Capítulo II

Tan pronto como concluyeron las exequias, el tutor de Andrés reunió apresuradamente a los principales señores húngaros, y se decidió en un consejo celebrado en presencia del príncipe y con su consentimiento, enviar cartas a su madre, Isabel de Polonia, y a su hermano, Luis de Hungría, para darles a conocer el contenido del testamento de Roberto, y al mismo tiempo presentar una queja ante la corte de Aviñón contra la conducta de los príncipes y el pueblo de Nápoles, por haber proclamado a Juana como única reina de Nápoles, pasando por alto los derechos de su esposo, y además exigir para él la orden papal para la coronación de Andrés. Fray Roberto, que no solo poseía un profundo conocimiento de las intrigas cortesanas, sino también la experiencia de un filósofo y toda la astucia de un monje, aconsejó a su pupilo que debía aprovechar la depresión de ánimo que la muerte del rey había producido en Juana, y no permitir que sus favoritos emplearan ese tiempo en influirla con sus seductores consejos.

Pero la capacidad de Juana para recibir consuelo era tan pronta como su dolor había sido impetuoso al principio; los sollozos que parecían partirle el corazón cesaron de repente; nuevos pensamientos, más suaves y menos lúgubres, se apoderaron de la joven reina; el rastro de las lágrimas desapareció, y una sonrisa iluminó sus ojos líquidos como el rayo de sol tras la lluvia. Este cambio, ansiosamente esperado, fue pronto notado por la camarera de Juana: se deslizó hasta la habitación de la reina y, arrodillándose, con acentos de afecto y adulación, ofreció sus primeras felicitaciones a su encantadora señora. Juana abrió los brazos y la estrechó en un largo abrazo, pues doña Cancha era mucho más que una dama de compañía; era la compañera de su infancia, depositaria de todos sus secretos, confidente de sus pensamientos más íntimos. Bastaba una mirada a esta joven para comprender el hechizo que difícilmente podía dejar de ejercer sobre la mente de la reina. Tenía un rostro franco y sonriente, de esos que inspiran confianza y cautivan el ánimo a primera vista. Su cara poseía un encanto irresistible, con ojos azules y claros, cabello dorado y cálido, boca deliciosamente curvada en las comisuras y una barbilla delicada. Alegre, vivaz, ligera de espíritu, el placer y el amor eran el aliento de su ser; su refinamiento, sus encantadoras inconstancias, todo hacía de ella, a los dieciséis años, tan hermosa como un ángel, aunque en el fondo era corrupta. Toda la corte estaba a sus pies, y Juana sentía por ella más afecto que por su propia hermana.

—Bueno, mi querida Cancha —murmuró con un suspiro—, ¡me encuentras muy triste y muy desdichada!

—Y usted me encuentra a mí, hermosa reina —respondió la confidente, fijando en Juana una mirada admirativa—, me encuentra justo lo contrario, muy feliz de poder poner a sus pies, antes que nadie, la prueba del júbilo que el pueblo de Nápoles siente en este momento. Otros tal vez envidien la corona que brilla en su frente, el trono que es uno de los más nobles del mundo, los vítores de toda esta ciudad que suenan más a adoración que a homenaje; pero yo, señora, le envidio su hermoso cabello negro, sus deslumbrantes ojos, su gracia más que mortal, que hace que todos los hombres la adoren.

—Y sin embargo sabes, mi Cancha, que soy muy digna de compasión, tanto como reina como mujer: cuando se tienen quince años una corona es pesada de llevar, y no tengo la libertad de la más humilde de mis súbditas—me refiero a mis afectos; pues antes de tener edad para pensar fui sacrificada a un hombre al que nunca podré amar.

—Sin embargo, señora —replicó Cancha con voz más insinuante—, en esta corte hay un joven caballero que podría, por su respeto, amor y devoción, haberle hecho olvidar los derechos de ese extranjero, tan indigno de ser nuestro rey como de ser su esposo.

La reina lanzó un profundo suspiro.

—¿Cuándo perdiste tu habilidad para leer mi corazón? —exclamó—. ¿Debo decirte en verdad que este amor me hace desdichada? Es cierto, al principio este amor no permitido fue un gozo intenso: una vida nueva pareció despertar en mi corazón; me sentí atraída, fascinada por las súplicas, las lágrimas y la desesperación de ese hombre, por las oportunidades que su madre le concedía tan fácilmente, ella a quien siempre consideré como mi propia madre; lo he amado... ¡Oh Dios mío, soy aún tan joven y mi pasado tan infeliz! A veces pensamientos extraños cruzan mi mente: imagino que ya no me ama, que nunca me amó; imagino que lo ha guiado la ambición, el interés, algún motivo innoble, y que solo ha fingido un sentimiento que jamás ha sentido realmente. Siento en mí una frialdad que no puedo explicar; en su presencia me siento cohibida, su mirada me inquieta, su voz me estremece: le temo; daría un año de mi vida por no haberle escuchado jamás.

Estas palabras parecieron conmover profundamente a la joven confidente; una sombra de tristeza cruzó su frente, bajó los párpados y durante un tiempo no respondió nada, mostrando más pena que sorpresa. Luego, levantando suavemente la cabeza, dijo con visible embarazo:

—Jamás me habría atrevido a juzgar con tanta severidad a un hombre que mi soberana ha elevado por encima de los demás con una mirada de bondad; pero si Roberto de Cabane ha merecido el reproche de inconstancia e ingratitud, si ha perjurado como un cobarde, debe ser el más vil de los miserables, despreciando una felicidad que otros hombres habrían implorado a Dios toda su vida y pagado por ella en la eternidad. Conozco a un hombre que llora noche y día sin esperanza ni consuelo, consumido por una lenta y dolorosa enfermedad, cuando una sola palabra podría aún salvarlo, si saliera de los labios de mi noble señora.

—No quiero oír una palabra más —exclamó Juana, levantándose de repente—; no habrá en mi vida una nueva causa de remordimiento. Las desgracias han venido a mí por mis amores, tanto legítimos como culpables; ¡ay! no intentaré ya luchar contra mi terrible destino, inclinaré la cabeza sin una queja. Soy la reina, y debo entregarme por el bien de mis súbditos.

—¿Me prohibirá usted, señora —respondió doña Cancha con tono amable y afectuoso—, me prohibirá nombrar a Bertrán de Artois en su presencia, a ese desdichado, con la hermosura de un ángel y la modestia de una doncella? Ahora que es reina y tiene en sus manos la vida y la muerte de sus súbditos, ¿no sentirá compasión por un infeliz cuya única falta es adorarla, que lucha con toda su mente y fuerza por soportar una mirada suya sin morir de alegría?

—He luchado mucho por no mirarlo jamás —exclamó la reina, impulsada por un sentimiento que no pudo dominar; luego, para borrar la impresión que pudiera haber causado en su amiga, añadió con severidad—: Te prohíbo pronunciar su nombre ante mí; y si alguna vez se atreve a quejarse, dile de mi parte que la primera vez que siquiera sospeche la causa de su tristeza, será desterrado para siempre de mi presencia.

—¡Ah, señora, despídame también a mí; pues nunca seré lo bastante fuerte para cumplir tan dura orden! El desdichado que no puede despertar en su corazón ni siquiera un sentimiento de piedad puede ahora ser abatido por usted misma en su cólera, porque aquí está; ha escuchado su sentencia y viene a morir a sus pies.

Las últimas palabras fueron pronunciadas en voz más alta, para que se oyeran desde fuera, y Bertrán de Artois entró apresuradamente en la habitación y cayó de rodillas ante la reina. Desde hacía tiempo la joven dama de compañía había notado que Roberto de Cabane, por su propia culpa, había perdido el amor de Juana; pues su tiranía se había vuelto para ella más insoportable aún que la de su esposo.

Doña Cancha había sido lo bastante perspicaz para notar que los ojos de su joven señora solían posarse con una especie de melancólica dulzura en Bertrán, un joven de apuesto aspecto pero de expresión triste y soñadora; así que, cuando decidió hablar en favor de él, estaba convencida de que la reina ya lo amaba. Sin embargo, un vivo rubor cubrió el rostro de Juana, y su cólera habría caído por igual sobre ambos culpables, cuando en la habitación contigua se escucharon pasos y la voz de la viuda del gran senescal conversando con su hijo llegó a oídos de los tres jóvenes como un trueno. Doña Cancha, pálida como la muerte, quedó temblando; Bertrán sintió que estaba perdido—más aún porque su presencia comprometía a la reina; solo Juana, con esa admirable presencia de ánimo que habría de conservar en las crisis más difíciles de su vida futura, empujó al joven contra el respaldo tallado de su cama y lo ocultó completamente bajo la amplia cortina; luego hizo señas a Cancha para que saliera al encuentro de la gobernanta y su hijo.

Pero antes de conducir a estos dos personajes a la habitación de la reina, a quienes nuestros lectores recordarán en el séquito de Juana junto al lecho del rey Roberto, debemos relatar las circunstancias que llevaron a la familia de la Catanesa a ascender con increíble rapidez desde la clase más baja del pueblo hasta el rango más alto en la corte. Cuando doña Violante de Aragón, primera esposa de Roberto de Anjou, fue madre de Carlos, quien más tarde sería duque de Calabria, se buscó una nodriza para el infante entre las mujeres más hermosas del pueblo. Tras examinar a muchas mujeres de igual mérito en cuanto a belleza, juventud y salud, la elección de la princesa recayó en Filipa, una joven catanesa, esposa de un pescador de Trapani y de oficio lavandera. Esta joven, mientras lavaba su ropa en la orilla de un arroyo, había soñado sueños extraños: se había imaginado llamada a la corte, casada con un gran personaje y recibiendo los honores de una gran dama. Así, cuando fue llamada al Castel Nuovo, su alegría fue inmensa, pues sintió que sus sueños comenzaban a hacerse realidad. Filipa fue instalada en la corte, y pocos meses después de comenzar a amamantar al niño, el pescador murió y ella quedó viuda. Mientras tanto, Raimundo de Cabane, mayordomo mayor de la casa del rey Carlos II, había comprado un negro a unos corsarios y, tras hacerlo bautizar con su propio nombre, le concedió la libertad; luego, al notar que era capaz e inteligente, lo nombró jefe de cocina en la corte del rey, y después partió a la guerra. Durante la ausencia de su protector, el negro manejó sus propios asuntos en la corte con tal destreza, que en poco tiempo pudo comprar tierras, casas, fincas, vajilla de plata y caballos, y rivalizaba en riquezas con los mejores del reino; y como ganaba cada vez mayor favor en la familia real, pasó de la cocina al guardarropa. La catanesa también se había hecho muy merecedora ante sus patronos, y como recompensa por los cuidados que prodigó al niño, la princesa la casó con el negro, y a él, como regalo de bodas, se le concedió el título de caballero.

Desde ese día, Raimundo de Cabane y Filipa la lavandera ascendieron en el mundo con tal rapidez que no tuvieron igual en influencia en la corte. Tras la muerte de doña Violante, la catanesa se convirtió en la amiga íntima de doña Sandra, la segunda esposa de Roberto, a quien presentamos a nuestros lectores al inicio de este relato. Carlos, su hijo de crianza, la amaba como a una madre, y fue la confidente de sus dos esposas sucesivas, especialmente de la segunda, María de Valois. Y como la antigua lavandera había aprendido finalmente todas las costumbres y modales de la corte, fue elegida al nacer Juana y su hermana para ser institutriz y maestra de las jóvenes, y en ese momento Raimundo fue nombrado mayordomo mayor. Finalmente, María de Valois, en su lecho de muerte, encomendó a las dos jóvenes princesas a su cuidado, rogándole que las considerara como hijas propias. Así, Filipa la catanesa, honrada en adelante como madre de leche de la heredera al trono de Nápoles, tuvo poder para nombrar a su esposo gran senescal, uno de los siete cargos más importantes del reino, y para obtener la caballería para sus hijos. Raimundo de Cabane fue sepultado como un rey en una tumba de mármol en la iglesia del Santísimo Sacramento, y pronto fue acompañado allí por dos de sus hijos. El tercero, Roberto, un joven de extraordinaria fuerza y belleza, abandonó la carrera eclesiástica y fue nombrado mayordomo mayor, mientras sus dos hermanas se casaron con el conde de Merlizzi y el conde de Morcone, respectivamente. Así estaban las cosas, y la influencia de la viuda del gran senescal parecía establecida para siempre, cuando un acontecimiento inesperado ocurrió de pronto, causando un daño tal que bien podía bastar para derribar el edificio de su fortuna, que había sido levantado piedra a piedra, paciente y lentamente: ese edificio se vio socavado y amenazado de caer en un solo día. Fue la súbita aparición del fraile Roberto, quien siguió a la corte de Roma a su joven pupilo, destinado desde la infancia a ser esposo de Juana, lo que destrozó todos los planes de la catanesa y amenazó seriamente su porvenir. El monje no tardó en comprender que mientras ella permaneciera en la corte, Andrés no sería más que el esclavo, quizá incluso la víctima, de su esposa. Así, todos los pensamientos del fraile Roberto se concentraron obstinadamente en un solo objetivo: deshacerse de la catanesa o neutralizar su influencia. El tutor del príncipe y la institutriz de la heredera no tuvieron más que intercambiar una mirada, fría, penetrante, fácil de interpretar: sus miradas se cruzaron como relámpagos de odio y venganza. La catanesa, que se sintió descubierta, careció de valor para luchar abiertamente contra ese hombre, y concibió la esperanza de fortalecer su tambaleante imperio mediante las artes de la corrupción y el desenfreno. Fue inoculando poco a poco en la mente de su pupila el veneno del vicio, inflamó su juvenil imaginación con deseos precoces, sembró en su corazón la semilla de una aversión insuperable hacia su esposo, rodeó a la pobre niña de mujeres perdidas, y especialmente le unió a la bella y atractiva doña Cancha, a quien los autores contemporáneos tachan de cortesana; luego resumió todas esas lecciones de infamia prostituyendo a Juana con su propio hijo. La pobre joven, corrompida por el pecado antes de saber lo que era la vida, se entregó por completo a esa primera pasión con todo el ardor de la juventud, y amó a Roberto de Cabane tan violentamente, tan locamente, que la catanesa se felicitó por el éxito de su infamia, creyendo tener a su presa tan bien atrapada en sus redes que jamás intentaría escapar de ellas.

Pasó un año antes de que Juana, vencida por su pasión, concibiera la menor sospecha sobre la sinceridad de su amante. Él, más ambicioso que afectuoso, encontraba fácil ocultar su frialdad bajo el disfraz de una intimidad fraternal, de una sumisión ciega y de una devoción inquebrantable; quizá habría engañado a su amante por más tiempo si no hubiera sido porque Beltrán de Artois se enamoró locamente de Juana. De pronto, la venda cayó de los ojos de la joven; comparando a ambos con el instinto natural de una mujer amada, que nunca se equivoca, percibió que Roberto de Cabane la amaba por interés propio, mientras que Beltrán de Artois daría su vida por hacerla feliz. Una luz iluminó su pasado: recordó mentalmente las circunstancias que precedieron y acompañaron su primer amor; y un escalofrío la recorrió al pensar que había sido sacrificada a un cobarde seductor por la misma mujer a quien más había amado en el mundo, a quien llamaba madre.

Juana se replegó sobre sí misma y lloró amargamente. Herida de un solo golpe en todos sus afectos, al principio su dolor la absorbió; luego, encendida de repente por la ira, levantó orgullosa la cabeza, pues su amor se había transformado en desprecio. Roberto, asombrado por la fría y altiva acogida que recibió, tras haber sido objeto de tan gran amor, se sintió herido por los celos y el orgullo. Estalló en amargos reproches y violentas recriminaciones y, dejando caer la máscara, perdió para siempre su lugar en el corazón de Juana.

Su madre comprendió por fin que era momento de intervenir: reprendió a su hijo, acusándolo de arruinar todos sus planes por su torpeza.

"Ya que no has logrado conquistarla por amor", le dijo, "deberás someterla por el miedo. El secreto de su honor está en nuestras manos, y nunca se atreverá a rebelarse. Es evidente que ama a Beltrán de Artois, cuyos ojos lánguidos y humildos suspiros contrastan notablemente con tu altiva indiferencia y tu manera dominante. La madre de los príncipes de Tarento, la emperatriz de Constantinopla, encontrará fácilmente ocasión de favorecer el amor de la princesa para alejarla cada vez más de su esposo: Cancha será la intermediaria, y tarde o temprano encontraremos a Beltrán a los pies de Juana. Entonces no podrá negarnos nada."

Mientras todo esto sucedía, el viejo rey murió, y la catanesa, que no había dejado de vigilar el momento que tan claramente había previsto, llamó en voz alta a su hijo, al ver a Beltrán deslizarse en los aposentos de Juana, diciendo mientras lo arrastraba tras de sí—

"Sígueme, la reina es nuestra."

Así fue como ella y su hijo llegaron allí. Juana, de pie en medio de la habitación, pálida, con los ojos fijos en las cortinas de la cama, ocultaba su agitación con una sonrisa y dio un paso hacia su institutriz, inclinándose para recibir el beso que esta le daba cada mañana. La catanesa la abrazó con fingida cordialidad y, volviéndose hacia su hijo, que se había arrodillado sobre una rodilla, dijo, señalando a Roberto—

"Mi hermosa reina, permita que el más humilde de sus súbditos le ofrezca sus más sinceras felicitaciones y ponga su homenaje a sus pies."

«Levántate, Roberto», dijo Juana, extendiendo su mano amablemente y sin mostrar amargura alguna. «Nos criamos juntos, y nunca olvidaré que en nuestra infancia —me refiero a aquellos días felices en que ambos éramos inocentes— te llamaba mi hermano.»

«Ya que me lo permite, señora», dijo Roberto, con una sonrisa irónica, «yo también recordaré siempre los nombres que solía darme.»

«Y yo», dijo la Catanesa, «olvidaré que hablo con la Reina de Nápoles, al abrazar una vez más a mi querida hija. Vamos, señora, dejemos las preocupaciones: ya has llorado bastante; hemos respetado tu dolor por mucho tiempo. Es momento de que te muestres ante estos buenos napolitanos que bendicen al cielo continuamente por haberles dado una reina tan bella y buena; es hora de que tus favores recaigan sobre las cabezas de tus fieles súbditos, y mi hijo, que supera a todos en fidelidad, es el primero en pedirte un favor, para poder servirte aún con mayor celo.»

Juana lanzó a Roberto una mirada fulminante y, dirigiéndose a la Catanesa, dijo con aire desdeñoso:

«Sabes, señora, que no puedo negarle nada a tu hijo.»

«Todo lo que pide», continuó la dama, «es un título que le corresponde y que heredó de su padre: el título de Gran Senescal de las Dos Sicilias. Confío, hija mía, en que no tendrás dificultad en concederlo.»

«Pero debo consultar al consejo de regencia.»

«El consejo se apresurará a ratificar los deseos de la reina», replicó Roberto, entregándole el pergamino con un gesto imperioso: «solo tienes que hablar con el Conde de Artois.»

Y lanzó una mirada amenazante a la cortina, que se había movido levemente.

«Tienes razón», dijo la reina de inmediato; y acercándose a una mesa, firmó el pergamino con mano temblorosa.

«Ahora, hija mía, vengo en nombre de todos los cuidados que dediqué a tu infancia, de todo el amor maternal que te prodigué, a implorar un favor que mi familia recordará por siempre.»

La reina retrocedió un paso, sonrojada de asombro e ira; pero antes de que pudiera encontrar palabras para responder, la dama continuó con una voz que no delataba sentimiento alguno:

«Te pido que hagas a mi hijo Conde de Eboli.»

«Eso no depende de mí, señora; los barones de este reino se rebelarían todos si yo, por mi sola autoridad, elevara a una de las primeras dignidades al hijo de una—»

«¿De una lavandera y un negro, quieres decir, señora?» dijo Roberto, con desdén. «Quizá a Bertrand de Artois le molestaría que yo tuviera un título como el suyo.»

Avanzó un paso hacia la cama, con la mano en la empuñadura de su espada.

«¡Ten piedad, Roberto!», exclamó la reina, deteniéndolo: «haré todo lo que pidas.»

Y firmó el pergamino nombrándolo Conde de Eboli.

«Y ahora», prosiguió Roberto descaradamente, «para demostrar que mi nuevo título no es ilusorio, ya que estás ocupada firmando documentos, permíteme el privilegio de participar en los consejos de la corona: haz una declaración de que, sujeto a tu beneplácito, mi madre y yo tendremos voz deliberativa en el consejo siempre que se trate un asunto importante.»

«¡Jamás!», gritó Juana, palideciendo. «Felipa y Roberto, abusan de mi debilidad y tratan a su reina de manera vergonzosa. En estos últimos días he llorado y sufrido sin cesar, abatida por un dolor terrible; no tengo fuerzas para atender asuntos de estado ahora. Les ruego, déjenme: siento que me abandono.»

«¿Qué dices, hija mía?», exclamó la Catanesa hipócritamente, «¿te sientes mal? Ven y acuéstate de inmediato.» Y apresurándose hacia la cama, tomó la cortina que ocultaba al Conde de Artois.

La reina lanzó un grito desgarrador y se interpuso ante Felipa con la furia de una leona. «¡Detente!», gritó con voz ahogada; «toma el privilegio que pides, y ahora, si valoras tu vida, vete.»

La Catanesa y su hijo se retiraron al instante, sin siquiera esperar respuesta, pues ya habían obtenido todo lo que deseaban; mientras Juana, temblorosa, corrió desesperada hacia Bertrand, quien había desenvainado su daga con furia y habría atacado a los dos favoritos para vengar los insultos hechos a la reina; pero pronto fue desarmado por los hermosos ojos brillantes que se alzaron suplicantes hacia él, los dos brazos que lo rodearon y las lágrimas de Juana: cayó a sus pies y los besó extasiado, sin pensar en justificar su presencia, sin una palabra de amor, pues era como si se hubieran amado siempre: la colmó de las más tiernas caricias, secó sus lágrimas y posó sus temblorosos labios sobre su hermosa cabeza. Juana comenzó a olvidar su ira, sus votos y su arrepentimiento: arrullada por la música de las palabras de su amante, respondía con monosílabos inconscientes: su corazón latía hasta casi romperse, y una vez más caía bajo el irresistible hechizo del amor, cuando una nueva interrupción la sacó bruscamente de su éxtasis; pero esta vez el joven conde pudo pasar tranquilamente a una habitación contigua, y Juana se dispuso a recibir a su inoportuno visitante con severa y fría dignidad.

El individuo que llegó en tan inoportuno momento era poco adecuado para suavizar el ceño de Juana, pues se trataba de Carlos, el hijo mayor de la familia Durazzo. Después de haber presentado a su bella prima ante el pueblo como su única soberana legítima, había intentado en varias ocasiones obtener una entrevista con ella, que probablemente sería decisiva. Carlos era uno de esos hombres que, para lograr su objetivo, no se detienen ante nada; devorado por una ambición feroz y acostumbrado desde sus primeros años a ocultar sus más ardientes deseos bajo una máscara de indiferencia, avanzaba siempre, complot tras complot, hacia el objetivo que se había propuesto, y nunca se desviaba ni un ápice del camino trazado, sino que actuaba con doble prudencia tras cada victoria y con doble valor tras cada derrota. Su rostro palidecía de alegría; cuando más odiaba, sonreía; en todas las emociones de su vida, por intensas que fueran, era inescrutable. Había jurado sentarse en el trono de Nápoles, y durante mucho tiempo se creyó el legítimo heredero, por ser el pariente más cercano de Roberto entre todos sus sobrinos. A él le habría sido entregada la mano de Juana, de no haber concebido el viejo rey en sus últimos días el plan de traer a Andrés de Hungría y restablecer la rama mayor en su persona, aunque eso hacía mucho que se había olvidado. Pero su resolución no se debilitó ni un momento con la llegada de Andrés al reino, ni por la profunda indiferencia con que Juana, ocupada por otra pasión, siempre había recibido los avances de su primo Carlos de Durazzo. Ni el amor de una mujer ni la vida de un hombre tenían valor alguno para él cuando en la otra balanza se pesaba una corona.

Durante todo el tiempo que la reina permaneció invisible, Carlos rondó sus aposentos, y ahora se presentó ante ella con respetuosa premura para preguntar por la salud de su prima. El joven duque se había esmerado en resaltar sus nobles facciones y elegante figura con un magnífico atuendo cubierto de flores de lis doradas y reluciente de piedras preciosas. Su jubón de terciopelo escarlata y gorra del mismo color realzaban, con su propio esplendor, el tono cálido de su piel, mientras su rostro parecía iluminado por sus ojos negros, agudos como los de un águila.

Carlos habló largamente con su prima sobre el entusiasmo del pueblo ante su ascenso y el brillante destino que la aguardaba; trazó un bosquejo rápido pero veraz del estado del reino; y mientras prodigaba elogios a la sabiduría de la reina, señalaba hábilmente las reformas que el país necesitaba con mayor urgencia; logró poner tanto calor como reserva en su discurso, que disipó la desagradable impresión que había causado su llegada. A pesar de las irregularidades de su juventud y la depravación causada por su desgraciada educación, la naturaleza de Juana la impulsaba a la acción noble: cuando el bienestar de sus súbditos estaba en juego, se elevaba por encima de las limitaciones de su edad y sexo, y, olvidando su extraña situación, escuchaba al duque de Durazzo con vivo interés y la mayor atención. Luego se atrevió a hacer alusiones a los peligros que acechan a una joven reina, habló vagamente de la dificultad de distinguir entre la verdadera devoción y la sumisa complacencia o el apego interesado; habló de la ingratitud de muchos que habían sido colmados de favores y en quienes se había confiado plenamente. Juana, que acababa de aprender la verdad de sus palabras por amarga experiencia, respondió con un suspiro, y tras un momento de silencio añadió:

«¡Que Dios, a quien llamo por testigo de la lealtad y rectitud de mis intenciones, que Dios desenmascare a todos los traidores y me muestre a mis verdaderos amigos! Sé que la carga que se me ha impuesto es pesada, y no presumo de mi fuerza, pero confío en que la probada experiencia de los consejeros a quienes mi tío me confió, el apoyo de mi familia y, sobre todo, tu cálida y sincera amistad, querido primo, me ayudarán a cumplir con mi deber.»

«Mi más sincera plegaria es que tengas éxito, mi bella prima, y no ensombreceré con dudas y temores un tiempo que debería dedicarse a la alegría; no mezclaré con los gritos de júbilo que se alzan por doquier para proclamarte reina, ningún vano lamento por esa fortuna ciega que ha puesto al lado de la mujer que todos adoramos por igual, cuyo solo mirar haría a un hombre más dichoso que a los ángeles, a un extranjero indigno de tu amor e indigno de tu trono.»

«Olvidas, Carlos», dijo la reina, extendiendo la mano como para detener sus palabras, «Andrés es mi esposo, y fue la voluntad de mi abuelo que él reinara conmigo.»

«¡Jamás!», exclamó indignado el duque; «¡él, rey de Nápoles! Más bien sueña que la ciudad se estremece hasta sus cimientos, que el pueblo se levanta como un solo hombre, que nuestras campanas anuncian unas nuevas vísperas sicilianas, antes de que el pueblo de Nápoles soporte el gobierno de un puñado de salvajes húngaros borrachos, un monje deforme y fanático, un príncipe detestado por ellos tanto como tú eres amada!»

«¿Pero por qué se culpa a Andrés? ¿Qué ha hecho?»

«¿Qué ha hecho? ¿Por qué se le culpa, señora? El pueblo lo acusa de ser torpe, rudo, un salvaje; los nobles lo culpan por ignorar sus privilegios y apoyar abiertamente a hombres de origen oscuro; y yo, señora»—aquí bajó la voz—«yo lo culpo por hacerte infeliz.»

Juana se estremeció como si una herida hubiera sido tocada por una mano cruel; pero ocultando su emoción bajo una apariencia de calma, respondió con voz de perfecta indiferencia—

«Estás soñando, Carlos; ¿quién te ha dado permiso para suponer que soy infeliz?»

«No trates de disculparlo, querida prima», replicó Carlos con vehemencia; «te harás daño a ti misma sin salvarlo a él.»

La reina miró fijamente a su primo, como si quisiera leerlo por completo y descubrir el sentido de sus palabras; pero como no podía dar crédito al horrible pensamiento que cruzó por su mente, asumió una completa confianza en la amistad de su primo, con el fin de descubrir sus planes, y dijo despreocupadamente—

«Bien, Carlos, supón que no soy feliz, ¿qué remedio podrías ofrecerme para escapar de mi destino?»

«¿Me lo preguntas, querida prima? ¿Acaso no es bueno cualquier remedio cuando sufres y cuando deseas venganza?»

«Hay que recurrir a los medios posibles. Andrés no renunciará fácilmente a sus pretensiones: tiene su propio partido, y en caso de ruptura abierta, su hermano el rey de Hungría podría declararnos la guerra y traer ruina y desolación a nuestro reino.»

El duque de Duras esbozó una leve sonrisa, y su rostro asumió una expresión siniestra.

«No me entiendes», dijo.

«Entonces explícate sin rodeos», dijo la reina, intentando ocultar el estremecimiento convulsivo que recorrió sus miembros.

«Escucha, Juana», dijo Carlos, tomando la mano de su prima y poniéndola sobre su corazón: «¿puedes sentir ese puñal?»

«Puedo», dijo Juana, y palideció.

«Una palabra tuya—y—»

«¿Sí?»

«Mañana serás libre.»

«¡Un asesinato!», exclamó Juana, retrocediendo horrorizada: «entonces no me equivoqué; es un asesinato lo que me propones.»

«Es una necesidad», dijo el duque con calma: «hoy te aconsejo; más adelante darás tus órdenes.»

«¡Basta, miserable! No sé si eres más cobarde o más temerario: cobarde, porque revelas un complot criminal seguro de que nunca te denunciaré; temerario, porque al revelármelo no sabes qué testigos pueden estar cerca para oírlo todo.»

«En cualquier caso, señora, ya que me he puesto en tus manos, debes comprender que no puedo dejarte hasta saber si debo considerarme tu amigo o tu enemigo.»

«Vete», gritó Juana, con un gesto desdeñoso; «insultas a tu reina.»

«Olvidas, querida prima, que algún día muy probablemente tendré derecho a tu reino.»

«No me obligues a hacer que te echen de esta habitación», dijo Juana, avanzando hacia la puerta.

«No te alteres, bella prima; ya me voy: pero al menos recuerda que te ofrecí mi mano y la rechazaste. Recuerda lo que te digo en este momento solemne: hoy soy el culpable; algún día tal vez sea el juez.»

Se marchó lentamente, volviendo la cabeza dos veces, repitiendo en lenguaje de signos su profecía amenazante. Juana ocultó el rostro entre las manos, y durante mucho tiempo permaneció sumida en lúgubres reflexiones; luego la ira se impuso a todos sus otros sentimientos, y llamó a doña Cancha, ordenándole que no dejara entrar a nadie, bajo ningún pretexto.

Esta prohibición no era para el conde de Artois, pues el lector recordará que él se encontraba en la habitación contigua.