Capítulo VI

El espectáculo de este espantoso castigo no satisfizo la sed de venganza de Carlos de Durazzo. Apoyado por el jefe de justicia, provocaba diariamente nuevas ejecuciones, hasta que la muerte de Andrés no fue más que un pretexto para el asesinato legal de todos los que se oponían a sus proyectos. Pero Luis de Tarento, que se había ganado el corazón de Juana y buscaba ansiosamente obtener la dispensa necesaria para legalizar el matrimonio, desde entonces tomó como un insulto personal cada acto del alto tribunal de justicia que se realizaba en contra de su voluntad y de la prerrogativa de la reina: armó a todos sus partidarios, aumentando su número con todos los aventureros que pudo reunir, y así formó una fuerza lo suficientemente fuerte para sostener a su propio partido y resistir a su primo. Nápoles quedó así dividida en campos hostiles, listos para enfrentarse al menor pretexto, cuyas escaramuzas diarias, además, siempre iban seguidas de alguna escena de pillaje o muerte.

Pero Luis necesitaba dinero tanto para pagar a sus mercenarios como para mantenerse frente al duque de Durazzo y a su propio hermano Roberto, y un día descubrió que los cofres de la reina estaban vacíos. Juana se encontraba desdichada y desesperada, y su amante, aunque generoso y valiente y deseoso de tranquilizarla en lo posible, no veía con claridad cómo salir de una situación tan difícil. Pero su madre Catalina, cuya ambición se satisfacía con ver a uno de sus hijos, sin importar cuál, alcanzar el trono de Nápoles, acudió inesperadamente en su ayuda, prometiendo solemnemente que solo le tomaría unos días poder poner a los pies de su sobrina un tesoro más rico de lo que jamás hubiera soñado, siendo reina.

La emperatriz entonces tomó la mitad de las tropas de su hijo, se dirigió a Santa Águeda y sitió la fortaleza donde Carlos y Bertrán de Artois se habían refugiado al huir de la justicia. El viejo conde, asombrado al ver a esta mujer, que había sido el alma misma de la conspiración, y sin comprender en absoluto su llegada como enemiga, envió a preguntar la intención de tal despliegue de fuerza militar. A lo que Catalina respondió con palabras que traducimos literalmente:

"Amigos míos, digan a Carlos, nuestro fiel amigo, que deseamos hablar con él en privado y a solas sobre un asunto igualmente interesante para ambos, y que no debe alarmarse por nuestra llegada en apariencia de enemigo, pues esto lo hemos hecho a propósito, como le explicaremos en el curso de nuestra entrevista. Sabemos que está confinado en cama por la gota, y por ello no nos sorprende que no salga a recibirnos. Tengan la bondad de saludarlo de nuestra parte y tranquilizarlo, diciéndole que deseamos entrar, si así lo permite, con nuestro consejero íntimo, Nicolás Acciajuoli, y solo diez soldados, para hablar con él sobre un asunto importante que no puede confiarse a intermediarios."

Totalmente tranquilizado por estas explicaciones francas y amistosas, Carlos de Artois envió a su hijo Bertrán a recibir a la emperatriz con el respeto debido a su rango y alta posición en la corte de Nápoles. Catalina acudió de inmediato al castillo con muchas muestras de alegría, y preguntando por la salud del conde y expresando su afecto, tan pronto como estuvieron a solas, bajó misteriosamente la voz y explicó que el motivo de su visita era consultar a un hombre de probada experiencia sobre los asuntos de Nápoles y pedir su activa cooperación en favor de la reina. Como no tenía prisa, podía esperar en Santa Águeda la recuperación del conde para escuchar su opinión y contarle los acontecimientos desde que dejó la corte. Logró ganarse tan bien la confianza del anciano y disipar sus sospechas, que él le rogó que los honrara con su presencia el mayor tiempo posible, y poco a poco recibió a todos sus hombres dentro de los muros. Esto era lo que Catalina esperaba: el mismo día en que su ejército se instaló en Santa Águeda, entró de repente en la habitación del conde, seguida de cuatro soldados, y agarrando al anciano por la garganta, exclamó furiosa—

"Miserable traidor, no escaparás de nuestras manos antes de recibir el castigo que mereces. Mientras tanto, muéstrame dónde está escondido tu tesoro, si no quieres que arroje tu cuerpo para alimentar a los cuervos que revolotean alrededor de estos calabozos."

El conde, medio ahogado, con la daga en el pecho, ni siquiera intentó pedir ayuda; cayó de rodillas, suplicando a la emperatriz que al menos salvara la vida de su hijo, que aún no se reponía del terrible ataque de melancolía que había trastornado su razón desde la catástrofe. Luego, con dificultad, se arrastró hasta el lugar donde había escondido su tesoro, y señalando con el dedo, exclamó—

"Toma todo; toma mi vida; pero perdona a mi hijo."

Catalina no pudo contener su alegría al ver a sus pies copas exquisitas e increíblemente valiosas, cofres de perlas, diamantes y rubíes de valor maravilloso, arcones llenos de lingotes de oro y todas las maravillas de Asia que superan la imaginación más desbordada. Pero cuando el anciano, temblando, suplicó la libertad de su hijo como precio de su fortuna y de su propia vida, la emperatriz recobró su actitud fría e implacable, y respondió con dureza—

"Ya he dado órdenes para que traigan a tu hijo aquí; pero prepárate para una despedida eterna, pues será llevado a la fortaleza de Melfi, y tú, con toda probabilidad, terminarás tus días bajo el castillo de Santa Águeda."

El dolor del pobre conde ante esta violenta separación fue tan grande, que pocos días después fue hallado muerto en su calabozo, con los labios cubiertos de una espuma sangrienta y las manos mordidas por la desesperación. Bertrán no le sobrevivió mucho tiempo. Perdió la razón al enterarse de la muerte de su padre y se ahorcó en la reja de la prisión. Así se destruyeron entre sí los asesinos de Andrés, como animales venenosos encerrados en la misma jaula.

Catalina de Tarento, llevándose el tesoro que así había obtenido, llegó a la corte de Nápoles, orgullosa de su triunfo y contemplando vastos planes. Pero nuevos problemas habían surgido en su ausencia. Carlos de Durazzo, por última vez deseando que la reina le concediera el ducado de Calabria, título que siempre había pertenecido al heredero presunto, y enojado por su negativa, escribió a Luis de Hungría invitándolo a tomar posesión del reino, prometiendo ayudar en la empresa con todas sus fuerzas y entregar a los principales autores de la muerte de su hermano, quienes hasta entonces habían escapado de la justicia.

El rey de Hungría aceptó gustoso estas ofertas y preparó un ejército para vengar la muerte de Andrés y proceder a la conquista de Nápoles. Las lágrimas de su madre Isabel y el consejo del fraile Roberto, el viejo ministro que había huido a Buda, lo confirmaron en sus proyectos de venganza. Ya había presentado una amarga queja ante la corte de Aviñón de que, mientras los asesinos menores habían sido castigados, la principal culpable había sido vergonzosamente absuelta y, aún manchada con la sangre de su esposo, continuaba llevando una vida de desenfreno y adulterio. El papa respondió con palabras conciliadoras que, en lo que de él dependía, no tardaría en dar satisfacción a un justo reclamo; pero la acusación debía ser debidamente formulada y respaldada por pruebas; que no cabía duda de que la conducta de Juana durante y después de la muerte de su esposo era censurable; pero Su Majestad debía considerar que la Iglesia de Roma, que ante todo busca la verdad y la justicia, siempre procede con la mayor cautela, y en un asunto tan grave, especialmente, no debe juzgar solo por las apariencias.

Juana, asustada por los preparativos de guerra, envió embajadores a la República Florentina para afirmar su inocencia respecto al crimen que la opinión pública le imputaba, y no dudó en enviar excusas incluso a la corte húngara; pero el hermano de Andrés respondió en una carta lacónica y amenazante:

"Tu anterior vida desordenada, la arrogación de poder exclusivo, tu negligencia para castigar a los asesinos de tu esposo, tu matrimonio con otro hombre, además de tus propias excusas, son pruebas suficientes de que fuiste cómplice en el asesinato."

Catalina no se dejó amedrentar por las amenazas del rey de Hungría y, observando la situación de la reina y su hijo con una frialdad que nunca se equivocaba, estaba convencida de que no había otro medio de salvación que una reconciliación con Carlos, su mortal enemigo, que solo podría lograrse dándole todo lo que pedía. Era una de dos cosas: o él los ayudaría a rechazar al rey de Hungría, y más adelante pagarían el precio cuando los peligros fueran menos urgentes, o él mismo sería derrotado, y así al menos tendrían el placer de arrastrarlo con ellos en su propia destrucción.

El acuerdo se celebró en los jardines del Castel Nuovo, adonde Carlos había acudido por invitación de la reina y su tía. Juana concedió a su primo de Durazzo el tan ansiado título de duque de Calabria, y Carlos, sintiéndose así heredero del reino, marchó de inmediato hacia Aquila, ciudad que ya ondeaba los colores húngaros. El desdichado no previó que iba directo a su perdición.

Cuando la emperatriz de Constantinopla vio partir alegremente a este hombre, a quien odiaba por encima de todos, lo miró con desprecio, adivinando por instinto femenino que le sobrevendría alguna desgracia; luego, al no quedarle más maldad por hacer, ni más traición en la tierra, ni venganza que saciar, sucumbió de pronto a una enfermedad desconocida y murió repentinamente, sin lanzar un grito ni despertar un solo pesar.

Pero el rey de Hungría, que había cruzado Italia con un ejército formidable, entró ahora en el reino por el lado de Aquila: en su camino recibió en todas partes muestras de interés y simpatía; y Alberto y Mertino della Scala, señores de Verona, le dieron trescientos jinetes para demostrar que toda su buena voluntad estaba con él en su empresa. La noticia de la llegada de los húngaros sumió a la corte en una confusión indescriptible. Esperaban que el rey sería detenido por el legado del papa, que había llegado a Foligno para prohibirle, en nombre del Santo Padre y bajo pena de excomunión, avanzar sin su consentimiento; pero Luis de Hungría respondió al legado papal que, una vez dueño de Nápoles, se consideraría feudatario de la Iglesia, pero hasta entonces no tenía más obligaciones que con Dios y su propia conciencia. Así, el ejército vengador cayó como un rayo sobre el corazón del reino, antes de que se pensara en tomar medidas serias de defensa. Solo había un plan posible: la reina reunió a los barones más fieles a ella, les hizo jurar homenaje y fidelidad a Luis de Tarento, a quien presentó como su esposo, y luego, dejando entre lágrimas a sus más leales súbditos, embarcó en secreto, en plena noche, en una nave de Provenza, rumbo a Marsella. Luis de Tarento, siguiendo el impulso de su carácter aventurero, salió de Nápoles al frente de tres mil jinetes y un considerable número de infantes, y se apostó en las orillas del Voltorno, para disputar el paso al enemigo; pero el rey de Hungría previó la estratagema, y mientras su adversario lo esperaba en Capua, él llegó a Benevento por las montañas de Alife y Morcone, y ese mismo día recibió a los enviados napolitanos: estos, en un despliegue magnífico de elocuencia, lo felicitaron por su entrada, le ofrecieron las llaves de la ciudad y le juraron obediencia como legítimo sucesor de Carlos de Anjou. La noticia de la rendición de Nápoles llegó pronto al campamento de la reina, y todos los príncipes de sangre y generales abandonaron a Luis de Tarento y buscaron refugio en la capital. La resistencia era imposible. Luis, acompañado de su consejero Nicolás Acciajuoli, fue a Nápoles la misma noche en que sus parientes abandonaron la ciudad para huir del enemigo. Toda esperanza de salvación se desvanecía con el paso de las horas; sus hermanos y primos le suplicaron que partiera de inmediato, para no atraer sobre la ciudad la venganza del rey, pero por desgracia no había ningún barco listo para zarpar en el puerto. El terror de los príncipes llegó al máximo; pero Luis, confiando en su suerte, partió con el valiente Acciajuoli en una barca poco segura, y ordenando a cuatro marineros remar con todas sus fuerzas, desapareció en pocos minutos, dejando a su familia en gran ansiedad hasta que supieron que había llegado a Pisa, adonde fue a reunirse con la reina en Provenza. Carlos de Durazzo y Roberto de Tarento, los mayores de las dos ramas de la familia real, tras una consulta apresurada, decidieron aplacar la ira del monarca húngaro con una sumisión total. Dejando a sus hermanos menores en Nápoles, partieron hacia Aversa, donde estaba el rey. Luis los recibió con muestras de amistad y les preguntó con interés por qué sus hermanos no estaban con ellos. Los príncipes respondieron que sus hermanos menores se habían quedado en Nápoles para preparar una digna recepción a Su Majestad. Luis les agradeció sus buenas intenciones, pero les rogó que invitaran a los jóvenes príncipes, diciendo que sería mucho más agradable entrar en Nápoles con toda su familia, y que deseaba ver a sus primos. Carlos y Roberto, para complacer al rey, enviaron escuderos a llamar a sus hermanos a Aversa; pero Luis de Durazzo, el mayor de los muchachos, entre lágrimas suplicó a los otros que no obedecieran, y envió un mensaje diciendo que una fuerte jaqueca le impedía salir de Nápoles. Excusa tan pueril no podía dejar de molestar a Carlos, y ese mismo día obligó a los desdichados jóvenes a presentarse ante el rey, enviando una orden formal que no admitía demora. Luis de Hungría los abrazó calurosamente uno a uno, les hizo varias preguntas con afecto, los retuvo a cenar y solo los dejó ir muy tarde en la noche.

Cuando el duque de Durazzo llegó a su habitación, Lello de Aquila y el conde de Fondi se acercaron misteriosamente a su lecho, y asegurándose de que nadie pudiera oír, le dijeron que el rey, en un consejo celebrado esa mañana, había decidido matarlo y encarcelar a los demás príncipes. Carlos los escuchó, pero con incredulidad: sospechando una traición, respondió secamente que tenía demasiada confianza en la lealtad de su primo para creer en una calumnia tan negra. Lello insistió, suplicándole en nombre de sus más queridos amigos que escuchara; pero el duque, impaciente, le ordenó con dureza que se marchara.

Al día siguiente hubo la misma amabilidad por parte del rey, el mismo afecto mostrado a los niños, la misma invitación a cenar. El banquete fue magnífico; la sala estaba brillantemente iluminada, y los reflejos deslumbraban: vasos de oro brillaban sobre la mesa; el embriagador perfume de las flores llenaba el aire; el vino espumaba en las copas y fluía de las jarras en arroyos rubíes; por doquier se oía una conversación animada y dispersa; todos los rostros resplandecían de alegría.

Carlos de Durazzo se sentó frente al rey, en una mesa aparte junto a sus hermanos. Poco a poco su mirada se volvió fija, su frente pensativa. Imaginaba que Andrés quizá había cenado en ese mismo salón la víspera de su trágico final, y pensaba cómo todos los implicados en esa muerte habían muerto entre tormentos o languidecían ahora en prisión; la reina, exiliada y fugitiva, mendigaba compasión entre extraños: él solo era libre. El pensamiento lo hizo temblar; pero admirando su propia astucia en la persecución de sus infernales planes, y apartando su expresión triste, volvió a sonreír con una mueca de orgullo indefinible. El insensato en ese momento se burlaba de la justicia de Dios. Pero Lello de Aquila, que servía en la mesa, se inclinó y murmuró sombríamente—

"Desdichado duque, ¿por qué no quisiste creerme? Huye, mientras aún hay tiempo."

Carlos, irritado por la obstinación del hombre, amenazó que si era tan necio como para decir una palabra más, repetiría todo en voz alta.

"He cumplido con mi deber", murmuró Lello, inclinando la cabeza; "ahora que suceda lo que Dios quiera."

Al terminar de hablar, el rey se levantó, y cuando el duque se acercó para despedirse, su rostro cambió de repente, y exclamó con voz terrible—

¡Traidor! Por fin estás en mis manos, y morirás como mereces; pero antes de que seas entregado al verdugo, confiesa con tus propios labios tus actos de traición contra nuestra real majestad: así no necesitaremos otro testigo para condenarte a un castigo proporcional a tus crímenes. Entre nosotros dos, duque de Durazzo, dime primero por qué, con tus infames maniobras, ayudaste a tu tío, el cardenal de Perigord, a impedir la coronación de mi hermano, y así lo llevaste, al no tener él ningún derecho real propio, a su miserable final. Oh, no intentes negarlo. Aquí está la carta sellada con tu sello; la escribiste en secreto, pero te acusa en público. Entonces, ¿por qué, después de traernos aquí para vengar la muerte de nuestro hermano, de la cual sin duda alguna fuiste la causa, por qué te pasaste de repente al partido de la reina y marchaste contra nuestra ciudad de Aquila, atreviéndote a levantar un ejército contra nuestros fieles súbditos? Esperabas, traidor, usarnos como un peldaño para subir al trono, en cuanto te libraras de cualquier otro rival. Luego solo habrías esperado nuestra partida para matar al virrey que hubiéramos dejado en nuestro lugar, y así apoderarte del reino. Pero esta vez tu previsión ha fallado. Hay aún otro crimen peor que todos los demás, un crimen de alta traición, que castigaré sin piedad. Raptaste a la prometida que nuestro antepasado el rey Roberto había destinado para mí, como bien sabías, por su testamento. Responde, miserable, ¿qué excusa tienes para el rapto de la princesa María?

La ira había cambiado tanto la voz de Luis que las últimas palabras sonaron como el rugido de una fiera: sus ojos brillaban con una luz febril, sus labios estaban pálidos y temblorosos. Carlos y sus hermanos cayeron de rodillas, paralizados por el terror mortal, y el desdichado duque intentó hablar dos veces, pero sus dientes castañeteaban tan violentamente que no pudo articular palabra alguna. Por fin, al mirar a su alrededor y ver a sus pobres hermanos, inocentes y arruinados por su culpa, recobró algo de valor y dijo:

Señor, me miráis con un semblante tan terrible que me hace temblar. Pero de rodillas os suplico, tened piedad de mí si he obrado mal, pues Dios es testigo de que no os llamé a este reino con ninguna intención criminal: siempre he deseado, y aún deseo, vuestra supremacía con toda la sinceridad de mi alma. Algunos consejeros traicioneros, estoy seguro, han logrado atraer sobre mí vuestro odio. Si es cierto, como decís, que fui con fuerzas armadas a Aquila, fue porque la reina Juana me obligó, y no pude hacer otra cosa; pero tan pronto supe de vuestra llegada a Fermo retiré mis tropas. Espero, por amor de Cristo, obtener vuestra misericordia y perdón, en razón de mis antiguos servicios y constante lealtad. Pero como veo que ahora estáis airado conmigo, no digo más y espero a que pase vuestra furia. Una vez más, señor, tened piedad de nosotros, ya que estamos en manos de vuestra majestad.

El rey apartó la cabeza y se retiró lentamente, confiando los prisioneros al cuidado de Esteban Vayvoda y el conde de Zornic, quienes los vigilaron durante la noche en una habitación contigua a la cámara del rey. Al día siguiente, Luis celebró otra reunión de su consejo y ordenó que a Carlos le cortaran la garganta en el mismo lugar donde el pobre Andrés había sido ahorcado. Luego envió a los otros príncipes de sangre, cargados de cadenas, a Hungría, donde permanecieron prisioneros durante mucho tiempo. Carlos, completamente aturdido por un golpe tan inesperado, abrumado por el recuerdo de sus crímenes pasados, temblaba como un cobarde ante la muerte y parecía completamente destrozado. De rodillas, con el rostro medio oculto entre las manos, de vez en cuando se le escapaban sollozos convulsivos, mientras intentaba fijar los pensamientos que se perseguían unos a otros en su mente como figuras de una pesadilla monstruosa. Había noche en su alma, pero de vez en cuando un relámpago cruzaba la oscuridad, y sobre el fondo sombrío de su desesperación pasaban figuras doradas que huían de él con sonrisas burlonas. En sus oídos zumbaban voces del otro mundo; veía una larga procesión de fantasmas, como los conspiradores que Nicolás de Melazzo le había señalado en las bóvedas del Castel Nuovo. Pero esos fantasmas llevaban cada uno su cabeza en la mano, y agitándola por los cabellos, lo salpicaban con gotas de sangre. Algunos blandían látigos, otros cuchillos: cada uno amenazaba a Carlos con su instrumento de tortura. Perseguido por el cortejo nocturno, el desdichado abrió la boca para lanzar un grito poderoso, pero le faltó el aliento y murió en sus labios. Entonces vio a su madre extendiendo los brazos desde lejos, y creyó que si lograba alcanzarla estaría a salvo. Pero a cada paso el camino se volvía más y más estrecho, trozos de su carne eran arrancados por las paredes que se acercaban; por fin, sin aliento, desnudo y sangrando, llegó a su meta; pero su madre se alejaba más, y todo volvía a empezar. Los fantasmas lo perseguían, riendo y gritando en sus oídos:

¡Maldito sea quien mata a su madre!

Carlos fue arrancado de estos horrores por los gritos de sus hermanos, que habían venido a abrazarlo por última vez antes de partir. El duque, en voz baja, les pidió perdón y luego volvió a sumirse en su estado de desesperación. Los niños fueron arrastrados, suplicando que se les permitiera compartir la suerte de su hermano y pidiendo la muerte como alivio de sus males. Finalmente fueron separados, pero el eco de sus lamentos resonó largo tiempo en el corazón del condenado. Al cabo de unos momentos, dos soldados y dos escuderos vinieron a decirle al duque que había llegado su hora.

Carlos los siguió, sin resistirse, hasta el fatal balcón donde Andrés había sido ahorcado. Allí le preguntaron si deseaba confesarse, y cuando respondió que sí, trajeron a un fraile del mismo convento donde se había desarrollado la terrible escena: escuchó la confesión de todos sus pecados y le concedió la absolución. El duque se levantó de inmediato y caminó hasta el lugar donde Andrés había sido arrojado para que le pusieran la cuerda al cuello, y allí, arrodillado de nuevo, preguntó a sus verdugos:

Amigos, por compasión díganme, ¿hay alguna esperanza para mi vida?

Y cuando le respondieron que no, Carlos exclamó:

Entonces cumplan sus órdenes.

A estas palabras, uno de los escuderos le hundió la espada en el pecho, y el otro le cortó la cabeza con un cuchillo, y su cadáver fue arrojado por el balcón al jardín donde el cuerpo de Andrés había permanecido tres días sin sepultura.