Capítulo V

PIERO DEI MEDICI había, como recordaremos, asumido la tarea de defender la entrada a la Toscana contra los franceses; sin embargo, cuando vio a su enemigo descender de los Alpes, se sintió menos confiado en sus propias fuerzas y pidió ayuda al papa; pero apenas comenzó a circular el rumor de la invasión extranjera en la Romaña, la familia Colonna se declaró partidaria del rey de Francia y, reuniendo todas sus fuerzas, tomó Ostia y allí esperó la llegada de la flota francesa para ofrecerle un paso a través de Roma. El papa, por lo tanto, en vez de enviar tropas a Florencia, se vio obligado a llamar a todos sus soldados para que permanecieran cerca de la capital; la única promesa que hizo a Piero fue que, si Bajazet le enviaba las tropas que había estado solicitando, despacharía ese ejército para que él lo utilizara. Piero dei Medici aún no había tomado ninguna resolución ni formado ningún plan, cuando de repente escuchó dos noticias alarmantes. Un vecino celoso suyo, el marqués de Torderiovo, había revelado a los franceses el flanco débil de Fivizzano, por lo que la tomaron por asalto y pasaron a cuchillo a sus soldados y habitantes; por otro lado, Gilberto de Montpensier, que había estado patrullando la costa para mantener abiertas las comunicaciones entre el ejército francés y su flota, se encontró con un destacamento enviado por Paolo Orsini a Sarzano para reforzar la guarnición allí, y tras una hora de combate lo aniquiló. No se concedió cuartel a ninguno de los prisioneros; todo hombre que los franceses lograron capturar fue masacrado.

Esta fue la primera ocasión en que los italianos, acostumbrados como estaban a los combates caballerescos del siglo XV, se encontraron en contacto con extranjeros salvajes que, menos avanzados en civilización, aún no consideraban la guerra como un juego ingenioso, sino simplemente como un conflicto mortal. Así, la noticia de estas dos matanzas produjo una enorme conmoción en Florencia, la ciudad más rica de Italia y la más próspera en comercio y arte. Cada florentino imaginó a los franceses como un ejército de aquellos antiguos bárbaros que solían apagar el fuego con sangre. Las profecías de Savonarola, quien había predicho la invasión extranjera y la destrucción que la seguiría, volvieron a la mente de todos; y se manifestó tal perturbación que Piero dei Medici, decidido a conseguir la paz a cualquier precio, forzó un decreto en la república por el cual se enviaría una embajada al conquistador; y obtuvo permiso, resuelto como estaba a entregarse en persona en manos del monarca francés, para actuar como uno de los embajadores. Así, abandonó Florencia acompañado de otros cuatro mensajeros y, al llegar a Pietra Santa, envió a pedir a Carlos VIII un salvoconducto solo para él. Al día siguiente de hacer esta solicitud, Brigonnet y de Piennes vinieron a buscarlo y lo condujeron ante Carlos VIII.

Piero dei Medici, a pesar de su nombre e influencia, no era más que un rico comerciante a los ojos de la nobleza francesa, que consideraba deshonroso interesarse por el arte o la industria, y con quien sería absurdo guardar demasiadas ceremonias. Así, Carlos VIII lo recibió a caballo y, dirigiéndose a él con aire altivo, como un amo a un sirviente, le preguntó de dónde provenía ese orgullo que le hacía disputar su entrada en la Toscana. Piero dei Medici respondió que, con el consentimiento expreso de Luis XI, su padre Lorenzo había concluido un tratado de alianza con Fernando de Nápoles; que, en consecuencia, había actuado obedeciendo obligaciones previas, pero que, no deseando llevar demasiado lejos su devoción a la casa de Aragón ni su oposición a Francia, estaba dispuesto a hacer cuanto Carlos VIII le exigiera. El rey, que no esperaba tal humildad en su enemigo, exigió que se le entregara Sarzano: a esto Piero dei Medici consintió de inmediato. Entonces el conquistador, queriendo ver hasta dónde llegaría la cortesía del embajador de la magnífica república, replicó que esa concesión estaba lejos de satisfacerlo, y que aún debía tener las llaves de Pietra Santa, Pisa, Librafatta y Livorno. Piero no vio mayor dificultad en esto que en Sarzano, y consintió solo con la promesa verbal de Carlos de devolver las ciudades una vez conquistado Nápoles. Por último, Carlos VIII, viendo que este hombre enviado a negociar era muy fácil de manejar, exigió como condición final, un 'sine qua non' de su protección real, que la magnífica república le prestara la suma de 200,000 florines. Piero encontró tan fácil disponer del dinero como de las fortalezas, y respondió que sus conciudadanos estarían encantados de prestar ese servicio a su nuevo aliado. Entonces Carlos VIII lo montó a caballo y le ordenó ir delante, para empezar a cumplir sus promesas entregando las cuatro fortalezas que había exigido. Piero obedeció, y el ejército francés, guiado por el nieto de Cosme el Grande y el hijo de Lorenzo el Magnífico, continuó su marcha triunfal por la Toscana.

Al llegar a Lucca, Piero dei Medici se enteró de que sus concesiones al rey de Francia estaban provocando una terrible conmoción en Florencia. La magnífica república había supuesto que lo que Carlos VIII deseaba era simplemente un paso por su territorio, así que cuando llegaron las noticias hubo un sentimiento general de descontento, que aumentó con el regreso de los otros embajadores, a quienes Piero ni siquiera había consultado al actuar como lo hizo. Piero consideró necesario regresar, por lo que pidió permiso a Carlos para adelantarse a la capital. Como había cumplido todas sus promesas, salvo el asunto del préstamo, que solo podía resolverse en Florencia, el rey no vio objeción, y la misma noche en que abandonó el ejército francés, Piero regresó de incógnito a su palacio en la Via Largo.

Al día siguiente propuso presentarse ante la Señoría, pero al llegar a la Piazza del Palazzo Vecchio, vio al gonfaloniero Jacopo de Nerli acercándose, indicándole que era inútil intentar avanzar más, y señalándole la figura de Luca Corsini de pie en la puerta, espada en mano: detrás de él estaban los guardias, ordenados, si era necesario, a impedirle el paso. Piero dei Medici, sorprendido por una oposición que experimentaba por primera vez en su vida, no intentó resistirse. Regresó a su casa y escribió a su cuñado, Paolo Orsini, para que viniera a ayudarlo con sus gendarmes. Por desgracia para él, su carta fue interceptada. La Señoría consideró que era un intento de rebelión. Llamaron a los ciudadanos en su ayuda; se armaron apresuradamente, salieron en masa y se agolparon en la plaza del palacio. Mientras tanto, el cardenal Gian dei Medici había montado a caballo y, bajo la impresión de que los Orsini venían al rescate, recorría las calles de Florencia acompañado de sus sirvientes y lanzando su grito de guerra, "Palle, Palle." Pero los tiempos habían cambiado: no hubo eco a su grito, y cuando el cardenal llegó a la Via dei Calizaioli, un murmullo amenazante fue la única respuesta, y comprendió que, en vez de intentar levantar a Florencia, era mejor marcharse antes de que la excitación aumentara demasiado. Se retiró rápidamente a su propio palacio, esperando encontrar allí a sus dos hermanos, Piero y Giuliano. Pero ellos, bajo la protección de Orsini y sus gendarmes, habían escapado por la Porta San Gallo. El peligro era inminente, y Gian dei Medici deseaba seguir su ejemplo; pero dondequiera que iba, era recibido por un clamor cada vez más amenazante. Finalmente, al ver que el peligro crecía constantemente, desmontó de su caballo y corrió a una casa que encontró abierta. Por suerte, esta casa comunicaba con un convento de franciscanos; uno de los frailes prestó al fugitivo su hábito, y el cardenal, bajo la protección de este humilde disfraz, logró finalmente salir de Florencia y reunirse con sus dos hermanos en los Apeninos.

Ese mismo día los Medici fueron declarados traidores y rebeldes, y se enviaron embajadores al rey de Francia. Lo encontraron en Pisa, donde estaba concediendo la independencia a la ciudad que ochenta y siete años atrás había caído bajo el dominio de los florentinos. Carlos VIII no respondió a los enviados, sino que simplemente anunció que marcharía sobre Florencia.

Es fácil comprender que tal respuesta aterrorizó a la república. Florencia no tuvo tiempo de preparar una defensa, ni fuerza en su estado actual para organizar una. Pero todas las casas poderosas se reunieron y armaron a sus propios sirvientes y partidarios, y aguardaron el desenlace, sin intención de iniciar las hostilidades, pero dispuestos a defenderse si los franceses atacaban. Se acordó que, si surgía la necesidad de tomar las armas, las campanas de las distintas iglesias de la ciudad repicarían al unísono y servirían así de señal general. Tal resolución tenía quizás un significado más importante en Florencia que en cualquier otra ciudad, pues los palacios que aún se conservan de aquella época son prácticamente fortalezas, y las eternas luchas entre güelfos y gibelinos habían familiarizado al pueblo toscano con la guerra en las calles.

El rey apareció, la tarde del 17 de noviembre, en la puerta de San Friano. Allí encontró a los nobles de Florencia vestidos con sus más magníficos atavíos, acompañados de sacerdotes que entonaban himnos y de una multitud que se alegraba ante cualquier perspectiva de cambio y esperaba el retorno de la libertad tras la caída de los Médici. Carlos VIII se detuvo un momento bajo una especie de dosel dorado que se había preparado para él, y respondió con algunas palabras evasivas a los discursos de bienvenida que le dirigió la Señoría; luego pidió su lanza, la colocó en posición y dio la orden de entrar en la ciudad, la cual recorrió en su totalidad seguido de su ejército con las armas en alto, y después se dirigió al palacio de los Médici, que había sido preparado para él.

Al día siguiente comenzaron las negociaciones; pero todos se vieron sorprendidos. Los florentinos habían recibido a Carlos VIII como huésped, pero él había entrado en la ciudad como conquistador. Así que, cuando los diputados de la Señoría hablaron de ratificar el tratado de Piero de Médici, el rey respondió que tal tratado ya no existía, puesto que habían desterrado al hombre que lo firmó; que él había conquistado Florencia, como lo demostró la noche anterior al entrar con la lanza en mano; que retendría la soberanía y que tomaría cualquier decisión adicional cuando le placiera; además, les haría saber más adelante si restituiría a los Médici o si delegaría su autoridad en la Señoría: lo único que tenían que hacer era regresar al día siguiente y él les entregaría su ultimátum por escrito.

Esta respuesta sumió a Florencia en un gran estado de consternación; pero los florentinos se reafirmaron en su resolución de resistir. Por su parte, Carlos se había sorprendido por la gran cantidad de habitantes; no solo cada calle por la que pasó estaba densamente poblada, sino que cada casa, desde el desván hasta el sótano, parecía rebosar de personas. Florencia, en efecto, gracias a su rápido crecimiento demográfico, podía reunir cerca de 150,000 almas.

Al día siguiente, a la hora convenida, los diputados se presentaron ante el rey. Fueron nuevamente introducidos en su presencia y se reanudó la discusión. Por fin, al no llegar a ningún entendimiento, el secretario real, de pie al pie del trono en el que Carlos VIII estaba sentado con la cabeza cubierta, desplegó un papel y comenzó a leer, artículo por artículo, las condiciones impuestas por el Rey de Francia. Pero apenas había leído un tercio del documento, la discusión se tornó más acalorada que nunca. Entonces Carlos VIII dijo que así debía ser, o daría la orden de que sonaran sus trompetas. Ante esto, Piero Capponi, secretario de la república, conocido como el Escipión de Florencia, arrebató de la mano del secretario real la vergonzosa propuesta de capitulación, y rompiéndola en pedazos exclamó:

"Muy bien, señor; haga sonar sus trompetas, y nosotros haremos repicar nuestras campanas."

Arrojó los pedazos al rostro del asombrado lector y salió precipitadamente de la sala para dar la terrible orden que convertiría las calles de Florencia en un campo de batalla.

Sin embargo, contra toda probabilidad, esta audaz respuesta salvó la ciudad. Los franceses supusieron, por tales palabras atrevidas, dirigidas a hombres que hasta entonces no habían encontrado ningún obstáculo, que los florentinos poseían recursos seguros que ellos desconocían: los pocos hombres prudentes que aún influían sobre el rey le aconsejaron moderar sus pretensiones; el resultado fue que Carlos VIII ofreció nuevas y más razonables condiciones, que fueron aceptadas, firmadas por ambas partes y proclamadas el 26 de noviembre durante la misa en la catedral de Santa María del Fiore.

Estas fueron las condiciones:

La Señoría debía pagar a Carlos VIII, como subsidio, la suma de 120,000 florines, en tres plazos;

La Señoría debía levantar el embargo impuesto sobre los bienes de los Médici y revocar el decreto que fijaba precio a sus cabezas;

La Señoría debía comprometerse a perdonar a los pisanos, con la condición de que volvieran a someterse al dominio de Florencia;

Por último, la Señoría debía reconocer los derechos del duque de Milán sobre Sarzano y Pietra Santa, y estos derechos, así reconocidos, serían resueltos por arbitraje.

A cambio de esto, el Rey de Francia se comprometía a devolver las fortalezas que se le habían entregado, ya fuera después de haberse apoderado de la ciudad de Nápoles, o cuando la guerra terminara mediante la paz o una tregua de dos años, o bien cuando, por cualquier motivo, abandonara Italia.

Dos días después de esta proclamación, Carlos VIII, para gran alegría de la Señoría, abandonó Florencia y avanzó hacia Roma por la ruta de Poggibondi y Siena.

El papa comenzó a verse afectado por el terror general: había oído hablar de las masacres de Fivizzano, de Lunigiana y de Imola; sabía que Piero de Médici había entregado las fortalezas toscanas, que Florencia había sucumbido y que Catalina Sforza había pactado con el conquistador; vio pasar por Roma los restos desmoralizados de las tropas napolitanas, que iban a reagruparse en los Abruzos, y así se encontró expuesto a un enemigo que avanzaba sobre él con toda la Romaña bajo su control, de un mar al otro, en una línea de marcha que se extendía de Piombino a Ancona.

Fue en este momento cuando Alejandro VI recibió su respuesta de Bajazet II: la razón de tan larga demora fue que el enviado del papa y el embajador napolitano habían sido detenidos por Gian della Rovere, hermano del cardenal Giuliano, justo cuando desembarcaban en Sinigaglia. Llevaban una respuesta verbal, que era que el sultán en ese momento estaba ocupado en una triple guerra: primero con el sultán de Egipto, segundo con el rey de Hungría y tercero con los griegos de Macedonia y Epiro; y por lo tanto, no podía, por más que quisiera, ayudar a Su Santidad con hombres armados. Pero los enviados iban acompañados de un favorito del sultán que portaba una carta privada para Alejandro VI, en la que Bajazet ofrecía, bajo ciertas condiciones, ayudarle con dinero. Aunque, como vemos, los mensajeros habían sido detenidos en el camino, el enviado turco de todos modos encontró la manera de hacer llegar su despacho al papa: lo presentamos aquí en toda su ingenuidad.

«Bajazet el Sultán, hijo del Sultán Mahomet II, por la gracia de Dios Emperador de Asia y Europa, al Padre y Señor de todos los cristianos, Alejandro VI, pontífice romano y papa por voluntad de la Providencia celestial, ante todo, los saludos que le debemos y le ofrecemos de todo corazón. Hacemos saber a su Alteza, por medio del enviado de su Magnificencia, Giorgio Bucciarda, que hemos sido informados de su convalecencia y recibido la noticia con gran alegría y consuelo. Entre otros asuntos, el mencionado Bucciarda nos ha comunicado que el Rey de Francia, que ahora avanza contra su Alteza, ha manifestado el deseo de tomar bajo su protección a nuestro hermano D’jem, quien actualmente está bajo su custodia; algo que no solo es contrario a nuestra voluntad, sino que también causaría un gran perjuicio a su Alteza y a toda la cristiandad. Tras analizar el asunto con su enviado Giorgio, hemos ideado un plan sumamente propicio para la paz y muy ventajoso y honorable para su Alteza; al mismo tiempo, satisfactorio para nosotros en lo personal; sería conveniente que nuestro mencionado hermano D’jem, quien siendo hombre está sujeto a la muerte y que ahora se encuentra en manos de su Alteza, abandonara este mundo lo antes posible, considerando que su partida, un verdadero bien para él en su situación, sería de gran utilidad para su Alteza y muy favorable para su paz, mientras que a nosotros, su amigo, nos sería sumamente grato. Si esta propuesta es bien recibida, como esperamos, por su Alteza, en su deseo de mantener la amistad con nosotros, sería aconsejable tanto para los intereses de su Alteza como para nuestra propia satisfacción que ocurriera más pronto que tarde, y por los medios más seguros que estime convenientes; de modo que nuestro mencionado hermano D’jem pase de los sufrimientos de este mundo a una vida mejor y más pacífica, donde finalmente pueda hallar reposo. Si su Alteza adopta este plan y nos envía el cuerpo de nuestro hermano, Nosotros, el ya mencionado Sultán Bajazet, nos comprometemos a enviar a su Alteza, donde y por las manos que desee, la suma de 300,000 ducados, con la cual podría adquirir algún hermoso dominio para sus hijos. Para facilitar esta compra, estaríamos dispuestos, mientras se resuelve el asunto, a depositar los 300,000 ducados en manos de un tercero, para que su Alteza tenga la certeza de recibir el dinero en la fecha acordada, a cambio del envío del cuerpo de nuestro hermano. Además, prometemos a su Alteza, para su mayor satisfacción, que nunca, mientras permanezca en el trono pontificio, se causará daño alguno a los cristianos, ni por nosotros, ni por nuestros servidores, ni por ninguno de nuestros compatriotas, sean de la condición que sean, ni en el mar ni en tierra. Y para la mayor tranquilidad de su Alteza, y a fin de que no quede ninguna duda sobre el cumplimiento de nuestras promesas, hemos jurado y afirmado en presencia de Bucciarda, su enviado, por el verdadero Dios a quien adoramos y por nuestros santos Evangelios, que serán fielmente cumplidas desde el primer punto hasta el último. Y ahora, para la completa y definitiva seguridad de su Alteza, para que no quede duda alguna en su corazón y quede una vez más y profundamente convencido de nuestra buena fe, nosotros, el ya mencionado Sultán Bajazet, juramos por el verdadero Dios, que ha creado los cielos y la tierra y todo lo que en ellos hay, que observaremos religiosamente todo lo antes dicho y declarado, y en el futuro no haremos ni emprenderemos nada que pueda ser contrario a los intereses de su Alteza.

«Dado en Constantinopla, en nuestro palacio, el 12 de septiembre del año del Señor 1494.»

Esta carta fue causa de gran alegría para el Santo Padre: la ayuda de cuatro o cinco mil turcos sería insuficiente en las circunstancias presentes y solo serviría para comprometer la cabeza de la cristiandad, mientras que la suma de 300,000 ducados —es decir, casi un millón de francos— era buena en cualquier circunstancia. Es cierto que, mientras D’jem viviera, Alejandro recibía una renta de 180,000 libras, que como renta vitalicia representaba un capital de casi dos millones; pero cuando se necesita dinero en efectivo, hay que saber hacer un sacrificio en cuanto al descuento. De todos modos, Alejandro no formó un plan definitivo, y resolvió actuar según lo indicaran las circunstancias.

Pero era un asunto más urgente decidir cómo debía comportarse ante el Rey de Francia: nunca había previsto el éxito de los franceses en Italia, y hemos visto que había cimentado todo el futuro esplendor de su familia sobre su alianza con la casa de Aragón. Pero ahora esta casa tambaleaba, y un volcán más terrible que su propio Vesubio amenazaba con tragarse Nápoles. Por lo tanto, debía cambiar de política y unirse al vencedor, lo que no era tarea fácil, pues Carlos VIII estaba profundamente molesto con el papa por haberle negado la investidura y habérsela dado a Aragón.

En consecuencia, envió al cardenal Francesco Piccolomini como enviado ante el rey. Esta elección parecía un error al principio, ya que el embajador era sobrino de Pío II, quien se había opuesto enérgicamente a la casa de Anjou; pero Alejandro, al actuar así, tenía un segundo propósito, que no podía ser percibido por quienes lo rodeaban. En efecto, había intuido que Carlos no recibiría pronto a su enviado, y que, en las negociaciones que su reticencia provocaría, Piccolomini necesariamente tendría que tratar con los consejeros del joven rey. Ahora bien, además de su misión oficial ante el rey, Piccolomini llevaba también instrucciones secretas para los más influyentes de sus consejeros. Estos eran Briconnet y Philippe de Luxemburgo; y Piccolomini estaba autorizado a prometer un capelo cardenalicio a cada uno de ellos. El resultado fue exactamente el que Alejandro había previsto: su enviado no pudo obtener audiencia con Carlos y se vio obligado a conferenciar con las personas de su entorno. Esto era lo que el papa deseaba. Piccolomini regresó a Roma con la negativa del rey, pero con la promesa de Briconnet y Philippe de Luxemburgo de que usarían toda su influencia ante Carlos en favor del Santo Padre y lo prepararían para recibir una nueva embajada.

Pero los franceses seguían avanzando y nunca permanecían más de cuarenta y ocho horas en ninguna ciudad, por lo que se hacía cada vez más urgente llegar a algún acuerdo con Carlos. El rey había entrado en Siena y Viterbo sin combatir; Yves d’Alegre y Louis de Ligny habían tomado Ostia de manos de los Colonna; Civita Vecchia y Corneto habían abierto sus puertas; los Orsini se habían sometido; incluso Gian Sforza, yerno del papa, se había retirado de la alianza con Aragón. Alejandro juzgó entonces que había llegado el momento de abandonar a su aliado y envió a Carlos a los obispos de Concordia y Terni, y a su confesor, Monseñor Graziano. Estos tenían el encargo de renovar ante Briconnet y Philippe de Luxemburgo la promesa del cardenalato, y contaban con plenos poderes de negociación en nombre de su señor, tanto en caso de que Carlos deseara incluir a Alfonso II en el tratado, como si se negara a firmar un acuerdo con otro que no fuera solo el papa. Encontraron que la mente de Carlos estaba influida, ora por las insinuaciones de Giuliano della Rovere, quien, testigo él mismo de la simonía del papa, instaba al rey a convocar un concilio y deponer al jefe de la Iglesia, ora por el apoyo secreto que le daban los obispos de Mans y de Saint-Malo. Finalmente, el rey decidió formarse su propia opinión sobre el asunto y no resolver nada de antemano, y continuó su marcha, devolviendo los embajadores al papa, con la adición del Mariscal de Gie, el Senescal de Beaucaire y Jean de Gannay, primer presidente del Parlamento de París. Se les ordenó decir al papa—

(1) Que el rey deseaba, por encima de todo, ser admitido en Roma sin resistencia; que, a condición de una admisión voluntaria, franca y leal, respetaría la autoridad del Santo Padre y los privilegios de la Iglesia; (2) Que el rey deseaba que D’jem le fuera entregado, para poder usarlo contra el sultán cuando llevara la guerra a Macedonia, Turquía o Tierra Santa; (3) Que las condiciones restantes eran tan poco importantes que podían ser planteadas en la primera conferencia.

Los embajadores añadieron que el ejército francés se encontraba ya a solo dos días de distancia de Roma, y que probablemente, en la noche del día siguiente, Carlos llegaría en persona para exigir una respuesta de Su Santidad.

Era inútil pensar en parlamentar con un príncipe que actuaba con tanta rapidez. Alejandro, en consecuencia, advirtió a Fernando que abandonara Roma lo antes posible, en interés de su propia seguridad. Pero Fernando se negó a escuchar una sola palabra y declaró que no saldría por una puerta mientras Carlos VIII entraba por otra. Su estancia no fue larga. Dos días después, alrededor de las once de la mañana, un centinela apostado en una torre de vigilancia en la cima del Castillo de Sant'Angelo, adonde se había retirado el papa, gritó que la vanguardia enemiga era visible en el horizonte. De inmediato, Alejandro y el duque de Calabria subieron a la terraza que corona la fortaleza y se aseguraron con sus propios ojos de que lo dicho por el soldado era cierto. Entonces, y solo entonces, el duque de Calabria montó a caballo y, usando sus propias palabras, salió por la puerta de San Sebastiano en el mismo momento en que la vanguardia francesa se detenía a ciento cincuenta metros de la Puerta del Pueblo. Esto ocurrió el 31 de diciembre de 1494.

A las tres de la tarde había llegado todo el ejército, y la vanguardia comenzó su marcha, con tambores resonando y estandartes desplegados. Estaba compuesta, según Paolo Giove, testigo presencial (libro II, p. 41 de su Historia), por soldados suizos y alemanes, con chaquetas cortas y ajustadas de varios colores: iban armados con espadas cortas, de filo de acero como las de los antiguos romanos, y llevaban lanzas de fresno de tres metros de largo, con puntas de hierro rectas y afiladas; solo una cuarta parte de ellos portaba alabardas en lugar de lanzas, con las puntas talladas en forma de hacha y rematadas por una punta cuadrada, para cortar como hacha o perforar como bayoneta; la primera fila de cada batallón llevaba cascos y corazas que protegían cabeza y pecho, y cuando se formaban para el combate presentaban al enemigo una triple hilera de puntas de hierro, que podían alzar o bajar como las púas de un puercoespín. A cada mil soldados se les asignaban cien fusileros; sus oficiales, para distinguirse de los hombres, llevaban altos penachos en los cascos.

Tras la infantería suiza venían los arqueros de Gascuña: eran cinco mil, vestidos de manera muy sencilla, lo que contrastaba con el rico atuendo de los soldados suizos, el más bajo de los cuales sería una cabeza más alto que el más alto de los gascones. Pero eran excelentes soldados, llenos de valor, muy ágiles y con una reputación especial por la rapidez con que encordaban y tensaban sus arcos de hierro.

Detrás de ellos cabalgaba la caballería, la flor y nata de la nobleza francesa, con sus cascos y collares dorados, sus sobreveste de terciopelo y seda, sus espadas, cada una con su propio nombre, sus escudos que hablaban de dominios territoriales y sus colores que hablaban de una dama amada. Además de armas defensivas, cada hombre portaba una lanza en la mano, como un gendarme italiano, con un extremo sólido y acanalado, y en la perilla de la silla una cantidad de armas, unas para cortar y otras para herir. Sus caballos eran grandes y fuertes, pero llevaban las colas y las orejas cortadas según la costumbre francesa. Estos caballos, a diferencia de los de los gendarmes italianos, no llevaban gualdrapas de cuero curtido, lo que los hacía más expuestos al ataque. Cada caballero era seguido por tres caballos: el primero montado por un paje con armadura igual a la suya, los otros dos por escuderos llamados auxiliares laterales, porque en la refriega luchaban a derecha e izquierda de su jefe. Esta tropa no solo era la más magnífica, sino también la más numerosa de todo el ejército; pues como había 2,500 caballeros, formaban, cada uno con sus tres acompañantes, un total de 10,000 hombres. A continuación marchaban cinco mil jinetes ligeros, que portaban enormes arcos de madera y disparaban largas flechas a distancia como los arqueros ingleses. Eran de gran ayuda en la batalla, pues moviéndose rápidamente donde se necesitaba apoyo, podían volar en un instante de un ala a otra, de la retaguardia a la vanguardia, y cuando se les acababan las flechas podían alejarse a tal galope que ni la infantería ni la caballería pesada podían perseguirlos. Su armadura defensiva consistía en un casco y media coraza; algunos llevaban también una lanza corta, con la que remataban al enemigo caído; todos vestían largas capas adornadas con lazos en los hombros y placas de plata con las armas de su jefe.

Por último, llegaba la escolta del joven rey; eran cuatrocientos arqueros, entre los cuales cien escoceses formaban una línea a cada lado, mientras doscientos de los caballeros más ilustres marchaban a pie junto al príncipe, portando pesadas armas sobre los hombros. En medio de esta magnífica escolta avanzaba Carlos VIII, él y su caballo cubiertos de espléndida armadura; a su derecha e izquierda marchaban el cardenal Ascanio Sforza, hermano del duque de Milán, y el cardenal Giuliano della Rovere, de quien hemos hablado tantas veces y que más tarde sería el papa Julio II. Los cardenales Colonna y Savelli seguían inmediatamente después, y tras ellos venían Prospero y Fabrizio Colonna, y todos los príncipes y generales italianos que se habían unido al vencedor y marchaban mezclados con los grandes señores franceses.

Durante mucho tiempo la multitud que se había reunido para ver pasar a todos estos soldados extranjeros, espectáculo tan nuevo y extraño, escuchó con inquietud un ruido sordo que se acercaba cada vez más. La tierra temblaba visiblemente, los cristales vibraban en las ventanas, y detrás de la escolta del rey se veían avanzar treinta y seis cañones de bronce, que retumbaban sobre sus cureñas. Estos cañones medían dos metros y medio de largo; y como sus bocas eran lo bastante grandes para contener la cabeza de un hombre, se suponía que cada una de estas terribles máquinas, casi desconocidas aún para los italianos, pesaba cerca de tres mil kilos. Tras los cañones venían culebrinas de cinco metros de largo, y luego falconetes, el más pequeño de los cuales disparaba balas del tamaño de una granada. Esta formidable artillería cerraba la procesión y formaba la retaguardia del ejército francés.

Habían pasado seis horas desde que la vanguardia entró en la ciudad; y como ya era de noche y por cada seis artilleros había un portador de antorcha, esta iluminación daba a los objetos circundantes un carácter más lúgubre del que mostrarían a la luz del sol. El joven rey debía alojarse en el Palacio de Venecia, y toda la artillería se dirigió hacia la plaza y las calles vecinas. El resto del ejército se dispersó por la ciudad. Esa misma noche, llevaron al rey, más para asegurarle su seguridad que para honrarlo, las llaves de Roma y las llaves del Jardín del Belvedere; lo mismo se había hecho para el duque de Calabria.

El papa, como dijimos, se había retirado al Castillo de Sant'Angelo con solo seis cardenales, así que desde el día siguiente a su llegada el joven rey tenía a su alrededor una corte de brillo muy diferente al de la cabeza de la Iglesia. Entonces volvió a surgir la cuestión de convocar una asamblea para probar la simonía de Alejandro y proceder a deponerlo; pero los principales consejeros del rey, ganados como sabemos, señalaron que era un mal momento para provocar un nuevo cisma en la Iglesia, justo cuando se preparaba la guerra contra los infieles. Como esa era también la opinión privada del rey, no costó mucho persuadirlo, y decidió tratar con Su Santidad.

Pero las negociaciones apenas habían comenzado cuando tuvieron que suspenderse; pues lo primero que exigió Carlos VIII fue la entrega del Castillo de Sant'Angelo, y como el papa veía en este castillo su único refugio, era lo último que estaba dispuesto a ceder. Dos veces, en su impaciencia juvenil, Carlos quiso tomar por la fuerza lo que no podía obtener de buena voluntad, y mandó apuntar los cañones hacia la residencia del Santo Padre; pero el papa no se inmutó ante estas demostraciones, y tan obstinado como era, esta vez fue el rey francés quien cedió.

Este artículo, por tanto, fue dejado de lado, y se acordaron las siguientes condiciones:

Que desde este día en adelante existiera entre Su Majestad el Rey de Francia y el Santo Padre una sincera amistad y una firme alianza;

Antes de completar la conquista del reino de Nápoles, el Rey de Francia ocuparía, para ventaja y comodidad de su ejército, las fortalezas de Civitavecchia, Terracina y Spoleto;

Por último, el cardenal Valentino (este era ahora el nombre de César Borgia, tras su arzobispado de Valencia) acompañaría al rey en calidad de embajador apostólico, en realidad como rehén.

Fijadas estas condiciones, se dispuso el ceremonial de la entrevista. El rey salió del Palazzo di Venezia y fue a residir en el Vaticano. A la hora señalada, entró por la puerta de un jardín contiguo al palacio, mientras que el papa, quien no había tenido que abandonar el Castillo de San Ángelo gracias a un corredor que comunicaba ambos palacios, descendió al mismo jardín por otra puerta. El resultado de este arreglo fue que el rey, al instante siguiente, percibió al papa y se arrodilló, pero el papa fingió no verlo; el rey avanzó unos pasos y se arrodilló por segunda vez; como Su Santidad en ese momento estaba oculto por una obra de albañilería, esto le sirvió de nuevo pretexto, y el rey continuó con la ceremonia, se levantó, avanzó varios pasos más y estaba a punto de arrodillarse por tercera vez, ya frente a frente, cuando el Santo Padre por fin lo vio y, acercándose como para impedirle arrodillarse, se quitó el sombrero y, estrechándolo contra su pecho, lo levantó y besó tiernamente en la frente, negándose a cubrirse hasta que el rey se pusiera el birrete en la cabeza, con la ayuda de las propias manos del papa. Luego, tras intercambiar por un momento discursos corteses y amistosos, el rey no tardó en rogar a Su Santidad que tuviera a bien recibir en el Sacro Colegio a Guillermo Bricannet, obispo de Saint-Malo. Como este asunto ya había sido acordado de antemano entre el prelado y Su Santidad, aunque el rey lo ignoraba, Alejandro se complació en ganarse el crédito concediendo la petición de inmediato; y ordenó enseguida a uno de sus asistentes que fuera a la casa de su hijo, el cardenal Valentino, y trajera una capa y un sombrero. Luego, tomando al rey de la mano, lo condujo al salón de los Papagalli, donde debía celebrarse la ceremonia de admisión del nuevo cardenal. El solemne juramento de obediencia que Carlos debía prestar a Su Santidad como supremo jefe de la Iglesia cristiana se pospuso para el día siguiente.

Cuando llegó ese día solemne, toda persona importante en Roma, ya fuera noble, clérigo o soldado, se reunió en torno a Su Santidad. Carlos, por su parte, se acercó al Vaticano con un espléndido séquito de príncipes, prelados y capitanes. En el umbral del palacio encontró a cuatro cardenales que habían llegado antes que él: dos se colocaron uno a cada lado suyo, los otros dos detrás, y seguido de toda su comitiva, atravesaron una larga serie de aposentos llenos de guardias y sirvientes, hasta llegar finalmente al salón de recepciones, donde el papa estaba sentado en su trono, con su hijo César Borgia detrás de él. Al llegar a la puerta, el rey de Francia inició el ceremonial habitual, y tras pasar de las genuflexiones a besar los pies, la mano y la frente, se puso de pie, mientras el primer presidente del Parlamento de París, adelantándose, dijo en voz alta:

"Santísimo Padre, he aquí a mi rey dispuesto a ofrecer a Su Santidad el juramento de obediencia que le debe; pero en Francia es costumbre que quien se ofrece como vasallo a su señor reciba a cambio los beneficios que pueda demandar. Su Majestad, por tanto, mientras se compromete por su parte a comportarse con Su Santidad con una munificencia aún mayor que la que Su Santidad tenga con él, viene aquí a rogarle encarecidamente que le conceda tres favores. Estos favores son: primero, la confirmación de los privilegios ya otorgados al rey, a la reina su esposa y al delfín su hijo; en segundo lugar, la investidura, para él y sus sucesores, del reino de Nápoles; por último, la entrega de la persona del sultán D’jem, hermano del emperador turco."

Ante este discurso, el papa quedó por un momento estupefacto, pues no esperaba esas tres demandas, que además Carlos formuló tan públicamente que no era posible negarse de ninguna manera. Pero recuperando rápidamente la presencia de ánimo, respondió al rey que confirmaría gustosamente los privilegios concedidos a la casa de Francia por sus predecesores; que, por tanto, considerara concedida su primera petición; que la investidura del reino era un asunto que requería deliberación en un consejo de cardenales, pero haría cuanto estuviera en su mano para inducirlos a acceder al deseo del rey; por último, que debía posponer el asunto del hermano del sultán hasta un momento más oportuno para discutirlo con el Sacro Colegio, pero se atrevía a decir que, como esa entrega no podría sino beneficiar a la cristiandad, ya que se solicitaba para asegurar el éxito de una cruzada, no sería culpa suya si en este punto tampoco quedaba el rey satisfecho.

Ante esta respuesta, Carlos inclinó la cabeza en señal de satisfacción, y el primer presidente se puso de pie, se descubrió y reanudó su discurso de la siguiente manera.

"Santísimo Padre, es antigua costumbre entre los reyes cristianos, especialmente los muy cristianos reyes de Francia, manifestar, por medio de sus embajadores, el respeto que sienten por la Santa Sede y los soberanos pontífices que la Divina Providencia coloca en ella; pero el muy cristiano rey, habiendo sentido el deseo de visitar las tumbas de los santos apóstoles, ha querido cumplir esta deuda religiosa, que considera un deber sagrado, no por embajadores ni delegados, sino en persona. Por eso, Santísimo Padre, Su Majestad el Rey de Francia está aquí para reconocerle como el verdadero vicario de Cristo, el legítimo sucesor de los apóstoles San Pedro y San Pablo, y con promesa y voto le rinde esa devoción filial y respetuosa que los reyes sus predecesores han acostumbrado prometer y jurar, entregándose él y todas sus fuerzas al servicio de Su Santidad y de los intereses de la Santa Sede."

El papa se levantó con el corazón gozoso; pues ese juramento, hecho tan públicamente, disipaba todos sus temores respecto a un concilio; así que, desde ese momento, inclinado a conceder al rey de Francia cuanto pudiera pedir, lo tomó de la mano izquierda y le dirigió una breve y amistosa respuesta, llamándolo el hijo primogénito de la Iglesia. Terminada la ceremonia, salieron del salón, el papa siempre sosteniendo la mano del rey en la suya, y así caminaron hasta la sala donde se dejan los ornamentos sagrados; el papa fingió desear acompañar al rey hasta sus propios aposentos, pero el rey no lo permitió y, tras abrazarse de nuevo, se separaron, cada uno retirándose a su residencia.

El rey permaneció ocho días más en el Vaticano, luego regresó al Palazzo San Marco. Durante esos ocho días, todas sus demandas fueron debatidas y resueltas a su satisfacción. El obispo de Mans fue nombrado cardenal; la investidura del reino de Nápoles fue prometida al conquistador; por último, se acordó que, a su partida, el rey de Francia recibiría de manos del papa al hermano del emperador de Constantinopla, por la suma de 120,000 libras. Pero—el papa, deseando extender al máximo la hospitalidad que había estado brindando, invitó a D’jem a cenar el mismo día en que debía salir de Roma con su nuevo protector.

Cuando llegó el momento de la partida, Carlos montó su caballo completamente armado, y con un séquito numeroso y brillante se dirigió al Vaticano; al llegar a la puerta, desmontó y, dejando su escolta en la Plaza de San Pedro, subió acompañado solo de unos pocos caballeros. Encontró a Su Santidad esperándolo, con el cardenal Valentino a su derecha y, a su izquierda, D’jem, quien, como dijimos antes, estaba cenando con él, y alrededor de la mesa trece cardenales. El rey, de inmediato, doblando la rodilla, pidió la bendición del papa y se inclinó para besarle los pies. Pero Alejandro no lo permitió; lo tomó en sus brazos y, con los labios de un padre y el corazón de un enemigo, lo besó tiernamente en la frente. Luego el papa presentó al hijo de Mahomet II, un joven apuesto, con algo noble y regio en su porte, que, con su magnífico atuendo oriental, ofrecía un gran contraste en su forma y amplitud con el corte estrecho y severo de la vestimenta cristiana. D’jem se acercó a Carlos sin humildad ni orgullo y, como hijo de emperador tratando con un rey, le besó la mano y luego el hombro; después, volviéndose hacia el Santo Padre, dijo en italiano, que hablaba muy bien, que le rogaba lo recomendara al joven rey, quien estaba dispuesto a tomarlo bajo su protección, asegurando al pontífice que nunca tendría que arrepentirse de haberle dado la libertad, y diciendo a Carlos que esperaba que algún día pudiera sentirse orgulloso de él, si después de tomar Nápoles cumplía su intención de marchar a Grecia. Estas palabras fueron pronunciadas con tanta dignidad y al mismo tiempo con tanta gentileza, que el rey de Francia le estrechó la mano al joven sultán leal y francamente, como si fuera su compañero de armas. Luego Carlos se despidió finalmente del papa y bajó a la plaza. Allí lo esperaba el cardenal Valentino, quien, como sabemos, iba a acompañarlo como rehén, y que se había quedado atrás para intercambiar algunas palabras con su padre. Al cabo de un momento apareció César Borgia, montando una espléndida mula ricamente enjaezada, y tras él llevaban seis magníficos caballos, un obsequio del Santo Padre al rey de Francia. Carlos montó de inmediato uno de ellos, en honor al regalo que el papa acababa de hacerle, y dejando Roma con el resto de sus tropas, siguió su camino hacia Marino, donde llegó esa misma tarde.

Allí supo que Alfonso, desmintiendo su reputación de hábil político y gran general, acababa de embarcarse con todos sus tesoros en una flotilla de cuatro galeras, dejando el cuidado de la guerra y la administración de su reino a su hijo Fernando. Así, todo marchaba bien para el triunfante avance de Carlos: las puertas de las ciudades se abrían solas a su paso, sus enemigos huían sin esperar su llegada, y antes de librar una sola batalla ya se había ganado el sobrenombre de Conquistador.

Al día siguiente, al amanecer, el ejército partió una vez más y, tras marchar todo el día, se detuvo por la tarde en Velletri. Allí el rey, que había estado a caballo desde la mañana, con el cardenal Valentino y D’jem, dejó al primero en su alojamiento y, llevando consigo a D’jem, se dirigió al suyo propio. Entonces César Borgia, quien entre el equipaje del ejército tenía veinte carretas muy pesadas de su propiedad, mandó abrir una de ellas, sacó un espléndido gabinete con la vajilla de plata necesaria para su mesa y dio órdenes para que le prepararan la cena, como la noche anterior. Mientras tanto, cayó la noche y se encerró en una habitación privada, donde, despojándose de su atuendo de cardenal, se puso un traje de mozo de cuadra. Gracias a este disfraz, salió de la casa que le habían asignado sin ser reconocido, cruzó las calles, pasó por las puertas y llegó al campo abierto. Casi a media legua fuera del pueblo, lo esperaba un criado con dos caballos veloces. César, que era un excelente jinete, montó de un salto y, junto a su acompañante, galopó de regreso a Roma, donde llegaron al amanecer. César se detuvo en la casa de un tal Flores, auditor de la Rota, donde consiguió un caballo fresco y ropa adecuada; luego voló de inmediato a ver a su madre, quien lanzó un grito de alegría al verlo; pues tan silencioso y misterioso era el cardenal para todo el mundo y aun para ella, que no le había dicho una palabra sobre su pronto regreso a Roma. El grito de alegría que lanzó Rosa Vanozza al ver a su hijo fue mucho más un grito de venganza que de amor. Una noche, mientras todos estaban en las celebraciones del Vaticano, cuando Carlos VIII y Alejandro VI juraban una amistad que ninguno sentía y se intercambiaban juramentos que ya estaban rotos de antemano, llegó un mensajero de Rosa Vanozza con una carta para César, en la que le rogaba que fuera de inmediato a su casa en la Via della Longara. César interrogó al mensajero, pero este solo respondió que no podía decirle nada, que todo lo que quisiera saber lo sabría de labios de su madre. Así que, en cuanto pudo, César, vestido de seglar y envuelto en una gran capa, salió del Vaticano y se dirigió hacia la iglesia de Regina Coeli, en cuyo vecindario, como se recordará, estaba la casa donde vivía la amante del papa.

Al acercarse a la casa de su madre, César comenzó a notar señales de extraña devastación. La calle estaba llena de restos de muebles y jirones de telas preciosas. Al llegar al pie de la pequeña escalinata que conducía a la puerta de entrada, vio que las ventanas estaban rotas y los restos de cortinas desgarradas ondeaban frente a ellas. Sin comprender el significado de tal desorden, corrió hacia el interior de la casa y atravesó varias habitaciones desiertas y saqueadas. Por fin, al ver luz en una de las estancias, entró y allí encontró a su madre sentada sobre los restos de un cofre de ébano incrustado de marfil y plata. Al ver a César, ella se levantó, pálida y despeinada, y señalando la desolación que la rodeaba, exclamó:

"Mira, César; contempla la obra de tus nuevos amigos."

"¿Pero qué significa esto, madre?", preguntó el cardenal. "¿De dónde viene todo este desorden?"

"De la serpiente", respondió Rosa Vanozza, rechinando los dientes, "de la serpiente que has calentado en tu pecho. Me ha mordido, temiendo sin duda que sus dientes se rompieran contigo."

"¿Quién ha hecho esto?", gritó César. "Dímelo, y por el cielo, madre, ¡pagará, y bien pagado!"

"¿Quién?", respondió Rosa. "El rey Carlos VIII lo ha hecho, por manos de sus fieles aliados, los suizos. Se sabía bien que Melchor estaba ausente y que yo vivía sola con unos cuantos criados miserables; así que vinieron y forzaron las puertas, como si tomaran Roma por asalto, y mientras el cardenal Valentino festejaba con su amo, saquearon la casa de su madre, colmándola de insultos y ultrajes que ni turcos ni sarracenos hubieran podido superar."

"Muy bien, muy bien, madre", dijo César; "cálmate; la sangre lavará la afrenta. Piensa un momento; lo que hemos perdido no es nada comparado con lo que podríamos perder; y mi padre y yo, puedes estar segura, te devolveremos más de lo que te han robado."

"No quiero promesas", gritó Rosa; "quiero venganza."

"Madre mía", dijo el cardenal, "serás vengada, o perderé el nombre de hijo."

Con estas palabras tranquilizó a su madre, la llevó al palacio de Lucrecia, que, por su matrimonio con Pesaro, estaba desocupado, y él mismo regresó al Vaticano, dando órdenes de que la casa de su madre fuera amueblada de nuevo, más magníficamente que antes del desastre. Estas órdenes se cumplieron puntualmente, y fue entre sus nuevos lujosos alrededores, pero con el mismo odio en el corazón, que en esta ocasión César volvió a encontrar a su madre. Este sentimiento fue el que motivó su grito de alegría al verlo de nuevo.

La madre y el hijo intercambiaron muy pocas palabras; luego César, montando a caballo, se dirigió al Vaticano, de donde como rehén había partido dos días antes. Alejandro, que sabía de la fuga de antemano, y no solo la aprobaba, sino que como soberano pontífice había absuelto previamente a su hijo del perjurio que estaba a punto de cometer, lo recibió con alegría, aunque igualmente le aconsejó que permaneciera oculto, pues Carlos probablemente no tardaría en reclamar a su rehén.

En efecto, al día siguiente, cuando el rey se levantó, se notó la ausencia del cardenal Valentino, y como Carlos se inquietó al no verlo, mandó a preguntar qué le había impedido presentarse. Cuando el mensajero llegó a la casa que César había dejado la noche anterior, supo que había salido a las nueve de la noche y no había regresado desde entonces. Volvió con esta noticia al rey, quien de inmediato sospechó que había huido, y en el primer arrebato de su ira hizo saber a todo el ejército la perfidia del cardenal. Entonces los soldados recordaron los veinte carros, tan pesadamente cargados, de uno de los cuales el cardenal, a la vista de todos, había sacado tan magníficas vajillas de oro y plata; y sin dudar que la carga de los otros era igualmente preciosa, los bajaron y los rompieron en pedazos; pero dentro no encontraron más que piedras y arena, lo que probó al rey que la fuga había sido planeada desde hacía mucho tiempo, y lo enfureció doblemente contra el papa. Así que, sin perder tiempo, envió a Roma a Felipe de Bresse, después duque de Saboya, con órdenes de manifestar al Santo Padre su disgusto por esta conducta. Pero el papa respondió que no sabía absolutamente nada sobre la huida de su hijo, y expresó a Su Majestad el más sincero pesar, declarando que ignoraba su paradero, pero estaba seguro de que no se encontraba en Roma. En realidad, esta vez el papa decía la verdad, pues César se había ido con el cardenal Orsino a una de sus propiedades, y allí se ocultaba temporalmente. Esta respuesta fue transmitida a Carlos por dos mensajeros del papa, los obispos de Nepi y de Sutri, y el pueblo también envió un embajador en su nombre. Era monseñor Porcari, decano de la Rota, encargado de comunicar al rey el desagrado de los romanos al enterarse de la traición del cardenal. Por poco dispuesto que estuviera Carlos a conformarse con palabras vacías, tuvo que prestar atención a asuntos más graves; así que continuó su marcha hacia Nápoles sin detenerse, llegando allí el domingo 22 de febrero de 1495.

Cuatro días después, el desdichado D’jem, que había caído enfermo en Capua, murió en Castel Nuovo. Cuando partía, en el banquete de despedida, Alejandro había probado en su huésped el veneno que más tarde pensaba usar con frecuencia contra sus cardenales, y cuyos efectos estaba destinado a sentir él mismo, tal es la justicia poética. De este modo, el papa había logrado un doble beneficio; pues, en su doble especulación con este desventurado joven, lo había vendido vivo a Carlos por 120,000 libras y muerto a Bajazet por 300,000 ducados...

Pero hubo cierta demora en el segundo pago; pues el emperador turco, como recordamos, no estaba obligado a pagar el precio del fratricidio hasta recibir el cadáver, y por orden de Carlos el cadáver había sido sepultado en Gaeta.

Cuando César Borgia supo la noticia, supuso acertadamente que el rey estaría tan ocupado instalándose en su nueva capital que tendría demasiadas cosas en qué pensar como para preocuparse por él; así que regresó a Roma y, ansioso por cumplir su promesa a su madre, señaló su regreso con una terrible venganza.

El cardenal Valentino tenía a su servicio a un español al que había hecho jefe de sus sicarios; era un hombre de treinta y cinco o cuarenta años, cuya vida entera había sido una larga rebelión contra las leyes de la sociedad; no retrocedía ante ninguna acción, siempre que recibiera su precio. Este don Michele Correglia, que se hizo célebre por sus crímenes sangrientos bajo el nombre de Michelotto, era justo el hombre que César necesitaba; y mientras Michelotto sentía una admiración sin límites por César, César tenía una confianza ilimitada en Michelotto. A él le confió el cardenal la ejecución de una parte de su venganza; la otra la reservó para sí mismo.

Don Michele recibió órdenes de recorrer la Campiña y degollar a todo francés que encontrara. Comenzó su labor de inmediato; y pasaron muy pocos días antes de que obtuviera resultados muy satisfactorios: más de cien personas fueron robadas o asesinadas, y entre las últimas el hijo del cardenal de St. Malo, que regresaba a Francia y a quien Michelotto encontró una suma de tres mil coronas.

Para sí mismo, César reservó a los suizos; pues fueron los suizos en particular quienes habían saqueado la casa de su madre. El papa tenía a su servicio unos ciento cincuenta soldados de esa nación, que habían establecido a sus familias en Roma y se habían enriquecido en parte por su salario y en parte por el ejercicio de diversos oficios. El cardenal hizo despedir a todos, con la orden de abandonar Roma en veinticuatro horas y los territorios romanos en tres días. Los pobres desdichados se reunieron todos para obedecer la orden, con sus esposas, hijos y equipajes, en la plaza de San Pedro, cuando de repente, por orden del cardenal Valentino, fueron rodeados por dos mil españoles, que comenzaron a dispararles con sus armas y a atacarlos con sables, mientras César y su madre contemplaban la carnicería desde una ventana. Así mataron a cincuenta o quizá sesenta; pero los demás, al llegar, cargaron contra los asesinos y, sin sufrir ninguna baja, lograron refugiarse en una casa, donde resistieron un asedio y se defendieron tan valientemente que dieron tiempo al papa—que ignoraba quién era el autor de esta matanza—para enviar al capitán de su guardia en su auxilio, quien, con un fuerte destacamento, consiguió sacar a casi cuarenta de ellos sanos y salvos de la ciudad: los demás habían sido masacrados en la plaza o muertos en la casa.

Pero esta no era una venganza real ni suficiente; pues no tocaba a Carlos mismo, el único autor de todas las desgracias que el papa y su familia habían sufrido durante el último año. Así que César pronto abandonó estos vulgares planes y se ocupó de asuntos más elevados, concentrando todas las fuerzas de su genio en restaurar la liga de príncipes italianos que había sido rota por la defección de Sforza, el exilio de Piero de Médici y la derrota de Alfonso. La empresa se realizó con mayor facilidad de la que el papa hubiera podido prever. Los venecianos estaban muy inquietos cuando Carlos pasó tan cerca, y temblaban ante la posibilidad de que, una vez dueño de Nápoles, concibiera la idea de conquistar el resto de Italia. Ludovico Sforza, por su parte, empezaba a temblar al ver la rapidez con que el rey de Francia había destronado a la casa de Aragón, temiendo que no distinguiera mucho entre aliados y enemigos. Maximiliano, por su lado, solo buscaba una ocasión para romper la paz temporal que había concedido en razón de la concesión que se le había hecho. Por último, Fernando e Isabel eran aliados de la casa destronada. Así sucedió que todos ellos, por diferentes motivos, compartían un temor común y pronto estuvieron de acuerdo en la necesidad de expulsar a Carlos VIII, no solo de Nápoles, sino de Italia, y se comprometieron a trabajar juntos para este fin, por todos los medios a su alcance, mediante negociaciones, engaños o por la fuerza misma. Solo los florentinos rehusaron tomar parte en esta movilización general y se mantuvieron fieles a sus promesas.

Según los artículos del tratado acordado por los confederados, la alianza debía durar veinticinco años y tenía como objetivo ostensible el sostenimiento de la mayoría del papa y los intereses de la cristiandad; y estos preparativos bien podrían haber parecido los que preceden a una cruzada contra los turcos, si el embajador de Bajazet no hubiera estado siempre presente en las deliberaciones, aunque los príncipes cristianos no se hubieran atrevido, por vergüenza, a admitir al sultán por nombre en su liga. Ahora los confederados debían formar un ejército de 30,000 jinetes y 20,000 infantes, y cada uno de ellos fue gravado con un contingente; así, el papa debía aportar 4,000 jinetes, Maximiliano 6,000, el rey de España, el duque de Milán y la república de Venecia, 8,000 cada uno. Cada confederado debía, además, reclutar y equipar 4,000 infantes en las seis semanas siguientes a la firma del tratado. Las flotas debían ser equipadas por los Estados Marítimos; pero cualquier gasto que incurrieran más adelante sería sufragado por todos en partes iguales.

La formación de esta liga se hizo pública el 12 de abril de 1495, Domingo de Ramos, y en todos los Estados italianos, especialmente en Roma, fue motivo de fiestas y grandes celebraciones. Casi al mismo tiempo que se anunciaban los artículos conocidos públicamente, se pusieron en ejecución los secretos. Estos obligaban a Fernando e Isabel a enviar una flota de sesenta galeras a Isquia, donde se había refugiado el hijo de Alfonso, con seiscientos jinetes y cinco mil infantes a bordo, para ayudarlo a recuperar el trono. Esas tropas debían ponerse bajo el mando de Gonzalo de Córdoba, quien había adquirido la reputación de ser el más grande general de Europa tras la toma de Granada. Los venecianos, con una flota de cuarenta galeras bajo el mando de Antonio Grimani, debían atacar todas las posiciones francesas en la costa de Calabria y Nápoles. El duque de Milán prometió, por su parte, impedir la llegada de refuerzos desde Francia y expulsar al duque de Orleans de Asti.

Por último, estaba Maximiliano, quien había prometido realizar invasiones en las fronteras, y Bajazet, que debía ayudar con dinero, barcos y soldados tanto a los venecianos como a los españoles, según fuera solicitado por Barberigo o por Fernando el Católico.

Esta liga resultaba aún más desconcertante para Carlos, debido a la rápida disminución del entusiasmo que había saludado su primera aparición. Le había sucedido lo que generalmente ocurre a un conquistador que tiene más suerte que talento; en vez de ganarse el apoyo de los grandes vasallos napolitanos y calabreses, cuyas raíces estaban profundamente arraigadas en la tierra, confirmando sus privilegios y aumentando su poder, había herido sus sentimientos al otorgar todos los títulos, cargos y feudos únicamente a quienes lo habían acompañado desde Francia, de modo que todos los puestos importantes del reino estaban ocupados por extranjeros.

El resultado fue que, justo cuando se dio a conocer la liga, Tropea y Amantea, que Carlos había entregado al señor de Precy, se sublevaron y enarbolaron la bandera de Aragón; y la flota española solo tuvo que presentarse en Regio, en Calabria, para que la ciudad abriera sus puertas, estando más descontenta con el nuevo gobierno que con el anterior; y don Federigo, hermano de Alfonso y tío de Fernando, quien hasta entonces nunca había abandonado Brindisi, solo tuvo que aparecer en Tarento para ser recibido allí como un libertador.