo le quedaba una huida desesperada hacia la derecha o la izquierda, y como no conocía ese país tan bien como las Cevenas, preguntó a un campesino el camino de Soudorgues a Nages, pues era la única vía por la que podía escapar. No había tiempo para averiguar si el campesino era católico o protestante; solo podía confiar en el azar y seguir la ruta indicada. Pero a pocos metros del lugar donde el camino de Doudorgues a Nages se une al de Nimes, se encontró frente a las tropas del mariscal Montrevel bajo el mando de Menon. Sin embargo, como apenas superaban en número a los camisardos, estos no se detuvieron a buscar otra ruta, sino que, inclinándose sobre las sillas, atravesaron las líneas a todo galope, tomando la dirección de Nages, con la esperanza de alcanzar la llanura de Calvisson. Pero el pueblo, los accesos y las salidas estaban ocupados por tropas reales, y al mismo tiempo Grandval y el mariscal unieron fuerzas, mientras Menon reunía a sus hombres y avanzaba. Cavalier estaba completamente rodeado: echó una mirada abarcadora a la situación—sus enemigos eran cinco contra uno.

Levantándose sobre los estribos para ver por encima de todas las cabezas, Cavalier gritó tan fuerte que no solo lo oyeron los suyos, sino también los del enemigo: "Hijos míos, si ahora nos falta el valor, seremos capturados y quebrados en la rueda. Solo hay un medio de salvación: debemos abrirnos paso a todo galope entre esta gente. ¡Síganme y mantengan el orden cerrado!"

Dicho esto, se lanzó sobre el grupo más cercano, seguido por todos sus hombres, que formaron una masa compacta; alrededor de la cual se cerraron los tres cuerpos de tropas reales. Entonces hubo por todas partes combate cuerpo a cuerpo; no había tiempo para cargar y disparar; las espadas centelleaban y caían, las bayonetas apuñalaban, los reales y los camisardos se tomaban del cuello y del cabello. Durante una hora duró esta lucha demoníaca, en la que Cavalier perdió quinientos hombres y mató a mil enemigos. Finalmente logró abrirse paso, seguido por unos doscientos de sus tropas, y respiró aliviado; pero al encontrarse en el centro de un gran círculo de soldados, se dirigió a un puente, donde parecía posible romper el cerco, ya que solo estaba custodiado por cien dragones.

Dividió a sus hombres en dos grupos, uno para forzar el puente y otro para cubrir la retirada. Luego enfrentó a sus enemigos como un jabalí acorralado.

De pronto, fuertes gritos detrás de él anunciaron que el puente había sido forzado; pero los camisardos, en vez de mantener el paso abierto para su jefe, se dispersaron por la llanura buscando salvarse en la huida. Pero un niño se interpuso ante ellos, pistola en mano. Era el hermano menor de Cavalier, montado en uno de los pequeños caballos salvajes de la Camarga, de esa raza árabe introducida en Languedoc por los moros de España. Armado con una espada y una carabina proporcionadas a su tamaño, el muchacho se dirigió a los fugitivos. "¿A dónde van?" exclamó, "En vez de huir como cobardes, alineen las orillas del río y opónganse al enemigo para facilitar la huida de mi hermano." Avergonzados de merecer tal reproche, los camisardos se detuvieron, se reagruparon, ocuparon las orillas del río y, manteniendo un fuego constante, cubrieron la retirada de Cavalier, quien cruzó sin recibir una sola herida, aunque su caballo estaba acribillado de balas y se vio obligado a cambiar de espada tres veces.

Aún así, el combate continuaba; pero poco a poco Cavalier logró retirarse: una llanura surcada de zanjas, la oscuridad que caía, un bosque que ofrecía refugio, todo contribuyó finalmente a ayudarlo. Sin embargo, su retaguardia, hostigada por el enemigo, fue dejando muertos a su paso, hasta que al fin vencedores y vencidos fueron tragados por la noche. La lucha había durado diez horas, Cavalier había perdido más de quinientos hombres y los reales cerca de mil.

"Cavalier", dice el señor de Villars en sus Memorias, "actuó ese día de una manera que asombró a todos. Pues, ¿quién no se asombraría al ver a un don nadie, sin experiencia en el arte de la guerra, comportarse en circunstancias tan difíciles y duras como un gran general? En un momento del día, un dragón lo seguía a todas partes; Cavalier le disparó y mató su caballo. El dragón respondió el disparo, pero falló. A Cavalier le mataron dos caballos; la primera vez atrapó el caballo de un dragón, la segunda hizo que uno de sus hombres desmontara y siguiera a pie."

El señor de Montrevel también demostró ser un valiente soldado; donde había peligro, allí estaba él, animando a oficiales y soldados con su ejemplo: un capitán irlandés murió a su lado, otro resultó mortalmente herido y un tercero levemente herido. Grandval, por su parte, había realizado milagros: su caballo fue abatido bajo él, y el señor de Montrevel lo reemplazó por uno de gran valor, con el que participó en la persecución de los camisardos. Tras este episodio, el señor de Montrevel cedió su puesto al señor de Villars, dejando dicho a Cavalier que así se despedía de sus amigos.

Aunque Cavalier salió de esta batalla con honor, obligando incluso a sus enemigos a considerarlo un hombre digno de su acero, no obstante, había destruido la mayor parte de sus esperanzas. Hizo una pausa cerca de Pierredon para reunir los restos de sus tropas, y en verdad, sólo quedaba un remanente. De los que regresaron, la mayoría estaba sin armas, pues las habían arrojado durante la huida. Muchos estaban incapacitados para el servicio debido a sus heridas; y por último, apenas podía decirse que la caballería existiera aún, ya que los pocos hombres que sobrevivieron se vieron obligados a abandonar sus caballos para poder cruzar los altos fosos que fueron su único refugio de los dragones durante la fuga.

Mientras tanto, los realistas se mostraban muy activos, y Cavalier sintió que sería imprudente permanecer mucho tiempo en Pierredon, así que partió durante la noche y, cruzando el Gardon, se internó en el bosque de Hieuzet, donde esperaba que sus enemigos no se atrevieran a seguirlo. Y en efecto, los dos primeros días transcurrieron tranquilos, y sus tropas se beneficiaron mucho del descanso, especialmente porque pudieron abastecerse de todo tipo de provisiones—trigo, heno, armas y municiones—de una inmensa cueva que los camisardos habían utilizado durante mucho tiempo como almacén y arsenal. Cavalier también la empleó ahora como hospital, y mandó llevar allí a los heridos para que recibieran atención.

Desafortunadamente, Cavalier pronto se vio obligado a abandonar el bosque, a pesar de sus esperanzas de ser dejado en paz; pues un día, de regreso de una visita a los heridos en la cueva, cuya existencia era un secreto, se topó con un centenar de miqueletes que habían penetrado hasta allí, y que lo habrían hecho prisionero de no ser porque, con su acostumbrada presencia de ánimo y valentía, saltó desde una roca de seis metros de altura. Los miqueletes le dispararon, pero ninguna bala lo alcanzó. Cavalier se reunió con sus tropas, pero temiendo atraer al resto de los realistas al lugar, se retiró a cierta distancia de la cueva, ya que era de suma importancia que no fuera descubierta, pues contenía todos sus recursos.

Cavalier había llegado a uno de esos momentos en que la Fortuna, cansada de conceder favores, le da la espalda a su favorito. Los realistas habían notado a menudo a una anciana del pueblo de Hieuzet que se dirigía al bosque, a veces llevando una cesta en la mano, a veces con un canasto en la cabeza, y se les ocurrió que estaba suministrando provisiones a los camisardos ocultos. Fue arrestada y llevada ante el general Lalande, quien comenzó su interrogatorio amenazando con ahorcarla si no declaraba de inmediato y sin reservas el motivo de sus frecuentes viajes al bosque. Al principio empleó toda clase de pretextos, lo que sólo reforzó las sospechas de Lalande, quien, cesando sus preguntas, ordenó que la llevaran a la horca para ser colgada. La anciana caminó hacia el lugar de la ejecución con paso tan firme que el general empezó a pensar que no obtendría información de ella, pero al pie de la escalera su valor flaqueó. Pidió ser llevada de nuevo ante el general y, habiéndosele prometido la vida, lo reveló todo.

El señor de Lalande se puso de inmediato al frente de un fuerte destacamento de miqueletes y obligó a la mujer a caminar delante de ellos hasta llegar a la caverna, que nunca habrían descubierto sin guía, tan hábilmente estaba oculta la entrada entre rocas y matorrales. Al entrar, lo primero que vieron fueron los heridos, unos treinta en total. Los miqueletes se lanzaron sobre ellos y los masacraron. Cumplido este acto, avanzaron más en la cueva, que para su gran sorpresa contenía mil cosas que nunca esperaron encontrar allí: montones de grano, sacos de harina, barriles de vino, toneles de aguardiente, cantidades de castañas y papas; y además de todo esto, cofres con ungüentos, medicinas y vendas, y por último, un arsenal completo de mosquetes, espadas y bayonetas, una cantidad de pólvora ya preparada, y azufre, salitre y carbón—en suma, todo lo necesario para fabricar más, hasta pequeños molinos de mano. Lalande cumplió su palabra: la vida de una anciana no era demasiado precio a cambio de tal tesoro.

Mientras tanto, el señor de Villars, como había prometido, recogió al barón d’Aygaliers al pasar por Lyon, de modo que durante el resto del viaje el pacificador tuvo tiempo de explayarse sobre sus planes. Como el señor de Villars era un hombre de tacto y amante de la justicia, y deseaba ante todo imprimir un espíritu correcto en el desempeño de las funciones de su nuevo cargo, en el que sus dos predecesores habían fracasado, prometió al barón "mantener", como él mismo expresó, sus "dos oídos abiertos" y escuchar a ambas partes, y como primera prueba de imparcialidad, se negó a dar ninguna opinión hasta haber escuchado al señor de Julien, quien iba a reunirse con él en Tournon.

Cuando llegaron a Tournon, el señor de Julien estaba allí para recibirlos, y tenía una historia muy diferente que contar de la que el señor de Villars había escuchado de d’Aygaliers. Según él, la única pacificación posible era la completa exterminación de los camisardos. Se sentía muy maltratado por haberle permitido destruir sólo cuatrocientas aldeas y caseríos en las Altas Cevenas, asegurando a Villars, con la confianza de quien había estudiado el asunto a fondo, que todos debían haber sido demolidos sin excepción, y todos los campesinos muertos hasta el último hombre.

Así sucedió que el señor de Villars llegó a Beaucaire situado como Don Juan entre los espíritus del bien y del mal, uno aconsejando clemencia y el otro asesinato. Como el señor de Villars no podía decidirse, al llegar a Nimes, d’Aygaliers reunió a los principales protestantes de la ciudad, les expuso su plan, mostrándoles su viabilidad, de modo que también se sumaron a la buena causa y redactaron un documento en el que pedían al mariscal que les permitiera tomar las armas y marchar contra los rebeldes, ya que estaban decididos a devolverlos al buen camino por la fuerza del ejemplo o a combatirlos como prueba de su lealtad.

Esta petición, que fue firmada por varios nobles y por casi todos los abogados y comerciantes de la ciudad de Nimes, fue presentada al señor de Villars el martes 22 de abril de 1704, por el señor de Albenas, al frente de setecientas u ochocientas personas de la religión reformada. El señor de Villars recibió la solicitud amablemente, agradeció a su portador y a quienes lo acompañaban, asegurándoles que no dudaba de la sinceridad de sus declaraciones, y que si necesitaba ayuda recurriría a ellos con tanta confianza como si fueran viejos católicos. Esperaba, sin embargo, recuperar a los rebeldes con suavidad, y les rogó que secundaran sus esfuerzos en este sentido difundiendo el hecho de que se ofrecía una amnistía a todos los que depusieran las armas y regresaran a sus casas en el plazo de una semana. Al día siguiente, el señor de Villars partió de Nimes para visitar todas las principales ciudades, a fin de familiarizarse con los hombres, las cosas y los lugares.

Aunque la respuesta a la petición había sido una negativa delicada, d’Aygaliers no se desanimó, sino que siguió al señor de Villars a todas partes. Cuando éste llegó a Alais, el nuevo gobernador mandó llamar a los señores de Lalande y de Baville, para consultarles sobre el mejor modo de inducir a los camisardos a deponer las armas. El barón d’Aygaliers fue convocado a esta consulta y expuso su plan a los dos caballeros. Como esperaba, ambos se opusieron; sin embargo, trató de convencerlos presentando lo que le parecían razones de peso para su adopción. Pero de Lalande y de Baville restaron importancia a todos sus argumentos y rechazaron sus propuestas con tal vehemencia, que el mariscal, aunque inclinado al lado de d’Aygaliers, no se atrevió a actuar solo y dijo que no decidiría nada hasta llegar a Uzes.

D’Aygaliers vio claramente que hasta que no obtuviera la aprobación de alguno de los dos, el general o el intendente, no lograría nada del mariscal. Por lo tanto, consideró a cuál de los dos debía intentar persuadir, y aunque de Baville era su enemigo personal, habiendo demostrado varias veces su odio hacia él y su familia, decidió dirigirse a él.

En consecuencia, al día siguiente, para gran asombro de M. de Baville, d’Aygaliers le hizo una visita. El intendente lo recibió fríamente pero con cortesía, le pidió que tomara asiento y, una vez sentado, le rogó que le explicara el motivo de su visita. "Señor", respondió el barón, "usted ha dado a mi familia y a mí motivos de ofensa tales que había tomado la firme resolución de no pedirle jamás un favor, y como tal vez habrá notado durante el viaje que hicimos con M. el mariscal, habría preferido morir de sed antes que aceptar un vaso de agua de usted. Pero hoy he venido aquí no por un asunto privado, para obtener algún beneficio personal, sino por una cuestión que concierne al bienestar del Estado. Por lo tanto, le ruego que deje de lado la antipatía que siente hacia mí y los míos, y le insisto aún más porque esa antipatía solo puede haber sido causada por el hecho de que nuestra religión es diferente a la suya, algo que ni pudo preverse ni evitarse. Mi súplica es que no intente poner a M. el mariscal en contra del curso que le he propuesto, del cual estoy convencido que pondría fin a los desórdenes en nuestra provincia, detendría la ocurrencia de muchos hechos lamentables que estoy seguro usted observa con pesar, y le ahorraría muchos problemas y dificultades."

El intendente se sintió profundamente conmovido por este discurso sereno, y sobre todo por la confianza que M. d’Aygaliers le demostraba, y respondió que solo se había opuesto al plan de pacificación porque lo creía impracticable. M. d’Aygaliers entonces le insistió calurosamente en que lo intentara antes de rechazarlo para siempre, y al final M. de Baville retiró su oposición.

M. d’Aygaliers se apresuró a ver al mariscal, quien, al verse ya no solo en su opinión favorable, no demoró más y le indicó al barón que reuniera ese mismo día a todas las personas que considerara aptas para el servicio requerido, y dispuso que se las presentara a la mañana siguiente antes de partir hacia Nimes.

Al día siguiente, en lugar de los cincuenta hombres que el mariscal pensó que podrían reunirse, d’Aygaliers se presentó ante él seguido de ochenta, que eran casi todos de buena y muchos de noble familia. La reunión tuvo lugar, por deseo del barón, en el patio del palacio episcopal. "Este palacio", dice el barón en sus Memorias, "de gran magnificencia, rodeado de jardines en terrazas y suntuosamente amueblado, estaba ocupado por Monseñor Michel Poncet de La Rivière. Era un hombre apasionadamente entregado a los placeres de todo tipo, especialmente a la música, las mujeres y la buena mesa. En su casa siempre había buenos músicos, mujeres bonitas y excelentes vinos. Estos últimos le sentaban tan bien que nunca se levantaba de la mesa sin estar de buen humor, y en esos momentos, si se le ocurría que alguien en su diócesis no era tan buen cristiano como él, se sentaba y escribía a M. de Baville, instando a que el infractor fuera enviado al exilio. A menudo le hizo este honor a mi difunto padre." M. d’Aygaliers continúa diciendo que "al ver a tantos hugonotes en el patio, todos declarando que eran mejores servidores del rey que los católicos, casi se cayó de su balcón de la rabia y la sorpresa. Esta molestia aumentó cuando vio a M. de Villars y a M. de Baville, quienes tenían habitaciones en el palacio, bajar al patio y hablar con esa gente. Solo le quedaba una esperanza: que el mariscal y el intendente hubieran bajado para despedirlos; pero esta última esperanza se desvaneció cruelmente cuando oyó a M. de Villars decir que aceptaba su servicio y esperaba que obedecieran a d’Aygaliers en todo lo concerniente al servicio del rey."

Pero esto no era todo lo que debía hacerse: los protestantes necesitaban armas, y aunque no eran muchos, resultaba difícil conseguirlas. Los desafortunados calvinistas habían sido desarmados tantas veces que hasta sus cuchillos de mesa les habían sido confiscados, así que era inútil buscar en sus casas fusiles y sables. D’Aygaliers propuso tomar las armas de los habitantes de la ciudad, pero M. de Villars consideró que ofendería a los católicos quitarles sus armas para dárselas a los protestantes. Sin embargo, al final, fue necesario adoptar esta medida: se ordenó a M. de Paratte entregar cincuenta mosquetes y el mismo número de bayonetas a M. d’Aygaliers, quien además recibió, como recompensa a su larga paciencia, de parte de M. de Villars, antes de que este partiera hacia Nimes, la siguiente comisión:

"Nosotros, Mariscal de Villars, general en los ejércitos del rey, etc., etc., hemos dado permiso a M. d’Aygaliers, noble y protestante de la ciudad de Uzes, y a cincuenta hombres elegidos por él, para hacer la guerra a los camisardos.

"(Firmado) "VILLARS

"Dado en Uzes, el 4 de mayo de 1704"

Apenas M. de Villars partió hacia Nimes, d’Aygaliers se encontró con nuevas dificultades. El obispo, que no podía olvidar que su palacio episcopal había sido convertido en cuartel para hugonotes, fue de casa en casa amenazando a quienes habían prometido apoyar los planes de d’Aygaliers, y prohibió estrictamente a los capitanes de las tropas de la ciudad entregar armas a los protestantes. Afortunadamente, d’Aygaliers no había logrado tanto sin aprender a no retroceder cuando el camino se volvía difícil, así que también él recorrió la ciudad, animando a los fuertes y alentando a los débiles, y acudió a M. de Paratte para rogarle que cumpliera las órdenes de M. de Villars. Por suerte, De Paratte era un viejo soldado cuya única idea era que se mantuviera la disciplina, por lo que entregó los fusiles y bayonetas a d’Aygaliers en el acto, sin una sola objeción, y así permitió que este partiera a las cinco de la mañana siguiente con su pequeño grupo.

Mientras tanto, de Baville y de Lalande habían estado reflexionando sobre la gran influencia que d’Aygaliers ganaría en la provincia si lograba sus objetivos, y sus celos los llevaron a decidir adelantársele en su labor, intentando ellos mismos inducir a Cavalier a abandonar su curso actual. No se ocultaban que esto sería difícil, pero como podían recurrir a medios de corrupción que no estaban al alcance de d’Aygaliers, no desesperaban del éxito.

Por lo tanto, mandaron llamar a un campesino llamado Lacombe, para ganarlo a su causa; pues Cavalier, cuando era niño, había sido su pastor durante dos años, y ambos habían seguido siendo amigos desde entonces: este hombre se comprometió a intentar concertar una reunión entre los dos caballeros y Cavalier—empresa que habría sido peligrosa para cualquier otro. Prometió, en primer lugar, explicar a Cavalier las ofertas de MM. de Baville y de Lalande.

Lacombe cumplió su palabra: partió ese mismo día, y dos días después se presentó ante Cavalier. El primer sentimiento del joven jefe fue asombro, el segundo, alegría. Lacombe no pudo haber elegido mejor momento para hablar de paz a su antiguo pastor.

"En efecto", dice Cavalier en sus Memorias, "la pérdida que acababa de sufrir en Nages me fue doblemente dolorosa porque era irreparable. Había perdido de un golpe no solo un gran número de armas, toda mi munición y todo mi dinero, sino también un grupo de hombres acostumbrados al peligro y al cansancio, capaces de cualquier empresa;—además de todo esto, me habían robado mis provisiones—una pérdida que se sentía más que todas las demás juntas, porque mientras se mantuvo el secreto de la caverna, en todas nuestras desgracias nunca carecimos de recursos; pero desde el momento en que cayó en poder de nuestros enemigos, quedamos completamente desamparados. El país estaba devastado, mis amigos se habían enfriado, sus bolsas estaban vacías, un centenar de ciudades habían sido saqueadas y quemadas, las cárceles estaban llenas de protestantes, los campos sin cultivar. A todo esto se sumaba que la ayuda largamente prometida de Inglaterra nunca llegó, y el nuevo mariscal había aparecido en la provincia acompañado de tropas frescas."

Sin embargo, a pesar de su desesperada situación, Cavalier escuchó las propuestas que Lacombe le expuso con un semblante frío y altivo, y su respuesta fue que nunca depondría las armas hasta que los protestantes obtuvieran el derecho al libre ejercicio de su religión.

Por firme que fuera esta respuesta, Lalande no perdió la esperanza de inducir a Cavalier a llegar a un acuerdo: por ello le escribió una carta de su propio puño y letra, pidiéndole una entrevista y dando su palabra de que, si no llegaban a ningún acuerdo, Cavalier podría retirarse sin que se le hiciera daño alguno; pero añadió que, si rechazaba esta petición, lo consideraría enemigo de la paz y responsable de toda la sangre que pudiera derramarse en el futuro.

Esta propuesta, hecha con la franqueza de un soldado, tuvo gran efecto en Cavalier, y para que ni sus amigos ni sus enemigos tuvieran la menor excusa para culparlo, resolvió mostrar a todos que estaba dispuesto a aprovechar la primera oportunidad de hacer la paz en condiciones ventajosas.

Por lo tanto, respondió a Lalande que acudiría al puente de Avene ese mismo día, 12 de mayo, al mediodía, y envió su carta por medio de Catinat, ordenándole que la entregara en manos del propio general católico.

Catinat era digno de su misión. Era un campesino de Cayla, cuyo verdadero nombre era Abdias Maurel. Había servido bajo las órdenes del mariscal Catinat en Italia, el mismo que sostuvo una lucha tan valiente contra el príncipe Eugenio. Cuando Maurel regresó a casa, no hablaba de otra cosa que de su mariscal y sus campañas, tanto que pronto fue conocido entre sus vecinos como "Catinat". Era, como hemos visto, la mano derecha de Cavalier, quien lo había puesto al mando de su caballería y que ahora le confiaba una misión aún más peligrosa: la de emisario ante un hombre que había dicho en varias ocasiones que daría 2000 libras a quien le llevara la cabeza de Cavalier, y 1000 libras por la de cada uno de sus dos lugartenientes. Catinat estaba perfectamente al tanto de esta oferta de Lalande, sin embargo, se presentó ante el general con total serenidad y calma; solo que, ya fuera por decoro o por orgullo, iba vestido con su uniforme completo.

La expresión audaz y altiva del hombre que presentó la carta de Cavalier sorprendió al general, quien le preguntó su nombre.

"Soy Catinat", respondió.

"¡Catinat!" exclamó Lalande, sorprendido.

"Sí, Catinat, comandante de la caballería de Cavalier."

"¿Qué!", dijo Lalande, "¿eres tú el Catinat que masacró a tanta gente en Beaucaire?"

"Sí, soy yo. Lo hice, pero era mi deber."

"Bien", exclamó el señor de Lalande, "demuestras gran audacia al atreverte a presentarte ante mí."

"He venido", dijo Catinat con orgullo, "confiando en su honor y en la promesa que me dio el hermano Cavalier de que nada me sucedería."

"Ha hecho bien", replicó Lalande, tomando la carta. Tras leerla, dijo: "Vuelve con Cavalier y asegúrale que estaré en el puente de Avene al mediodía, acompañado solo de algunos oficiales y treinta dragones. Espero encontrarlo allí con un número similar de hombres."

"Pero", respondió Catinat, "es posible que el hermano Cavalier no desee acudir con una escolta tan reducida."

"Si es así", replicó Lalande, "dile entonces que puede traer a todo su ejército si lo desea, pero que yo no llevaré ni un solo hombre más de los que he mencionado; así como Cavalier confía en mí, yo confío en él."

Catinat informó la respuesta de Lalande a su jefe; era del tipo que él comprendía y apreciaba, así que, dejando al resto de sus tropas en Massanes, eligió a sesenta hombres de su infantería y ocho jinetes como escolta. Al divisar el puente, vio que Lalande se acercaba desde el otro lado. De inmediato ordenó a sus sesenta hombres que se detuvieran, avanzó unos pasos más con sus ocho jinetes y luego les ordenó también detenerse, avanzando solo hacia el puente. Lalande había hecho lo mismo con sus dragones y oficiales, y ahora, desmontando, se dirigió hacia Cavalier.

Ambos se encontraron en medio del puente y se saludaron con la cortesía de quienes han aprendido a estimarse en el campo de batalla. Luego, tras un breve silencio durante el cual se observaron mutuamente, habló Lalande.

"Señor", dijo, "el rey, en su clemencia, desea poner fin a la guerra que se libra entre sus súbditos y que solo puede conducir a la ruina de su reino. Sabiendo que esta guerra ha sido instigada y sostenida por los enemigos de Francia, espera no encontrar oposición a sus deseos entre aquellos de sus súbditos que fueron momentáneamente extraviados, pero a quienes ahora ofrece su perdón."

"Señor", respondió Cavalier, "no habiendo comenzado la guerra los protestantes, siempre estamos dispuestos a la paz, pero a una paz verdadera, sin restricción ni reserva. Sé que no tenemos derecho a imponer condiciones, pero espero que se nos permita discutir aquellas que se nos propongan. Hable con franqueza, señor, y dígame cuáles son las ofertas que ha sido autorizado a hacernos, para que pueda juzgar si podemos aceptarlas."

"¿Pero qué sucedería", dijo Lalande, "si estuviera equivocado y el rey deseara saber qué condiciones considerarían razonables?"

"Si es así", respondió Cavalier, "le diré nuestras condiciones de inmediato, para no prolongar las negociaciones; pues cada minuto de retraso, como usted sabe, le cuesta a alguien la vida o la fortuna."

"Entonces dígame cuáles son sus condiciones", replicó Lalande.

"Bien", dijo Cavalier, "nuestras demandas son tres: primero, libertad de conciencia; segundo, la liberación de todos los prisioneros condenados a prisión o a galeras por causa de su religión; y tercero, que si no se nos concede la libertad de conciencia, al menos se nos permita abandonar el reino."

"Por lo que puedo juzgar", respondió Lalande, "no creo que el rey acepte la primera proposición, pero es posible que acceda a la tercera. En ese caso, ¿cuántos protestantes llevaría consigo?"

"Diez mil de todas las edades y ambos sexos."

"El número es excesivo, señor. Creo que Su Majestad no está dispuesto a permitir más de tres mil."

"Entonces", replicó Cavalier, "no hay nada más que decir, pues no podría aceptar pasaportes para un número menor, y solo aceptaría para los diez mil bajo la condición de que el rey nos conceda tres meses para disponer de nuestros bienes y retirarnos del país sin ser molestados. Sin embargo, si Su Majestad no se digna permitirnos salir del reino, entonces rogamos que se restablezcan nuestros edictos y privilegios, y así volveremos a ser, como antes, leales y obedientes servidores de Su Majestad."

"Señor", dijo Lalande, "presentaré sus condiciones al señor mariscal, y si no se llega a una conclusión satisfactoria, será para mí motivo de profundo pesar. Y ahora, señor, ¿me permite inspeccionar más de cerca a los valientes hombres con cuya ayuda ha realizado hazañas tan sorprendentes?" Cavalier sonrió; pues esos "valientes hombres" cuando eran capturados eran quebrados en la rueda, quemados en la hoguera o ahorcados como bandidos. Su única respuesta fue una inclinación de cabeza mientras se volvía y guiaba el camino hacia su pequeña escolta. El señor de Lalande lo siguió con total confianza y, pasando junto a los ocho jinetes agrupados en el camino, se acercó a la infantería y, sacando de su bolsillo un puñado de oro, lo esparció ante ellos, diciendo:

"¡Tomen, muchachos! Eso es para beber a la salud del rey."

Ninguno se agachó a recoger el dinero, y uno de ellos dijo, negando con la cabeza,

"No es dinero lo que queremos, sino libertad de conciencia."

"Muchachos", respondió Lalande, "lamentablemente no está en mi poder concederles esa demanda, pero les aconsejo que se sometan a la voluntad del rey y confíen en su clemencia."

"Señor", respondió Cavalier, "todos estamos dispuestos a obedecerle, siempre que se digne concedernos nuestras justas demandas; de lo contrario, moriremos con las armas en la mano antes que exponernos de nuevo a los ultrajes que ya se nos han infligido."

"Sus demandas serán transmitidas palabra por palabra al señor de Villars, quien las presentará al rey", dijo Lalande, "y puede estar seguro, señor, de que mi más sincero deseo es que Su Majestad no las considere excesivas."

Con estas palabras, el señor de Lalande saludó a Cavalier y se volvió para reunirse con su escolta; pero Cavalier, queriendo corresponder a la confianza con confianza, cruzó el puente con él y acompañó al general hasta donde sus soldados se habían detenido. Allí, con otro saludo, los dos jefes se despidieron, el señor de Lalande tomando el camino a Uzes, mientras Cavalier se reunía con sus compañeros.

Mientras tanto, d’Aygaliers, quien, como hemos visto, no había salido de Uzes hasta el 5 de mayo para unirse a Cavalier, no lo alcanzó sino hasta el día 13, es decir, al día siguiente de su conferencia con Lalande. D’Aygaliers nos da un relato de su encuentro, y no podemos hacer mejor que citarlo.

"Aunque era la primera vez que nos veíamos cara a cara, nos abrazamos como si fuéramos viejos conocidos. Mi pequeño grupo se mezcló con el suyo y juntos cantaron salmos, mientras Cavalier y yo conversábamos. Me agradó mucho lo que dijo y lo convencí sin dificultad de que debía someterse por el bien de los hermanos, quienes entonces podrían elegir el camino que más les conviniera, ya fuera abandonar el reino o servir al rey. Le dije que creía que lo mejor era lo último, siempre que se nos permitiera adorar a Dios según nuestra conciencia; porque esperaba que, viendo su fiel servicio, Su Majestad reconocería que había sido engañado por quienes nos describían como súbditos desleales, y que así obtendríamos para toda la nación esa libertad de conciencia que se nos había concedido; que de ninguna otra manera, según mi parecer, podría mejorarse nuestra deplorable situación, pues aunque Cavalier y sus hombres pudieran sobrevivir algún tiempo más en los bosques y montañas, nunca serían lo bastante fuertes para salvar a los habitantes de las ciudades y otros lugares cerrados de perecer.

Ante esto, él respondió que, aunque los católicos rara vez cumplían una promesa hecha a los de nuestra religión, estaba dispuesto a arriesgar su vida por el bienestar de sus hermanos y de la provincia, pero que confiaba en que, si se acogía a la clemencia del rey por quien nunca había dejado de orar, no le sucedería ningún daño.

Entonces d’Aygaliers, encantado de encontrarlo tan bien dispuesto, le rogó que le diera una carta para el señor de Villars, y como Cavalier sabía que el mariscal era leal y celoso, y tenía gran confianza en él, escribió sin vacilar la siguiente carta:

"MONSEÑOR: Permítame dirigirme a su Excelencia para suplicar humildemente el favor de su protección para mí y para mis soldados. Nos anima el más ardiente deseo de reparar la falta que hemos cometido al tomar las armas, no contra el rey, como nuestros enemigos han afirmado tan falsamente, sino para defender nuestras vidas contra quienes nos perseguían, atacándonos con tal fiereza que creímos que era por orden de Su Majestad. Sabemos que San Pablo escribió que los súbditos deben someterse a su rey, y si a pesar de estas sinceras protestas nuestro soberano aún exigiera nuestra sangre, pronto estaremos dispuestos a entregarnos a su justicia o a su misericordia; pero, Monseñor, nos consideraríamos dichosos si Su Majestad, conmovido por nuestro arrepentimiento, nos concediera su perdón y nos recibiera en su servicio, siguiendo el ejemplo del Dios de misericordia de quien Su Majestad es representante en la tierra. Confiamos, Monseñor, en que por nuestra fidelidad y celo mereceremos el honor de su protección, y nos enorgullece la idea de que se nos permita, bajo el mando de un general tan ilustre y noble como usted, derramar nuestra sangre por el rey; siendo así, espero que su Excelencia se digne permitirme suscribirme con profundo respeto y humildad, Monseñor, su más humilde y obediente servidor, "CAVALIER."

D’Aygaliers, en cuanto tuvo en su poder esta carta, partió hacia Nimes de muy buen ánimo, pues estaba seguro de que llevaba al señor de Villars más de lo que éste esperaba. Y, en efecto, tan pronto como el mariscal vio hasta dónde habían llegado las cosas, a pesar de todo lo que Lalande pudiera decir, quien, movido por los celos, aseguraba que d’Aygaliers lo echaría todo a perder, lo envió de regreso a Cavalier con una invitación para que fuera a Nimes. D’Aygaliers partió de inmediato, prometiendo traer de vuelta con él al joven jefe, ante lo cual Lalande se echó a reír ruidosamente, fingiendo divertirse mucho con la confianza del barón, y asegurando que Cavalier no iría.

Mientras tanto, en las montañas ocurrían hechos que bien podían haber cambiado el ánimo del joven jefe. El conde de Tournan, que estaba al mando en Florae, se había enfrentado al ejército de Roland en la llanura de Fondmortes, y había perdido doscientos hombres, una considerable suma de dinero y ochenta mulas cargadas de provisiones. La inquietud que esta noticia causó al señor de Villars pronto se disipó; pues seis días después de la derrota recibió una carta de Cavalier por medio de Lacombe, el mismo que había propiciado la entrevista en el puente de Avenes. En esta carta, Cavalier expresaba el mayor pesar por lo sucedido.

Por lo tanto, d’Aygaliers encontró a Cavalier de muy buen humor cuando se reunió con él en Tarnac. El primer sentimiento que experimentó el joven jefe al recibir la invitación fue de estupor; pues una entrevista con el mariscal era un honor tan inesperado y tan grande, que su impresión fue que debía de haber alguna traición detrás; pero pronto se tranquilizó al recordar la reputación de lealtad que tenía el mariscal, y lo imposible que era que d’Aygaliers se prestara a una traición. Así que Cavalier respondió que obedecería las órdenes del mariscal y que se ponía enteramente en sus manos en lo relativo a los preparativos para la entrevista. El señor de Villars le hizo saber que lo esperaría el día 16 en el jardín del convento de los Recoletos de Nimes, que se encontraba justo a las afueras de la ciudad, entre las puertas de Beaucaire y la Magdalena, y que Lalande lo esperaría más allá de Carayrac para recibirlo y llevarle rehenes.