Capítulo II

Así, Ali, a los trece años de edad, era libre para dar rienda suelta a la impetuosidad de su carácter. Desde su más temprana juventud había manifestado un temple y una actividad poco comunes entre los jóvenes turcos, altivos por naturaleza y contenidos por la educación. Apenas salido de la infancia, pasaba el tiempo escalando montañas, vagando por los bosques, trepando precipicios, revolcándose en la nieve, inhalando el viento, desafiando las tempestades, desbordando su energía nerviosa por todos los poros. Tal vez aprendió, en medio de todo tipo de peligros, a desafiarlo y dominarlo todo; tal vez, en simpatía con la majestad de la naturaleza, sintió despertarse en él una necesidad de grandeza personal que nada podía saciar. En vano su padre intentó calmar su temperamento salvaje y contener su espíritu vagabundo; nada daba resultado. Tan obstinado como indomable, desafiaba todos los esfuerzos y precauciones. Si lo encerraban, rompía la puerta o saltaba por la ventana; si lo amenazaban, fingía ceder, vencido por el miedo, y prometía todo lo que se le exigía, solo para romper su palabra a la primera oportunidad. Tenía un tutor especialmente encargado de vigilar todas sus acciones. Constantemente lo engañaba con nuevas tretas y, cuando se creía libre de las consecuencias, lo maltrataba con gran violencia. Solo en su juventud, tras la muerte de su padre, se volvió más manejable; incluso accedió a aprender a leer para complacer a su madre, de quien era el ídolo y a quien, en retribución, entregaba todo su afecto.

Si Kamco sentía tal predilección por Ali, era porque encontraba en él no solo su sangre, sino también su carácter. Durante la vida de su esposo, a quien temía, parecía solo una mujer común; pero en cuanto cerró los ojos, dio rienda suelta a las violentas pasiones que agitaban su pecho. Ambiciosa, audaz, vengativa; cultivó con esmero los gérmenes de ambición, arrojo y venganza que ya se manifestaban con fuerza en el joven Ali. "Hijo mío", no se cansaba de decirle, "quien no puede defender su patrimonio bien merece perderlo. Recuerda que la propiedad de los demás solo les pertenece mientras sean lo bastante fuertes para conservarla, y que cuando tú te sientas lo bastante fuerte para arrebatársela, será tuya. El éxito lo justifica todo, y todo está permitido a quien tiene el poder para hacerlo."

Ali, cuando alcanzó la cima de su grandeza, solía declarar que su éxito era obra enteramente de su madre. "Todo se lo debo a mi madre", dijo un día al cónsul francés; "pues mi padre, al morir, no me dejó más que una guarida de fieras y unos pocos campos. Mi imaginación, encendida por los consejos de quien me ha dado la vida dos veces, ya que me ha hecho hombre y visir, me reveló el secreto de mi destino. Desde entonces no vi en Tepelen más que el aire natal desde el cual debía lanzarme sobre la presa que devoraba en mi mente. No soñaba con otra cosa que con poder, tesoros, palacios, en fin, con lo que el tiempo ha realizado y aún promete; porque el punto al que he llegado no es el límite de mis esperanzas."

Kamco no se limitó a las palabras; empleó todos los medios para aumentar la fortuna de su amado hijo y convertirlo en una potencia. Su primer cuidado fue envenenar a los hijos de la esclava favorita de Veli, que había muerto antes que él. Luego, tranquila respecto al interior de su familia, dirigió su atención al exterior. Renunciando a todas las costumbres de su sexo, abandonó el velo y la rueca, y tomó las armas, bajo el pretexto de mantener los derechos de sus hijos. Reunió a su alrededor a los antiguos partidarios de su esposo, a quienes atrajo a su servicio, unos mediante regalos, otros mediante diversos favores, y poco a poco reclutó a todos los hombres audaces y aventureros de Toscaría. Con su ayuda, se hizo todopoderosa en Tepelen e infligió las persecuciones más rigurosas a quienes permanecían hostiles a ella.

Pero los habitantes de los dos pueblos vecinos de Kormovo y Kardiki, temiendo que esa mujer terrible, ayudada por su hijo, ya convertido en hombre, atentara contra su independencia, formaron una alianza secreta contra ella, con el propósito de eliminarla en la primera oportunidad conveniente. Al enterarse un día de que Ali había partido en una expedición lejana con sus mejores soldados, sorprendieron Tepelen al amparo de la noche y llevaron cautivas a Kamco y a su hija Chainitza a Kardiki. Se propuso darles muerte, y no faltaban pruebas suficientes para justificar su ejecución; pero su belleza les salvó la vida; sus captores prefirieron vengarse mediante la lujuria antes que con el asesinato. Encerradas todo el día en prisión, solo salían de noche para pasar a los brazos de los hombres que las habían ganado por sorteo la mañana anterior. Este estado de cosas duró un mes, al cabo del cual un griego de Argyro-Castrón, llamado G. Malicovo, compadecido de su horrible suerte, las rescató por veinte mil piastras y las devolvió a Tepelen.

Ali acababa de regresar. Fue abordado por su madre y su hermana, pálidas de fatiga, vergüenza y rabia. Le contaron lo sucedido, entre gritos y lágrimas, y Kamco añadió, clavando en él sus ojos extraviados: "¡Hijo mío! ¡Hijo mío! Mi alma no hallará paz hasta que Kormovo y Kardiki, destruidos por tu cimitarra, dejen de existir para dar testimonio de mi deshonra."

Ali, en quien esa visión y ese relato habían despertado pasiones sanguinarias, prometió una venganza proporcional al ultraje y trabajó con todas sus fuerzas para ponerse en condiciones de cumplir su palabra. Digno hijo de su padre, había comenzado la vida al modo de los héroes de la antigua Grecia, robando ovejas y cabras, y desde los catorce años había adquirido una reputación igual a la del hijo de Júpiter y Maya. Al llegar a la edad adulta, amplió sus operaciones. En la época de que hablamos, hacía tiempo que practicaba el pillaje abiertamente. Sus expediciones de saqueo, sumadas a los ahorros de su madre, quien desde su regreso de Kardiki se había retirado por completo de la vida pública y se dedicaba a las tareas domésticas, le permitieron reunir una fuerza considerable para una expedición contra Kormovo, una de las dos ciudades que había jurado destruir. Marchó contra ella al frente de sus bandidos, pero se encontró con una vigorosa resistencia, perdió parte de sus hombres y se vio obligado a salvarse junto con los demás huyendo. No se detuvo hasta llegar a Tepelen, donde tuvo una calurosa recepción por parte de Kamco, cuya sed de venganza había sido frustrada por su derrota. "¡Vete!", le dijo, "¡vete, cobarde! ¡Ve a hilar con las mujeres del harén! ¡La rueca es mejor arma para ti que la cimitarra!" El joven no respondió palabra, pero, profundamente herido por esos reproches, se retiró a ocultar su humillación en el seno de su vieja amiga, la montaña. La leyenda popular, siempre sedienta de lo maravilloso en las aventuras de los héroes, cuenta que encontró en las ruinas de una iglesia un tesoro que le permitió reorganizar su grupo. Pero él mismo desmintió esa historia, afirmando que fue por los métodos habituales de rapiña y pillaje como rehízo sus finanzas. Seleccionó de su antigua banda de bandidos a treinta palikares y entró, como su boulubachi, o jefe del grupo, al servicio del pachá de Negroponto. Pero pronto se cansó de la vida metódica a la que se veía obligado y pasó a Tesalia, donde, siguiendo el ejemplo de su padre Veli, empleó su tiempo en el bandidaje en los caminos. Desde allí asoló la cadena montañosa del Pindo, saqueó gran número de aldeas y regresó a Tepelen, más rico y, en consecuencia, más estimado que nunca.

Empleó su fortuna e influencia para reunir una formidable fuerza de guerrilla y reanudó sus operaciones de saqueo. Kurd Pachá pronto se vio obligado, por el clamor universal de la provincia, a tomar medidas activas contra este joven bandido. Envió contra él una división de tropas, que lo derrotó y lo llevó prisionero, junto con sus hombres, a Berat, la capital de Albania Central y residencia del gobernador. El país se halagaba pensando que al fin se había librado de su azote. Todo el grupo de bandidos fue condenado a muerte; pero Alí no era hombre que entregara su vida tan fácilmente. Mientras colgaban a sus compañeros, se arrojó a los pies del pachá y suplicó clemencia en nombre de sus padres, excusándose por su juventud y prometiendo una reforma duradera. El pachá, al ver a sus pies a un apuesto joven, de cabellos rubios y ojos azules, voz persuasiva y elocuente, y en cuyas venas corría la misma sangre que la suya, se conmovió y lo perdonó. Alí se libró con una leve cautividad en el palacio de su poderoso pariente, quien le prodigó beneficios e hizo todo lo posible por guiarlo por los caminos de la probidad. Parecía receptivo a estas buenas influencias y arrepentido amargamente de sus errores pasados. Tras algunos años, creyendo en su reforma y movido por las súplicas de Kamco, que imploraba sin cesar la restitución de su querido hijo, el generoso pachá le devolvió la libertad, advirtiéndole únicamente que no debía esperar más misericordia si volvía a perturbar la paz pública. Alí, tomando en serio la amenaza, no se arriesgó a desafiarla y, por el contrario, hizo todo lo posible por congraciarse con el hombre cuya ira no se atrevía a provocar. No solo cumplió la promesa de vivir tranquilamente, sino que, gracias a su buena conducta, hizo olvidar sus antiguas fechorías, obligando a todos sus vecinos y atrayendo a sí mismo, por los servicios que les prestaba, a un gran número de personas bien dispuestas. De este modo, pronto asumió un rango distinguido y honorable entre los beyes del país y, estando en edad de casarse, buscó y formó una alianza con la hija de Capelan Tigre, Pachá de Delvino, quien residía en Argyro-Castrón. Esta unión, feliz para ambos, le otorgó, junto a una de las mujeres más virtuosas de Epiro, una alta posición y gran influencia.

Parecía como si este matrimonio estuviera destinado a apartar a Alí para siempre de sus antiguos hábitos turbulentos y aventuras salvajes. Pero la familia en la que se había casado ofrecía violentos contrastes e iguales elementos de bien y de mal. Si Emineh, su esposa, era un modelo de virtud, su suegro, Capelan, era una amalgama de todos los vicios: egoísta, ambicioso, turbulento, feroz. Confiado en su valentía y, además, envalentonado por su lejanía de la capital, el Pachá de Delvino se enorgullecía de desafiar la ley y la autoridad.

El carácter de Alí era demasiado parecido al de su suegro como para impedirle tomarle la medida rápidamente. Pronto se entendió bien con él y se involucró en sus planes, esperando la oportunidad de denunciarlo y convertirse en su sucesor. No tuvo que esperar mucho por esa oportunidad.

El objetivo de Capelan al dar su hija a Tepeleni era sumarlo a los beyes de la provincia para lograr la independencia, la pasión dominante de los visires. El astuto joven fingió compartir las ideas de su suegro y hizo todo lo posible por empujarlo por el camino de la rebelión.

Un aventurero llamado Stephano Piccolo, emisario de Rusia, acababa de levantar en Albania el estandarte de la Cruz y llamar a las armas a todos los cristianos de las montañas Acroceraunias. El Diván envió órdenes a todos los pachás del norte de Turquía en Europa para que marcharan de inmediato contra los insurgentes y sofocaran el levantamiento con sangre.

En lugar de obedecer las órdenes del Diván y unirse a Kurd Pachá, quien lo había convocado, Capelan, instigado por su yerno, hizo todo lo posible por entorpecer el movimiento de las tropas imperiales y, sin hacer causa común abiertamente con los insurgentes, les prestó una ayuda sustancial en su resistencia. Sin embargo, fueron vencidos y dispersados; y su jefe, Stephano Piccolo, tuvo que refugiarse en las inexploradas cuevas de Montenegro.

Terminada la lucha, Capelan, como Alí había previsto, fue llamado a rendir cuentas de su conducta ante el roumeli-valicy, juez supremo de Turquía en Europa. No solo fue acusado de los delitos más graves, sino que las pruebas de ellos fueron enviadas al Diván por el mismo hombre que los había instigado. No cabía duda sobre el resultado de la investigación; por lo tanto, el pachá, que no sospechaba la duplicidad de su yerno, decidió no abandonar su pachalik. Eso no concordaba con los planes de Alí, quien deseaba sucederlo tanto en el gobierno como en la riqueza. Por ello, le presentó las más plausibles objeciones sobre la ineficacia y el peligro de tal resistencia. Negarse a comparecer equivalía a una confesión de culpa y era seguro que atraería sobre él una tormenta contra la que no podría luchar, mientras que si obedecía las órdenes del roumeli-valicy le sería fácil justificarse. Para dar mayor peso a su pérfido consejo, Alí empleó además a la inocente Emineh, quien se alarmaba fácilmente por la suerte de su padre. Vencido por los razonamientos de su yerno y las lágrimas de su hija, el desdichado pachá consintió en ir a Monastir, donde había sido citado, y donde fue arrestado de inmediato y decapitado.

Los planes de Alí habían tenido éxito, pero tanto su ambición como su codicia se vieron frustradas. Alí, Bey de Argyro-Castrón, quien en todo momento se había mostrado devoto del sultán, fue nombrado Pachá de Delvino en lugar de Capelan. Confiscó todos los bienes de su predecesor, como propiedad del sultán, y así privó a Alí Tepeleni de todos los frutos de su crimen.

Esta decepción encendió la ira del ambicioso Alí. Juró vengarse por el despojo del que se consideraba víctima. Pero el momento no era propicio para poner en marcha sus proyectos. El asesinato de Capelan, que su autor pretendía que fuera solo un crimen, resultó ser un enorme error. Los numerosos enemigos de Tepeleni, silenciosos bajo la administración del difunto pachá, cuyo resentimiento temían, pronto se unieron bajo el nuevo, en quien tenían esperanzas de apoyo. Alí vio el peligro, buscó y encontró los medios para evitarlo. Logró concertar un matrimonio entre Alí de Argyro-Castrón, que estaba soltero, y Chainitza, su propia hermana. Esta alianza le aseguró el gobierno de Tigre, que había ocupado bajo Capelan. Pero eso no era suficiente. Debía ponerse a salvo de los peligros que acababa de experimentar y establecerse sobre bases firmes contra posibles accidentes. Pronto formó un plan, que él mismo describió al cónsul francés con las siguientes palabras:

"Transcurrían los años", decía, "y no traían ningún cambio importante en mi posición. Era un importante partidario, es cierto, y contaba con fuerte apoyo, pero no tenía título ni empleo de gobierno propio. Reconocía la necesidad de establecerme firmemente en mi lugar de nacimiento. Tenía amigos devotos y enemigos formidables, empeñados en mi destrucción, a quienes debía eliminar por mi propia seguridad. Me dispuse a trazar un plan para destruirlos de un solo golpe y terminé ideando uno con el que debí haber comenzado mi carrera. De haberlo hecho, me habría ahorrado mucho tiempo y esfuerzo.

"Solía ir todos los días, después de cazar, a dormir la siesta en un bosque cercano. Un sirviente de mi confianza sugirió a mis enemigos la idea de sorprenderme y asesinarme allí. Yo mismo proporcioné el plan de la conspiración, que fue adoptado. El día acordado, me adelanté a mis adversarios al lugar donde acostumbraba reposar, e hice que ataran y amordazaran una cabra, cubriéndola con mi capa bajo el árbol; luego regresé a casa por un camino indirecto. Poco después de mi partida, los conspiradores llegaron y dispararon una descarga contra la cabra.

“Corrieron para asegurarse de mi muerte, pero fueron interrumpidos por un destacamento de mis hombres, que inesperadamente emergieron de un bosquecillo donde los había apostado, y se vieron obligados a regresar a Tepelen, al que entraron alborozados, gritando: ‘¡Ali Bey ha muerto, ahora somos libres!’ Esta noticia llegó hasta mi harén, y escuché los gritos de mi madre y mi esposa mezclados con los alaridos de mis enemigos. Permití que la conmoción siguiera su curso y llegara a su punto máximo, para así distinguir quiénes eran mis amigos y quiénes mis enemigos. Pero cuando los primeros estaban en lo más hondo de su aflicción y los segundos en la cúspide de su alegría, y, exultantes en su supuesta victoria, habían ahogado su prudencia y su valor en torrentes de vino, entonces, seguro de la justicia de mi causa, me presenté en escena. Ahora era el momento para que mis amigos triunfaran y mis enemigos temblaran. Me puse a la cabeza de mis partidarios y, antes del amanecer, había exterminado al último de mis adversarios. Distribuí sus tierras, sus casas y sus bienes entre mis seguidores, y desde ese momento pude llamar mía a la ciudad de Tepelen.”

Un hombre menos ambicioso tal vez se habría conformado con tal resultado. Pero Ali no consideraba la soberanía de un cantón como un fin, sino solo como un medio; y no se había hecho dueño de Tepelen para limitarse a un pequeño estado, sino para emplearlo como base de operaciones.

Se había aliado con Ali de Argyro-Castrón para deshacerse de sus enemigos; una vez libre de ellos, comenzó a conspirar contra su sustituto. No olvidó ni sus proyectos de venganza ni sus planes ambiciosos. Tan prudente en la ejecución como audaz en el diseño, tuvo buen cuidado de no atacar abiertamente a un hombre más fuerte que él, y obtuvo por estratagema lo que no podía lograr por la violencia. El carácter honesto y recto de su cuñado le facilitó el éxito a su perfidia. Comenzó intentando sobornar a su hermana Chainitza, y varias veces le propuso envenenar a su esposo; pero ella, que amaba profundamente al pachá, quien era un esposo bondadoso y con quien había tenido dos hijos, rechazó sus sugerencias con horror y amenazó, si persistía, con denunciarlo. Ali, temiendo las consecuencias si cumplía su amenaza, pidió perdón por sus malvados planes, fingió un profundo arrepentimiento y habló de su cuñado en términos de cálido afecto. Su actuación fue tan consumada que incluso Chainitza, que conocía bien el carácter sutil de su hermano, fue engañada. Cuando vio que ella era su víctima, sabiendo que ya no tenía nada que temer ni esperar de ese lado, dirigió su atención a otro.

El pachá tenía un hermano llamado Solimán, cuyo carácter se asemejaba mucho al de Tepeleni. Este último, tras observarlo tranquilamente durante algún tiempo, creyó ver en él al hombre que necesitaba; lo tentó para que matara al pachá, ofreciéndole, como precio de ese crimen, toda su herencia y la mano de Chainitza, reservándose solo para sí el tan codiciado sanjacado. Solimán aceptó las propuestas y se concluyó el pacto fratricida. Los dos conspiradores, únicos poseedores del secreto, cuya horrible naturaleza garantizaba su mutua fidelidad y con libre acceso a la persona de su víctima, no podían fracasar en su objetivo.

Un día, cuando ambos fueron recibidos por el pachá en audiencia privada, Solimán, aprovechando un momento en que no era observado, sacó una pistola de su cinturón y voló los sesos de su hermano. Chainitza acudió al escuchar el disparo y vio a su esposo tendido muerto entre su hermano y su cuñado. Sus gritos de auxilio fueron acallados por amenazas de muerte si se movía o emitía algún sonido. Mientras yacía, desfallecida de dolor y terror, Ali hizo una señal a Solimán, quien la cubrió con su manto y la declaró su esposa. Ali pronunció el matrimonio consumado y se retiró para que se consumara. Así se celebró esta espantosa boda, en el escenario de un crimen atroz; junto al cadáver de un hombre que, un momento antes, había sido esposo de la novia y hermano del novio.

Los asesinos anunciaron la muerte del pachá, atribuyéndola, como es habitual en Turquía, a un ataque de apoplejía cerebral. Pero la verdad pronto se filtró a través de los engaños en que se había envuelto. Los rumores incluso superaron la realidad, y la opinión pública implicó a Chainitza en un crimen del que solo había sido testigo. Las apariencias ciertamente justificaban estas sospechas. La joven esposa pronto se consoló en los brazos de su segundo marido por la pérdida del primero, y su hijo con él murió repentinamente, dejando así a Solimán en posesión legal y pacífica de todas las riquezas de su hermano. En cuanto a la niña, como no tenía derechos y no podía perjudicar a nadie, se le perdonó la vida; y finalmente fue casada con un bey de Cleisoura, destinado más adelante a desempeñar un papel trágico en la historia de la familia Tepeleni.

Pero Ali fue una vez más privado del fruto de sus sangrientos planes. A pesar de todas sus intrigas, el sanjacado de Delvino fue conferido, no a él, sino a un bey de una de las primeras familias de Zapouria. Pero, lejos de desanimarse, reanudó con nueva audacia y aún mayor confianza la obra de su elevación, tantas veces iniciada y tantas veces interrumpida. Aprovechó su creciente influencia para congraciarse con el nuevo pachá, y tuvo tanto éxito en insinuarse en su confianza, que fue recibido en el palacio y tratado como el hijo del pachá. Allí adquirió un conocimiento completo de los detalles del pachalik y de los asuntos del pachá, preparándose para gobernar el uno cuando se deshiciera del otro.

El sanjacado de Delvino estaba separado del territorio veneciano por el distrito de Buthrotum. Selim, mejor vecino y político más hábil que sus predecesores, procuró renovar y mantener relaciones comerciales amistosas con los proveedores de la Magnífica República. Esta sabia conducta, igualmente ventajosa para ambas provincias limítrofes, en vez de granjearle al pachá los elogios y favores que merecía, lo hizo sospechoso ante una corte cuya única idea política era el odio al nombre cristiano y cuyo único medio de gobierno era el terror. Ali percibió de inmediato el error del pachá y la ventaja que él mismo podía sacar de ello. Selim, como parte de una de sus transacciones comerciales con los venecianos, les había vendido, por varios años, el derecho de talar madera en un bosque cercano al lago Reloda. Ali aprovechó esto para denunciar al pachá como culpable de haber enajenado territorio de la Sublime Puerta y de querer entregar a los infieles toda la provincia de Delvino. Ocultando sus ambiciosos designios bajo el velo de la religión y el patriotismo, lamentó, en su informe de denuncia, la necesidad en que se encontraba, como súbdito leal y fiel musulmán, de acusar a un hombre que había sido su benefactor, y así obtuvo al mismo tiempo el beneficio del crimen y el crédito de la virtud.

Bajo el sombrío despotismo de los turcos, un hombre en cualquier posición de responsabilidad está condenado casi en cuanto es acusado; y si no es lo bastante fuerte para inspirar terror, su ruina es segura. Ali recibió en Tepelen, donde se había retirado para tramar más cómodamente sus pérfidas intrigas, una orden para deshacerse del pachá. Al recibir el firman de ejecución, saltó de alegría y voló a Delvino para apoderarse de la presa que le era entregada.

El noble Selim, sin sospechar que su protegido se había convertido en su acusador y se preparaba para ser su verdugo, lo recibió con más afecto que nunca y lo alojó, como siempre, en su palacio. Bajo la sombra de ese hospitalario techo, Ali preparó hábilmente la consumación del crimen que debía sacarlo para siempre de la oscuridad. Iba cada mañana a rendir homenaje al pachá, cuya confianza dudaba; luego, un día, fingiendo estar enfermo, envió excusas por no poder presentarse ante un hombre a quien solía considerar como un padre, y le pidió que acudiera un momento a su aposento. Aceptada la invitación, ocultó asesinos en uno de los armarios sin estantes, tan comunes en Oriente, que durante el día guardan los colchones que por la noche se extienden en el suelo para que duerman los esclavos. A la hora convenida, llegó el anciano. Ali se levantó de su sofá con aire abatido, lo recibió, besó el borde de su túnica y, después de hacerlo sentar en su lugar, él mismo le ofreció una pipa y café, que fueron aceptados. Pero en vez de poner la taza en la mano extendida para recibirla, la dejó caer al suelo, donde se rompió en mil pedazos. Esa fue la señal. Los asesinos salieron de su escondite y se lanzaron sobre Selim, quien cayó exclamando, como César: “¡Y tú también, hijo mío, me quitas la vida!”

Al oír el tumulto que siguió al asesinato, la guardia personal de Selim corrió y encontró a Alí erguido, cubierto de sangre, rodeado de asesinos, sosteniendo en su mano el firman desplegado y gritando con voz amenazante: "He matado al traidor Selim por orden de nuestro glorioso sultán; aquí está su mandato imperial." Ante estas palabras y la visión del fatídico diploma, todos se postraron aterrados. Alí, tras ordenar la decapitación de Selim, cuya cabeza tomó como trofeo, mandó reunir en el palacio al cadí, los beys y los arcontes griegos para preparar el informe oficial de la ejecución de la sentencia. Se reunieron temblorosos; se entonó el himno sagrado del Fatiha y el asesinato fue declarado legal, en nombre de Dios misericordioso y compasivo, Señor del mundo.

Cuando sellaron los bienes de la víctima, el asesino abandonó el palacio, llevándose consigo, como rehén, a Mustafá, hijo de Selim, destinado a ser aún más desafortunado que su padre.

Pocos días después, el Diván otorgó a Alí Tepeleni, como recompensa por su celo por el Estado y la religión, el sanjacado de Tesalia, con el título de Dervendgi-pachá, o Mariscal de caminos. Esta última dignidad le fue conferida bajo la condición de reclutar un cuerpo de cuatro mil hombres para limpiar el valle del Peneo de una multitud de jefes cristianos que ejercían más poder que los oficiales del Gran Señor. El nuevo pachá aprovechó esto para alistar un numeroso cuerpo de albaneses dispuestos a cualquier empresa y completamente devotos a él. Con dos importantes mandos y esta fuerte tropa a su disposición, se dirigió a Trikala, sede de su gobierno, donde pronto adquirió gran influencia.

Su primer acto de autoridad fue exterminar las bandas de armatoles, o milicia cristiana, que infestaban la llanura. Echó mano violentamente de todos los que pudo atrapar y expulsó al resto de regreso a sus montañas, dividiéndolos en pequeños grupos con los que podía lidiar a su antojo. Al mismo tiempo, envió algunas cabezas a Constantinopla, para divertir al sultán y a la multitud, y algo de dinero a los ministros para ganarse su apoyo. "Porque", decía él, "el agua duerme, pero la envidia nunca." Estas medidas fueron prudentes, y mientras su crédito aumentaba en la corte, el orden fue restablecido desde los desfiladeros de la Perrebia del Pindo hasta el valle de Tempe y el paso de las Termópilas.

Estas hazañas del mariscal de caminos, amplificadas por la exageración oriental, justificaron las ideas que se tenían sobre la capacidad de Alí Pachá. Impaciente por la celebridad, él mismo se encargaba de difundir su fama, relatando sus proezas a todo el que llegaba, haciendo regalos a los oficiales del sultán que visitaban su gobierno y mostrando a los viajeros el patio de su palacio adornado con cabezas decapitadas. Pero lo que principalmente contribuyó a consolidar su poder fue el tesoro que acumulaba sin cesar por todos los medios. Nunca golpeaba por el simple placer de hacerlo, y las numerosas víctimas de sus proscripciones solo perecían para enriquecerlo. Sus sentencias de muerte siempre recaían sobre beys y personas adineradas a quienes deseaba despojar. Para él, el hacha no era más que un instrumento de fortuna y el verdugo, un recaudador de impuestos.