Capítulo IV

Con motivo de cada nueva elección al papado, es costumbre que todos los Estados cristianos envíen una embajada solemne a Roma para renovar su juramento de lealtad al Santo Padre. Ludovico Sforza concibió la idea de que los embajadores de las cuatro potencias se unieran e hicieran su entrada en Roma el mismo día, designando a uno de sus enviados, es decir, al representante del rey de Nápoles, como portavoz de los cuatro. Por desgracia, este plan no concordaba con los magníficos proyectos de Piero de Médici. Ese orgulloso joven, que había sido nombrado embajador de la República Florentina, había visto en la misión que le confiaron sus conciudadanos la oportunidad de hacer una brillante ostentación de su propia riqueza. Desde el día de su nombramiento, su palacio estuvo constantemente lleno de sastres, joyeros y comerciantes de telas preciosas; se le confeccionaron magníficos trajes, bordados con piedras preciosas que él mismo había seleccionado de los tesoros familiares. Todas sus joyas, quizás las más ricas de Italia, se repartieron entre las libreas de sus pajes, y uno de ellos, su favorito, debía llevar un collar de perlas valorado por sí solo en 100,000 ducados, o casi un millón de nuestros francos. En su séquito, el obispo de Arezzo, Gentile, quien había sido tutor de Lorenzo de Médici, fue elegido como segundo embajador, y era su deber pronunciar el discurso. Ahora bien, Gentile, que había preparado su discurso, confiaba en su elocuencia para encantar el oído tanto como Piero confiaba en sus riquezas para deslumbrar la vista. Pero la elocuencia de Gentile se perdería completamente si solo hablara el embajador del rey de Nápoles; y la magnificencia de Piero de Médici pasaría inadvertida si llegaba a Roma mezclado con los demás embajadores. Estos dos intereses importantes, comprometidos por la proposición del duque de Milán, cambiaron por completo el panorama de Italia.

Ludovico Sforza ya se había asegurado la promesa de Fernando de ajustarse al plan que había ideado, cuando el viejo rey, a instancias de Piero, de repente se retractó. Sforza descubrió cómo se había producido este cambio y supo que fue la influencia de Piero la que había superado la suya. No pudo desentrañar los verdaderos motivos que habían provocado el cambio y se imaginó que existía alguna liga secreta en su contra: atribuyó el cambio de programa político a la muerte de Lorenzo de Médici. Pero fuera cual fuese la causa, evidentemente era perjudicial para sus propios intereses: Florencia, antigua aliada de Milán, la abandonaba por Nápoles. Decidió entonces poner un contrapeso en la balanza; así, traicionando ante Alejandro la política de Piero y Fernando, propuso formar una alianza defensiva y ofensiva con él y admitir a la república de Venecia; también debía convocarse al duque Hércules III de Ferrara para que se pronunciara a favor de una u otra de las dos ligas. Alejandro VI, herido por el trato que le dio Fernando, aceptó la proposición de Ludovico Sforza, y el 22 de abril de 1493 se firmó un Acta de Confederación por la cual los nuevos aliados se comprometían a poner en pie, para el mantenimiento de la paz pública, un ejército de 20,000 jinetes y 6,000 infantes.

Fernando se asustó al ver la formación de esta liga; pero pensó que podría neutralizar sus efectos privando a Ludovico Sforza de su regencia, que ya había prolongado más allá del tiempo debido, aunque aún no era estrictamente un usurpador. Aunque el joven Galeazzo, su sobrino, había alcanzado la edad de veintidós años, Ludovico Sforza continuaba siendo regente. Ahora Fernando propuso definitivamente al duque de Milán que entregara el poder soberano en manos de su sobrino, bajo pena de ser declarado usurpador.

Fue una jugada audaz; pero existía el riesgo de incitar a Ludovico Sforza a iniciar una de esas intrigas políticas que tan bien conocía, sin retroceder ante ninguna situación, por peligrosa que fuera. Esto fue exactamente lo que sucedió: Sforza, inquieto por su ducado, resolvió amenazar el reino de Fernando.

Nada podía ser más fácil: conocía a las belicosas naciones de Carlos VIII y las pretensiones de la casa de Francia sobre el reino de Nápoles. Envió dos embajadores para invitar al joven rey a reclamar los derechos de Anjou usurpados por Aragón; y, con el fin de reconciliar a Carlos con una expedición tan lejana y arriesgada, le ofreció un paso libre y amistoso por sus propios Estados.

Tal proposición fue bienvenida para Carlos VIII, como podemos suponer por lo que sabemos de su carácter; se le abría un magnífico panorama, como por arte de encantamiento: lo que Ludovico Sforza le ofrecía era, en realidad, el mando del Mediterráneo, el protectorado de toda Italia; era un camino abierto, a través de Nápoles y Venecia, que bien podía conducir a la conquista de Turquía o Tierra Santa, si alguna vez se le ocurría vengar los desastres de Nicópolis y Mansura. Así que la proposición fue aceptada y se firmó una alianza secreta, actuando el conde Carlos di Belgiojoso y el conde de Cajazza por Ludovico Sforza, y el obispo de Saint-Malo y el senescal de Beaucaire por Carlos VIII. Por este tratado se acordó:

Que el rey de Francia intentaría la conquista del reino de Nápoles;

Que el duque de Milán concedería paso al rey de Francia por sus territorios y lo acompañaría con quinientas lanzas;

Que el duque de Milán permitiría al rey de Francia enviar cuantos barcos de guerra quisiera desde Génova;

Por último, que el duque de Milán prestaría al rey de Francia 200,000 ducados, pagaderos al momento de su partida.

Por su parte, Carlos VIII acordó:

Defender la autoridad personal de Ludovico Sforza sobre el ducado de Milán contra cualquiera que intentara desalojarlo;

Mantener siempre listas doscientas lanzas francesas para ayudar a la casa de Sforza, en Asti, ciudad que pertenecía al duque de Orleans por herencia de su madre, Valentina Visconti;

Por último, entregar a su aliado el principado de Tarento inmediatamente después de la conquista de Nápoles.

Apenas se concluyó este tratado, Carlos VIII, que exageraba sus ventajas, empezó a soñar con librarse de todo obstáculo para la expedición. Era necesario tomar precauciones, pues sus relaciones con las grandes potencias distaban mucho de ser lo que él hubiera deseado.

En efecto, Enrique VII había desembarcado en Calais con un ejército formidable y amenazaba a Francia con otra invasión.

Fernando e Isabel de España, si bien no habían asistido a la caída de la casa de Anjou, al menos habían ayudado al partido aragonés con hombres y dinero.

Por último, la guerra con el emperador adquirió nuevo impulso cuando Carlos VIII devolvió a Margarita de Borgoña a su padre Maximiliano y contrajo matrimonio con Ana de Bretaña.

Por el tratado de Étaples, el 3 de noviembre de 1492, Enrique VII canceló la alianza con el rey de los Romanos y se comprometió a no proseguir sus conquistas.

Esto le costó a Carlos VIII 745,000 coronas de oro y los gastos de la guerra con Inglaterra.

Por el tratado de Barcelona, fechado el 19 de enero de 1493, Fernando el Católico e Isabel acordaron no prestar jamás ayuda a su primo, Fernando de Nápoles, y nunca poner obstáculos al rey de Francia en Italia.

Esto le costó a Carlos VIII Perpiñán, Rosellón y la Cerdaña, que habían sido entregados a Luis XI como prenda por la suma de 300,000 ducados por Juan de Aragón; pero en el momento convenido, Luis XI no quiso devolverlos por el dinero, pues el viejo zorro sabía muy bien cuán importantes eran esas puertas de los Pirineos y pensaba, en caso de guerra, mantenerlas cerradas.

Por último, por el tratado de Senlis, fechado el 23 de mayo de 1493, Maximiliano concedió un generoso perdón a Francia por el insulto que su rey le había infligido.

Esto le costó a Carlos VIII los condados de Borgoña, Artois, Charolais y el señorío de Noyers, que le habían correspondido como dote de Margarita, así como las ciudades de Aire, Hesdin y Bethune, que prometió entregar a Felipe de Austria el día que alcanzara la mayoría de edad.

A fuerza de todos estos sacrificios, el joven rey hizo la paz con sus vecinos y pudo emprender la empresa que le había propuesto Ludovico Sforza. Ya hemos explicado que el proyecto surgió en la mente de Sforza cuando se rechazó su plan sobre la delegación, y que ese rechazo se debió al deseo de Piero de Médici de exhibir sus magníficas joyas y al deseo de Gentile de pronunciar su discurso.

Así, la vanidad de un tutor y el orgullo de su discípulo se combinaron para agitar al mundo civilizado desde el golfo de Tarento hasta los Pirineos.

Alejandro VI se encontraba en el mismo centro del inminente terremoto, y antes de que Italia tuviera idea de que los primeros temblores estaban por llegar, ya había aprovechado la perturbada preocupación de los demás para desmentir aquel famoso discurso que hemos relatado. Creó cardenal a Juan Borgia, un sobrino que durante el último pontificado había sido elegido arzobispo de Montreal y gobernador de Roma. Este ascenso no causó descontento, debido a los antecedentes de Juan; y Alejandro, animado por el éxito de esto, prometió a César Borgia el arzobispado de Valencia, un beneficio que él mismo había disfrutado antes de su elevación al papado. Pero aquí surgió la dificultad por parte del destinatario. El joven, de sangre ardiente, con todos los vicios e instintos naturales de un capitán de condotieros, tuvo grandes problemas para asumir siquiera la apariencia de la virtud eclesiástica; pero como sabía por boca de su propio padre que las más altas dignidades seculares estaban reservadas para su hermano mayor, decidió aceptar lo que pudiera obtener, por temor a quedarse sin nada; pero su odio hacia Francisco se hizo más fuerte, pues desde entonces era doblemente su rival, tanto en el amor como en la ambición.

De repente, Alejandro vio regresar a su lado al viejo rey Fernando, y precisamente en el momento en que menos lo esperaba. El papa era demasiado hábil político como para aceptar una reconciliación sin averiguar antes la causa de la misma; pronto se enteró de las intrigas que se tramaban en la corte francesa contra el reino de Nápoles, y toda la situación quedó explicada.

Ahora le tocaba a él imponer condiciones.

Exigió la consumación del matrimonio entre Goffredo, su tercer hijo, y doña Sancia, hija ilegítima de Alfonso.

Exigió que ella aportara a su marido, como dote, el principado de Squillace y el condado de Cariati, con una renta de 10,000 ducados y el cargo de protonotario, uno de los siete grandes oficios de la corona que son independientes del control real.

Exigió para su hijo mayor, a quien Fernando el Católico acababa de hacer duque de Gandía, el principado de Tricarico, los condados de Chiaramonte, Lauria y Carinola, una renta de 12,000 ducados y el primero de los siete grandes oficios que quedara vacante.

Exigió que Virginio Orsini, su embajador en la corte napolitana, recibiera un tercer gran oficio, a saber, el de condestable, el más importante de todos.

Por último, exigió que Giuliano della Rovere, uno de los cinco cardenales que se habían opuesto a su elección y que ahora se refugiaba en Ostia, donde el roble de donde toma su nombre y escudo aún puede verse tallado en todos los muros, fuera expulsado de esa ciudad, y que la ciudad misma le fuera entregada.

A cambio, él solo se comprometía a no retirar jamás a la casa de Aragón la investidura del reino de Nápoles concedida por sus predecesores. Fernando estaba pagando bastante caro por una simple promesa; pero del cumplimiento de esa promesa dependía por completo la legitimidad de su poder. Porque el reino de Nápoles era un feudo de la Santa Sede; y solo al papa le correspondía el derecho de pronunciarse sobre la justicia de las pretensiones de cada competidor; la continuación de esta investidura era, por tanto, de la máxima importancia para Aragón, justo en el momento en que Anjou se levantaba con un ejército a sus espaldas para despojarla.

Durante un año después de su ascenso al trono papal, Alejandro VI había avanzado mucho, como vemos, en la extensión de su poder temporal. En sus propias manos tenía, es cierto, el más pequeño en tamaño de los territorios italianos; pero mediante el matrimonio de su hija Lucrecia con el señor de Pesaro extendía una mano hasta Venecia, mientras que por el matrimonio del príncipe de Squillace con doña Sancia, y los territorios concedidos al duque de Gandía, tocaba con la otra mano la frontera de Calabria.

Cuando este tratado, tan ventajoso para él, fue debidamente firmado, hizo a César cardenal de Santa María Novella, pues César siempre se quejaba de ser excluido en el reparto de los favores de su padre.

Solo que, como aún no había precedente en la historia de la Iglesia de que un bastardo vistiera el púrpura, el papa buscó cuatro falsos testigos que declararon que César era hijo del conde Fernando de Castilla; quien era, como sabemos, aquel valioso personaje don Manuel Melchor, y quien desempeñó el papel de padre con tanta solemnidad como había hecho el de esposo.

La boda de los dos bastardos fue espléndida, rica en el doble boato de la Iglesia y el Rey. Como el papa había dispuesto que la joven pareja viviera cerca de él, César Borgia, el nuevo cardenal, se encargó de organizar la ceremonia de su entrada en Roma y la recepción, y Lucrecia, que gozaba junto a su padre de un favor hasta entonces desconocido en la corte papal, quiso por su parte contribuir con todo el esplendor que le era posible añadir. Así pues, fue a recibir a los jóvenes con una escolta majestuosa y magnífica de señores y cardenales, mientras ella los esperaba acompañada de las más bellas y nobles damas de Roma, en uno de los salones del Vaticano. Allí se había preparado un trono para el papa, y a sus pies había cojines para Lucrecia y doña Sancia. "Así", escribe Tommaso Tommasi, "por el aspecto de la asamblea y el tipo de conversación que se mantuvo durante horas, uno podría suponer que estaba presente en alguna magnífica y voluptuosa audiencia real de la antigua Asiria, más que en el severo consistorio de un pontífice romano, cuyo deber solemne es exhibir en cada acto la santidad del nombre que lleva. Pero", continúa el mismo historiador, "si la víspera de Pentecostés se dedicó a funciones tan dignas, las celebraciones de la venida del Espíritu Santo al día siguiente no fueron menos decorosas y acordes con el espíritu de la Iglesia; pues así escribe el maestro de ceremonias en su diario:

"’El papa hizo su entrada en la iglesia de los Santos Apóstoles, y junto a él, en los escalones de mármol del púlpito donde los canónigos de San Pedro suelen cantar la Epístola y el Evangelio, se sentaron Lucrecia, su hija, y Sancia, la esposa de su hijo: alrededor de ellas, para vergüenza de la Iglesia y escándalo público, se agrupaban otras damas romanas mucho más aptas para habitar la ciudad de Mesalina que la de San Pedro.’"

Así, en Roma y Nápoles, los hombres dormían mientras la ruina se acercaba; así desperdiciaban su tiempo y derrochaban su dinero en una vana ostentación de orgullo; y esto sucedía mientras los franceses, bien despiertos, se ocupaban en apoderarse de las antorchas con las que pronto prenderían fuego a Italia.

En efecto, los designios de Carlos VIII para la conquista ya no eran para nadie motivo de duda. El joven rey había enviado una embajada a los diversos Estados italianos, compuesta por Perrone dei Baschi, Brigonnet, d’Aubigny y el presidente del Parlamento de Provenza. La misión de esta embajada era exigir a los príncipes italianos su cooperación para recuperar los derechos de la corona de Nápoles para la casa de Anjou.

La embajada se dirigió primero a los venecianos, solicitando ayuda y consejo para el rey su señor. Pero los venecianos, fieles a su tradición política, que les había valido el sobrenombre de "los judíos de la cristiandad", respondieron que no estaban en condiciones de prestar ayuda alguna al joven rey, mientras tuvieran que estar en constante guardia contra los turcos; que, en cuanto a consejos, sería demasiada presunción de su parte aconsejar a un príncipe rodeado de generales tan experimentados y ministros tan capaces.

Perrone dei Baschi, al ver que no podía obtener otra respuesta, se dirigió entonces a Florencia. Piero de Médici lo recibió en un gran consejo, pues convocó en esa ocasión no solo a los setenta, sino también a los gonfaloneros que habían formado parte de la Señoría durante los últimos treinta y cuatro años. El embajador francés expuso su propuesta, que la república permitiera el paso de su ejército por sus Estados, comprometiéndose en ese caso a suministrar, por dinero en efectivo, todos los víveres y forrajes necesarios. La magnífica república respondió que si Carlos VIII hubiera marchado contra los turcos en lugar de contra Fernando, estaría más que dispuesta a concederle todo lo que deseara; pero estando ligada a la casa de Aragón por un tratado, no podía traicionar a su aliado cediendo a las demandas del rey de Francia.

Los embajadores se dirigieron luego a Siena. La pobre pequeña república, aterrada por el honor de ser tenida en cuenta, respondió que su deseo era mantener una estricta neutralidad, que era demasiado débil para declararse de antemano a favor o en contra de rivales tan poderosos, pues naturalmente se vería obligada a unirse a la parte más fuerte. Con esta respuesta, que al menos tenía el mérito de la franqueza, los enviados franceses prosiguieron a Roma, donde fueron conducidos ante el papa, a quien solicitaron la investidura del reino de Nápoles para su rey.

Alejandro VI respondió que, dado que sus predecesores habían concedido esta investidura a la casa de Aragón, no podía retirársela, a menos que primero se demostrara que la casa de Anjou tenía un derecho superior al de la casa que iba a ser desposeída. Luego le expuso a Perrone dei Baschi que, siendo Nápoles un feudo de la Santa Sede, la elección de su soberano correspondía propiamente solo al papa, y que, en consecuencia, atacar al soberano reinante era atacar a la propia Iglesia.

El resultado de la embajada, como vemos, no fue muy prometedor para Carlos VIII; así que decidió confiar únicamente en su aliado Ludovico Sforza y relegar todas las demás cuestiones a la fortuna de la guerra.

Una noticia que le llegó por ese tiempo reforzó su resolución: se trataba de la muerte de Fernando. El viejo rey había contraído un fuerte resfriado y tos al regresar de la cacería, y en dos días estaba agonizando. El 25 de enero de 1494 falleció, a la edad de setenta años, tras un reinado de treinta y seis años, dejando el trono a su hijo mayor, Alfonso, quien fue elegido de inmediato como su sucesor.

Fernando nunca desmintió su título de "el feliz gobernante". Su muerte ocurrió en el preciso momento en que la fortuna de su familia empezaba a cambiar.

El nuevo rey, Alfonso, no era un novato en las armas: ya había luchado con éxito contra Florencia y Venecia, y había expulsado a los turcos de Otranto; además, tenía fama de ser tan astuto como su padre en el tortuoso juego político tan en boga en las cortes italianas. No desesperaba de contar entre sus aliados al mismo enemigo con el que estaba en guerra cuando Carlos VIII presentó por primera vez sus pretensiones, nos referimos a Bajazet II. Así que envió a uno de sus ministros de confianza, Camillo Pandone, para hacerle entender al emperador turco que la expedición a Italia no era para el rey de Francia más que un pretexto para acercarse a la zona de conquistas mahometanas, y que si Carlos VIII llegaba al Adriático, solo le tomaría uno o dos días cruzar y atacar Macedonia; desde allí podría fácilmente ir por tierra hasta Constantinopla. En consecuencia, sugirió que Bajazet, para el mantenimiento de sus intereses comunes, debía suministrar seis mil jinetes y seis mil infantes; él mismo pagaría sus sueldos mientras estuvieran en Italia. Se acordó que Pandone sería acompañado en Tarento por Giorgia Bucciarda, enviado de Alejandro VI, quien tenía la misión del papa de comprometer a los turcos para que lo ayudaran contra los cristianos. Pero mientras esperaba la respuesta de Bajazet, que podría demorar varios meses, Alfonso solicitó que se celebrara una reunión entre Piero dei Medici, el papa y él mismo, para deliberar juntos sobre asuntos importantes. Esta reunión se organizó en Vicovaro, cerca de Tívoli, y las tres partes interesadas se encontraron puntualmente el día señalado.

La intención de Alfonso, quien antes de salir de Nápoles había dispuesto la organización de sus fuerzas navales y dado a su hermano Federico el mando de una flota compuesta por treinta y seis galeras, dieciocho naves grandes y doce pequeñas, con la orden de esperar en Livorno y vigilar la flota que Carlos VIII preparaba en el puerto de Génova, era ante todo frenar con la ayuda de sus aliados el avance de las operaciones terrestres. Sin contar el contingente que esperaba de sus aliados, tenía a su disposición inmediata cien escuadrones de caballería pesada, de veinte hombres cada uno, y tres mil arqueros y jinetes ligeros. Por lo tanto, planeaba avanzar de inmediato hacia Lombardía, provocar una revolución en favor de su sobrino Galeazzo y expulsar a Ludovico Sforza de Milán antes de que pudiera recibir ayuda de Francia; de modo que Carlos VIII, al cruzar los Alpes, encontraría un enemigo al que combatir en lugar de un amigo que le había prometido paso seguro, hombres y dinero.

Este era el plan de un gran político y un audaz comandante; pero como todos habían acudido en busca de sus propios intereses, sin preocuparse por los comunes, este proyecto fue recibido con mucha frialdad por Piero dei Medici, quien temía que en la guerra le tocara desempeñar el mismo papel insignificante que le habían reservado en el asunto de la embajada; por Alejandro VI fue rechazado, porque contaba con emplear las tropas de Alfonso en beneficio propio. Le recordó al rey de Nápoles una de las condiciones de la investidura que le había prometido, a saber: que debía expulsar al cardenal Giuliano della Rovere de la ciudad de Ostia y entregársela, según lo ya estipulado. Además, las ventajas que había obtenido Virginio Orsini, favorito de Alejandro, gracias a su embajada a Nápoles, le habían granjeado la enemistad de Prospero y Fabrizio Colonna, quienes poseían casi todos los pueblos de los alrededores de Roma. Ahora bien, el papa no podía soportar vivir rodeado de enemigos tan poderosos, y lo más importante era librarlo de todos ellos, pues realmente era de suma importancia que estuviera en paz quien era la cabeza y el alma de la liga, de la que los otros solo eran el cuerpo y los miembros.

Aunque Alfonso había comprendido claramente los motivos de la frialdad de Piero, y Alejandro ni siquiera le había dado el trabajo de buscar los suyos, no tuvo más remedio que someterse a la voluntad de sus aliados, dejando a uno la defensa de los Apeninos contra los franceses y ayudando al otro a librarse de sus vecinos en la Romaña. Por consiguiente, intensificó el sitio de Ostia y sumó a las fuerzas de Virginio, que ya contaban con doscientos hombres del ejército papal, un cuerpo de su propia caballería ligera; este pequeño ejército debía acampar en los alrededores de Roma y obligar a los Colonna a obedecer. El resto de sus tropas, Alfonso las dividió en dos partes: una la dejó a cargo de su hijo Fernando, con la orden de recorrer la Romaña y presionar a los pequeños príncipes para que reclutaran y mantuvieran el contingente prometido, mientras que con la otra defendía él mismo los desfiladeros de los Abruzos.

El 23 de abril, a las tres de la madrugada, Alejandro VI se vio libre del primero y más feroz de sus enemigos; Giuliano della Rovere, al ver imposible resistir por más tiempo a las tropas de Alfonso, se embarcó en una bergantina que debía llevarlo a Savona.

Desde ese día, Virginio Orsini inició aquella famosa guerra de guerrillas que redujo la región de Roma a la más patética desolación que el mundo haya presenciado. Durante todo ese tiempo, Carlos VIII permanecía en Lyon, no solo indeciso sobre la ruta que debía tomar para entrar en Italia, sino incluso empezando a reflexionar un poco sobre las posibilidades y riesgos de tal expedición. No había hallado simpatía en ninguna parte, salvo en Ludovico Sforza; así que no era improbable que tuviera que luchar no solo contra el reino de Nápoles, sino contra toda Italia. En sus preparativos para la guerra había gastado casi todo el dinero de que disponía; la dama de Beaujeu y el duque de Borbón condenaban su empresa; Briconnet, quien la había aconsejado, ya no se atrevía a apoyarla; por fin, Carlos, más indeciso que nunca, había hecho regresar a varios regimientos que ya habían partido, cuando el cardenal Giuliano della Rovere, expulsado de Italia por el papa, llegó a Lyon y se presentó ante el rey.

El cardenal, lleno de odio y de esperanza, se apresuró a ver a Carlos y lo encontró a punto de abandonar aquella empresa en la que, como enemigo de Alejandro, Della Rovere depositaba toda su expectativa de venganza. Le informó a Carlos sobre las disputas entre sus enemigos; le mostró que cada uno de ellos buscaba su propio beneficio: Piero de Médici la satisfacción de su orgullo, el papa el engrandecimiento de su casa. Le señaló que había flotas armadas en los puertos de Villefranche, Marsella y Génova, y que esos armamentos se perderían; le recordó que había enviado a Pierre d’Urfe, su gran escudero, por delante, para que preparara un espléndido alojamiento en los palacios Spinola y Doria. Por último, le advirtió que la burla y el descrédito caerían sobre él desde todos los frentes si renunciaba a una empresa tan proclamada de antemano, para cuya exitosa ejecución, además, se había visto obligado a firmar tres tratados de paz, todos ellos bastante onerosos, a saber: con Enrique VII, con Maximiliano y con Fernando el Católico. Giuliano della Rovere había demostrado verdadera perspicacia al sondear la vanidad del joven rey, y Carlos no vaciló ni un solo instante. Ordenó a su primo, el duque de Orleans (quien más tarde sería Luis XII), que tomara el mando de la flota francesa y la llevara a Génova; despachó un correo a Antoine de Bessay, barón de Tricastel, ordenándole llevar a Asti los dos mil soldados suizos de infantería que había reclutado en los cantones; por último, partió él mismo de Vienne, en el Delfinado, el 23 de agosto de 1494, cruzó los Alpes por el Mont Genèvre, sin encontrar un solo cuerpo de tropas que disputara su paso, y descendió a Piamonte y Monferrato, ambos gobernados en ese momento por mujeres regentes, ya que los soberanos de ambos principados eran niños: Carlos Juan Aimé y Guillermo Juan, de seis y ocho años respectivamente.

Las dos regentes se presentaron ante Carlos VIII, una en Turín y otra en Casale, cada una al frente de una corte numerosa y brillante, ambas resplandecientes de joyas y piedras preciosas. Carlos, aunque sabía perfectamente que, pese a todas esas demostraciones de amistad, ambas estaban ligadas por tratado a su enemigo Alfonso de Nápoles, las trató de todos modos con la mayor cortesía, y cuando ellas le hicieron protestas de amistad, les pidió una prueba de ello, sugiriendo que le prestaran los diamantes con los que estaban cubiertas. Las dos regentes no pudieron hacer menos que obedecer la invitación, que en realidad era una orden. Se quitaron collares, anillos y pendientes. Carlos VIII les dio un recibo redactado con precisión y empeñó las joyas por 20,000 ducados. Luego, enriquecido con ese dinero, reanudó su viaje y se dirigió hacia Asti. El duque de Orleans ostentaba la soberanía de Asti, como dijimos antes, y allí acudieron a encontrarse con Carlos tanto Ludovico Sforza como su suegro, Hércules d’Este, duque de Ferrara. Trajeron consigo no solo las tropas y el dinero prometidos, sino también una corte compuesta por las mujeres más hermosas de Italia.

Los bailes, fiestas y torneos comenzaron con una magnificencia que superaba todo lo que Italia había visto antes. Pero de repente fueron interrumpidos por la enfermedad del rey. Este fue el primer caso en Italia de la enfermedad traída por Cristóbal Colón del Nuevo Mundo, y que los italianos llamaban la francesa y los franceses la enfermedad italiana. Lo más probable es que algunos de los tripulantes de Colón, que estaban en Génova o sus alrededores, ya habían traído ese extraño y cruel mal que compensaba las ganancias de las minas de oro americanas.

Sin embargo, la indisposición del rey no resultó tan grave como se supuso al principio. Se curó al cabo de unas semanas y prosiguió su camino hacia Pavía, donde el joven duque Juan Galeazzo yacía moribundo. Él y el rey de Francia eran primos hermanos, hijos de dos hermanas de la casa de Saboya. Así que Carlos VIII se vio obligado a visitarlo y fue a verlo al castillo donde vivía más como prisionero que como señor. Lo encontró medio recostado en un diván, pálido y demacrado, algunos decían que a consecuencia de una vida de lujos, otros por efecto de un veneno lento pero mortal. Pero, ya fuera que el pobre joven quisiera desahogarse ante Carlos, no se atrevió a decir una palabra; pues su tío, Ludovico Sforza, no se apartaba ni un instante del rey de Francia. Pero justo en el momento en que Carlos VIII se disponía a marcharse, la puerta se abrió y apareció una joven que se arrojó a los pies del rey; era la esposa del desdichado Juan Galeazzo, que venía a suplicar a su primo que no hiciera nada contra su padre Alfonso ni contra su hermano Fernando. Al verla, Sforza frunció el ceño con un aire ansioso y amenazante, pues no sabía qué impresión podría causar esa escena en su aliado. Pero pronto se tranquilizó, pues Carlos respondió que había avanzado demasiado como para retroceder ahora, y que la gloria de su nombre estaba en juego, así como los intereses de su reino, y que esos dos motivos eran demasiado importantes para sacrificarlos a cualquier sentimiento de compasión que pudiera experimentar, por muy real y profundo que fuera y lo era. La pobre joven, que había depositado su última esperanza en ese ruego, se levantó entonces de rodillas y se arrojó sollozando en los brazos de su esposo. Carlos VIII y Ludovico Sforza se despidieron: Juan Galeazzo estaba sentenciado.

Dos días después, Carlos VIII partió hacia Florencia, acompañado de su aliado; pero apenas habían llegado a Parma cuando un mensajero los alcanzó y anunció a Ludovico que su sobrino acababa de morir: Ludovico pidió de inmediato a Carlos que le excusara por dejarlo terminar el viaje solo; los intereses que lo llamaban de regreso a Milán eran tan importantes, dijo, que no podía, dadas las circunstancias, permanecer ausente ni un solo día más. En realidad, debía asegurarse de suceder al hombre que había asesinado.

Pero Carlos VIII continuó su camino no sin cierta inquietud. La visión del joven príncipe en su lecho de muerte lo había conmovido profundamente, pues en el fondo de su corazón estaba convencido de que Ludovico Sforza era su asesino; y un asesino bien podía ser un traidor. Avanzaba hacia un país desconocido, con un enemigo declarado al frente y un amigo dudoso detrás: ahora se encontraba a la entrada de las montañas, y como su ejército no contaba con provisiones y solo vivía al día, una demora forzada, por corta que fuera, significaría hambruna. Frente a él estaba Fivizzano, que no era más que un pueblo amurallado, es cierto, pero más allá de Fivizzano se encontraban Sarzano y Pietra Santa, ambas consideradas fortalezas inexpugnables; peor aún, se adentraban en una región especialmente insalubre en octubre, que no producía nada natural salvo aceite y que incluso obtenía su propio grano de provincias vecinas; era evidente que un ejército entero podía perecer allí en pocos días, ya fuera por la escasez de alimentos o por el aire malsano, ambos más desastrosos que los obstáculos que ofrecía a cada paso la naturaleza del terreno. La situación era grave; pero el orgullo de Piero de Médici volvió una vez más a rescatar la fortuna de Carlos VIII.