Capítulo VIII

Una carrera de crímenes exitosos había establecido el dominio de Alí sobre una población igual a la de los dos reinos de Suecia y Noruega. Pero su ambición aún no estaba satisfecha. La ocupación de Parga no coronó sus deseos, y el placer que le causó se vio muy atenuado por la huida de los parganiotas, quienes encontraron en el exilio un refugio seguro contra su persecución. Apenas había terminado la conquista de la Albania Central cuando ya estaba fomentando una facción contra el joven Mustafá Pachá en Scodra, un nuevo objeto de codicia. También mantenía un ejército de espías en Valaquia, Moldavia, Tracia y Macedonia, y, gracias a ellos, parecía estar presente en todas partes, y se mezclaba en toda intriga, privada o política, en todo el imperio. Había pagado a los agentes ingleses el precio acordado por Parga, pero se resarció cinco veces más, mediante regalos extorsionados a sus vasallos y por el valor de las tierras de Parga, ahora convertidas en su propiedad. Su palacio de Tepelen había sido reconstruido a expensas del público, y era más grande y magnífico que antes; Janina se embelleció con nuevos edificios; elegantes pabellones surgieron en las orillas del lago; en resumen, el lujo de Alí estaba a la altura de sus vastas riquezas. Sus hijos y nietos estaban provistos de cargos importantes, y el propio Alí era príncipe soberano en todo menos en el nombre.

No faltaba la adulación, incluso de parte de personas letradas. En Viena se compuso un poema en su honor, y se le dedicó una Gramática Franco-Griega, y títulos como "El Más Ilustre", "El Más Poderoso" y "El Más Clemente" le fueron prodigados, como a un hombre cuyas altas virtudes y grandes hazañas resonaban en el mundo. Un nativo de Bérgamo, versado en heráldica, le proporcionó un escudo de armas, representando, en un campo de gules, un león abrazando a tres cachorros, emblema de la dinastía tepeliana. Ya tenía un cónsul en Leucadia aceptado por los ingleses, quienes, se dice, lo animaban a declararse Príncipe hereditario de Grecia, bajo la soberanía nominal del sultán; su verdadera intención era usarlo como instrumento a cambio de su protección, y emplearlo como contrapeso político frente a los hospodares de Moldavia y Valaquia, que durante los últimos veinte años no habían sido más que agentes rusos disfrazados. Esto no era todo; muchos de los aventureros con los que abunda el Levante, proscritos de todos los países, habían encontrado refugio en Albania, y no poco contribuían a excitar la ambición de Alí con sus sugerencias. Algunos de estos hombres lo saludaban frecuentemente como Rey, título que él fingía rechazar con indignación; y desdeñaba imitar a otros estados levantando un estandarte propio, prefiriendo no comprometer su verdadero poder con pueriles muestras de dignidad; y lamentaba la necia ambición de sus hijos, quienes, decía, lo arruinarían aspirando cada uno a ser visir. Por ello no depositaba su esperanza ni confianza en ellos, sino en los aventureros de toda clase y condición, piratas, falsificadores, renegados, asesinos, a quienes mantenía a sueldo y consideraba su mejor apoyo. Procuraba atarlos a su persona como hombres que algún día podrían serle útiles, pues no permitía que los muchos favores de la fortuna lo cegaran ante el verdadero peligro de su situación. "Un visir", le respondieron, "se asemeja a un hombre envuelto en costosas pieles, pero sentado sobre un barril de pólvora, que sólo necesita una chispa para explotar." El Diván concedía todas las prerrogativas que Alí exigía, fingiendo ignorancia de sus proyectos de rebelión y de su inteligencia con los enemigos del Estado; pero esa aparente debilidad no era más que una prudente táctica. Se consideraba que Alí, ya avanzado en años, no podría vivir mucho más, y se esperaba que, a su muerte, la Grecia Continental, ahora en cierta medida separada del dominio otomano, volvería a caer bajo el poder del sultán.

Mientras tanto, Pacho Bey, decidido a minar silenciosamente la influencia de Alí, se había establecido como intermediario de todos los que venían a demandar justicia por las exacciones del pachá, y logró que tanto sus propias quejas como las de sus clientes llegaran a oídos del sultán, quien, compadecido de sus desgracias, lo nombró kapidgi-bachi, como inicio de mejores cosas. Por esa época, el sultán también admitió en el Consejo a cierto Abdi Effendi de Larisa, uno de los nobles más ricos de Tesalia, quien había sido obligado por la tiranía de Veli Pachá a huir de su país. Los dos nuevos dignatarios, habiendo asegurado a Khalid Effendi como partidario, resolvieron aprovechar su influencia para llevar a cabo sus planes de venganza contra la familia tepeliana. La noticia del ascenso de Pacho Bey sacó a Alí de la seguridad en la que estaba sumido, y cayó presa de una viva ansiedad. Comprendiendo de inmediato el daño que este hombre—formado en su propia escuela—podía causarle, exclamó: "¡Ah! Si el cielo me devolviera la fuerza de mi juventud, le hundiría mi espada en el corazón, aun en medio del Diván."

No tardaron los enemigos de Alí en encontrar una oportunidad sumamente adecuada para iniciar su ataque. Veli Pachá, que por su propio beneficio había quintuplicado los impuestos en Tesalia, había causado con ello tanta opresión que muchos de los habitantes prefirieron las penas y peligros de la emigración antes que permanecer bajo un gobierno tan tiránico. Gran número de griegos buscó refugio en Odessa, y las grandes familias turcas se reunieron en torno a Pacho Bey y Abdi Effendi en Constantinopla, quienes no perdían ocasión de interceder en su favor. El sultán, que aún no se atrevía a actuar abiertamente contra la familia tepeliana, al menos pudo relegar a Veli al oscuro puesto de Lepanto, y Veli, muy disgustado, se vio obligado a obedecer. Abandonó el nuevo palacio que acababa de construir en Rapehani y se dirigió al lugar de su exilio, acompañado de actores, bailarinas bohemias, domadores de osos y una multitud de prostitutas.

Así, atacado en la persona de su hijo más poderoso, Alí pensó aterrorizar a sus enemigos con un golpe audaz. Envió a tres albaneses a Constantinopla para asesinar a Pacho Bey. Lo atacaron cuando se dirigía a la Mezquita de Santa Sofía, el día en que el sultán también acudía para asistir a la oración ceremonial del viernes, y le dispararon varias veces. Fue herido, pero no mortalmente.

Los asesinos, capturados en flagrancia, fueron colgados en la puerta del Serrallo Imperial, pero no antes de confesar que habían sido enviados por el Pachá de Janina. El Diván, comprendiendo por fin que era necesario tratar con un hombre tan peligroso a cualquier costo, recapituló todos los crímenes de Alí y pronunció una sentencia contra él, la cual fue confirmada por un decreto del Gran Muftí. Se establecía que Alí Tepelen, habiendo obtenido muchas veces el perdón por sus crímenes, era ahora culpable de alta traición en primer grado, y que, como recalcitrante, sería puesto bajo el anatema del Imperio si no se presentaba dentro de cuarenta días en el Umbral Dorado de la Puerta Feliz del Monarca que reparte coronas a los príncipes que reinan en este mundo, para justificarse. Como es de suponer, someterse a tal orden era lo último que Alí contemplaba. Al no presentarse, el Diván hizo que el Gran Muftí lanzara el trueno de la excomunión contra él.

Alí acababa de llegar a Parga, que ahora veía por tercera vez desde que la obtuvo, cuando sus secretarios le informaron que sólo la vara de Moisés podría salvarlo de la ira del Faraón—una manera figurada de advertirle que no tenía nada que esperar. Pero Alí, confiando en su habitual suerte, persistía en imaginar que podría, una vez más, salir de su dificultad con la ayuda del oro y la intriga. Sin dejar de lado los placeres en los que estaba inmerso, se limitó a enviar presentes y humildes peticiones a Constantinopla. Pero ambos resultaron igualmente inútiles, pues nadie siquiera se atrevió a transmitirlos al sultán, quien había jurado cortar la cabeza a quien osara mencionar el nombre de Alí Tepelen en su presencia.

Al no recibir respuesta a sus gestiones, Alí cayó presa de una terrible ansiedad. Un día, al abrir el Corán para consultarlo sobre su futuro, su vara adivinatoria se detuvo en el versículo 82, capítulo xix, que dice: "En vano se halaga a sí mismo. Comparecerá ante nuestro tribunal desnudo y despojado." Alí cerró el libro y escupió tres veces en su pecho. Estaba cediendo a los más funestos presentimientos, cuando un correo, llegado de la capital, le informó que toda esperanza de perdón estaba perdida.

Ordenó que su galera fuera preparada de inmediato y abandonó su serrallo, lanzando una mirada de tristeza a los hermosos jardines donde apenas ayer había recibido el homenaje de sus esclavos postrados. Se despidió de sus esposas, diciendo que esperaba regresar pronto, y descendió a la orilla, donde los remeros lo recibieron con aclamaciones. Se izó la vela con un viento favorable y Alí, dejando la costa que no volvería a ver jamás, navegó hacia Erevesa, donde esperaba encontrarse con el Lord Alto Comisionado Maitland. Pero el tiempo de prosperidad había pasado, y la consideración que antes se le había mostrado cambió con su fortuna. La entrevista que buscaba no le fue concedida.

El sultán ordenó entonces equipar una flota que, después del Ramadán, debía desembarcar tropas en la costa de Epiro, mientras que todos los pachás vecinos recibieron órdenes de mantenerse listos para marchar con todas las tropas de sus respectivos gobiernos contra Alí, cuyo nombre fue borrado de la lista de visires. Pacho Bey fue nombrado pachá de Janina y Delvino con la condición de someterlas, y se le confió el mando de toda la expedición.

Sin embargo, a pesar de estas órdenes, a principios de abril, dos meses después del intento de asesinato de Pacho Bey, no había ni un solo soldado listo para marchar sobre Albania. Ese año, el Ramadán no concluyó hasta la luna nueva de julio. Si Alí se hubiera puesto audazmente a la cabeza del movimiento que comenzaba a agitarse en toda Grecia, podría haber frustrado estos proyectos vacilantes y, posiblemente, asestado un golpe fatal al Imperio Otomano. Ya en 1808, los hidríotas habían ofrecido reconocer a su hijo Veli, entonces visir de Morea, como su príncipe y apoyarlo en todo sentido, si proclamaba la independencia del Archipiélago. Los moreotas no le guardaban enemistad hasta que se negó a ayudarlos a obtener la libertad, y habrían vuelto a él si hubiera consentido.

Por otro lado, el sultán, aunque deseoso de guerra, no quería gastar un centavo para librarla; y no era fácil corromper a algunos de los grandes vasallos a quienes se ordenó marchar por su cuenta contra un hombre cuya caída no les interesaba especialmente. Tampoco le faltaban medios de seducción a Alí, cuya riqueza era enorme; pero prefería conservarla para sostener la guerra de la que creía ya no podía escapar. Por ello, hizo un llamado general a todos los guerreros albaneses, sin importar su religión. Musulmanes y cristianos, atraídos por la perspectiva de botín y buena paga, acudieron en masa a su estandarte.

Organizó a todos estos aventureros según el modelo de los Armatoles, en compañías, colocando a un capitán de su elección al frente de cada una y asignando a cada compañía un puesto especial para defender. De todos los planes posibles, este era el mejor adaptado a su país, donde solo puede librarse una guerra de guerrillas y donde un gran ejército no podría subsistir.

Al dirigirse a los puestos asignados, estas tropas cometieron tales depredaciones que las provincias enviaron peticiones a Constantinopla exigiendo su supresión. El Diván respondió a los peticionarios que era asunto suyo reprimir esos desórdenes y persuadir a los Klephtas para que volvieran sus armas contra Alí, quien nada tenía que esperar de la clemencia del Gran Señor. Al mismo tiempo, se enviaron cartas circulares a los epirotas, advirtiéndoles que abandonaran la causa de un rebelde y consideraran los mejores medios para liberarse de un traidor que, tras oprimirlos largo tiempo, ahora buscaba atraer sobre su país todos los horrores de la guerra. Alí, que en todas partes mantenía numerosos y activos espías, redobló ahora su vigilancia, y ni una sola carta entraba en Epiro sin ser abierta y leída por sus agentes. Como medida adicional, se ordenó a los guardianes de los pasos que mataran sin piedad a cualquier portador de despachos que no contara con una orden firmada por el propio Alí; y que enviaran a Janina, bajo escolta, a cualquier viajero que deseara entrar en Epiro. Estas medidas estaban especialmente dirigidas contra Suleimán Pachá, quien había sucedido a Veli en el gobierno de Tesalia y reemplazado al propio Alí en el cargo de Gran Preboste de los Caminos. El secretario de Suleimán era un griego llamado Anagnorto, originario de Macedonia, cuyas propiedades Alí había confiscado y que había huido con su familia para escapar de mayores persecuciones. Se había unido al partido de la corte, menos por venganza contra Alí que para ayudar a la causa de los griegos, por cuya libertad trabajaba en secreto. Persuadió a Suleimán Pachá de que los griegos lo ayudarían a destronar a Alí, a quien profesaban el más profundo odio, y estaba decidido a que conocieran la sentencia de privación y excomunión fulminada contra el pachá rebelde. Introdujo en la traducción griega que se le encargó frases ambiguas que los cristianos interpretaron como un llamado a tomar las armas por la libertad. En un instante, toda la Hélade se levantó en armas. Los musulmanes se alarmaron, pero los griegos alegaron que era para protegerse a sí mismos y a sus bienes contra las bandas de bandidos que habían aparecido por todas partes. Así comenzó la insurrección griega, en mayo de 1820, extendiéndose desde el monte Pindo hasta las Termópilas. Sin embargo, los griegos, satisfechos de haber reivindicado su derecho a portar armas para su propia defensa, continuaron pagando sus impuestos y se abstuvieron de toda hostilidad.

Ante la noticia de este gran movimiento, los amigos de Alí le aconsejaron que lo aprovechara en su propio beneficio. "Los griegos armados", decían, "necesitan un jefe: ofréceles ser su líder. Es cierto que te odian, pero ese sentimiento puede cambiar. Solo es necesario hacerles creer, lo que es fácil, que si apoyan tu causa abrazarás el cristianismo y les darás la libertad."

No había tiempo que perder, pues la situación se volvía cada día más grave. Alí se apresuró a convocar lo que llamó un Gran Diván, compuesto por los jefes de ambas sectas, musulmanes y cristianos. Allí se reunieron hombres de tipos muy diversos, sorprendidos de encontrarse juntos: el venerable Gabriel, arzobispo de Janina y tío de la desdichada Eufrosina, que había sido llevado allí por la fuerza; Abbas, el anciano jefe de la policía, que había presidido la ejecución de la mártir cristiana; el santo obispo de Velas, que aún llevaba las marcas de las cadenas con que Alí lo había cargado; y Porfirio, arzobispo de Arta, a quien el turbante le habría sentado mejor que la mitra.

Avergonzado del papel que se veía obligado a desempeñar, Alí, tras larga vacilación, decidió hablar y, dirigiéndose a los cristianos, dijo: "¡Oh griegos!, examinen mi conducta con mente imparcial y verán pruebas manifiestas de la confianza y consideración que siempre les he mostrado. ¿Qué pachá los ha tratado como yo? ¿Quién habría tratado a sus sacerdotes y objetos de culto con tanto respeto? ¿Quién más les habría concedido los privilegios que disfrutan? Pues ocupan cargos en mis consejos, y tanto la policía como la administración de mis Estados están en sus manos. Sin embargo, no pretendo negar los males con que los he afligido; pero, ¡ay!, esos males han sido resultado de mi forzada obediencia a las crueles y pérfidas órdenes de la Sublime Puerta. A la Puerta deben atribuirse estos agravios, pues si se examinan atentamente mis acciones, se verá que solo hice daño cuando me vi obligado por el curso de los acontecimientos. Interroguen mis actos, ellos hablarán más que una disculpa detallada.

"Mi situación respecto a los suliotas no permitía medias tintas. Una vez roto con ellos, me vi obligado a expulsarlos de mi país o exterminarlos. Comprendía demasiado bien el odio político del gabinete otomano para no saber que tarde o temprano declararía la guerra contra mí, y sabía que la resistencia sería imposible si, por un lado, debía rechazar la agresión otomana y, por otro, combatir contra los formidables suliotas.

«Podría decir lo mismo de los parganiotas. Sabes que su ciudad era refugio de mis enemigos, y cada vez que les pedía que cambiaran su conducta, solo respondían con insultos y amenazas. Constantemente ayudaban a los suliotas, con quienes estaba en guerra; y si en este momento aún ocuparan Parga, verías cómo abrirían las puertas de Epiro a las fuerzas del sultán. Pero todo esto no impide que sepa que mis enemigos me culpan severamente, y de hecho yo mismo me culpo y lamento las faltas que la dificultad de mi posición me ha acarreado. Firme en mi arrepentimiento, no dudo en dirigirme a aquellos a quienes más gravemente he herido. Así, desde hace tiempo he llamado de nuevo a mi servicio a un gran número de suliotas, y quienes han respondido a mi invitación ocupan puestos importantes cerca de mi persona. Para completar la reconciliación, he escrito a quienes aún están en el exilio, deseando que regresen sin temor a su país, y tengo información certera de que esta propuesta ha sido aceptada con entusiasmo en todas partes. Los suliotas pronto volverán a sus casas ancestrales y, reunidos bajo mi estandarte, se unirán a mí para combatir a los osmanlíes, nuestros enemigos comunes.»

«En cuanto a la avaricia de la que se me acusa, parece fácilmente justificada por la constante necesidad en la que me encontraba de satisfacer la desmedida codicia del ministerio otomano, que incesantemente me hacía pagar caro la tranquilidad. Esto era un asunto personal, lo reconozco, y también lo es la acumulación de tesoros hecha para sostener la guerra que finalmente ha declarado el Diván.»

Aquí Ali se detuvo, luego, tras hacer que se vaciara un barril lleno de monedas de oro en el suelo, continuó:

«He aquí una parte del tesoro que he conservado con tanto cuidado y que ha sido obtenido especialmente de los turcos, nuestros enemigos comunes: es suyo. Ahora estoy más que nunca complacido de ser amigo de los griegos. Su valentía es una garantía segura de victoria, y pronto restableceremos el Imperio Griego y expulsaremos a los osmanlíes al otro lado del Bósforo. ¡Oh obispos y sacerdotes de Isa el profeta! Bendigan las armas de los cristianos, sus hijos. ¡Oh primados! Los llamo a defender sus derechos y a gobernar con justicia a la valiente nación asociada a mis intereses.»

Este discurso produjo impresiones muy diferentes en los sacerdotes y arcontes cristianos. Algunos respondieron solo levantando la mirada al cielo con desesperación, otros murmuraron su adhesión. Un gran número permaneció indeciso, sin saber qué decidir. El jefe mirdita, aquel que se había negado a masacrar a los kardikiotas, declaró que ni él ni ningún skipetar de la comunión latina empuñarían armas contra su legítimo soberano, el sultán. Pero sus palabras fueron ahogadas por los gritos de «¡Viva Alí Pachá! ¡Viva el restaurador de la libertad!», lanzados por algunos jefes de aventureros y bandidos.