Capítulo V

El caballero aún sostenía la mano de Angélica cuando un paso resonó afuera y se oyó una voz.

—¿Será posible que haya regresado? —exclamó la doncella, soltándose apresuradamente del apasionado abrazo del caballero—. ¡No es posible! ¡Dios mío! ¡Dios mío! ¡es su voz!

Se puso pálida hasta los labios y quedó mirando la puerta con los brazos extendidos, incapaz de avanzar o retroceder.

El caballero escuchó, pero estaba seguro de que la voz que se acercaba no pertenecía ni al comandante ni al tesorero.

—¿'Su voz'? —pensó Quennebert para sí—. ¿Será acaso otro pretendiente a sus favores?

El sonido se acercaba más.

—¡Escóndete! —dijo Angélica, señalando una puerta opuesta al tabique detrás del cual estaban refugiados la viuda y el notario—. ¡Escóndete ahí! Hay una escalera secreta, puedes salir por ahí.

—¿Que me esconda? —exclamó Moranges, con aire fanfarrón—. ¿En qué estás pensando? Yo me quedo.

Le habría ido mejor si hubiera seguido su consejo, como bien pudo pensar el joven dos minutos después, cuando un hombre alto y musculoso entró en un estado de intensa excitación. Angélica corrió a su encuentro, gritando:

—¡Ah! ¿Monsieur le duc, es usted?

—¿Qué es esto que oigo, Angélica? —dijo el duque de Vitry—. Me dijeron abajo que tres hombres te habían visitado esta noche; pero solo dos han salido. ¿Dónde está el tercero? ¡Ah! No necesito mucho para encontrarlo —añadió, al divisar al caballero, que se mantenía firme—.

—¡Por el amor de Dios! —gritó Angélica—, ¡por el amor de Dios, escúchame!

—No, no, ni una palabra. Ahora no te estoy interrogando a ti. ¿Quién es usted, señor?

El carácter burlón y provocador del caballero le hacía, incluso en ese momento crítico, insensible al miedo, así que replicó insolentemente:

—Quien yo quiera ser, señor; y, en verdad, el tono en que me pregunta me resulta deliciosamente divertido.

El duque se lanzó hacia adelante, furioso, poniendo la mano en la espada. Angélica intentó en vano detenerlo.

—¡Quieres protegerlo de mi venganza, falsa! —dijo él, retrocediendo unos pasos para cubrir la puerta—. ¡Defiende tu vida, señor!

—¡Defiende la tuya!

Ambos desenvainaron al mismo tiempo.

Se oyeron dos gritos, uno en la habitación y otro detrás del tapiz, pues ni Angélica ni la viuda pudieron contener su alarma al ver las espadas brillar en el aire. De hecho, la última se asustó tanto que cayó pesadamente al suelo, desmayada.

Este incidente probablemente salvó la vida del joven; su sangre ya comenzaba a enfriarse al ver a su adversario, fuera de sí de ira y bloqueando la puerta, cuando el ruido de la caída distrajo la atención del duque.

—¿Qué fue eso? —exclamó—. ¿Hay otros enemigos ocultos aquí también? Y, olvidando que dejaba libre una vía de escape, corrió en dirección al sonido y arremetió con su espada contra el tabique cubierto de tapiz. Mientras tanto, el caballero, dejando de lado toda su actitud desafiante, saltó de un extremo al otro de la habitación como un gato perseguido por un perro; pero, aunque sus movimientos eran rápidos, el duque percibió su huida y lo siguió, arriesgándose a romperse el cuello, o el del caballero, en una persecución por habitaciones desconocidas y escaleras sumidas en la oscuridad.

Todo esto ocurrió en pocos segundos, como un relámpago. Dos veces, con apenas intervalo, la puerta de la calle se abrió y cerró ruidosamente, y los dos enemigos estaban en la calle, uno huyendo y el otro persiguiéndolo.

—¡Dios mío! ¡Solo pensar en todo lo que ha pasado es suficiente para morir de susto! —dijo Mademoiselle de Guerchi—. ¿Qué vendrá ahora, me gustaría saber? ¿Y qué le diré al duque cuando regrese?

En ese instante se oyó un fuerte crujido en la habitación. Angélica se detuvo, una vez más presa del terror, recordando el grito que había escuchado. Su cabello, que ya estaba suelto, se escapó por completo de sus ataduras y sintió que se le erizaba en la cabeza al ver que las figuras del tapiz se movían y se inclinaban hacia ella. Cayendo de rodillas y cerrando los ojos, comenzó a invocar la ayuda de Dios y de todos los santos. Pero pronto se sintió levantada por unos brazos fuertes y, al mirar alrededor, se encontró ante un hombre desconocido, que parecía haber salido del suelo o de las paredes, y que, tomando la única luz que quedaba encendida tras la pelea, la arrastró, más muerta que viva, a la habitación contigua.

Este hombre era, como el lector ya habrá adivinado, el maestro Quennebert. Tan pronto como el caballero y el duque desaparecieron, el notario corrió hacia el rincón donde yacía la viuda y, tras asegurarse de que realmente estaba inconsciente y no podía ver ni oír nada, de modo que sería seguro contarle cualquier historia al día siguiente, regresó a su posición anterior y, apoyando el hombro en el tabique, logró fácilmente desprender los extremos de las lamas podridas de los clavos que las sujetaban y, empujándolas, abrió un hueco lo bastante grande para pasar a la habitación contigua. Se dedicó a esta tarea con tal vigor y se concentró tanto en ella que olvidó por completo la bolsa de mil doscientos libras que le había dado la viuda.

—¿Quién es usted? ¿Qué quiere de mí? —gritó Mademoiselle de Guerchi, forcejeando por soltarse.

—¡Silencio! —fue la respuesta de Quennebert.

—¡No me mate, por piedad!

—¿Quién quiere matarla? Pero cállese; no quiero que sus gritos llamen a la gente. Debo estar a solas con usted unos momentos. Le repito que guarde silencio, a menos que quiera que use la fuerza. Si hace lo que le digo, no le pasará nada.

—¿Pero quién es usted, señor?

—No soy ni ladrón ni asesino; eso es todo lo que necesita saber; lo demás no le concierne. ¿Tiene a mano materiales para escribir?

—Sí, señor; ahí están, sobre esa mesa.

—Muy bien. Ahora siéntese a la mesa.

—¿Por qué?

—Siéntese y responda a mis preguntas.

—El primer hombre que la visitó esta noche fue el señor Jeannin, ¿verdad?

—Sí, el señor Jeannin de Castille.

—¿El tesorero del rey?

—Sí.

—Bien. El segundo fue el comandante de Jars, y el joven que lo acompañaba era su sobrino, el caballero de Moranges. El último en llegar fue un duque; ¿no es así?

—El duque de Vitry.

—Ahora escriba lo que le dicte.

Habló muy despacio, y Mademoiselle de Guerchi, obedeciendo sus órdenes, tomó la pluma.

—'Hoy' —dictó Quennebert—, 'hoy, este día veinte del mes de noviembre, en el año del Señor de 1658, yo—

—¿Cuál es su nombre completo?

—Angélica-Louise de Guerchi.

—Continúe. 'Yo, Angélica-Louise de Guerchi, fui visitada, en las habitaciones que ocupo, en la mansión de la duquesa de Etampes, esquina de las calles Git-le-Coeur y du Hurepoix, alrededor de las siete y media de la noche, en primer lugar, por el señor Jeannin de Castille, tesorero del rey; en segundo lugar, por el comandante de Jars, quien iba acompañado de un joven, su sobrino, el caballero de Moranges; en tercer lugar, después de la partida del comandante de Jars, y mientras me hallaba a solas con el caballero de Moranges, por el duque de Vitry, quien desenvainó su espada contra dicho caballero y lo obligó a huir.'

—Ahora, en una línea aparte y con mayúsculas: 'DESCRIPCIÓN DEL CABALLERO DE MORANGES.'

—Pero solo lo vi un instante —dijo Angélica—, y no puedo recordar...

—Escriba y no hable. Yo lo recuerdo todo, y eso es lo que importa.

—'Estatura, alrededor de cinco pies.' El caballero —dijo Quennebert, interrumpiéndose— mide cuatro pies once pulgadas y tres líneas y media, pero no necesito exactitud absoluta. Angélica lo miró completamente atónita.

—¿Lo conoce entonces? —preguntó ella.

—Lo vi esta noche por primera vez, pero tengo muy buen ojo.

—'Estatura, alrededor de cinco pies; cabello negro, ojos idem, nariz aguileña, boca grande, labios apretados, frente alta, rostro ovalado, tez pálida, sin barba.'

—Ahora, otra línea y en mayúsculas: 'SEÑAS PARTICULARES.'

—'Un lunar pequeño en el cuello, detrás de la oreja derecha; otro más pequeño en la mano izquierda.'

—¿Ya escribió eso? Ahora firme con su nombre completo.

—¿Para qué va a usar ese papel?

—Se lo habría dicho antes si hubiera querido que lo supiera. Las preguntas son inútiles. Sin embargo, no le impongo secreto —añadió el notario, doblando el papel y guardándolo en el bolsillo de su jubón—. Es libre de contarle a quien quiera que ha escrito la descripción del caballero de Moranges al dictado de un hombre desconocido, que entró en su habitación no sabe cómo, tal vez por la chimenea o por el techo, pero que está decidido a salir por un camino más conveniente. ¿No hay una escalera secreta? Muéstreme dónde está. No quiero encontrarme con nadie al salir.

Angélica le señaló una puerta oculta tras una cortina de damasco, y Quennebert, tras saludarla, la abrió y desapareció, dejando a Angélica convencida de que había visto al mismísimo diablo. No fue sino hasta el día siguiente, al ver el tabique desplazado, que comprendió la aparición; pero aun entonces, tan grande era su susto, tan profundo el terror que le inspiraba el recuerdo de aquel hombre misterioso, que, a pesar de tener permiso para contar lo sucedido, no mencionó su aventura a nadie, ni siquiera se quejó con su vecina, Madame Rapally, de la curiosidad que había llevado a la viuda a espiarla.