Capítulo VI

Finalmente, Luis XIV, doblegado bajo el peso de un reinado de sesenta años, fue llamado a comparecer ante Dios, de quien, según algunos, esperaba recompensa, y según otros, perdón. Pero Nimes, esa ciudad de corazón ardiente, permanecía tranquila; como el herido que ha perdido la mayor parte de su sangre, sólo pensaba, con el egoísmo del convaleciente, en que la dejaran en paz para recobrar las fuerzas que se habían agotado por las terribles heridas que Montrevel y el duque de Berwick le habían infligido. Durante sesenta años, la pequeña ambición había sustituido al sublime sacrificio, y las disputas sobre etiqueta sucedieron a los combates mortales. Entonces amaneció la era filosófica, y los sarcasmos de los enciclopedistas marchitaron la intolerancia monárquica de Luis XIV y Carlos IX. A partir de entonces, los protestantes reanudaron sus predicaciones, bautizaron a sus hijos y enterraron a sus muertos, el comercio volvió a florecer y las dos religiones convivieron, una ocultando bajo un exterior pacífico la memoria de sus mártires, la otra la memoria de sus triunfos. Tal era el ánimo sobre el que se alzó el sol sangriento del 89. Los protestantes lo recibieron con gritos de júbilo, y en verdad la libertad prometida les devolvió su país, sus derechos civiles y la condición de ciudadanos franceses.

Sin embargo, fueran cuales fueran las esperanzas de unos o los temores de otros, nada había ocurrido aún que perturbara la tranquilidad reinante, cuando, el 19 y 20 de julio de 1789, se formó en la capital de La Gard un cuerpo de tropas que habría de llevar el nombre de Milicia de Nimes: la resolución que autorizaba este acto fue aprobada por los ciudadanos de los tres órdenes reunidos en el salón del palacio.

Era la siguiente:

"Artículo 10. La Legión de Nimes se compondrá de un coronel, un teniente coronel, un mayor, un teniente mayor, un ayudante, veinticuatro capitanes, veinticuatro tenientes, setenta y dos sargentos, setenta y dos cabos y mil ciento cincuenta y dos soldados; en total, mil trescientos cuarenta y nueve hombres, formando ochenta compañías.

"Artículo 11. El lugar de reunión general será la Explanada.

"Artículo 12. Las ochenta compañías estarán adscritas a los cuatro barrios de la ciudad que se mencionan a continuación, a saber: plaza del Ayuntamiento, plaza de la Maison-Carree, plaza Saint-Jean y plaza del Castillo.

"Artículo 13. Las compañías, a medida que sean formadas por el consejo permanente, elegirán cada una a su propio capitán, teniente, sargentos y cabos, y desde la fecha de su nombramiento el capitán tendrá asiento en el consejo permanente."

La Milicia de Nimes fue deliberadamente formada sobre ciertas bases que unían estrechamente a católicos y protestantes como aliados, con las armas en la mano; pero se encontraban sobre una mina que tarde o temprano habría de estallar, pues la menor fricción entre ambos bandos produciría una chispa.

Este estado de enemistad latente duró casi un año, incrementado por las antipatías políticas; pues los protestantes, casi en su totalidad, eran republicanos, y los católicos, realistas.

En ese intervalo —es decir, hacia enero de 1790— un católico llamado François Froment recibió del marqués de Foucault la tarea de levantar, organizar y comandar un partido realista en el Sur. Esto lo sabemos por una de sus propias cartas al marqués, que fue impresa en París en 1817. Describe su modo de actuar con las siguientes palabras:

No es difícil comprender que, siendo fiel a mi religión y a mi rey, y escandalizado por las ideas sediciosas que se difundían por todas partes, intentara inspirar a otros el mismo espíritu que me animaba a mí, así que, durante el año 1789, publiqué varios artículos en los que exponía los peligros que amenazaban al altar y al trono. Impresionados por la justicia de mis críticas, mis compatriotas mostraron el más fervoroso celo en sus esfuerzos por devolver al rey el pleno ejercicio de todos sus derechos. Deseando aprovechar este estado de ánimo favorable, y pensando que sería peligroso mantener comunicación con los ministros de Luis XVI, que eran vigilados por los conspiradores, fui secretamente a Turín para solicitar la aprobación y el apoyo de los príncipes franceses allí presentes. En una consulta que se celebró poco después de mi llegada, les mostré que si armaban no sólo a los partidarios del trono, sino también a los del altar, y hacían avanzar los intereses de la religión al mismo tiempo que los de la realeza, sería fácil salvar ambos.

"Mi plan tenía como único objeto unir a un partido y darle, en la medida de mis posibilidades, amplitud y estabilidad.

"Como los revolucionarios basaban su principal esperanza en la fuerza, sentí que sólo podían ser enfrentados con fuerza; pues entonces, como ahora, estaba convencido de esta gran verdad: que una pasión fuerte sólo puede ser vencida por otra más fuerte, y que, por tanto, el fanatismo republicano sólo podía ser expulsado por el celo religioso.

"Convencidos los príncipes de la corrección de mi razonamiento y de la eficacia de mis remedios, me prometieron las armas y suministros necesarios para contener la marea de la facción, y el conde de Artois me dio cartas de recomendación para los principales nobles del Alto Languedoc, para que pudiera concertar medidas con ellos; pues los nobles de esa región se habían reunido en Toulouse para deliberar sobre la mejor manera de inducir a los otros órdenes a unirse en la restauración de la influencia útil de la religión católica, del poder de las leyes y de la libertad y autoridad del rey.

"A mi regreso a Languedoc, fui de ciudad en ciudad para reunirme con aquellos caballeros a quienes el conde de Artois había escrito, entre los que se contaban muchos de los realistas más influyentes y algunos miembros de los Estados del Parlamento. Habiendo decidido un plan general y acordado un método para mantener correspondencia secreta entre nosotros, fui a Nimes a esperar la ayuda que se me había prometido desde Turín, pero que nunca recibí. Mientras esperaba, me dediqué a despertar y sostener el celo de los habitantes, quienes, a mi sugerencia, el 20 de abril aprobaron una resolución que fue firmada por 5,000 habitantes."

Esta resolución, que era a la vez un manifiesto religioso y político, fue redactada por Viala, secretario del señor Froment, y permaneció para su firma en su oficina. Muchos católicos la firmaron sin siquiera leerla, pues había un breve párrafo al principio del documento que contenía toda la información que parecían desear.

"SEÑORES: Las aspiraciones de un gran número de nuestros conciudadanos católicos y patriotas se expresan en la resolución que tenemos el honor de presentarles. Ellos sintieron que en las circunstancias actuales tal resolución era necesaria, y están convencidos de que si le dan su apoyo, como no dudan que harán, conociendo su patriotismo, su celo religioso y su amor por nuestro augusto soberano, contribuirá a la felicidad de Francia, al mantenimiento de la verdadera religión y a la legítima autoridad del rey.

"Somos, señores, con respeto, sus muy humildes y obedientes servidores, el Presidente y los Comisionados de la Asamblea Católica de Nimes.

"(Firmado):

"FROMENT, Comisionado LAPIERRE, Presidente FOLACHER, " LEVELUT, Comisionado FAURE, MELCHIOND, " ROBIN, " VIGNE, " "

Al mismo tiempo, se distribuyeron entre el pueblo en las calles varios panfletos titulados Pierre Roman a los católicos de Nimes, que contenían, entre otros ataques a los protestantes, los siguientes pasajes:

"Si se cerrara la puerta de los altos cargos y los honores civiles y militares a los protestantes, y se estableciera en Nimes un tribunal poderoso para velar por el estricto cumplimiento de esta regla, pronto verían desaparecer el protestantismo.

"Los protestantes exigen compartir todos los privilegios de los que ustedes gozan, pero si se los conceden, su único pensamiento será entonces despojarlos por completo, y pronto lo lograrán.

"Como víboras ingratas, que en estado de letargo eran inofensivas, cuando se calienten con sus beneficios se volverán y los matarán.

"Son sus enemigos natos: sus padres sólo escaparon como por milagro de sus manos ensangrentadas. ¿No han oído hablar a menudo de las crueldades que practicaron con ellos? Era poca cosa cuando los protestantes infligían la muerte sola, sin los más horribles tormentos. Tales como eran, tales son."

Es fácil imaginar que tales ataques pronto amargaron los ánimos ya predispuestos a encontrar nuevas causas para el antiguo odio, y además los católicos no tardaron en limitarse únicamente a resoluciones y panfletos. Froment, quien ya había conseguido ser nombrado Recaudador General del Cabildo y capitán de una de las compañías católicas, insistió en estar presente en la instalación del Ayuntamiento y llevó consigo a su compañía armada con horquillas, a pesar de la prohibición expresa del coronel de la legión. Estas horquillas eran armas terribles y habían sido fabricadas de una forma particular para los católicos de Nimes, Uzes y Alais. Pero Froment y su compañía no prestaron atención a la prohibición, y esta desobediencia causó una gran impresión en los protestantes, quienes empezaron a intuir la hostilidad de sus adversarios, y es muy posible que si el nuevo Ayuntamiento no hubiera hecho la vista gorda ante este acto de insubordinación, la guerra civil habría estallado en Nimes ese mismo día.

Al día siguiente, en la formación, un sargento de otra compañía, un tal Allien, tonelero de oficio, se burló de uno de los hombres por haber llevado una horquilla el día anterior, desobedeciendo las órdenes. Él respondió que el alcalde le había permitido llevarla; Allien, sin creerle, propuso a algunos de los hombres ir con él a casa del alcalde y preguntar si era cierto. Cuando vieron al señor Marguerite, este dijo que no había permitido nada semejante y envió al infractor a prisión. Sin embargo, media hora después, ordenó su liberación.

Tan pronto como fue liberado, fue a buscar a sus compañeros y les contó lo sucedido: ellos, considerando que un insulto a uno era un insulto a toda la compañía, decidieron obtener satisfacción de inmediato, así que alrededor de las once de la noche fueron a la casa del tonelero, llevando consigo una horca y cuerdas ya engrasadas. Pero, aunque se acercaron silenciosamente, Allien los escuchó, pues su puerta estaba atrancada por dentro y tuvieron que forzarla. Al asomarse por la ventana, vio una gran multitud y, sospechando que su vida corría peligro, salió por una ventana trasera al patio y así escapó. Al verse frustrados, los milicianos descargaron su furia en algunos protestantes que pasaban por allí, a quienes golpearon e incluso apuñalaron a uno de ellos tres veces con un cuchillo.

El 22 de abril de 1790, los realistas —es decir, los católicos— adoptaron la escarapela blanca, aunque ya no era el emblema nacional, y el 1 de mayo algunos de los milicianos que habían plantado un árbol de mayo en la puerta del alcalde fueron invitados a almorzar con él. El 2, la compañía que estaba de guardia en la residencia oficial del alcalde gritó varias veces durante el día: "¡Viva el rey! ¡Arriba la Cruz y abajo los gargantas negras!" (Este era el nombre que daban a los calvinistas.) "¡Viva la escarapela blanca! ¡Antes de que terminemos, estará roja con la sangre de los protestantes!" Sin embargo, el 5 de mayo dejaron de usarla, reemplazándola por un penacho escarlata, que en su patois llamaban el pouf rojo, el cual fue adoptado de inmediato como emblema católico.

Cada día que pasaba traía nuevas peleas y provocaciones: los capuchinos inventaban libelos y tres de ellos los difundían. Se celebraban reuniones todos los días, y al final se volvieron tan numerosas que las autoridades municipales pidieron ayuda a la milicia de dragones para dispersarlas. Ahora bien, estas reuniones consistían principalmente en labradores llamados cebets, de la palabra provenzal cebe, que significa "cebolla", y se les podía reconocer fácilmente como católicos por su pouf rojo, que llevaban tanto con uniforme como sin él. Por otro lado, los dragones eran todos protestantes.

Sin embargo, estos últimos eran tan gentiles en sus advertencias, que aunque ambos bandos se encontraban, por así decirlo, constantemente cara a cara y armados, durante varios días las reuniones se dispersaron sin derramamiento de sangre. Pero esto era precisamente lo que los cebets no querían, así que empezaron a insultar a los dragones y a ridiculizarlos. En consecuencia, una mañana se reunieron en gran número, montados en burros y con espadas desenvainadas, y comenzaron a patrullar la ciudad.

Al mismo tiempo, las clases bajas, que eran casi todas católicas, se unieron a las patrullas burlescas quejándose en voz alta de los dragones, algunos diciendo que sus caballos habían pisoteado a sus hijos y otros que habían asustado a sus esposas.

Los protestantes los contradijeron, ambos bandos se enfurecieron, las espadas estuvieron a punto de desenvainarse, cuando las autoridades municipales llegaron al lugar y, en vez de detener a los cabecillas, prohibieron a los dragones patrullar más la ciudad, ordenándoles en adelante no hacer nada más que enviar veinte hombres cada día a montar guardia en el palacio episcopal y no asumir ningún otro deber salvo a petición expresa del Ayuntamiento. Aunque se esperaba que los dragones se rebelaran ante tal humillación, se sometieron, lo que fue una gran decepción para los cebets, que ansiaban una oportunidad para cometer nuevos atropellos. A pesar de ello, los católicos no se consideraban derrotados; estaban seguros de poder encontrar alguna otra forma de acorralar a su presa.

Llegó el domingo 13 de junio. Este día había sido elegido por los católicos para una gran demostración. Hacia las diez de la mañana, algunas compañías con el penacho rojo, bajo el pretexto de ir a misa, marcharon por la ciudad armadas y profiriendo amenazas. Los pocos dragones, por su parte, que estaban de guardia en el palacio, ni siquiera tenían un centinela apostado y solo había cinco mosquetes en la guardia. A las dos de la tarde se celebró una reunión en la iglesia de los jacobinos, compuesta casi exclusivamente por milicianos con el penacho rojo. El alcalde pronunció un panegírico sobre quienes lo llevaban, y fue seguido por Pierre Froment, quien explicó su misión en términos muy similares a los citados antes. Luego ordenó abrir un barril de vino y distribuirlo entre los cebets, y les dijo que pasearan por las calles en grupos de tres y desarmaran a todos los dragones que encontraran fuera de su puesto. Alrededor de las seis de la tarde, un voluntario con penacho rojo se presentó en la puerta del palacio y ordenó al portero barrer el patio, diciendo que los voluntarios iban a organizar un baile para los dragones. Tras esta fanfarronada se marchó, y a los pocos momentos llegó una nota redactada en los siguientes términos:

"Se advierte al portero del obispo que no deje entrar ni salir a ningún dragón, ya sea a caballo o a pie, del palacio esta noche, bajo pena de muerte.

"13 de junio de 1790."

Al llevarse esta nota al teniente, salió y recordó al voluntario que solo las autoridades municipales podían dar órdenes a los sirvientes del palacio. El voluntario respondió insolentemente, el teniente le aconsejó que se retirara en silencio, amenazando con sacarlo por la fuerza si no lo hacía. Esta discusión atrajo a muchos de los del penacho rojo que estaban afuera, mientras que los dragones, al oír el alboroto, bajaron al patio; la disputa se intensificó, se lanzaron piedras, se oyó la llamada a las armas y, en pocos momentos, unos cuarenta cebets que rondaban por los alrededores del palacio irrumpieron en el patio portando armas de fuego y espadas. El teniente, que solo tenía una docena de dragones a sus órdenes, ordenó tocar la corneta para llamar a los que habían salido; los voluntarios se abalanzaron sobre el corneta, le arrebataron el instrumento de las manos y lo rompieron en pedazos. Entonces varios disparos fueron hechos por la milicia, los dragones respondieron y comenzó una verdadera batalla. El teniente pronto comprendió que no se trataba de una simple riña callejera, sino de un levantamiento deliberadamente planeado, y al darse cuenta de que podían derivarse consecuencias muy graves, envió a un dragón por un camino trasero al ayuntamiento para avisar a las autoridades.

El señor de Saint-Pons, mayor de la legión de Nimes, al oír el alboroto afuera, abrió la ventana y vio que toda la ciudad estaba en tumulto: la gente corría en todas direcciones y gritaba mientras corría que los dragones estaban siendo asesinados en el palacio. El mayor salió de inmediato a la calle, reunió a una docena o quince ciudadanos patriotas desarmados y se apresuró al ayuntamiento. Allí encontró a dos funcionarios municipales y les rogó que fueran de inmediato a la plaza del obispado, escoltados por la primera compañía, que estaba de guardia en el ayuntamiento. Ellos accedieron y partieron. En el camino les dispararon varios tiros, pero nadie resultó herido. Al llegar a la plaza, los cebets les dispararon una descarga con el mismo resultado negativo. Por las tres calles principales que conducían al palacio, numerosos del penacho rojo se apresuraban; la primera compañía tomó posesión de los extremos de las calles y, al ser atacados, respondieron al fuego, rechazando a los agresores y despejando la plaza, con la pérdida de uno de sus hombres, mientras que varios de los cebets en retirada resultaron heridos.

Mientras esta lucha tenía lugar en el palacio, el espíritu del asesinato se desató en la ciudad.

En la puerta de la Madeleine, la casa del señor de Jalabert fue asaltada por los de penacho rojo; el infortunado anciano salió a su encuentro y les preguntó qué querían. "¡Tu vida y la de todos los demás perros protestantes!" fue la respuesta. Entonces lo apresaron y lo arrastraron por las calles, quince insurgentes lo atacaban con sus espadas.

Finalmente logró escapar de sus manos, pero murió dos días después a causa de sus heridas.

Otro anciano llamado Astruc, que se encorvaba bajo el peso de setenta y dos años y cuya cabellera blanca le cubría los hombros, fue encontrado cuando se dirigía a la puerta de Carmes. Al ser reconocido como protestante, recibió cinco heridas de algunas de las célebres horquillas pertenecientes a la compañía de Froment. Cayó, pero los asesinos lo levantaron y, arrojándolo al foso, se divirtieron lanzándole piedras, hasta que uno de ellos, con más humanidad que sus compañeros, le disparó un tiro en la cabeza.

Tres electores—el señor Massador, de las cercanías de Beaucaire; el señor Vialla, del cantón de Lasalle; y el señor Puech, del mismo lugar—fueron atacados por los de penacho rojo cuando regresaban a sus casas, y los tres resultaron gravemente heridos. El capitán que había estado al mando del destacamento de guardia en la Asamblea Electoral regresaba a su alojamiento, acompañado de un sargento y tres voluntarios de su propia compañía, cuando fueron interceptados en el Petit-Cours por Froment, comúnmente llamado Damblay, quien, apuntando el cañón de una pistola al pecho del capitán, le dijo: "Alto, bribón, y entrega tus armas." Al mismo tiempo, los de penacho rojo, sujetando al capitán por detrás del cabello, lo derribaron. Froment disparó su pistola, pero falló. Al caer, el capitán desenvainó su espada, pero se la arrebataron de las manos y recibió un corte de la espada de Froment. Ante esto, el capitán hizo un gran esfuerzo y, liberando uno de sus brazos, sacó una pistola de su bolsillo, ahuyentó a sus agresores, disparó a Froment y falló. Uno de los hombres a su lado fue herido y desarmado.

Una patrulla del regimiento de Guienne, a la que estaba adscrito el señor Boudon, oficial de dragones, pasaba por los Calquieres. El señor Boudon fue atacado por una banda de penachos rojos y le arrebataron el casco y el fusil. Le dispararon varias veces, pero ninguna bala lo alcanzó; la patrulla lo rodeó para protegerlo, pero como había recibido dos heridas de bayoneta, deseaba venganza y, abriéndose paso entre sus protectores, se lanzó hacia adelante para recuperar su fusil y fue muerto al instante. Le cortaron un dedo para quitarle un anillo de diamantes que llevaba, le vaciaron los bolsillos de su bolsa y su reloj, y su cuerpo fue arrojado al foso.

Mientras tanto, la place-des-Recollets, el Cours, la place-des-Carmes, la Grand-Rue y la rue de Notre Dame-de-l’Esplanade estaban llenas de hombres armados con fusiles, horquillas y espadas. Todos habían salido de la casa de Froment, que dominaba la parte de Nimes llamada Les Calquieres y cuya entrada estaba en las murallas cerca de las Torres Dominicanas. Los tres jefes de la insurrección—Froment, Folacher y Descombiez—tomaron posesión de estas torres, que formaban parte del antiguo castillo; desde esa posición, los católicos podían barrer con sus armas todo el muelle de Les Calquieres y las escalinatas de la Sala de Espectáculos, y si resultaba que la insurrección que habían provocado no alcanzaba las dimensiones esperadas ni conseguía adeptos entusiastas, les sería bastante fácil defenderse allí hasta que llegara ayuda.

Estos preparativos fueron resultado de una larga reflexión o de la inspiración de algún hábil estratega. Lo cierto es que todo induce a creer que fue un plan formado con gran cuidado, pues la rapidez con que todos los accesos a la fortaleza se llenaron de una doble fila de milicianos, todos con penacho rojo, el esmero con que se colocó a los más decididos junto a los cuarteles donde estaba el parque de artillería, y, finalmente, la manera en que el acceso a la ciudadela fue bloqueado por una compañía entera (siendo este el único lugar donde los patriotas podían conseguir armas), todo ello prueba que este plan fue fruto de una profunda previsión; pues, aunque parecía meramente defensivo, permitía a los insurrectos atacar sin gran peligro; hacía creer a los demás que habían sido atacados primero. Se ejecutó con éxito antes de que los ciudadanos estuvieran armados, y hasta entonces solo una parte de la guardia a pie y los doce dragones del palacio habían ofrecido alguna resistencia a los conspiradores.

La bandera roja, en torno a la cual, en caso de guerra civil, debían reunirse todos los buenos ciudadanos y que se guardaba en el ayuntamiento y debía haberse sacado al primer disparo, fue ahora reclamada a grandes voces. El abate de Belmont, canónigo, vicario general y funcionario municipal, fue persuadido, casi forzado, a convertirse en abanderado, por ser, debido a su posición eclesiástica, el más apto para imponer respeto a los rebeldes que habían tomado las armas en nombre de la religión. El propio abate da la siguiente relación de la manera en que cumplió este mandato:

"Alrededor de las siete de la tarde me hallaba con los señores Porthier y Ferrand revisando cuentas, cuando oímos un ruido en el patio, y al salir al vestíbulo vimos a varios dragones subiendo las escaleras, entre los que se encontraba el señor Paris. Nos dijeron que se estaba peleando en la place de-l’Eveche, porque alguien había llevado una nota al portero ordenándole que no admitiera a más dragones en el palacio bajo pena de muerte. En ese momento interrumpí su relato preguntando por qué no se habían cerrado las puertas y arrestado al portador de la carta, pero me respondieron que no había sido posible; entonces los señores Ferrand y Ponthier se pusieron sus bandas y salieron.

"Instantes después, varios dragones, entre los que solo reconocí a los señores Lezan du Pontet, Paris hijo y Boudon, acompañados de un gran número de milicianos, entraron exigiendo que se sacara la bandera roja. Intentaron abrir la puerta de la sala del consejo y, al encontrarla cerrada, me pidieron la llave. Pedí que llamaran a uno de los asistentes, pero todos estaban fuera; entonces fui con el portero a ver si sabía dónde estaba la llave. Dijo que el señor Berding la había tomado. Mientras tanto, justo cuando los voluntarios estaban a punto de forzar la entrada, alguien llegó corriendo con la llave. Se abrió la puerta y la bandera roja fue tomada y puesta a la fuerza en mis manos. Me arrastraron entonces al patio y de allí a la plaza.

"Fue inútil decirles que debían obtener primero la autorización y hacerles ver que yo no era un abanderado adecuado por mi profesión; pero no quisieron escuchar objeción alguna, diciendo que mi vida dependía de mi obediencia y que mi profesión impondría respeto a los perturbadores del orden público. Así que continué, seguido por un destacamento del regimiento de Guienne, parte de la primera compañía de la legión y varios dragones; un joven con bayoneta calada se mantuvo siempre a mi lado. La rabia se reflejaba en los rostros de todos los que me acompañaban, y proferían juramentos y amenazas a los que no presté atención.

"Al pasar por la rue des Greffes se quejaron de que no llevaba la bandera roja lo suficientemente alta ni la desplegaba del todo. Al llegar a la guardia de la Puerta de la Corona, la guardia salió y se ordenó al oficial que nos siguiera con sus hombres. Respondió que no podía hacerlo sin una orden escrita de un miembro del Ayuntamiento. Entonces los que me rodeaban me dijeron que debía redactar tal orden, pero pedí pluma y tinta; todos estaban furiosos porque no llevaba ninguna conmigo. Tan ofensivos eran los comentarios de los voluntarios y algunos soldados del regimiento de Guienne, y tan amenazadores sus gestos, que me alarmé. Me empujaron e incluso recibí varios golpes; pero al fin el señor de Boudon me trajo papel y pluma, y escribí:—'Requiero a las tropas que nos ayuden a mantener el orden por la fuerza si es necesario.' Ante esto, el oficial consintió en acompañarnos. Apenas habíamos dado media docena de pasos cuando todos empezaron a preguntar qué había sido de la orden que acababa de escribir, pues no se encontraba por ninguna parte. Me rodearon diciendo que no la había escrito en absoluto, y estaba a punto de ser pisoteado cuando un miliciano la encontró toda arrugada en su bolsillo. Las amenazas se hicieron más fuertes, y de nuevo fue porque no llevaba la bandera lo suficientemente alta, todos insistiendo en que era lo bastante alto como para mostrarla mejor.

Sin embargo, en ese momento aparecieron los milicianos de penachos rojos, algunos armados con mosquetes pero la mayoría con espadas; se intercambiaron disparos, y los soldados de línea y la Guardia Nacional se dispusieron en orden de batalla, en una especie de recoveco, y me ordenaron avanzar solo, cosa que me negué a hacer, pues habría quedado entre dos fuegos.

Ante esto, las maldiciones, amenazas y golpes llegaron a su punto máximo. Me arrastraron ante las tropas y me golpearon con las culatas de sus mosquetes y el plano de sus espadas hasta que avancé. Un golpe que recibí entre los hombros me llenó la boca de sangre.

Durante todo ese tiempo, los del bando opuesto se acercaban, y los que estaban conmigo seguían gritándome que avanzara. Seguí hasta que los encontré. Les supliqué que se retiraran, incluso arrojándome a sus pies. Pero toda persuasión fue en vano; me arrastraron con ellos, haciéndome entrar por la Puerta de los Carmelitas, donde me quitaron la bandera y me permitieron entrar en la casa de una mujer cuyo nombre nunca supe. Escupía tanta sangre que ella se compadeció de mí y me trajo todo lo que se le ocurrió que pudiera ayudarme, y en cuanto me sentí un poco mejor, pedí que me indicaran el camino a casa del señor Ponthier.

Mientras el abate de Belmont portaba la bandera roja, la milicia obligó a los concejales municipales a proclamar la ley marcial. Esto acababa de hacerse cuando se informó que la primera bandera roja había sido arrebatada, por lo que el señor Ferrand de Missol sacó otra, y, seguido de una considerable escolta, tomó el mismo camino que su colega, el abate de Belmont. Cuando llegó a los Calquieres, los de penachos rojos, que aún ocupaban las murallas y torres, comenzaron a disparar sobre la procesión, y uno de la milicia quedó fuera de combate; la escolta se retiró, pero el señor Ferrand avanzó solo hasta la Puerta de los Carmelitas, como el señor de Belmont, y como él, también fue hecho prisionero.

Fue llevado a la torre, donde encontró a Froment furioso, declarando que el Consejo no había cumplido su promesa, pues no había enviado refuerzos y había demorado en entregarle la ciudadela.

La escolta, sin embargo, solo se había retirado para buscar ayuda; corrieron tumultuosamente al cuartel, y al encontrar al regimiento de Guienne formado en orden de marcha bajo el mando del teniente coronel Bonne, le pidieron que los acompañara, pero él se negó sin una orden escrita de un concejal municipal. Ante esto, un viejo cabo gritó: "¡Valientes soldados de Guienne! El país está en peligro, no demoremos en cumplir con nuestro deber." "¡Sí, sí!", gritaron los soldados; "¡Marchemos!" El teniente coronel, ya sin atreverse a resistirse, dio la orden de mando y partieron hacia la Explanada.

Al acercarse a la muralla con los tambores sonando, el fuego cesó, pero como caía la noche, los recién llegados no se atrevieron a arriesgarse a atacar, y además el silencio de los cañones les hizo pensar que los rebeldes habían abandonado su empresa. Tras permanecer una hora en la plaza, las tropas regresaron a sus cuarteles, y los patriotas fueron a pasar la noche en un cercado en el camino de Montpellier.

Parecía casi como si los católicos comenzaran a reconocer la inutilidad de su complot; pues aunque habían apelado al fanatismo, obligado al Consejo Municipal a cumplir su voluntad, derrochado oro y hecho correr el vino, de dieciocho compañías solo tres se les unieron. "Quince compañías", decía el señor Alquier en su informe a la Asamblea Nacional, "aunque adoptaron el penacho rojo, no tomaron parte en la lucha, ni aumentaron el número de crímenes cometidos ese día ni en los días siguientes. Pero aunque los católicos ganaron pocos partidarios entre sus conciudadanos, estaban seguros de que la gente del campo acudiría en su ayuda; pero alrededor de las diez de la noche, los cabecillas rebeldes, al ver que tampoco llegaba ayuda de ese lado, resolvieron estimular a los de afuera. Por consiguiente, Froment escribió la siguiente carta al señor de Bonzols, subcomandante de la provincia de Languedoc, que residía en Lunel:

"SEÑOR: Hasta el presente todas mis peticiones para que se arme a las compañías católicas han sido inútiles. A pesar de la orden que usted dio a mi solicitud, los funcionarios municipales opinaron que sería más prudente retrasar la distribución de los mosquetes hasta después de la reunión de la Asamblea Electoral. Hoy los dragones protestantes han atacado y matado a varios de nuestros católicos desarmados, y puede imaginarse la confusión y alarma que reinan en la ciudad. Como buen ciudadano y verdadero patriota, le ruego que envíe una orden al regimiento de dragones reales para que acudan de inmediato a Nimes a restablecer la tranquilidad y someter a quienes alteren la paz. El Consejo Municipal no se reúne, ninguno de ellos se atreve a salir de su casa; y si ahora no recibe ninguna requisición de su parte, es porque temen por sus vidas y temen mostrarse abiertamente. Dos banderas rojas han sido paseadas por las calles, y los oficiales municipales sin escolta se han visto obligados a refugiarse en casas patriotas. Aunque solo soy un ciudadano particular, me tomo la libertad de pedirle ayuda, sabiendo que los protestantes han enviado a La Vannage y La Gardonninque para pedirle refuerzos, y la llegada de fanáticos de esos distritos expondría a todos los buenos patriotas a la matanza. Conociendo su bondad y justicia, confío plenamente en que mi súplica recibirá su favorable atención.

"FROMENT, Capitán de la Compañía N.º 39

"13 de junio de 1790, 11 p.m."

Desafortunadamente para el partido católico, Dupre y Lieutaud, a quienes se confió esta carta para su entrega y para quienes se expidieron pasaportes como empleados en asuntos del rey y del Estado, fueron arrestados en Vehaud y sus despachos presentados ante la Asamblea Electoral. Muchas otras cartas del mismo tipo también fueron interceptadas, y los de penachos rojos recorrían la ciudad diciendo que los católicos de Nimes estaban siendo masacrados.

Al sacerdote de Courbessac, entre otros, se le mostró una carta que decía que un monje capuchino había sido asesinado y que los católicos necesitaban ayuda. Los agentes que le llevaron esta carta querían que pusiera su nombre en ella para mostrarla por todas partes, pero él se negó rotundamente.

En Bouillargues y Manduel se tocó la campana de alarma: los dos pueblos unieron fuerzas y, armados, marcharon por el camino de Beaucaire a Nimes. En el puente de Quart se les unieron los aldeanos de Redressan y Marguerite. Así reforzados, pudieron bloquear el paso a todos los que transitaban y someterlos a examen; si un hombre podía demostrar que era católico, se le permitía continuar, pero a los protestantes se les asesinaba en el acto. Recordemos a nuestros lectores que los "Cadetes de la Cruz" emplearon el mismo método en 1704.

Mientras tanto, Descombiez, Froment y Folacher seguían dueños de las murallas y la torre, y cuando muy temprano una mañana sus fuerzas fueron aumentadas por los insurgentes de los pueblos (unos doscientos hombres), aprovecharon su fuerza para abrirse paso en la casa de cierto Therond, desde la cual era fácil acceder al monasterio de los jacobinos, y de ahí a la torre contigua, de modo que su línea ahora se extendía desde la puerta del puente de Calquieres hasta la del final de la calle del Colegio. Desde el amanecer hasta el anochecer, disparaban a todos los patriotas que se ponían a tiro, estuvieran armados o no.

El 14 de junio, a las cuatro de la mañana, la parte de la legión opuesta a los católicos se reunió en la plaza de la Explanada, donde se les unieron los patriotas de los pueblos y aldeas cercanas, que llegaban en pequeños grupos hasta formar un verdadero ejército. A las cinco de la mañana, el señor de St. Pons, sabiendo que las ventanas del monasterio de los capuchinos dominaban la posición ocupada por los patriotas, fue allí con una compañía y registró minuciosamente la casa, así como el anfiteatro, pero no encontró nada sospechoso en ninguno de los dos lugares.

Inmediatamente después, se supo de las masacres ocurridas durante la noche.

La casa de campo del señor y la señora Noguies había sido asaltada, los muebles destruidos, los propietarios asesinados en su cama, y un anciano de setenta años que vivía con ellos fue despedazado con una guadaña.

Un joven de quince años, llamado Payre, al pasar cerca de la guardia situada en el Pont des files, fue preguntado por un hombre de penacho rojo si era católico o protestante. Al responder que era protestante, fue abatido en el acto. "Eso fue como matar a un cordero", dijo un compañero al asesino. "¡Bah!", respondió, "he hecho el voto de matar a cuatro protestantes, y él puede contar como uno."

El señor Maigre, un anciano de ochenta y dos años, cabeza de una de las familias más respetadas de la comarca, intentó escapar de su casa junto con su hijo, su nuera, dos nietos y dos sirvientes; pero el carruaje fue detenido y, mientras los rebeldes asesinaban a él y a su hijo, la madre y sus dos hijos lograron huir hasta una posada, adonde los asesinos los persiguieron. Sin embargo, afortunadamente, los dos fugitivos llevaban ventaja y llegaron a la posada unos minutos antes que sus perseguidores, y el posadero tuvo la presencia de ánimo suficiente para ocultarlos y abrir la puerta del jardín diciendo que por allí habían escapado. Los católicos, creyéndole, se dispersaron por el campo para buscarlos, y durante su ausencia la madre y los niños fueron rescatados por la patrulla montada.

La exasperación de los protestantes fue en aumento a medida que llegaban uno a uno los informes de estos asesinatos, hasta que finalmente el deseo de venganza no pudo ser reprimido por más tiempo, y exigían clamorosamente ser conducidos contra las murallas y las torres, cuando, sin previo aviso, comenzó un intenso tiroteo desde las ventanas y la torre del reloj del monasterio de los capuchinos. El señor Massin, un funcionario municipal, murió en el acto, un zapador resultó mortalmente herido y veinticinco miembros de la Guardia Nacional fueron heridos con diversa gravedad. Los protestantes se lanzaron de inmediato hacia el monasterio en masa desordenada; pero el superior, en vez de ordenar que se abrieran las puertas, apareció en una ventana sobre la entrada y, dirigiéndose a los asaltantes como a los más viles de los viles, les preguntó qué querían en el monasterio. "Queremos destruirlo, queremos derribarlo hasta que no quede piedra sobre piedra", respondieron. Ante esto, el reverendo padre ordenó que se tocaran las campanas de alarma, y de las bocas de bronce salió el llamado de auxilio; pero antes de que pudiera llegar ayuda, la puerta fue derribada a hachazos y cinco capuchinos y varios milicianos de penacho rojo fueron asesinados, mientras que todos los demás ocupantes del monasterio huyeron, refugiándose en la casa de un protestante llamado Paulhan. Durante este ataque la iglesia fue respetada; sin embargo, un hombre de Sornmieres robó una píxide que encontró en la sacristía, pero en cuanto sus compañeros lo advirtieron, fue arrestado y enviado a prisión.

En el propio monasterio, sin embargo, las puertas fueron forzadas, los muebles destrozados, la biblioteca y la enfermería saqueadas. La sacristía tampoco fue respetada, sus armarios fueron forzados, sus cofres destruidos y dos custodias rotas; pero nada más fue tocado. Los almacenes y la pequeña fábrica de telas anexa al monasterio permanecieron intactos, al igual que la iglesia.

Pero aún las torres resistían, y fue en torno a ellas donde tuvo lugar el verdadero combate, siendo la resistencia ofrecida desde el interior tanto más obstinada cuanto que los sitiados esperaban socorro de un momento a otro, sin saber que sus cartas habían sido interceptadas por el enemigo. Por todas partes se oía el tableteo de los disparos, desde la explanada, desde las ventanas, desde los tejados; pero los protestantes producían muy poco efecto, pues Descombiez había ordenado a sus hombres que pusieran sus gorras con el penacho rojo sobre la cima del muro para atraer las balas, mientras ellos disparaban desde un costado. Entretanto, los conspiradores, para dominar mejor a los sitiadores, reabrieron un pasadizo que hacía mucho tiempo había sido tapiado entre la torre Du Poids y la torre de los dominicos. Descombiez, acompañado de treinta hombres, llegó a la puerta del monasterio más cercana a las fortificaciones y exigió la llave de otra puerta que daba a la parte de las murallas que estaba frente a la plaza de los Carmelitas, donde estaban apostados los guardias nacionales. A pesar de las protestas de los monjes, que veían que eso los exponía a gran peligro, las puertas fueron abiertas y Froment se apresuró a ocupar cada puesto ventajoso, y la batalla comenzó también en ese sector, volviéndose más encarnizada a medida que los conspiradores notaban que cada minuto traía refuerzos protestantes de Gardonninque y La Vaunage. El tiroteo comenzó a las diez de la mañana y a las cuatro de la tarde continuaba con furia incesante.

A las cuatro de la tarde, sin embargo, apareció un sirviente portando una bandera de parlamento; traía una carta de Descombiez, Fremont y Folacher, quienes se titulaban "Capitanes al mando de las torres del Castillo". Estaba redactada en los siguientes términos:

"Al comandante de las tropas de línea, con el ruego de que su contenido sea comunicado a la milicia apostada en la Explanada.

"SEÑOR: Acabamos de ser informados de que usted desea la paz. Nosotros también la deseamos y nunca hemos hecho nada para romperla. Si quienes han causado la espantosa confusión que actualmente reina en la ciudad están dispuestos a ponerle fin, nosotros ofrecemos olvidar el pasado y vivir con ellos como hermanos.

"Permanecemos, con toda la franqueza y lealtad de patriotas y franceses, sus humildes servidores,

"Los Capitanes de la Legión de Nimes, al mando de las torres del Castillo,

"FROMENT, DESCOMBIEZ, FOLACHER NIMES, 14 de junio de 1790, 4:00 P.M."

Al recibir esta carta, el heraldo de la ciudad fue enviado a las torres para ofrecer a los rebeldes condiciones de capitulación. Los tres "capitanes al mando" salieron a discutir los términos con los comisionados del cuerpo electoral; iban armados y seguidos por un gran número de partidarios. Sin embargo, como los negociadores deseaban la paz por encima de todo, propusieron que los tres jefes se rindieran y se pusieran en manos de la Asamblea Electoral. Al ser rechazada esta oferta, los comisionados electorales se retiraron y los rebeldes volvieron a sus fortificaciones. Alrededor de las cinco de la tarde, justo cuando se rompieron las negociaciones, el señor Aubry, un capitán de artillería que había sido enviado con doscientos hombres al depósito de artillería de campaña en el campo, regresó con seis piezas de artillería, decidido a abrir una brecha en la torre ocupada por los conspiradores, y desde la cual disparaban a salvo contra los soldados, que no tenían cobertura. A las seis, montados los cañones, su trueno comenzó, primero ahogando el ruido de la fusilería y luego silenciándolo por completo; pues las balas de cañón hicieron su trabajo rápidamente, y en poco tiempo la torre amenazaba con derrumbarse. Entonces los comisionados electorales ordenaron cesar el fuego por un momento, con la esperanza de que, ahora que el peligro era tan inminente, los jefes aceptarían las condiciones que una hora antes habían rechazado; y no deseando llevarlos a la desesperación, los comisionados avanzaron de nuevo por la calle del Colegio, precedidos por un corneta, y los capitanes fueron nuevamente llamados a parlamentar. Froment y Descombiez salieron a su encuentro y, viendo el estado de la torre, aceptaron deponer las armas y enviarlas al palacio, mientras ellos mismos se presentarían ante la Asamblea Electoral y se pondrían bajo su protección. Aceptadas estas propuestas, los comisionados agitaron sus sombreros en señal de que el tratado estaba concluido.

En ese instante se dispararon tres tiros desde las murallas y se escucharon gritos de "¡Traición! ¡traición!" por todas partes. Los jefes católicos regresaron a la torre, mientras que los protestantes, creyendo que los comisionados estaban siendo asesinados, reanudaron el cañoneo; pero al ver que tardaban demasiado en abrir la brecha, trajeron escaleras, escalaron los muros y tomaron las torres por asalto. Algunos católicos murieron, los demás alcanzaron la casa de Froment, donde, animados por él, intentaron organizar una resistencia; pero los asaltantes, a pesar de la oscuridad que se avecinaba, atacaron el lugar con tal furia que puertas y ventanas fueron destrozadas en un instante. Froment y su hermano Pierre intentaron escapar por una angosta escalera que conducía al tejado, pero antes de llegar Pierre fue herido en la cadera y cayó; Froment, sin embargo, alcanzó el tejado, saltó a la azotea contigua y, trepando de techo en techo, llegó al colegio y, entrando por una ventana del desván, se refugió en un gran salón que por la noche siempre estaba desocupado, ya que durante el día se usaba como sala de estudio.

Froment permaneció oculto allí hasta las once de la noche. Cuando ya estaba completamente oscuro, salió por la ventana, cruzó la ciudad, llegó al campo abierto y, caminando toda la noche, se ocultó durante el día en la casa de un católico. La noche siguiente partió de nuevo y llegó a la costa, donde se embarcó rumbo a Italia para informar a quienes lo habían enviado del desastroso resultado de su empresa.

Durante tres días completos duró la carnicería. Los protestantes, perdiendo todo control sobre sí mismos, continuaron la obra de muerte no solo sin piedad, sino con refinada crueldad. Más de quinientos católicos perdieron la vida antes del día 17, cuando se restableció la paz.

Durante mucho tiempo hubo recriminaciones entre católicos y protestantes, cada parte tratando de atribuir a la otra la responsabilidad por aquellos terribles tres días; pero finalmente François Froment puso fin a toda duda sobre el asunto, al publicar una obra de la que se desprenden muchos de los detalles que acabamos de presentar a nuestros lectores, así como la recompensa que recibió cuando llegó a Turín. En una reunión de los nobles franceses exiliados, se aprobó una resolución a favor del señor Pierre Froment y sus hijos, habitantes de Nimes.

Ofrecemos una reproducción literal de este documento histórico:

"Nosotros, los abajo firmantes, nobles franceses, convencidos de que nuestra Orden fue instituida para convertirse en el premio al valor y el estímulo de la virtud, declaramos que el caballero de Guer, habiéndonos dado pruebas de la devoción a su rey y el amor a su patria que han demostrado el señor Pierre Froment, receptor del clero, y sus tres hijos, Mathieu Froment ciudadano, Jacques Froment canónigo, François Froment abogado, habitantes de Nimes, los consideraremos de ahora en adelante a ellos y a sus descendientes como nobles y dignos de gozar de todas las distinciones que corresponden a la verdadera nobleza. Los valientes ciudadanos que realizan acciones tan distinguidas como luchar por la restauración de la monarquía, deben ser considerados iguales a aquellos caballeros franceses cuyos antepasados ayudaron a fundarla. Además, declaramos que tan pronto como las circunstancias lo permitan, nos uniremos para solicitar a Su Majestad que conceda a esta familia, tan ilustre por su virtud, todos los honores y prerrogativas que corresponden a los nacidos nobles.

"Delegamos al marqués de Meran, conde de Espinchal, marqués de Escars, vizconde de Pons, caballero de Guer y marqués de la Feronniere para que acudan ante Monseñor el conde de Artois, Monseñor el duque de Angulema, Monseñor el duque de Berry, Monseñor el príncipe de Condé, Monseñor el duque de Borbón y Monseñor el duque de Enghien, para rogarles que se pongan a la cabeza de nuestra petición a Su Majestad para que conceda a los señores Froment todas las distinciones y ventajas reservadas a la verdadera nobleza.

"En TURÍN, 12 de septiembre de 1790."

La nobleza de Languedoc se enteró de los honores conferidos a su compatriota, el señor Froment, y le dirigió la siguiente carta:

"LORCH, 7 de julio de 1792

"SEÑOR: Los nobles de Languedoc se apresuran a confirmar la resolución adoptada en su favor por los nobles reunidos en Turín. Aprecian el celo y el valor que han distinguido su conducta y la de su familia; por lo tanto, nos han encargado asegurarle el placer con el que le recibirán entre aquellos nobles que están bajo las órdenes del mariscal de Castries, y que tiene usted la libertad de acudir a Lorch para asumir su rango correspondiente en una de las compañías.

"Tenemos el honor de ser, señor, sus humildes y obedientes servidores,

"CONDE DE TOULOUSE-LAUTREC

"MARQUÉS DE LA JONQUIÈRE "ETC."