Capítulo VI

Carlos se enteró de todas estas noticias en Nápoles y, cansado de sus recientes conquistas, que requerían un esfuerzo organizativo para el que no estaba en absoluto capacitado, volvió sus ojos hacia Francia, donde lo esperaban fiestas y celebraciones victoriosas por el regreso del vencedor. Así, cedió al primer consejo de sus asesores y emprendió el regreso a su reino, amenazado, según se decía, por los alemanes al norte y los españoles al sur. En consecuencia, nombró a Gilbert de Montpensier, de la casa de Borbón, virrey; a d’Aubigny, de la familia escocesa Stuart, teniente en Calabria; a Etienne de Vese, comandante en Gaeta; y a don Juliano, Gabriel de Montfaucon, Guillaume de Villeneuve, George de Lilly, el bailío de Vitry y Graziano Guerra, respectivamente gobernadores de Sant’ Angelo, Manfredonia, Trani, Catanzaro, Aquila y Sulmona. Luego, dejando como prueba de sus derechos la mitad de sus suizos, una parte de sus gascones, ochocientas lanzas francesas y unos quinientos hombres de armas italianos —estos últimos bajo el mando del prefecto de Roma, Prospero y Fabrizio Colonna, y Antonio Savelli—, salió de Nápoles el 20 de mayo a las dos de la tarde para atravesar toda la península italiana con el resto de su ejército, compuesto por ochocientas lanzas francesas, doscientos gentileshombres de su guardia, cien hombres de armas italianos, tres mil infantes suizos, mil franceses y mil gascones. Además, esperaba reunirse en Toscana con Camillo Vitelli y sus hermanos, quienes debían aportar doscientos cincuenta hombres de armas.

Una semana antes de dejar Nápoles, Carlos había enviado a Roma a Monseñor de Saint-Paul, hermano del cardenal de Luxemburgo; y justo al partir, despachó allí al nuevo arzobispo de Lyon. Ambos tenían la misión de asegurarle a Alejandro que el rey de Francia tenía el más sincero deseo y la mejor intención de seguir siendo su amigo. En verdad, Carlos no deseaba nada tanto como separar al papa de la liga, para asegurarlo como apoyo espiritual y temporal; pero un rey joven, lleno de fuego, ambición y coraje, no era el vecino que convenía a Alejandro; así que este no quiso escuchar nada y, como las tropas que había solicitado al dux y a Ludovico Sforza no habían llegado en número suficiente para la defensa de Roma, se conformó con abastecer el castillo de S. Angelo, poner en él una guarnición formidable y dejar al cardenal Sant’ Anastasio para recibir a Carlos, mientras él mismo se retiraba con César a Orvieto. Carlos solo permaneció en Roma tres días, profundamente abatido porque el papa se negó a recibirlo a pesar de sus ruegos. Y en esos tres días, en vez de escuchar a Giuliano della Rovere, quien le aconsejaba una vez más convocar un concilio y deponer al papa, prefirió intentar ganarse al pontífice mediante el acto virtuoso de devolver las ciudadelas de Terracina y Civitavecchia a las autoridades de la Romaña, quedándose solo con Ostia, que había prometido devolver a Giuliano. Por fin, pasados los tres días, dejó Roma y reanudó su marcha en tres columnas hacia Toscana, cruzó los Estados de la Iglesia y el día 13 llegó a Siena, donde se le unió Philippe de Commines, quien había ido como embajador extraordinario a la República de Venecia y ahora anunciaba que el enemigo tenía cuarenta mil hombres armados y se preparaba para la batalla. Esta noticia no produjo otro efecto en el rey y los caballeros de su ejército que aumentar su diversión sobremanera; pues sentían tal desprecio por su enemigo tras la fácil conquista, que no creían que ningún ejército, por numeroso que fuera, se atreviera a oponerse a su paso.

Sin embargo, Carlos se vio obligado a ceder ante los hechos cuando supo en San Teranza que su vanguardia, comandada por el mariscal de Gie y compuesta por seiscientas lanzas y mil quinientos suizos, al llegar a Fornovo se había encontrado cara a cara con los confederados, que habían acampado en Guiarole. El mariscal ordenó una detención inmediata y también levantó su campamento, aprovechando para su defensa las ventajas naturales del terreno montañoso. Una vez tomadas estas primeras medidas, envió primero un heraldo al campamento enemigo para pedir a Francesco di Gonzaga, marqués de Mantua y generalísimo de las tropas confederadas, paso para el ejército de su rey y provisiones a un precio razonable; y en segundo lugar, despachó un correo a Carlos VIII, instándolo a apresurar su marcha con la artillería y la retaguardia. Los confederados dieron una respuesta evasiva, pues estaban considerando si debían arriesgar toda la fuerza italiana en un solo combate y, jugándolo todo, intentar aniquilar al rey de Francia y a su ejército juntos, sepultando al conquistador en las ruinas de su ambición. El mensajero encontró a Carlos ocupado supervisando el paso del último de sus cañones por la montaña de Pontremoli. No era tarea fácil, ya que no existía ningún tipo de camino y las piezas debían ser alzadas y bajadas por pura fuerza, requiriendo cada una el esfuerzo de hasta doscientos hombres. Por fin, cuando toda la artillería llegó sin accidentes al otro lado de los Apeninos, Carlos partió a toda prisa hacia Fornovo, donde llegó con toda su comitiva en la mañana del día siguiente.

Desde la cima de la montaña donde el mariscal de Gie había instalado su campamento, el rey contemplaba tanto su propio campamento como el del enemigo. Ambos se hallaban en la margen derecha del Taro y ocupaban cada uno un extremo de una cadena semicircular de colinas que formaban un anfiteatro; el espacio entre ambos campamentos, una vasta cuenca que durante las crecidas invernales llenaba el torrente y que ahora solo marcaba su límite, no era más que una llanura cubierta de grava, donde todas las maniobras resultaban igualmente difíciles para la caballería y la infantería. Además, en la ladera occidental de las colinas había un pequeño bosque que se extendía desde el ejército enemigo hasta el francés y estaba en poder de los estradiotes, quienes, amparados en su cobertura, ya habían entablado varias escaramuzas con las tropas francesas durante los dos días de espera mientras aguardaban al rey.

La situación no era tranquilizadora. Desde la cima de la montaña que dominaba Fornovo, como dijimos antes, se podía ver claramente ambos campamentos y calcular fácilmente la diferencia numérica entre ellos. El ejército francés, debilitado por el establecimiento de guarniciones en las diversas ciudades y fortalezas conquistadas en Italia, apenas llegaba a ocho mil hombres, mientras que las fuerzas combinadas de Milán y Venecia superaban los treinta y cinco mil. Así que Carlos decidió intentar una vez más los métodos de conciliación y envió a Commines, quien, como sabemos, se le había unido en Toscana, ante los 'proveditori' venecianos, a quienes conocía de su embajada y sobre quienes había causado gran impresión gracias a la alta opinión general de sus méritos. Se le encargó decir a los generales enemigos, en nombre del rey de Francia, que su señor solo deseaba continuar su camino sin causar ni recibir daño alguno; que, por lo tanto, pedía que se le permitiera un paso libre por las hermosas llanuras de Lombardía, que podía ver desde las alturas donde se encontraba, extendiéndose hasta donde alcanzaba la vista, hasta el pie de los Alpes. Commines encontró al ejército confederado en plena discusión: la facción milanesa y veneciana deseaba dejar pasar al rey y no atacarlo; decían estar más que felices de que se marchara de Italia de ese modo, sin causar más daño; pero los embajadores de España y Alemania tenían otra opinión. Como sus señores no tenían tropas en el ejército y todo el dinero prometido ya había sido pagado, saldrían ganando en cualquier caso tras una batalla, fuera cual fuera el resultado: si ganaban, recogerían los frutos de la victoria, y si perdían, no sufrirían los males de la derrota. Esta falta de unanimidad fue la razón por la que la respuesta a Commines se aplazó hasta el día siguiente y se decidió que al día siguiente sostendría otra conferencia con un plenipotenciario que se nombraría durante la noche. El lugar de esta conferencia sería entre los dos ejércitos.

El rey pasó la noche con gran inquietud. Durante todo el día el clima había amenazado con convertirse en lluvia, y ya hemos dicho cuán rápidamente podía crecer el Taro; el río, vadeable hoy, podría desde mañana convertirse en un obstáculo insuperable; y posiblemente la demora solo se había solicitado con el fin de poner al ejército francés en una peor posición. De hecho, apenas cayó la noche, se desató una terrible tormenta, y mientras duró la oscuridad, se oyeron grandes retumbos en los Apeninos y el cielo se iluminó con relámpagos. Al amanecer, sin embargo, parecía calmarse un poco, aunque el Taro, que el día anterior era solo un arroyo, se había convertido ya en un torrente y seguía creciendo rápidamente. Así, a las seis de la mañana, el rey, armado y a caballo, llamó a Commines y le ordenó dirigirse al lugar de encuentro que los 'proveditori' venecianos habían señalado. Pero apenas había logrado dar la orden cuando se oyeron fuertes gritos provenientes del extremo derecho del ejército francés. Los Estradiotes, al amparo del bosque que se extendía entre los dos campamentos, habían sorprendido un puesto avanzado y, tras degollar a los soldados, se llevaban sus cabezas, como era su costumbre, colgadas del arzón de la silla. Se envió un destacamento de caballería en su persecución; pero, como fieras, se habían retirado a su guarida en el bosque y allí desaparecieron.

Este inesperado enfrentamiento, probablemente arreglado de antemano por los enviados españoles y alemanes, produjo en todo el ejército el efecto de una chispa encendida en una mecha de pólvora. Commines y los 'proveditori' venecianos intentaron en vano detener el combate en ambos bandos. Las tropas ligeras, ansiosas de escaramuza y, como era habitual en aquellos tiempos, movidas solo por ese valor personal que las llevaba al peligro, ya habían entrado en combate, lanzándose a la llanura como si fuera un anfiteatro donde pudieran lucirse con las armas. Por un momento el joven rey, arrastrado por el ejemplo, estuvo a punto de olvidar la responsabilidad de un general en su celo de soldado; pero este primer impulso fue contenido por el Mariscal de Gie, Messire Claude de la Châtre de Guisa y M. de la Trimouille, quienes persuadieron a Carlos de adoptar el plan más sensato y cruzar el Taro sin buscar la batalla, aunque sin tratar de evitarla si el enemigo cruzaba el río desde su campamento e intentaba bloquearle el paso. El rey, siguiendo el consejo de sus más sabios y valientes capitanes, dispuso así sus divisiones.

La primera comprendía la vanguardia y un cuerpo de tropas cuya misión era apoyarla. La vanguardia consistía en trescientos cincuenta hombres de armas, los mejores y más valientes del ejército, bajo el mando del Mariscal de Gie y Jacques Trivulce; el cuerpo que los seguía estaba formado por tres mil suizos, bajo el mando de Engelbert de Clèves y de Larnay, gran escudero de la reina; después venían trescientos arqueros de la guardia, que el rey había enviado para ayudar a la caballería combatiendo en los espacios entre ellos.

La segunda división, comandada personalmente por el rey y formando el centro del ejército, estaba compuesta por la artillería, bajo Jean de Lagrange, cien gentileshombres de la guardia con Gilles Carrone como portaestandarte, pensionistas de la casa real bajo Aymar de Prie, algunos escoceses y doscientos ballesteros a caballo, además de arqueros franceses, dirigidos por M. de Crussol.

Por último, la tercera división, es decir, la retaguardia, precedida por seis mil bestias de carga que llevaban el bagaje, estaba compuesta solo por trescientos hombres de armas, comandados por de Guisa y de la Trimouille: esta era la parte más débil del ejército.

Cuando se hubo dispuesto todo esto, Carlos ordenó a la vanguardia cruzar el río, justo en la pequeña ciudad de Fornovo. Así se hizo de inmediato, los jinetes se mojaron hasta las rodillas y los infantes se sujetaban a las colas de los caballos. En cuanto vio a los últimos soldados de su primera división en la orilla opuesta, él mismo partió para seguir el mismo camino y cruzar por el mismo vado, dando órdenes a de Guisa y de la Trimouille de regular la marcha de la retaguardia por la del centro, así como él había regulado la de estos por la de la vanguardia. Sus órdenes fueron cumplidas puntualmente; y alrededor de las diez de la mañana todo el ejército francés estaba en la orilla izquierda del Taro: al mismo tiempo, cuando parecía seguro por las disposiciones del enemigo que la batalla era inminente, el bagaje, dirigido por el capitán Odet de Reberac, se separó de la retaguardia y se retiró al extremo izquierdo.

Ahora bien, Francisco de Gonzaga, general en jefe de las tropas confederadas, había modelado sus planes según los del rey de Francia; por sus órdenes, el conde de Cajazzo, con cuatrocientos hombres de armas y dos mil infantes, había cruzado el Taro donde estaba el campamento veneciano y debía atacar la vanguardia francesa; mientras que el propio Gonzaga, siguiendo la orilla derecha hasta Fornovo, cruzaría el río por el mismo vado que Carlos había utilizado, con el propósito de atacar la retaguardia. Por último, había colocado a los Estradiotes entre estos dos vados, con la orden de cruzar el río a su vez, tan pronto como vieran al ejército francés atacado tanto en la vanguardia como en la retaguardia, y caer sobre su flanco. No contento con las medidas ofensivas, Gonzaga también había previsto la retirada dejando tres cuerpos de reserva en la orilla derecha: uno para guardar el campamento bajo la instrucción de los 'provveditori' venecianos, y los otros dos dispuestos en escalón para apoyarse mutuamente, el primero comandado por Antonio de Montefeltro, el segundo por Annibale Bentivoglio.

Carlos había observado todas estas disposiciones y había reconocido la astuta estrategia italiana que hacía de sus adversarios los mejores generales del mundo; pero, como no había forma de evitar el peligro, decidió tomar un camino lateral y dio la orden de continuar la marcha; pero en un instante el ejército francés quedó atrapado entre el conde de Cajazzo, que le cerraba el paso con sus cuatrocientos hombres de armas y sus dos mil infantes, y Gonzaga, que perseguía la retaguardia, como dijimos antes, con seiscientos hombres de armas, la flor de su ejército, un escuadrón de Estradiotes y más de cinco mil infantes: esta división sola era más fuerte que todo el ejército francés.

Sin embargo, cuando M. de Guisa y M. de la Trimouille se vieron presionados de este modo, ordenaron a sus doscientos hombres de armas dar media vuelta, mientras que en el extremo opuesto, es decir, en la cabeza del ejército, el Mariscal de Gie y Trivulce ordenaron detenerse y bajar las lanzas. Mientras tanto, según la costumbre, el rey, que como dijimos estaba en el centro, confería la caballería a aquellos gentileshombres que se habían hecho acreedores a ese favor, ya sea por sus méritos personales o por la especial amistad del rey.

De pronto se oyó un terrible estrépito detrás: era la retaguardia francesa entablando combate con el marqués de Mantua. En este encuentro, donde cada hombre había escogido a su propio adversario como si se tratara de un torneo, se rompieron muchísimas lanzas, especialmente las de los caballeros italianos; pues sus lanzas estaban ahuecadas para ser menos pesadas y, en consecuencia, eran menos sólidas. Los que así quedaban desarmados empuñaban de inmediato sus espadas. Como eran mucho más numerosos que los franceses, el rey vio que de pronto flanqueaban su ala derecha y parecían dispuestos a rodearla; al mismo tiempo se oyeron fuertes gritos provenientes de la dirección del centro: esto significaba que los Estradiotes estaban cruzando el río para lanzar su ataque.

El rey ordenó de inmediato dividir su división en dos destacamentos y, entregando uno a Borbón el bastardo para hacer frente a los Estradiotes, se apresuró con el segundo en auxilio de la vanguardia, lanzándose en medio mismo de la refriega, combatiendo como un rey y desempeñándose tan firmemente como el más humilde de sus capitanes. Ayudada por el refuerzo, la retaguardia resistió bien, aunque el enemigo era cinco contra uno, y el combate en esa parte continuó con furia extraordinaria.

Obedeciendo sus órdenes, Borbón se lanzó contra los estradiotas; pero, desafortunadamente, arrastrado por su caballo, penetró tan profundamente en las filas enemigas que se perdió de vista: la desaparición de su jefe, el extraño atuendo de sus nuevos adversarios y el peculiar método de combate de estos produjeron un efecto considerable en quienes debían atacarlos; y, por el momento, el resultado fue el desorden en el centro, y los jinetes se dispersaron en vez de compactar sus filas y luchar en conjunto. Este movimiento erróneo les habría causado un grave daño, de no ser porque la mayoría de los estradiotas, al ver el bagaje solo y sin defensa, corrieron tras él en busca de botín, en lugar de aprovechar su ventaja. Sin embargo, gran parte de la tropa permaneció para luchar, presionando a la caballería francesa y rompiendo sus lanzas con sus temibles cimitarras. Por fortuna, el rey, que acababa de rechazar el ataque del marqués de Mantua, percibió lo que sucedía a sus espaldas y, regresando a toda velocidad en auxilio del centro, junto con los caballeros de su casa, se lanzó sobre los estradiotas, ya sin lanza, pues acababa de romperla, pero blandiendo su larga espada, que centelleaba a su alrededor como un relámpago, y—ya fuera porque, como Borbón, fue arrastrado por su propio caballo, o porque su valor lo llevó demasiado lejos—de pronto se encontró en medio de las filas más densas de los estradiotas, acompañado solo por ocho de los caballeros que acababa de armar, un escudero llamado Antoine des Ambus y su abanderado. “¡Francia, Francia!” gritó con fuerza, para reunir a su alrededor a los demás que se habían dispersado; estos, al ver por fin que el peligro era menor de lo que suponían, comenzaron a tomar venganza y a devolver con creces los golpes recibidos de los estradiotas. Las cosas iban aún mejor en la vanguardia, que el marqués de Cajazzo debía atacar; pues aunque al principio parecía animado por un propósito terrible, se detuvo a unos tres o cuatro metros de la línea francesa y se dio la vuelta sin romper una sola lanza. Los franceses quisieron perseguirlo, pero el mariscal de Gie, temiendo que esa huida fuera solo una estratagema para alejar la vanguardia del centro, ordenó a todos permanecer en su puesto. Pero los suizos, que eran alemanes y no entendieron la orden, o pensaron que no era para ellos, los siguieron y, aunque iban a pie, los alcanzaron y mataron a un centenar. Esto bastó para sembrar el desorden, de modo que unos se dispersaron por la llanura y otros corrieron hacia el agua, para cruzar el río y reunirse con su campamento.

Cuando el mariscal de Gie vio esto, destacó a un centenar de sus propios hombres para ir en ayuda del rey, que continuaba luchando con un valor inaudito y corriendo los mayores riesgos, separado constantemente de sus caballeros, que no podían seguirlo; pues donde había peligro, allí se precipitaba, gritando “¡Francia!”, sin preocuparse mucho de si lo seguían o no. Y ya no luchaba con su espada; hacía tiempo que la había roto, como su lanza, sino con un hacha de armas pesada, cuyos golpes eran mortales, ya cortara o perforara. Así, los estradiotas, ya acosados por la casa real y los pensionados del rey, pronto cambiaron el ataque por la defensa y la defensa por la huida. Fue en ese momento cuando el rey estuvo realmente en mayor peligro; pues se dejó arrastrar en la persecución de los fugitivos y pronto se encontró completamente solo, rodeado por estos hombres que, de no haber sido presa de un gran terror, no habrían tenido más que unirse y aplastarlo junto con su caballo; pero, como señala Commines, “A quien Dios guarda, bien guardado está, y Dios estaba guardando al Rey de Francia.”

Con todo, en ese momento los franceses sufrían una fuerte presión en la retaguardia; y aunque de Guisa y de la Trimouille resistieron tan firmemente como era posible, probablemente se habrían visto obligados a ceder ante la superioridad numérica de no haber llegado una doble ayuda a tiempo: primero el infatigable Carlos, que, al no tener ya nada que hacer entre los fugitivos, se lanzó de nuevo al fragor de la lucha; luego, los sirvientes del ejército, que, al verse libres de los estradiotas y ver a sus enemigos en fuga, corrieron armados con las hachas que usaban habitualmente para cortar leña para sus chozas: irrumpieron en medio de la refriega, hiriendo las patas de los caballos y asestando golpes tan fuertes que destrozaban los visores de los jinetes desmontados.

Los italianos no pudieron resistir este doble ataque; la ‘furia francesa’ hizo inútiles toda su estrategia y cálculos, especialmente porque, desde hacía más de un siglo, habían abandonado las luchas sangrientas y furiosas por una especie de torneo que preferían considerar como guerra; así que, a pesar de todos los esfuerzos de Gonzaga, dieron la espalda a la retaguardia francesa y huyeron; con gran prisa y muchas dificultades volvieron a cruzar el torrente, que ahora estaba aún más crecido por la lluvia que había caído durante toda la batalla.

Algunos consideraron oportuno perseguir a los vencidos, pues ahora había tal desorden en sus filas que huían en todas direcciones del campo de batalla donde los franceses habían obtenido tan gloriosa victoria, bloqueando los caminos hacia Parma y Berceto. Pero el mariscal de Gie, de Guisa y de la Trimouille, que ya habían hecho bastante para librarse de la sospecha de acobardarse ante peligros imaginarios, pusieron fin a este entusiasmo, señalando que solo arriesgarían perder la ventaja actual si intentaban forzarla más con hombres y caballos tan agotados. Esta opinión fue adoptada a pesar del parecer de Trivulce, Camillo Vitelli y Francesco Secco, quienes estaban ansiosos por aprovechar la victoria.

El rey se retiró a una pequeña aldea en la orilla izquierda del Taro y se refugió en una casa humilde. Allí se desarmó, siendo quizá, entre todos los capitanes y soldados, el hombre que mejor había luchado.

Durante la noche, el torrente creció tanto que el ejército italiano no habría podido perseguir, aun si hubiera dejado de lado sus temores. El rey no quiso dar la apariencia de huida tras una victoria, y por ello mantuvo a su ejército formado todo el día, y por la noche fue a dormir a Medesano, una pequeña aldea apenas un kilómetro más abajo que el caserío donde descansó tras la batalla. Pero durante la noche reflexionó que ya había hecho lo suficiente por el honor de sus armas al enfrentarse a un ejército cuatro veces mayor que el suyo, matar a tres mil hombres y luego esperar un día y medio para darles tiempo de tomar venganza; así que, dos horas antes del amanecer, hizo encender las hogueras, para que el enemigo creyera que permanecía en el campamento; y todos montando en silencio, el ejército francés, casi fuera de peligro ya, prosiguió su marcha hacia Borgo San Donnino.

Mientras esto sucedía, el papa regresó a Roma, donde no tardaron en llegarle noticias muy favorables a sus planes. Se enteró de que Fernando había cruzado de Sicilia a Calabria con seis mil voluntarios y un considerable número de caballería e infantería española, comandados, por orden de Fernando e Isabel, por el célebre Gonzalva de Córdoba, quien llegó a Italia con una gran reputación, destinada a verse algo empañada por la derrota de Seminara. Casi al mismo tiempo, la flota francesa había sido vencida por los aragoneses; además, la batalla del Taro, aunque una derrota completa para los confederados, fue otra victoria para el papa, porque su resultado fue abrir el regreso a Francia para aquel hombre a quien consideraba su más mortal enemigo. Así que, sintiendo que ya no tenía nada que temer de Carlos, le envió un breve a Turín, donde se había detenido por poco tiempo para socorrer a Novara, en el que le ordenaba, en virtud de su autoridad pontificia, salir de Italia con su ejército y retirar en el plazo de diez días a las tropas que aún quedaban en el reino de Nápoles, bajo pena de excomunión y citación para comparecer ante él en persona.

Carlos VIII respondió:

1) Que no comprendía cómo el papa, jefe de la liga, le ordenaba abandonar Italia, mientras que los confederados no solo le habían negado el paso, sino que incluso habían intentado, aunque sin éxito, como quizá Su Santidad sabía, impedirle el regreso a Francia; 2) Que, en cuanto a retirar sus tropas de Nápoles, no era tan irreligioso como para hacerlo, ya que no habían entrado en el reino sin el consentimiento y la bendición de Su Santidad; 3) Que le sorprendía enormemente que el papa exigiera su presencia en persona en la capital del mundo cristiano precisamente en ese momento, cuando seis semanas antes, al regresar de Nápoles, aunque deseaba ardientemente una entrevista con Su Santidad para ofrecerle pruebas de su respeto y obediencia, Su Santidad, en vez de concederle ese favor, había abandonado Roma tan apresuradamente a su llegada que no había logrado alcanzarlo por más esfuerzos que hiciera. Sobre este punto, sin embargo, prometía dar a Su Santidad la satisfacción que deseaba, si esta vez se comprometía a esperarlo: por lo tanto, regresaría a Roma tan pronto como los asuntos que lo habían hecho volver a su reino estuvieran satisfactoriamente resueltos.

Aunque en esta respuesta había un matiz de burla y desafío, Carlos no tuvo más remedio, dadas las circunstancias, que obedecer el extraño mandato del papa. Su presencia era tan necesaria en Francia que, a pesar de la llegada de un refuerzo suizo, se vio obligado a concluir la paz con Ludovico Sforza, cediéndole Novara; mientras que Gilbert de Montpensier y d’Aubigny, tras defender palmo a palmo Calabria, la Basilicata y Nápoles, se vieron obligados a firmar la capitulación de Atella, después de un sitio de treinta y dos días, el 20 de julio de 1496. Esto implicaba devolver a Fernando II, rey de Nápoles, todos los palacios y fortalezas de su reino; lo cual, en realidad, solo disfrutó durante tres meses, pues murió de agotamiento el 7 de septiembre siguiente, en el Castello della Somma, al pie del Vesubio; todos los cuidados prodigados por su joven esposa no pudieron reparar el daño que su belleza había causado.

Le sucedió su tío Federico; así, en los tres años de su pontificado, Alejandro VI había visto a cinco reyes ocupar el trono de Nápoles, mientras él se afianzaba cada vez más en su propia sede pontificia: Fernando I, Alfonso I, Carlos VIII, Fernando II y Federico. Toda esta agitación en torno a su trono, esta rápida sucesión de soberanos, era lo mejor que podía ocurrirle a Alejandro; pues cada nuevo monarca se convertía realmente en rey solo a condición de recibir la investidura pontificia. La consecuencia era que Alejandro era el único que ganaba en poder y prestigio con estos cambios; ya que el duque de Milán y las repúblicas de Florencia y Venecia lo habían reconocido sucesivamente como cabeza suprema de la Iglesia, a pesar de su simonía; además, los cinco reyes de Nápoles le habían rendido homenaje a su turno. Así que pensó que había llegado el momento de fundar una poderosa familia; y para ello contaba con el duque de Gandía, quien debía ostentar todas las más altas dignidades temporales; y con César Borgia, quien sería nombrado para todos los grandes cargos eclesiásticos. El papa aseguró el éxito de estos nuevos proyectos eligiendo a cuatro cardenales españoles, que elevaron el número de sus compatriotas en el Sacro Colegio a veintidós, asegurándose así una mayoría constante y segura.

El primer requisito de la política papal era despejar los alrededores de Roma de todos esos pequeños señores a quienes la mayoría llama vicarios de la Iglesia, pero que Alejandro llamaba los grilletes del papado. Ya vimos que había comenzado esta labor incitando a los Orsini contra la familia Colonna, cuando la empresa de Carlos VIII lo obligó a concentrar todos sus recursos mentales, así como las fuerzas de sus Estados, para asegurar su propia seguridad personal.

Fue por su propia acción imprudente que los Orsini, antiguos amigos del papa, estaban ahora al servicio de los franceses y habían entrado con ellos en el reino de Nápoles, donde uno de ellos, Virginio, miembro muy importante de su poderosa casa, había sido hecho prisionero durante la guerra y era cautivo de Fernando II. Alejandro no dejó escapar esta oportunidad; así que, primero ordenó al rey de Nápoles no liberar a un hombre que, desde el 1 de junio de 1496, era un rebelde declarado, y pronunció una sentencia de confiscación contra Virginio Orsini y toda su familia en un consistorio secreto, celebrado el 26 de octubre siguiente, es decir, en los primeros días del reinado de Federico, a quien sabía completamente a su merced, debido al gran deseo del rey de obtener la investidura de su parte; luego, como no bastaba con declarar los bienes confiscados sin también despojar a los propietarios, hizo propuestas a la familia Colonna, diciéndoles que les encargaría, como prueba de su nuevo lazo de amistad, ejecutar la orden dada contra sus antiguos enemigos bajo la dirección de su hijo Francisco, duque de Gandía. De esta manera logró debilitar a sus vecinos unos por medio de otros, hasta que pudiera atacar y acabar con conquistados y conquistadores por igual.

La familia Colonna aceptó esta propuesta, y el duque de Gandía fue nombrado General de la Iglesia: su padre, revestido con sus hábitos pontificios, le entregó las insignias de este cargo en la iglesia de San Pedro de Roma.