Capítulo VI

Ali había albergado durante mucho tiempo una violenta pasión por Zobeide, la esposa de su hijo Veli Pachá. Tras intentar en vano satisfacerla después de la partida de su hijo y ser rechazado con indignación, recurrió a las drogas, y la desdichada Zobeide permaneció ignorante de su desgracia hasta que descubrió que estaba embarazada. Entonces, medias confesiones de sus mujeres, obligadas a obedecer al pachá por temor a la muerte, mezcladas con recuerdos confusos propios, le revelaron toda la terrible verdad. Sin saber a quién acudir en su desesperación, escribió a Ali suplicándole que visitara el harén. Como cabeza de familia, él tenía derecho a entrar, pues se suponía que era responsable de la conducta de las familias de sus hijos, ya que ningún legislador había contemplado hasta entonces la posibilidad de un crimen tan vergonzoso. Cuando apareció, Zobeide se arrojó a sus pies, sin poder hablar por el dolor. Ali reconoció su culpa, alegó la violencia de su pasión, lloró con su víctima y, suplicándole que se controlara y guardara silencio, prometió que todo se arreglaría. Ni las súplicas ni las lágrimas de Zobeide lograron que renunciara a su intención de borrar las huellas de su primer crimen con un segundo aún más horrible.

Pero la historia ya se susurraba por doquier, y Pacho Bey supo todos sus detalles gracias a los espías que mantenía en Janina. Encantado ante la perspectiva de vengarse del padre, se apresuró a llevar la noticia al hijo. Veli Pachá, furioso, juró venganza y pidió la ayuda de Pacho Bey, quien se la prometió gustoso. Pero Ali había sido advertido y no era hombre que se dejara sorprender. Pacho Bey, a quien Veli acababa de ascender al cargo de portaespadas, fue atacado a plena luz del día por seis emisarios enviados desde Janina. Sin embargo, recibió ayuda a tiempo y cinco de los asesinos, capturados con las manos en la masa, fueron ahorcados de inmediato y sin ceremonia en la plaza del mercado. El sexto era el mensajero cuya llegada con la noticia había causado tal consternación en el banquete de Ali.

Mientras Ali reflexionaba sobre la mejor manera de apaciguar la tormenta que había desatado, le informaron que el encargado de la fiesta de bodas enviada por Moustai, Pachá de Scodra, para recibir a la joven novia que reinaría en su harén, acababa de llegar a la llanura de Janina. Se trataba de Yussuf Bey de los Delres, un antiguo enemigo de Ali, que había acampado con su escolta de ochocientos guerreros al pie del Tomoros de Dodona. Temiendo alguna traición, se negó rotundamente a todas las súplicas para entrar en la ciudad, y Ali, viendo que era inútil insistir y que su adversario por el momento estaba a salvo, envió de inmediato a su nieta, la Princesa de Aulis, a su encuentro.

Resuelto este asunto, Ali pudo ocuparse de su horrible tragedia familiar. Comenzó haciendo desaparecer a las mujeres a quienes se había visto obligado a convertir en sus cómplices; simplemente fueron cosidas en sacos por gitanos y arrojadas al lago. Hecho esto, él mismo condujo a los verdugos a una parte subterránea del castillo, donde fueron decapitados por negros mudos como recompensa por su obediencia. Luego envió un médico a Zobeide, quien logró provocarle un aborto y, una vez cumplida su tarea, fue capturado y estrangulado por los mismos negros mudos que acababan de decapitar a los gitanos. Habiéndose deshecho así de todos los que podían testificar en su contra, escribió a Veli que ya podía mandar buscar a su esposa y a dos de sus hijos, hasta entonces retenidos como rehenes, y que la inocencia de Zobeide confundiría a un calumniador que se había atrevido a atacarlo con tan injuriosas sospechas.

Cuando llegó esta carta, Pacho Bey, desconfiando tanto de la traición del padre como de la debilidad del hijo, y satisfecho de haber sembrado la discordia en la familia de su enemigo, tuvo la suficiente prudencia para buscar seguridad en la huida. Ali, furioso, juró al enterarse que su venganza lo alcanzaría aun en los confines de la tierra. Mientras tanto, volvió su atención hacia Yussuf Bey de los Debres, cuya huida durante su reciente estancia en Janina aún le dolía. Como Yussuf era peligroso tanto por su carácter como por su influencia, Ali temía atacarlo abiertamente y buscó asesinarlo. Esto no era precisamente fácil; pues, expuestos a mil peligros de este tipo, los nobles de aquella época estaban siempre en guardia. El acero y el veneno se habían agotado, y había que buscar otro método. Ali lo encontró.

Uno de los muchos aventureros que llenaban Janina logró llegar ante el pachá y le ofreció venderle el secreto de un polvo del cual tres granos bastarían para matar a un hombre con una terrible explosión: pólvora explosiva, en suma. Ali escuchó con deleite, pero respondió que antes de comprarla debía verla en acción.

En los calabozos del castillo junto al lago, un pobre monje de la orden de San Basilio agonizaba lentamente por haberse negado valientemente a una simonía sacrílega que le propuso Ali. Era un sujeto adecuado para el experimento, y fue hecho volar en pedazos con éxito, para gran satisfacción de Ali, quien concluyó el trato y se apresuró a hacer uso de él. Preparó un firman falso, que según la costumbre iba cerrado y sellado en un estuche cilíndrico, y lo envió a Yussuf Bey por medio de un griego completamente ignorante del verdadero propósito de su misión. Al abrirlo sin sospecha, a Yussuf le voló un brazo y murió a consecuencia de ello, pero tuvo tiempo de enviar un mensaje a Moustai Pachá de Scodra, informándole de la catástrofe y advirtiéndole que se mantuviera en guardia.

La carta de Yussuf fue recibida por Moustai justo cuando una máquina infernal similar era puesta en sus manos, dirigida a su joven esposa. El paquete fue incautado y un examen minucioso reveló su naturaleza. La madre de Moustai, mujer celosa y cruel, acusó a su nuera de complicidad, y la desdichada Ayesha, a punto de ser madre, murió en agonía por los efectos del veneno, siendo únicamente culpable de haber sido el instrumento inocente de la traición de su abuelo.

Frustrados los planes de Ali respecto a Moustai Pachá por obra del destino, este le ofreció como consuelo la oportunidad de invadir el territorio de Parga, el único lugar de Epiro que hasta entonces había escapado a su dominio y que codiciaba con avidez. Agia, una pequeña ciudad cristiana en la costa, se había rebelado contra él y aliado con Parga. Esto le proporcionó un pretexto para iniciar hostilidades, y las tropas de Ali, bajo el mando de su hijo Mouktar, primero tomaron Agia, donde solo encontraron a unos pocos ancianos para masacrar, y luego marcharon sobre Parga, donde se habían refugiado los rebeldes. Tras algunos escarceos, Mouktar entró en la ciudad, y aunque los parganiotas lucharon valientemente, inevitablemente habrían tenido que rendirse de haber estado solos. Pero habían buscado la protección de los franceses, quienes habían guarnecido la ciudadela, y los granaderos franceses, descendiendo rápidamente desde lo alto, cargaron contra los turcos con tal furia que estos huyeron en todas direcciones, dejando en el campo a cuatro "bimbashis" o capitanes de mil, y un considerable número de muertos y heridos.

La flota del pachá no tuvo mejor suerte que su ejército. Saliendo del golfo de Ambracia, se pretendía atacar Parga desde el mar, uniéndose a la masacre y cortando toda esperanza de escape por ese lado, pues Ali no pensaba perdonar ni a la guarnición ni a ningún habitante varón mayor de doce años. Pero unos pocos disparos efectuados desde un pequeño fuerte dispersaron las naves, y una barca tripulada por marineros de Paxos los persiguió, un disparo de la cual mató al almirante de Ali en su propia cubierta. Era un griego de Galaxidi, de nombre Atanasio Macrys.

Lleno de ansiedad, Ali aguardaba noticias en Prevesa, donde un correo, enviado al inicio de la acción, le había traído naranjas recogidas en los huertos de Parga. Ali le dio una bolsa de oro y proclamó públicamente su éxito. Su alegría se redobló cuando un segundo mensajero presentó dos cabezas de soldados franceses y anunció que sus tropas estaban en posesión de la parte baja de Parga. Sin más demora ordenó a sus asistentes que montaran, subió a su carruaje y partió triunfante por la vía romana hacia Nicópolis. Envió mensajeros a sus generales, ordenándoles que perdonaran a las mujeres y niños de Parga, destinados a su harén, y sobre todo que custodiaran estrictamente el botín. Se acercaba a la arena de Nicópolis cuando un tercer mensajero tártaro le informó de la derrota de su ejército. Ali mudó el semblante y apenas pudo articular la orden de regresar a Prevesa. Ya en su palacio, dio rienda suelta a tal furia que todos a su alrededor temblaban, preguntando frecuentemente si era cierto que sus tropas habían sido vencidas. "¡Que su desgracia caiga sobre nosotros!" respondían sus asistentes, postrándose. De pronto, al mirar el tranquilo mar azul que se extendía ante sus ventanas, vio su flota doblando el cabo Pancrator y reingresando al golfo de Ambracia a toda vela; ancló cerca del palacio, y al llamar a la nave principal, un altavoz anunció a Ali la muerte de su almirante, Atanasio Macrys.

—¡Pero Parga, Parga! —exclamó Ali.

—¡Que Alá conceda larga vida al pachá! Los parganiotas han escapado a la espada de Su Alteza.

"¡Es la voluntad de Alá!", murmuró el pachá, cuya cabeza se inclinó sobre su pecho en señal de abatimiento.

Al haber fracasado las armas, Alí, como de costumbre, recurrió a las intrigas y la traición, pero esta vez, en lugar de corromper a sus enemigos con oro, procuró debilitarlos por medio de la división.