Capítulo VII

El comandante francés Nicole, apodado el "Peregrino" debido a un viaje que en una ocasión realizó a La Meca, había pasado seis meses en Janina con una brigada de artillería que el general Marmont, entonces al mando de las provincias ilirias, había puesto temporalmente a disposición de Alí. El viejo oficial se había ganado la estima y amistad del pachá, a quien solía entretener durante sus ratos de ocio con relatos de sus campañas y diversas aventuras, y aunque hacía ya mucho tiempo que no se veían, aún conservaba la reputación de ser amigo de Alí. Este preparó sus planes en consecuencia. Escribió una carta al coronel Nicole, aparentemente como continuación de una correspondencia regular entre ambos, en la que le agradecía su constante afecto y le suplicaba, por diversos y poderosos motivos, que entregara Parga, prometiéndole el gobierno de la ciudad durante el resto de su vida. Se cuidó muy bien de consumar su traición permitiendo que la carta cayera en manos de los principales eclesiásticos de Parga, quienes cayeron de lleno en la trampa. Al ver que el tono de la carta concordaba perfectamente con las antiguas relaciones amistosas entre su gobernador francés y el pachá, se convencieron de la traición del primero. Pero el resultado no fue el que Alí esperaba: los parganiotas reanudaron sus antiguas negociaciones con los ingleses, prefiriendo confiar su libertad a una nación cristiana antes que caer bajo el dominio de un sátrapa mahometano... Los ingleses enviaron de inmediato un emisario al coronel Nicole, ofreciéndole condiciones honorables de capitulación. El coronel respondió con una negativa rotunda y amenazó con volar el lugar si los habitantes, cuyas intenciones sospechaba, hacían el menor movimiento hostil. Sin embargo, pocos días después, la ciudadela fue tomada de noche, debido a la traición de una mujer que permitió la entrada de un destacamento inglés; y al día siguiente, para asombro general, el estandarte británico ondeaba sobre la Acrópolis de Parga.

Toda Grecia se hallaba entonces profundamente conmovida por un débil resplandor del amanecer de la libertad, sacudida por una agitación contenida. Los Borbones reinaban de nuevo en Francia, y los griegos depositaban mil esperanzas en un acontecimiento que cambiaba la base de toda la política europea. Sobre todo, contaban con la poderosa ayuda de Rusia. Pero Inglaterra ya había comenzado a temer cualquier cosa que pudiera aumentar las posesiones o la influencia de ese formidable poder. Por encima de todo, estaba decidida a que el Imperio Otomano permaneciera intacto y a que la marina griega, que empezaba a ser formidable, fuera destruida. Con estos objetivos en mente, se reanudaron las negociaciones con Alí Pachá. Este aún resentido por su reciente desilusión, respondía a todas las propuestas con una sola frase: "¡Parga! Debo tener Parga."—¡Y los ingleses se vieron obligados a cederla!

Confiando en la palabra del general Campbell, quien había prometido formalmente, al momento de la rendición, que Parga sería considerada junto con las siete Islas Jónicas; sus agradecidos habitantes disfrutaban de un delicioso descanso tras la tormenta, cuando una carta del Lord Alto Comisionado, dirigida al teniente coronel de Bosset, los desengañó y les advirtió sobre los males que estaban a punto de abatirse sobre la desdichada ciudad.

El 25 de marzo de 1817, a pesar de la solemne promesa hecha a los parganiotas cuando admitieron a las tropas británicas, de que siempre estarían en igualdad de condiciones con las Islas Jónicas, un tratado fue firmado en Constantinopla por el plenipotenciario británico, que estipulaba la cesión completa y definitiva de Parga y todo su territorio al Imperio Otomano. Pronto llegó a Janina sir John Cartwright, cónsul inglés en Patras, para organizar la venta de las tierras de los parganiotas y discutir las condiciones de su emigración. Jamás antes un pacto semejante había deshonrado la diplomacia europea, acostumbrada hasta entonces a considerar las usurpaciones turcas como simple sacrilegio. Pero Alí Pachá fascinó a los agentes ingleses, colmándolos de favores, honores y banquetes, mientras los vigilaba cuidadosamente. Su correspondencia era interceptada, y procuraba por medio de sus agentes incitar a los parganiotas contra ellos. Estos lamentaban amargamente su suerte y apelaban a la Europa cristiana, que permanecía sorda a sus clamores. En nombre de sus antepasados, reclamaban los derechos que les habían sido garantizados. "Comprarán nuestras tierras", decían; "¿hemos pedido venderlas? Y aun cuando recibiéramos su valor, ¿puede el oro darnos una patria y las tumbas de nuestros antepasados?"

Alí Pachá invitó al Lord Alto Comisionado de Gran Bretaña, sir Thomas Maitland, a una conferencia en Prevesa, y se quejó del precio exorbitante de 1,500,000, en que los comisionados habían tasado Parga y su territorio, incluyendo bienes privados y mobiliario eclesiástico. Se esperaba que la avaricia de Alí vacilaría ante tan alto precio, pero no se desanimó tan fácilmente. Ofreció un banquete al Lord Alto Comisionado, que degeneró en una orgía desvergonzada. En medio de esa hilaridad etílica, el turco y el inglés dispusieron del territorio de Parga, acordando que una nueva tasación sería realizada en el lugar por expertos elegidos tanto por ingleses como por turcos. El resultado de esta valoración fue que la indemnización concedida a los cristianos fue reducida por los ingleses a la suma de 276,075 libras esterlinas, en vez de las 500,000 originales. Y como los agentes de Alí solo llegaron a la suma de 56,750, se celebró una conferencia final en Buthrotum entre Alí y el Lord Alto Comisionado. Este último informó entonces a los parganiotas que la indemnización que se les concedía quedaba irrevocablemente fijada en 150,000. ¡La transacción es una vergüenza para la nación egoísta y venal que así permitió que se jugara con la vida y la libertad de un pueblo, una mancha imborrable en el honor de Inglaterra!

Al principio, los parganiotas no podían creer ni en la infamia de sus protectores ni en su propia desgracia; pero ambas cosas se confirmaron pronto mediante una proclama del Lord Alto Comisionado, que les informaba que el ejército del pachá marchaba para tomar posesión del territorio que, para el 10 de mayo, debía ser abandonado para siempre.

Los campos estaban entonces en plena producción. En medio de llanuras que maduraban para una rica cosecha había 80,000 pies cuadrados de olivos, valorados por sí solos en doscientas mil guineas. El sol brillaba en un cielo sin nubes, el aire era perfumado por el aroma de naranjos, granados y cidros. Pero aquel hermoso país podría haber estado habitado por fantasmas; solo se veían manos alzadas al cielo y frentes inclinadas hasta el polvo. Ni siquiera el polvo pertenecía ya a los desdichados habitantes; se les prohibía tomar un fruto o una flor, los sacerdotes no podían llevarse ni reliquias ni imágenes sagradas. Iglesia, ornamentos, cirios, velas, copones: todo, según el tratado, se convertía en propiedad mahometana. ¡Los ingleses lo habían vendido todo, hasta la Hostia! Dos días más, y todo debía ser abandonado. Cada uno marcaba en silencio la puerta de la vivienda destinada tan pronto a albergar a un enemigo, con una cruz roja, cuando de pronto un grito terrible resonó de calle en calle, pues los turcos habían sido divisados en las alturas que dominan la ciudad. Atemorizada y desesperada, toda la población se apresuró a postrarse ante la Virgen de Parga, la antigua guardiana de su ciudadela. Una voz misteriosa, procedente del santuario, les recordó que los ingleses, en su inicuo tratado, habían olvidado incluir las cenizas de aquellos a quienes un destino más feliz había ahorrado la visión de la ruina de Parga. Al instante corrieron a los cementerios, abrieron las tumbas y recogieron los huesos y cadáveres en descomposición. Los hermosos olivos fueron talados, se levantó una enorme pira funeraria, y en la conmoción general se desobedecieron las órdenes del jefe inglés. Con dagas desnudas en las manos, de pie en la luz rojiza de las llamas que consumían los huesos de sus antepasados, el pueblo de Parga juró matar a sus esposas e hijos, y suicidarse hasta el último hombre, si los infieles osaban poner un pie en la ciudad antes de la hora señalada. Xenocles, el último de los poetas griegos, inspirado por esta sublime manifestación de desesperación, así como Jeremías por la caída de Jerusalén, improvisó un himno que expresa todo el dolor de los exiliados, y que los exiliados interrumpían con sus lágrimas y sollozos.

Un mensajero, cruzando el mar a toda prisa, informó al Alto Comisionado de la terrible amenaza de los parganiotas. Partió de inmediato, acompañado por el general Sir Frederic Adams, y desembarcó en Parga a la luz de la pira funeraria. Fue recibido con una indignación apenas disimulada y con la advertencia de que el sacrificio se consumaría de inmediato a menos que las tropas de Ali fueran contenidas. El general intentó consolar y tranquilizar al pueblo desdichado, y luego se dirigió a los puestos avanzados, atravesando calles silenciosas en las que hombres armados aguardaban en cada puerta, listos para, a una señal, matar a sus familias y luego volver sus armas contra los ingleses y contra sí mismos. Les suplicó paciencia, y ellos respondieron señalando al ejército turco que se acercaba y pidiéndole que se apresurara. Finalmente llegó y comenzó las negociaciones, y los oficiales turcos, tan inquietos como la guarnición inglesa, prometieron esperar hasta la hora señalada. El día siguiente transcurrió en un silencio lúgubre, quieto como la muerte. Al atardecer del día siguiente, 9 de mayo de 1819, la bandera inglesa en el castillo de Parga fue arriada, y tras una noche de oración y llanto, los cristianos pidieron la señal de partida.

Habían abandonado sus hogares al amanecer y, dispersos en la orilla, intentaban recoger algún recuerdo de su patria. Algunos llenaron pequeñas bolsas con cenizas tomadas de la pira funeraria; otros recogieron puñados de tierra, mientras que las mujeres y los niños recogían guijarros que ocultaban entre sus ropas y apretaban contra su pecho, como temiendo que se los arrebataran. Mientras tanto, llegaron los barcos destinados a transportarlos, y soldados ingleses armados supervisaron el embarque, que los turcos saludaban desde lejos con feroces gritos. Los parganiotas desembarcaron en Corfú, donde sufrieron aún más injusticias. Bajo diversos pretextos, el dinero prometido les fue reducido y retenido, hasta que la indigencia los obligó a aceptar lo poco que se les ofrecía. Así concluyó una de las transacciones más odiosas que la historia moderna se ha visto obligada a registrar.

El sátrapa de Janina había alcanzado la realización de sus deseos. En el retiro de su palacio de ensueño junto al lago podía entregarse plenamente a los placeres voluptuosos. Pero ya setenta y ocho años habían pasado sobre su cabeza, y la vejez había impuesto sobre él el peso de la enfermedad. Sus sueños eran sueños de sangre, y en vano buscaba refugio en cámaras relucientes de oro, adornadas con arabescos, decoradas con armaduras costosas y cubiertas con las más ricas alfombras orientales; el remordimiento siempre estaba a su lado. A través de la magnificencia que lo rodeaba pasaba constantemente el pálido espectro de Emineh, guiando una vasta procesión de lúgubres fantasmas, y el culpable pachá enterraba su rostro entre las manos y gritaba pidiendo auxilio. A veces, avergonzado de su debilidad, intentaba desafiar tanto los reproches de su conciencia como la opinión de la multitud, y buscaba enfrentar la crítica con bravuconadas. Si por casualidad escuchaba a algún cantor ciego entonando en las calles los versos satíricos que, fieles al genio poético y burlón de sus antepasados, los griegos solían componer sobre él, ordenaba que trajeran al cantor, le pedía que repitiera sus versos y, aplaudiéndolo, relataba alguna nueva anécdota de crueldad, diciendo: "Ve, añade eso a tu relato; haz que tus oyentes sepan lo que puedo hacer; que entiendan que no me detengo ante nada para vencer a mis enemigos. Si me reprocho algo, es solo las acciones que a veces no he logrado llevar a cabo."

A veces eran los terrores de la vida después de la muerte los que lo asaltaban. El pensamiento de la eternidad traía consigo visiones terribles, y Ali temblaba ante la perspectiva de Al-Sirat, ese puente espantoso, angosto como un hilo de araña y suspendido sobre los hornos del Infierno, que un musulmán debe cruzar para llegar a la puerta del Paraíso. Dejó de bromear sobre Eblis, el Príncipe del Mal, y poco a poco cayó en una profunda superstición. Se rodeó de magos y adivinos; consultaba augurios y pedía talismanes y amuletos a los derviches, que hacía coser en sus ropas o colgar en los lugares más secretos de su palacio, para alejar las influencias malignas. Llevaba un Corán colgado al cuello como defensa contra el mal de ojo, y con frecuencia lo retiraba y se arrodillaba ante él, como hacía Luis XI ante las figuras de plomo de santos que adornaban su sombrero. Ordenó un laboratorio químico completo desde Venecia y contrató alquimistas para destilar el agua de la inmortalidad, con cuya ayuda esperaba ascender a los planetas y descubrir la Piedra Filosofal. Al no ver ningún resultado práctico de sus trabajos, ordenó que el laboratorio fuera quemado y los alquimistas ahorcados.

Ali odiaba a sus semejantes. Le habría gustado no dejar sobrevivientes, y a menudo lamentaba su incapacidad para destruir a todos aquellos que tendrían motivos para alegrarse con su muerte. Por lo tanto, procuraba causar el mayor daño posible durante el tiempo que le quedaba, y sin otro motivo que el odio, ordenó el arresto tanto de Ibrahim Pachá, quien ya había sufrido mucho a sus manos, como de su hijo, y los confinó a ambos en un calabozo construido especialmente bajo la gran escalera del castillo junto al lago, para tener el placer de pasar sobre sus cabezas cada vez que salía o regresaba a sus aposentos.

No le bastaba a Ali con dar muerte a quienes le desagradaban; la forma del castigo debía variar constantemente para producir un nuevo modo de sufrimiento, por lo que era necesario inventar nuevas torturas de manera continua. Ahora era un sirviente, culpable de ausencia sin permiso, quien era atado a un poste ante su hermana y destruido por un cañón colocado a seis pasos, pero solo cargado con pólvora, para prolongar la agonía; ahora, un cristiano acusado de haber intentado volar Janina introduciendo ratones con yesca atada a sus colas en el polvorín, quien era encerrado en la jaula del tigre favorito de Ali y devorado por él.

El pachá despreciaba tanto a la raza humana como la odiaba. Un europeo, habiéndole reprochado la crueldad mostrada hacia sus súbditos, Ali respondió:

"No entienden la raza con la que tengo que tratar. Si ahorco a un criminal en aquel árbol, la visión no impediría ni siquiera a su propio hermano robar entre la multitud reunida a sus pies. Si hiciera quemar vivo a un anciano, su hijo robaría las cenizas y las vendería. La plebe solo puede ser gobernada por el miedo, y yo soy el único que lo hace con éxito."

Su conducta correspondía perfectamente a sus ideas. Un gran día de fiesta, dos gitanos ofrecieron sus vidas para desviar el destino funesto del pachá; y, convocando solemnemente sobre sus propias cabezas todas las desgracias que pudieran caer sobre él, se arrojaron desde el techo del palacio. Uno se levantó con dificultad, aturdido y dolorido; el otro quedó en el suelo con una pierna rota. Ali les dio a cada uno cuarenta francos y una pensión diaria de dos libras de maíz, y considerando esto suficiente, no se preocupó más por ellos.

Cada año, durante el Ramadán, se distribuía una gran suma en limosnas entre mujeres pobres sin distinción de secta. Pero Ali lograba convertir este acto de benevolencia en una forma bárbara de diversión.

Como poseía varios palacios en Janina a considerable distancia entre sí, el lugar donde se realizaría la distribución se anunciaba públicamente cada día, y cuando las mujeres habían esperado allí una o dos horas, expuestas al sol, la lluvia o el frío, según fuera el caso, se les informaba de repente que debían ir a otro palacio, en el extremo opuesto de la ciudad. Al llegar allí, usualmente debían esperar otra hora, y eran afortunadas si no las enviaban a un tercer lugar de reunión. Cuando finalmente llegaba el momento, aparecía un eunuco, seguido de soldados albaneses armados con garrotes, llevando una bolsa de dinero, que arrojaba a puñados en medio de la asamblea. Entonces comenzaba un terrible alboroto. Las mujeres se lanzaban a recogerlo, empujándose, peleando y lanzando gritos de terror y dolor, mientras los albaneses, fingiendo imponer orden, se abrían paso entre la multitud, golpeando a diestra y siniestra con sus bastones. El pachá, mientras tanto, se sentaba en una ventana disfrutando del espectáculo y aplaudiendo imparcialmente todos los golpes bien dados, vinieran de donde vinieran. Durante estas distribuciones, que en realidad no beneficiaban a nadie, muchas mujeres resultaban gravemente heridas y algunas morían a causa de los golpes recibidos.

Ali mantenía varios carruajes para sí mismo y su familia, pero no permitía que nadie más compartiera este privilegio. Para evitar los sobresaltos, simplemente levantó el pavimento en Janina y las ciudades vecinas, con el resultado de que en verano uno se asfixiaba con el polvo, y en invierno apenas podía atravesar el lodo. Se regocijaba con la incomodidad pública, y un día, al tener que salir bajo una fuerte lluvia, le comentó a uno de los oficiales de su escolta: "¡Qué deleite ser llevado en carruaje por esto, mientras ustedes tendrán el placer de seguirme a caballo! Ustedes estarán mojados y sucios, mientras yo fumo mi pipa y me río de su situación."

No podía comprender por qué los soberanos occidentales permitían que sus súbditos disfrutaran de las mismas comodidades y diversiones que ellos. "Si yo tuviera un teatro," decía, "no permitiría que nadie asistiera a las funciones excepto mis propios hijos; pero estos cristianos idiotas no saben cómo mantener su dignidad."

No tenía fin el número de mistificaciones que divertían al pachá realizar con quienes se le acercaban.

Un día decidió hablar en turco a un comerciante maltés que vino a mostrarle unas joyas. Le informaron que el comerciante solo entendía griego e italiano. Sin embargo, continuó su discurso sin permitir que nadie tradujera lo que decía al griego. El maltés, finalmente, perdió la paciencia, cerró sus cajas y se marchó. Ali lo observó con la mayor calma y, al salir, le dijo, aún en turco, que regresara al día siguiente.

Un suceso inesperado pareció, como el dedo de advertencia del Destino, indicar un mal presagio para el futuro del pachá. "Las desgracias llegan en tropel," dice el enérgico proverbio turco, y un presagio de calamidades llegó a Ali Pachá.

Una mañana fue despertado bruscamente por el jeque Yussuf, quien había logrado entrar a la fuerza, a pesar de los guardias. "¡Mira!" le dijo, entregándole una carta, "Alá, que castiga a los culpables, ha permitido que tu serrallo de Tepelen se queme. ¡Tu espléndido palacio, tus hermosos muebles, telas costosas, cachemires, pieles, armas, todo ha sido destruido! ¡Y ha sido tu hijo menor y más querido, el propio Salik Bey, cuya mano encendió las llamas!" Dicho esto, Yussuf se dio la vuelta y se marchó, gritando con voz triunfante: "¡Fuego! ¡fuego! ¡fuego!"

Ali ordenó de inmediato que le prepararan su caballo y, seguido por sus guardias, cabalgó sin detenerse hasta Tepelen. Tan pronto como llegó al lugar donde su palacio antes insultaba la miseria pública, se apresuró a examinar las bodegas donde estaban depositados sus tesoros. Todo estaba intacto: vajilla de plata, joyas y cincuenta millones de francos en oro, encerrados en un pozo sobre el cual había hecho construir una torre. Tras esta revisión, ordenó que se tamizaran cuidadosamente todas las cenizas con la esperanza de recuperar el oro de los flecos y borlas de los sofás, y la plata de la vajilla y las armaduras. Luego proclamó por todo el país que, al haber sido privado por la mano de Alá de su casa y no poseer ya nada en su ciudad natal, solicitaba a todos los que lo amaban que demostraran su afecto trayendo ayuda en la medida de sus posibilidades. Fijó el día de recepción para cada comuna, e incluso para casi cada individuo de algún rango, por pequeño que fuera, según su distancia de Tepelen, adonde debían llevarse estas muestras de lealtad.

Durante cinco días Ali recibió estas benevolencias forzadas de todas partes. Se sentaba, cubierto de harapos, sobre una humilde estera de hoja de palma colocada en la puerta exterior de su palacio arruinado, sosteniendo en su mano izquierda una pipa vil del tipo que usan las clases más bajas, y en la derecha un viejo gorro rojo, que extendía para recibir las donaciones de los transeúntes. Detrás de él estaba un judío de Janina, encargado de probar cada moneda de oro y tasar las joyas que se ofrecían en lugar de dinero; pues, aterrados, todos procuraban aparentar generosidad. No se descuidó ningún medio para obtener una rica cosecha; por ejemplo, Ali distribuía en secreto grandes sumas entre gente pobre y oscura, como sirvientes, mecánicos y soldados, para que al devolverlas en público parecieran estar haciendo grandes sacrificios, de modo que las personas más ricas y distinguidas no pudieran, sin parecer mal dispuestas hacia el pachá, ofrecer solo la misma cantidad que los pobres, sino que se vieran obligadas a presentar obsequios de enorme valor.

Tras esta caridad arrancada por el temor, los súbditos del pachá esperaban estar en paz. Pero un nuevo decreto proclamado en toda Albania les exigía reconstruir y amueblar de nuevo el formidable palacio de Tepelen, enteramente a expensas del público. Ali regresó entonces a Janina, seguido por su tesoro y algunas mujeres que habían escapado de las llamas, y a quienes repartió entre sus amigos, diciendo que ya no era lo suficientemente rico para mantener a tantas esclavas.

El destino pronto le brindó una segunda oportunidad para amasar riquezas. Arta, una ciudad próspera con población cristiana, fue asolada por la peste, y de ocho mil habitantes, siete mil perecieron. Al enterarse, Ali se apresuró a enviar comisionados para preparar un inventario de muebles y tierras que el pachá reclamaba como heredero de sus súbditos. Todavía se encontraban algunos espectros lívidos y demacrados en las calles de Arta. Para que el inventario fuera más completo, estos desdichados fueron obligados a lavar en el Inacho mantas, sábanas y ropas impregnadas de infección bubónica, mientras los recaudadores buscaban por todas partes tesoros ocultos imaginarios. Se golpeaban árboles huecos, se derribaban muros, se examinaban los rincones más insospechados, y un esqueleto que fue hallado aún ceñido con un cinturón lleno de cequíes venecianos fue recogido con sumo cuidado. Los arcontes de la ciudad fueron arrestados y torturados con la esperanza de descubrir tesoros enterrados, cuya pista había desaparecido junto con sus dueños. Uno de estos magistrados, acusado de haber ocultado algunos objetos valiosos, fue sumergido hasta los hombros en una caldera llena de plomo fundido y aceite hirviendo. Ancianos, mujeres, niños, ricos y pobres por igual, fueron interrogados, golpeados y obligados a abandonar los últimos restos de sus bienes para salvar la vida.

Habiendo así diezmado a los pocos habitantes que quedaban en la ciudad, se hizo necesario repoblarla. Con este fin, los emisarios de Ali recorrieron las aldeas de Tesalia, llevando ante sí a todos los que encontraban en grupos y obligándolos a establecerse en Arta. Estos desafortunados colonos también se vieron forzados a reunir dinero para pagarle al pachá por las casas que se veían obligados a ocupar.

Resuelto este asunto, Ali se ocupó de otro que desde hacía tiempo tenía en mente. Ya hemos visto cómo Ismail Pacho Bey escapó de los asesinos enviados para matarlo. Un barco, despachado en secreto desde Prevesa, llegó al lugar de su refugio. El capitán, haciéndose pasar por comerciante, invitó a Ismail a subir a bordo para inspeccionar sus mercancías. Pero este, adivinando la trampa, huyó rápidamente, y durante algún tiempo se perdió todo rastro de él. Ali, en venganza, expulsó a su esposa del palacio de Janina que ella aún ocupaba y la instaló en una cabaña, donde se vio obligada a ganarse la vida hilando. Pero no se detuvo ahí, y al enterarse tiempo después de que Pacho Bey había buscado refugio con el Nazir de Drama, quien lo había acogido con favor, resolvió asestarle un último golpe, más seguro y terrible que los anteriores. De nuevo la estrella de la suerte de Ismail lo salvó de las intrigas de su enemigo. Durante una partida de caza se encontró con un kapidgi-bachi, o mensajero del sultán, quien le preguntó dónde podía encontrar al Nazir, a quien debía entregar una comunicación importante. Como los kapidgi-bachis suelen ser portadores de malas noticias, que conviene averiguar de inmediato, y como el Nazir estaba algo lejos, Pacho Bey asumió el papel de este último, y el mensajero confidencial del sultán le informó que era portador de un firman concedido a petición de Ali Pachá de Janina.

"Ali de Tepelenir. Es mi amigo. ¿Cómo puedo servirle?"

"Ejecutando la presente orden, enviada por el Diván, que le encarga decapitar a un traidor llamado Pacho Bey, quien se introdujo en su servicio hace poco tiempo."

"¡Con gusto! pero no es un hombre fácil de atrapar, pues es valiente, vigoroso, inteligente y astuto. En este caso será necesaria la astucia. Puede aparecer en cualquier momento, y es conveniente que no lo vea a usted. Que nadie sospeche quién es, pero vaya a Drama, que está a solo dos horas de distancia, y espéreme allí. Volveré esta noche, y puede considerar cumplida su misión."

El kapidgi-bachi hizo una señal de comprensión y se dirigió hacia Drama; mientras que Ismail, temiendo que el Nazir, quien apenas lo conocía, lo sacrificara con la habitual indiferencia turca, huyó en dirección opuesta. Al cabo de una hora se encontró con un monje búlgaro, con quien intercambió ropas, disfraz que le permitió atravesar la Alta Macedonia con seguridad. Al llegar al gran convento servio en las montañas donde nace el Axio, obtuvo admisión bajo un nombre supuesto. Pero, sintiéndose seguro de la discreción de los monjes, al cabo de unos días les explicó su situación.

Ali, al enterarse del mal resultado de su último ardid, acusó al Nazir de haber facilitado la fuga de Pacho Bey. Pero este último se justificó fácilmente ante el Diván dando información precisa de lo que realmente había ocurrido. Esto era lo que Ali buscaba, quien aprovechó la ocasión para hacer seguir el rastro del fugitivo, y pronto tuvo noticias de su refugio. Como la inocencia de Pacho Bey había quedado demostrada en las explicaciones dadas a la Puerta, el firman de muerte obtenido contra él resultó inútil, y Ali fingió abandonarlo a su suerte, para así ocultar mejor el nuevo complot que tramaba contra él.

Athanasius Vaya, principal asesino de los Kardikiotas, a quien Ali confió su nuevo plan para la destrucción de Ismail, rogó el honor de ejecutarlo, jurando que esta vez Ismail no escaparía. El amo y el instrumento disfrazaron su plan bajo la apariencia de una disputa, que asombró a toda la ciudad. Al término de una terrible escena que tuvo lugar en público, Ali expulsó del palacio al confidente de sus crímenes, colmándolo de insultos y declarando que, de no ser Athanasius hijo de la nodriza de sus hijos, lo habría enviado a la horca. Reforzó sus palabras con golpes de bastón, y Vaya, aparentemente abrumado por el terror y la aflicción, recorrió todas las casas nobles de la ciudad, suplicando en vano que intercedieran por él. El único favor que Mouktar Pachá pudo obtener para él fue una sentencia de exilio que le permitía retirarse a Macedonia.

Athanasius partió de Janina con todas las muestras de desesperación absoluta, y continuó su camino con la prisa de quien teme ser perseguido. Al llegar a Macedonia, adoptó el hábito de monje y emprendió una peregrinación al Monte Athos, diciendo que tanto el disfraz como el viaje eran necesarios para su seguridad. En el camino se encontró con uno de los frailes itinerantes del gran convento servio, a quien describió su desgracia en términos enérgicos, suplicándole que obtuviera su admisión entre los hermanos legos de su monasterio.

Encantado ante la perspectiva de devolver al seno de la Iglesia a un hombre tan notorio por sus crímenes, el fraile se apresuró a informar a su superior, quien a su vez no tardó en anunciar a Pacho Bey que su compatriota y compañero de infortunio sería recibido entre los hermanos legos, y en relatarle la historia de Athanasius tal como él mismo la había escuchado. Sin embargo, Pacho Bey no se dejó engañar fácilmente y, adivinando de inmediato que el verdadero objetivo de Vaya era asesinarlo, comunicó sus sospechas al superior, quien ya lo había recibido como amigo. Este último retrasó la admisión de Vaya para dar tiempo a Pacho de escapar y tomar el camino a Constantinopla. Una vez allí, decidió afrontar la tormenta y enfrentarse abiertamente a Ali.

Dotado por la naturaleza de una presencia noble y de una firmeza varonil, Pacho Bey poseía además el valioso don de hablar todas las lenguas del Imperio Otomano. No podía dejar de distinguirse en la capital ni de encontrar una oportunidad para sus grandes talentos. Pero su inclinación lo llevó primero a buscar a sus compatriotas exiliados de Epiro, quienes eran antiguos compañeros de armas, amigos o parientes, pues estaba emparentado con todas las principales familias, e incluso, por su esposa, tenía un lazo cercano con su enemigo, el propio Ali Pachá.

Había sabido lo que esta desdichada dama ya había sufrido por su causa, y temía que padeciera aún más si tomaba medidas activas contra el pachá. Mientras vacilaba entre el afecto y la venganza, supo que ella había muerto de dolor y miseria. Ahora que la desesperación había puesto fin a la incertidumbre, se dispuso a actuar.

En ese preciso momento, el cielo le envió un amigo para consolarlo y ayudarlo en su venganza, un cristiano de Etolia, de nombre Paleopoulo. Este hombre estaba a punto de establecerse en la Besarabia rusa, cuando se encontró con Pacho Bey y se unió a él en la singular coalición que habría de cambiar el destino de la dinastía tepeliana.

Paleopoulo recordó a su compañero de infortunio un memorial presentado al Diván en 1812, que había acarreado a Ali una desgracia de la que solo escapó gracias a los abrumadores acontecimientos políticos que en ese momento absorbieron la atención del gobierno otomano. El Gran Señor había jurado por las tumbas de sus antepasados ocuparse del asunto tan pronto como pudiera, y solo era necesario recordarle su voto. Pacho Bey y su amigo redactaron un nuevo memorial y, conociendo la avaricia del sultán, se cuidaron de resaltar la inmensa riqueza de Ali, sus escandalosas exacciones y las enormes sumas desviadas del Tesoro Imperial. Revisando las cuentas de su administración, podrían recuperarse millones. A estas consideraciones financieras, Pacho Bey añadió algunas prácticas. Hablando como hombre seguro de sus hechos y bien informado, empeñó su cabeza a que, con veinte mil hombres, llegaría ante Janina, pese a las tropas y fortalezas de Ali, sin disparar un solo fusil.

Por buenos que parecieran estos planes, no eran del agrado de los ministros del sultán, quienes todos recibían grandes pensiones del hombre a quien atacaban. Además, como en Turquía es costumbre que las grandes fortunas de los funcionarios del gobierno sean absorbidas a su muerte por el Tesoro Imperial, naturalmente parecía más fácil esperar la herencia natural de los tesoros de Ali que intentar apoderarse de ellos mediante una guerra que ciertamente absorbería parte de ellos. Por lo tanto, aunque se elogió el celo de Pacho Bey, solo obtuvo respuestas dilatorias, seguidas finalmente de una negativa formal.

Mientras tanto, el viejo etolio, Paleopoulo, murió, habiendo profetizado entre sus amigos la inminente insurrección griega y comprometiendo a Pacho Bey a perseverar en sus planes de venganza, asegurándole que antes de mucho Ali caería víctima de ellos. Así, quedado solo, Pacho, antes de tomar medidas activas en su obra de venganza, fingió entregarse a las más estrictas observancias de la religión mahometana. Ali, que había establecido una vigilancia minuciosa sobre sus acciones, al ver que pasaba el tiempo con ulemas y derviches, creyó que había dejado de ser peligroso y no se preocupó más por él.