Capítulo IX

Sin embargo, al día siguiente, 24 de mayo de 1820, Alí dirigió una carta circular a sus hermanos cristianos, anunciando que en adelante los consideraría como sus súbditos más fieles, y que de ahora en adelante les eximía de los impuestos que pagaban a su propia familia. Concluía pidiendo soldados, pero los griegos, habiendo aprendido la inestabilidad de sus promesas, permanecieron sordos a sus invitaciones. Al mismo tiempo, envió mensajeros a los montenegrinos y a los serbios, incitándolos a la revuelta, y organizó insurrecciones en Valaquia y Moldavia hasta las mismas afueras de Constantinopla.

Mientras los vasallos otomanos se reunían solo en pequeños grupos y muy lentamente bajo sus respectivos estandartes, cada día se congregaban alrededor del castillo de Janina compañías enteras de toxidas, tapazetas y camidas; de modo que Alí, sabiendo que Ismail Pacho Bey se había jactado de que podría llegar a la vista de Janina sin disparar un solo tiro, dijo a su vez que no trataría con la Puerta hasta que él y sus tropas estuvieran a menos de ocho leguas de Constantinopla.

Había fortificado y abastecido con municiones de guerra Ocrida, Avlona, Cannia, Berat, Cleisura, Premiti, el puerto de Panormo, Santi-Quaranta, Buthrotum, Delvino, Argyro-Castrón, Tepelen, Parga, Prevesa, Sderli, Paramythia, Arta, el puesto de los Cinco Pozos, Janina y sus castillos. Estos lugares contenían cuatrocientos veinte cañones de todos los calibres, en su mayoría de bronce, montados sobre cureñas de asedio, y setenta morteros. Además, en el castillo junto al lago, independientemente de los cañones en posición, había cuarenta piezas de campaña, sesenta cañones de montaña, una cantidad de cohetes Congreve, anteriormente obsequiados por los ingleses, y una enorme cantidad de municiones de guerra. Finalmente, intentó establecer una línea de semáforos entre Janina y Prevesa, para recibir noticias rápidas de la flota turca, que se esperaba apareciera en esa costa.

Alí, cuya fortaleza parecía aumentar con la edad, se ocupaba de todo y aparecía en todas partes; a veces en una litera llevada por sus albaneses, a veces en un carruaje elevado a modo de plataforma, pero con mayor frecuencia a caballo, se mostraba entre sus obreros. A menudo se sentaba en los baluartes en medio de las baterías y conversaba familiarmente con quienes lo rodeaban. Narraba los éxitos obtenidos antaño contra el sultán por Kara Bazaklia, visir de Scodra, quien, como él, había sido condenado con la sentencia de privación y excomunión; relatando cómo el pachá rebelde, encerrado en su ciudadela con setenta y dos guerreros, había visto colapsar a sus pies las fuerzas unidas de cuatro grandes provincias del Imperio Otomano, comandadas por veintidós pachás, que fueron casi completamente aniquilados en un solo día por los guegues. Les recordaba también la brillante victoria obtenida por Passevend Oglon, pachá de Widdin, de memoria bastante reciente, que es celebrada en los cantos guerreros de los cleftas de Rumelia.

Casi simultáneamente, los hijos de Alí, Mouktar y Veli, llegaron a Janina. Veli se había visto obligado, o creyó verse obligado, a evacuar Lepanto ante fuerzas superiores, y solo traía noticias desalentadoras, especialmente sobre la vacilante fidelidad de los turcos. Mouktar, por el contrario, que acababa de hacer una gira de inspección por el Musache, solo había notado disposiciones favorables, y se ilusionaba con la idea de que los caonios, que habían tomado las armas, lo habían hecho para ayudar a su padre. Estaba profundamente equivocado, pues estas tribus odiaban a Alí con un odio tanto más profundo cuanto que se veían obligadas a ocultarlo, y solo estaban armadas para rechazar la agresión.

El consejo que los hijos daban a su padre respecto a la manera de tratar a los musulmanes difería mucho según sus respectivas opiniones. Por consiguiente, surgió entre ellos una violenta disputa, ostensiblemente a causa de esta diferencia, pero en realidad por el tema de la herencia de su padre, que ambos codiciaban por igual. Alí había llevado todo su tesoro a Janina, y desde entonces ninguno de los hijos quería alejarse de tan excelente padre. Lo colmaban de muestras de afecto y juraban que uno había dejado Lepanto y el otro Berat solo para compartir su peligro. Alí no se dejaba engañar por estas protestas, cuyo motivo adivinaba demasiado bien, y aunque nunca había amado a sus hijos, sufría cruelmente al descubrir que no era amado por ellos.

Pronto tuvo que soportar otras penas. Uno de sus artilleros asesinó a un sirviente de Veli, y Alí ordenó que se castigara al asesino, pero cuando se iba a ejecutar la sentencia, todo el cuerpo de artillería se amotinó. Para guardar las apariencias, el pachá se vio obligado a permitirles pedir el perdón del criminal al que no se atrevía a castigar. Este incidente le mostró que su autoridad ya no era suprema, y comenzó a dudar de la fidelidad de sus soldados. La llegada de la flota otomana le hizo comprender aún más su verdadera situación. Musulmanes y cristianos por igual, todos los habitantes del norte de Albania, que hasta entonces habían ocultado su desafección bajo una apariencia exagerada de devoción, se apresuraron ahora a someterse al sultán. Los turcos, continuando su éxito, sitiaron Parga, que estaba en manos de Mehemet, el hijo mayor de Veli. Estaba preparado para defenderse bien, pero fue traicionado por sus tropas, que abrieron las puertas de la ciudad, y se vio obligado a rendirse a discreción. Fue entregado al comandante de las fuerzas navales, quien lo trató bien, asignándole el mejor camarote en la nave del almirante y dándole una brillante escolta. Se le aseguró que el sultán, cuya única disputa era con su abuelo, le mostraría favor, e incluso trataría con clemencia a Alí, quien, con sus tesoros, solo sería enviado a una importante provincia de Asia Menor. Se le indujo a escribir en este sentido a su familia y amigos para persuadirlos de que depusieran las armas.

La caída de Parga causó una gran impresión en los epirotas, quienes valoraban su posesión muy por encima de su verdadera importancia. Alí rasgó sus vestiduras y maldijo los días de su antigua buena fortuna, durante los cuales no supo moderar su resentimiento ni prever la posibilidad de un cambio en su suerte.

A la caída de Parga le siguió la de Arta de Mongliana, donde se encontraba la casa de campo de Alí, y la del puesto de los Cinco Pozos. Luego llegó una noticia aún más abrumadora: ¡Omar Brionis, a quien Alí, tras haberlo despojado anteriormente de su riqueza, había nombrado recientemente comandante en jefe, se había pasado al enemigo con todas sus tropas!

Alí entonces decidió llevar a cabo un proyecto que había concebido en caso de necesidad: destruir la ciudad de Janina, que podría servir de refugio al enemigo y de punto de ataque contra las fortalezas en las que él estaba atrincherado. Cuando se supo esta resolución, los habitantes solo pensaron en salvarse a sí mismos y a sus bienes del desastre del que nada podría salvar a su país. Pero la mayoría solo se preparaba para partir, cuando Alí dio permiso a los soldados albaneses que aún le eran fieles para saquear la ciudad.

El lugar fue inmediatamente invadido por una soldadesca desenfrenada. La iglesia metropolitana, donde griegos y turcos por igual depositaban su oro, joyas y mercancías, así como los griegos de antaño en los templos de los dioses, fue el primer objetivo del pillaje. Nada fue respetado. Se rompieron los armarios que contenían los ornamentos sagrados, lo mismo que las tumbas de los arzobispos, en las que se hallaban relicarios adornados con piedras preciosas; y el mismo altar fue profanado con la sangre de los rufianes que luchaban por cálices y cruces de plata.

La ciudad presentaba un espectáculo igualmente terrible; ni cristianos ni musulmanes fueron perdonados, y los aposentos de las mujeres, forzados, fueron entregados a la violencia. Algunos de los ciudadanos más valientes intentaron defender sus casas y familias contra estos bandidos, y el choque de las armas se mezclaba con gritos y gemidos. De pronto, el estruendo de una terrible explosión se elevó sobre los demás sonidos, y una lluvia de bombas, granadas, obuses y cohetes llevó devastación y fuego a los distintos barrios de la ciudad, que pronto presentó el aspecto de una inmensa conflagración. Alí, sentado en la gran plataforma del castillo junto al lago, que parecía vomitar fuego como un volcán, dirigía el bombardeo, señalando los lugares que debían ser incendiados. Iglesias, mezquitas, bibliotecas, bazares, casas, todo fue destruido, y lo único que las llamas perdonaron fue la horca, que permaneció en pie en medio de las ruinas.

De las treinta mil personas que habitaban Janina unas pocas horas antes, quizás la mitad logró escapar. Pero no habían huido muchas leguas cuando se toparon con los destacamentos del ejército otomano, que, en vez de ayudarlos o protegerlos, se lanzaron sobre ellos, los saquearon y los empujaron hacia el campamento, donde les aguardaba la esclavitud. Los desdichados fugitivos, atrapados así entre el fuego y la espada, con la muerte detrás y la esclavitud por delante, lanzaron un grito terrible y huyeron en todas direcciones. Aquellos que lograron escapar de los turcos fueron detenidos en los pasos de montaña por los lugareños que descendían hacia el valle; solo grupos numerosos que se mantenían juntos podían abrirse paso.

En algunos casos, el terror otorga una fuerza extraordinaria; hubo madres que, con sus hijos lactantes, recorrieron a pie en un solo día las catorce leguas que separan Janina de Arta. Pero otras, presas de los dolores del parto en medio de la huida, expiraron en los bosques tras dar a luz a bebés que, desprovistos de auxilio, no sobrevivieron a sus madres. Y jóvenes doncellas, tras desfigurarse con cortes, se ocultaron en cuevas, donde murieron de terror y hambre.

Los albaneses, embriagados por el saqueo y la desenfrenada lujuria, se negaron a regresar al castillo y solo pensaban en volver a su país y disfrutar del fruto de su rapiña. Pero en el camino fueron atacados por campesinos codiciosos de su botín y por los habitantes de Janina que habían buscado refugio con ellos. Los caminos y los pasos estaban sembrados de cadáveres, y los árboles junto a la carretera convertidos en patíbulos. Los asesinos no sobrevivieron mucho tiempo a sus víctimas.

Las ruinas de Janina aún humeaban cuando, el 19 de agosto, Pacho Bey hizo su entrada. Habiendo instalado su tienda fuera del alcance de los cañones de Alí, proclamó en voz alta el firman que lo inauguraba como pachá de Janina y Delvino, y luego alzó las colas, emblema de su dignidad. Alí escuchó desde la cima de su torreón las aclamaciones de los turcos que saludaban a Pacho Bey, su antiguo servidor, con los títulos de Valí de Epiro y Ghazi, el Victorioso. Tras esta ceremonia, el cadí leyó la sentencia, confirmada por el muftí, que declaraba a Tepelen Veli-Zade despojado de sus dignidades y excomulgado, añadiendo una orden para que todos los fieles, en adelante, solo pronunciaran su nombre acompañado del apelativo "Kara", o "negro", que se otorga a quienes son excluidos de la congregación de los sunitas, o musulmanes ortodoxos. Un marabuto arrojó entonces una piedra hacia el castillo, y el anatema sobre "Kara Alí" fue repetido por todo el ejército turco, concluyendo con el grito de "¡Viva el sultán! ¡Así sea!"

Pero no era con truenos eclesiásticos como podían reducirse tres fortalezas defendidas por artilleros provenientes de diferentes ejércitos europeos, quienes habían establecido una excelente escuela de artilleros y bombarderos. Los sitiados, tras responder con burlas de desprecio a las aclamaciones de los sitiadores, reforzaron su desdén con certeros disparos de cañón, mientras la flotilla rebelde, engalanada como en día de fiesta, pasaba lentamente ante los turcos, saludándolos con disparos de cañón si se atrevían a acercarse a la orilla del lago.

Esta ruidosa fanfarronada no impedía que Alí se consumiera de dolor y ansiedad. La visión de sus propias tropas, ahora en el campamento de Pacho Bey, el temor de quedar separado para siempre de sus hijos, el pensamiento de su nieto en manos del enemigo, todo lo sumía en la más profunda melancolía, y sus ojos insomnes estaban constantemente bañados en lágrimas. Rechazaba la comida y permanecía siete días con la barba sin arreglar, vestido de luto, sentado sobre una estera en la puerta de su antecámara, extendiendo las manos hacia sus soldados e implorándoles que lo mataran antes que abandonarlo. Sus esposas, al verlo en ese estado y convencidas de que todo estaba perdido, llenaban el aire con sus lamentos. Todos empezaron a pensar que el dolor llevaría a Alí a la tumba; pero sus soldados, cuyas protestas al principio no quiso creer, le hicieron ver que su destino estaba indisolublemente ligado al suyo. Pacho Bey había proclamado que todos los que fueran capturados en armas por Alí serían fusilados como cómplices de la rebelión, por lo que les convenía apoyar su resistencia con todas sus fuerzas. También señalaron que la campaña ya estaba avanzada y que el ejército turco, que había olvidado su artillería de asedio en Constantinopla, no podría conseguir ninguna antes de finales de octubre, cuando comenzarían las lluvias y probablemente el enemigo carecería de víveres. Además, en cualquier caso, siendo imposible invernar en una ciudad en ruinas, el adversario se vería obligado a buscar refugio a distancia.

Estas razones, expuestas con calor, convicción y respaldadas por pruebas, empezaron a calmar la fiebre inquieta que consumía a Alí, y las dulces caricias y persuasiones de Basillisa, la hermosa cautiva cristiana que desde hacía algún tiempo era su esposa, completaron la curación.

Al mismo tiempo, su hermana Chainitza le dio un asombroso ejemplo de valor. Ella había insistido, a pesar de todo lo que se le dijo, en residir en su castillo de Libokovo. La población, a la que había oprimido cruelmente, exigía su muerte, pero nadie se atrevía a atacarla. La superstición afirmaba que el espíritu de su madre, con quien mantenía una misteriosa comunicación incluso más allá de las puertas de la tumba, velaba por su seguridad. Se decía que la amenazante figura de Kamco se había aparecido a varios habitantes de Tepelen, blandiendo huesos de los desdichados Kardikiotes y exigiendo nuevas víctimas con fuertes gritos. El deseo de venganza impulsó a algunos a desafiar estos peligros desconocidos, y dos veces, un guerrero vestido de negro los advirtió, prohibiéndoles poner las manos sobre una mujer sacrílega, cuyo castigo el Cielo reservaba para sí, y dos veces regresaron sobre sus pasos.

Pero pronto, avergonzados de su temor, intentaron otro ataque y acudieron vestidos con el color del Profeta. Esta vez ningún extraño misterioso apareció para prohibirles el paso y, con un grito, subieron la montaña, atentos a cualquier advertencia sobrenatural. Nada perturbaba el silencio y la soledad salvo el balido de los rebaños y los gritos de las aves de rapiña. Al llegar a la explanada de Libokovo, se prepararon en silencio para sorprender a los guardias, creyendo que el castillo estaba lleno de ellos. Se acercaron arrastrándose, como cazadores que acechan un ciervo; ya habían llegado a la puerta del recinto y se disponían a derribarla, cuando, ¡he aquí!, se abrió sola y vieron a Chainitza de pie ante ellos, con una carabina en la mano, pistolas en el cinturón y, como única guardia, dos grandes perros.

"¡Deténganse, audaces!", exclamó; "ni mi vida ni mi tesoro estarán jamás a su merced. Que uno solo de ustedes dé un paso sin mi permiso, y este lugar y el suelo bajo sus pies los engullirán. Diez mil libras de pólvora hay en estas bodegas. Sin embargo, les concederé el perdón, aunque no lo merecen. Incluso les permitiré llevarse estos sacos llenos de oro; tal vez les compensen las pérdidas que los enemigos de mi hermano les han causado recientemente. Pero márchense ahora mismo sin decir palabra, y no se atrevan a molestarme de nuevo; tengo otros medios de destrucción además de la pólvora. La vida no significa nada para mí, recuérdenlo; pero sus montañas aún pueden, por mi orden, convertirse en la tumba de sus esposas e hijos. ¡Váyanse!"

Calló, y sus presuntos asesinos huyeron aterrados.

Poco después, la peste estalló en esas montañas; Chainitza había distribuido ropas infectadas entre los gitanos, quienes propagaron el contagio dondequiera que iban.

"¡Somos, en verdad, de la misma sangre!" exclamó Alí con orgullo al enterarse de la conducta de su hermana; y desde ese momento pareció recuperar todo el fuego y la audacia de su juventud. Cuando, días después, le informaron que Mouktar y Veli, seducidos por las brillantes promesas de Dacha Bey, habían entregado Prevesa y Argyro-Castron, "No me sorprende", observó fríamente. "Hace tiempo que sé que no son dignos de ser mis hijos, y de ahora en adelante mis únicos hijos y herederos son aquellos que defienden mi causa." Y al oír el rumor de que ambos habían sido decapitados por orden de Dacha Bey, se limitó a decir: "Traicionaron a su padre y solo han recibido lo que merecían; no hablen más de ellos." Y para demostrar cuán poco lo desanimaba, redobló el fuego contra los turcos.

Pero este último, que finalmente había conseguido algo de artillería, respondió a su fuego con vigor y comenzó a reagruparse para destronar la fortaleza del viejo pachá. Sintiendo que el peligro era inminente, Alí redobló tanto su prudencia como su actividad. Sus inmensos tesoros eran la verdadera razón de la guerra que se libraba contra él, y estos podían inducir a sus propios soldados a rebelarse para apoderarse de ellos. Decidió protegerlos tanto de una sorpresa como de una conquista. La suma necesaria para el uso inmediato fue depositada en el polvorín, de modo que, si se veía llevado al extremo, pudiera ser destruida en un instante; el resto fue encerrado en cofres fuertes y hundido en diferentes partes del lago. Este trabajo duró quince días, al cabo de los cuales Alí mandó ejecutar a los gitanos que habían participado en él, para que el secreto quedara solo en su poder.

Mientras ponía en orden sus propios asuntos, se dedicó a perturbar los de su adversario. Un gran número de suliotas se había unido al ejército otomano para ayudar en la destrucción de aquel que antes había arruinado su país. Su campamento, que durante mucho tiempo había gozado de inmunidad frente a los cañones de Janina, fue un día bombardeado. Los suliotas se aterrorizaron, hasta que notaron que las bombas no explotaban. Entonces, muy sorprendidos, procedieron a recoger y examinar estos proyectiles. En lugar de una mecha, encontraron rollos de papel encerrados en un cilindro de madera, en el que estaba grabada la inscripción: "Abrir con cuidado." El papel contenía una carta verdaderamente maquiavélica de Alí, que comenzaba diciendo que estaban plenamente justificados en haber tomado las armas contra él, y añadía que ahora les enviaba parte del pago que el traidor Ismail les estaba defraudando, y que las bombas lanzadas a su campamento contenían seis mil cequíes en oro. Les rogaba que entretuvieran a Ismail con quejas y recriminaciones, mientras que su góndola, de noche, recogería a uno de ellos, a quien comunicaría lo que aún tenía que decir. Si aceptaban su propuesta, debían encender tres hogueras como señal.

La señal no tardó en aparecer. Alí envió su barca, que embarcó a un monje, jefe espiritual de los suliotas. Iba vestido con sayal y repetía las oraciones para los moribundos, como quien va a la ejecución. Sin embargo, Alí lo recibió con la mayor cordialidad: aseguró al sacerdote su arrepentimiento, sus buenas intenciones, su estima por los capitanes griegos, y luego le entregó un papel que lo sobresaltó considerablemente. Era un despacho, interceptado por Alí, de Khalid Effendi al seraskier Ismail, ordenando a este último exterminar a todos los cristianos capaces de portar armas. Todos los niños varones debían ser circuncidados y criados para formar una legión instruida al estilo europeo; y la carta continuaba explicando cómo debían ser tratados los suliotas, los armatoles, las razas griegas del continente y las del archipiélago. Viendo el efecto que la lectura de este papel producía en el monje, Alí se apresuró a hacerle las ofertas más ventajosas, declarando que su propio deseo era dar a Grecia una existencia política, y solo requería que los capitanes suliotas le enviaran cierto número de sus hijos como rehenes. Luego hizo traer capas y armas, que regaló al monje, despidiéndolo con premura para que la oscuridad favoreciera su regreso.

Al día siguiente, Alí descansaba con la cabeza en el regazo de Basilissa, cuando le informaron que el enemigo avanzaba sobre las trincheras levantadas en medio de las ruinas de Janina. Ya los puestos avanzados habían sido forzados, y la furia de los asaltantes amenazaba con triunfar sobre todos los obstáculos. Alí ordenó inmediatamente una salida de todas sus tropas, anunciando que él mismo la dirigiría. Su jefe de caballería le trajo el famoso corcel árabe llamado el Derviche, su jefe de caza le presentó sus armas, aún famosas en el Epiro, donde figuran en las baladas de los skipetars. La primera era un enorme fusil, de fabricación de Versalles, que el conquistador de las Pirámides había regalado antaño a Djezzar, el pachá de San Juan de Acre, quien se divertía encerrando víctimas vivas en los muros de su palacio para escuchar sus gemidos en medio de sus fiestas. Luego venía una carabina entregada al pachá de Janina en nombre de Napoleón en 1806; después, el mosquete de batalla de Carlos XII de Suecia, y finalmente, el muy venerado sable de Krim-Guerai. Se dio la señal; se cruzó el puente levadizo; los guegues y otros aventureros lanzaron un grito aterrador, al que respondieron los gritos de los asaltantes. Alí se colocó en una altura, desde donde su ojo de águila buscó distinguir a los jefes enemigos; pero llamó y desafió en vano a Pacho Bey. Al percibir a Hassan-Stamboul, coronel de los bombarderos imperiales, fuera de su batería, Alí pidió el fusil de Djezzar y lo abatió en el acto. Luego tomó la carabina de Napoleón y con ella disparó a Kekriman, bey de Sponga, a quien antes había nombrado pachá de Lepanto. El enemigo, entonces, advirtió su presencia y envió una viva fusilería en su dirección; pero las balas parecían desviarse de su persona. Tan pronto como se disipó el humo, vio a Capelan, pachá de Croie, que había sido su huésped, y lo hirió mortalmente en el pecho. Capelan lanzó un grito agudo, y su caballo, aterrorizado, causó desorden en las filas. Alí abatió a gran número de oficiales, uno tras otro; cada disparo era mortal, y sus enemigos empezaron a verlo como un ángel exterminador. El desorden se extendió entre las fuerzas del seraskier, que se retiraron apresuradamente a sus trincheras.

Mientras tanto, los suliotas enviaron una delegación a Ismail ofreciéndole su sumisión y buscando recuperar su país de manera pacífica; pero, al ser recibidos por él con el más humillante desprecio, resolvieron hacer causa común con Alí. Vacilaron ante la demanda de rehenes y finalmente exigieron a cambio al nieto de Alí, Hussein Pachá. Tras muchas dificultades, Alí acabó consintiendo y se concluyó el acuerdo. Los suliotas recibieron quinientas mil piastras y ciento cincuenta cargas de municiones, Hussein Pachá les fue entregado y abandonaron el campamento otomano en plena noche. Morco Botzaris permaneció con trescientos veinte hombres, derribó las empalizadas y, ascendiendo con sus tropas al monte Paktoras, esperó el amanecer para anunciar su defección al ejército turco. Apenas apareció el sol, ordenó una salva general de artillería y lanzó su grito de guerra. Algunos turcos encargados de un puesto avanzado fueron muertos, los demás huyeron. Se alzó el grito de "¡A las armas!" y el estandarte de la Cruz ondeó ante el campamento de los infieles.

Por todas partes aparecían signos y presagios de una inminente insurrección general; no faltaban prodigios, visiones ni rumores populares, y los musulmanes se convencieron de que la última hora de su dominio en Grecia había sonado. Alí Pachá favorecía la desmoralización general, y sus agentes, dispersos por todo el país, avivaban la llama de la revuelta. Ismail Pachá fue despojado de su título de seraskier y reemplazado por Kursheed Pachá. Tan pronto como Alí se enteró de esto, envió un mensajero a Kursheed, esperando influir en él a su favor. Ismail, desconfiando de los skipetars, que formaban parte de sus tropas, exigió rehenes de ellos. Los skipetars se indignaron, y Alí, al enterarse de su descontento, les escribió invitándolos a regresar con él y tratando de deslumbrarlos con las promesas más brillantes. Estas propuestas fueron recibidas con entusiasmo por las tropas ofendidas, y Alexis Noutza, antiguo general de Alí, que lo había abandonado por Ismail pero que en secreto había vuelto a su lealtad y actuaba como espía en el ejército imperial, fue designado para tratar con él. Tan pronto como llegó, Alí comenzó a representar una comedia con la intención de refutar la acusación de incesto con su nuera Zobeida; pues este cargo, que, desde que el propio Veli había revelado el secreto de su vergüenza común, solo podía ser respondido con vagas negativas, nunca había dejado de producir una impresión muy desfavorable en la mente de Noutza. Apenas hubo entrado en el castillo junto al lago, Alí corrió a su encuentro y se arrojó en sus brazos. En presencia de sus oficiales y la guarnición, lo colmó de los nombres más tiernos, llamándolo su hijo, su amado Alexis, su propio hijo legítimo, igual que Salik Pachá. Rompió en lágrimas y, con terribles juramentos, invocó al cielo como testigo de que Mouktar y Veli, a quienes desheredaba por su cobardía, eran los hijos adúlteros de los amores de Emineh. Luego, levantando la mano hacia la tumba de aquella a quien tanto había amado, llevó al atónito Noutza al fondo de una casamata y, llamando a Basilissa, se lo presentó como a un hijo querido, a quien solo consideraciones políticas le habían obligado a mantener a distancia, porque, al ser hijo de madre cristiana, había sido criado en la fe de Jesús.

Habiendo así suavizado las sospechas de sus soldados, Alí reanudó sus intrigas subterráneas. Los suliotas le habían informado que el sultán les había hecho ofertas sumamente ventajosas si regresaban a su servicio, y exigían insistentemente que Alí les entregara la ciudadela de Kiapha, que aún estaba en su poder y que dominaba Suli. Él respondió informándoles que tenía la intención de atacar el campamento de Pacho Bey el 26 de enero, temprano en la mañana, y solicitó su ayuda. Para provocar una distracción, debían descender al valle de Janina durante la noche y ocupar una posición que él les indicó, dándoles la palabra "flouri" como contraseña para la noche. Si tenían éxito, se comprometía a concederles su petición.

La carta de Alí fue interceptada y cayó en manos de Ismail, quien de inmediato concibió un plan para atrapar a su enemigo en su propia trampa. Cuando llegó la noche fijada por Alí, el seraskier hizo salir una fuerte división bajo el mando de Omar Brionis, quien había sido nombrado recientemente pachá y recibió instrucciones de avanzar por la ladera occidental del monte Paktoras hasta el pueblo de Besdoune, donde debía colocar un destacamento avanzado, y luego retirarse por el otro lado de la montaña, de modo que, siendo visibles a la luz de las estrellas, los centinelas apostados en las torres enemigas pudieran tomar a sus hombres por suliotas e informar a Alí que la posición de San Nicolás, asignada a ellos, había sido ocupada según lo acordado. Todos los preparativos para la batalla estaban hechos, y los dos enemigos mortales, Ismail y Alí, se retiraron a descansar, cada uno albergando la esperanza de aniquilar pronto a su rival.

Al amanecer, una animada cañoneada, procedente del castillo del lago y de Lithoritza, anunció que los sitiados planeaban una salida. Pronto los skipetars de Alí, precedidos por un destacamento de franceses, italianos y suizos, atravesaron el fuego otomano y tomaron el primer reducto, defendido por Ibrahim-Aga-Stamboul. Encontraron seis piezas de artillería, que los turcos, a pesar de su terror, habían tenido tiempo de inutilizar. Este contratiempo, pues esperaban usar la artillería contra el campamento atrincherado, decidió a los hombres de Alí a atacar el segundo reducto, comandado por el jefe bombardero. Las tropas asiáticas del pachá Baltadgi corrieron en su defensa. A la cabeza de ellas apareció el imán principal del ejército, montado en una mula ricamente enjaezada y repitiendo la maldición fulminada por el muftí contra Alí, sus partidarios, sus castillos e incluso sus cañones, que se suponía podían quedar inofensivos por estas invocaciones. Los skipetars musulmanes de Alí apartaron la mirada y escupieron en su pecho, esperando así librarse de la mala influencia. Un terror supersticioso comenzaba a extenderse entre ellos, cuando un aventurero francés apuntó al imán y lo derribó, entre las aclamaciones de los soldados; entonces los asiáticos, imaginando que el mismo Eblis luchaba contra ellos, se retiraron a las trincheras, donde los skipetars, ya sin temor a la maldición, los persiguieron con vigor.

Al mismo tiempo, sin embargo, se desarrollaba una acción muy diferente en el extremo norte de las trincheras de los sitiadores. Alí salió de su castillo del lago, precedido por doce portadores de antorchas que llevaban braseros llenos de madera resinosa encendida, y avanzó hacia la orilla de San Nicolás, esperando unirse a los suliotas. Se detuvo en medio de las ruinas para esperar el amanecer, y mientras estaba allí se enteró de que sus tropas habían tomado la batería de Ibrahim-Aga-Stamboul. Lleno de alegría, ordenó que avanzaran hacia la segunda trinchera, prometiendo que en una hora, cuando se le hubieran unido los suliotas, los apoyaría, y entonces avanzó, precedido por dos piezas de artillería con sus carros y seguido por mil quinientos hombres, hasta una gran meseta donde divisó a poca distancia un campamento que supuso era el de los suliotas. Entonces ordenó al príncipe mirdite, Kyr Lekos, que avanzara con una escolta de veinticinco hombres, y que, al estar a distancia de oírse, agitara una bandera azul y gritara la contraseña. Un oficial imperial respondió con la contraseña "flouri", y Lekos de inmediato envió aviso a Alí para que avanzara. Su ordenanza regresó rápidamente, y el príncipe entró en el campamento, donde él y su escolta fueron rodeados y asesinados de inmediato.

Al recibir el mensaje, Alí comenzó a avanzar, pero con cautela, inquieto por no ver señales del grupo mirdite. De pronto, gritos furiosos y una viva fusilería, procedentes de los viñedos y matorrales, anunciaron que había caído en una trampa, y al mismo tiempo Omar Pachá cayó sobre su vanguardia, que se dispersó gritando "¡Traición!".

Alí acuchilló sin piedad a los fugitivos, pero el miedo los arrastró, y, obligado a seguir a la multitud, vio a los Kersales y al pachá Baltadgi descendiendo por la ladera del monte Paktoras, con la intención de cortar su retirada. Intentó otra ruta, apresurándose hacia el camino de Dgeleva, pero lo encontró ocupado por los Tapagetae bajo el bimbashi Aslon de Argyro-Castron. Estaba rodeado, todo parecía perdido, y sintiendo que su última hora había llegado, sólo pensó en vender cara su vida. Reuniendo a sus soldados más valientes a su alrededor, se preparó para una última carga contra Omar Pachá; cuando, de repente, con una inspiración nacida de la desesperación, ordenó que se volaran sus carros de municiones. Los Kersales, que estaban a punto de apoderarse de ellos, desaparecieron en la explosión, que esparció una lluvia de piedras y escombros por doquier. Al amparo del humo y la confusión general, Alí logró retirar a sus hombres hasta el abrigo de los cañones de su castillo de Litharitza, donde continuó la lucha para dar tiempo a los fugitivos a reagruparse y para brindar el apoyo que había prometido a los que combatían en la otra ladera; quienes, entretanto, habían tomado la segunda batería y atacaban el campamento fortificado. Allí el seraskier Ismail los enfrentó con una resistencia tan bien dirigida, que pudo ocultar el ataque que preparaba contra su retaguardia. Alí, adivinando que el objetivo de las maniobras de Ismail era aplastar a aquellos a quienes había prometido ayudar, e incapaz, por la distancia, de apoyarlos o advertirles, intentó obstaculizar a Omar Pachá, esperando aún que sus skipetars pudieran verlo o escucharlo. Animaba a los fugitivos, que lo reconocían de lejos por su dolmán escarlata, por el deslumbrante blanco de su caballo y por los terribles gritos que lanzaba; pues, en el fragor de la batalla, este hombre extraordinario parecía haber recobrado el vigor y la audacia de su juventud. Veinte veces condujo a sus soldados al ataque, y otras tantas fue obligado a retroceder hacia sus castillos. Llamó a sus reservas, pero en vano. El destino se había declarado en su contra. Sus tropas, que atacaban el campamento atrincherado, se encontraron entre dos fuegos, y él no pudo ayudarlas. Espumando de rabia, amenazó con lanzarse solo al centro de sus enemigos. Sus oficiales le suplicaron que se calmara y, al recibir sólo negativas, finalmente amenazaron con ponerle las manos encima si persistía en exponerse como un simple soldado. Sometido por esta inusual oposición, Alí se dejó llevar de regreso al castillo junto al lago, mientras sus soldados se dispersaban en varias direcciones.

Pero ni siquiera esta derrota desanimó al fiero pachá. Reducido al extremo, aún albergaba la esperanza de sacudir el Imperio Otomano, y desde los recovecos de su fortaleza agitaba a toda Grecia. La insurrección que había provocado, sin prever cuáles serían los resultados, se extendía con la rapidez de una mecha encendida, y los musulmanes comenzaban a temblar, cuando por fin Kursheed Pachá, tras cruzar el Pindo al frente de un ejército de ochenta mil hombres, llegó ante Janina.

Apenas se había instalado su tienda, cuando Alí ordenó que se disparara una salva de veintiún cañonazos en su honor y envió un mensajero portando una carta de felicitación por su llegada segura. Esta carta, hábil e insinuante, estaba calculada para causar una profunda impresión en Kursheed. Alí escribía que, empujado por las infames mentiras de un antiguo sirviente llamado Pacho Bey, se había visto obligado a resistir, no la autoridad del sultán, ante quien humildemente inclinaba su cabeza cargada de años y pesares, sino las pérfidas intrigas de los consejeros de Su Alteza; y que se consideraba afortunado en su desgracia al tratar con un visir célebre por sus altas cualidades. Añadía que estos raros méritos, sin duda, estaban muy lejos de ser valorados en su justa medida por un Diván donde los hombres solo eran clasificados según las sumas que destinaban a saciar la rapacidad de los ministros. De otro modo, ¿cómo se explicaba que Kursheed Pachá, virrey de Egipto—tras la partida de los franceses, vencedor de los mamelucos—solo hubiera sido recompensado por estos servicios con una destitución sin motivo? Habiendo sido dos veces Romili-Valicy, ¿por qué, cuando debía gozar de la recompensa de sus trabajos, fue relegado al oscuro puesto de Salónica? Y, al ser nombrado Gran Visir y enviado a pacificar Servia, en vez de confiarle el gobierno de ese reino que había reconquistado para el sultán, ¿por qué fue despachado apresuradamente a Alepo para reprimir una leve sedición de emires y jenízaros? Ahora, apenas llegado a la Morea, su poderoso brazo debía emplearse contra un anciano.

Alí pasó entonces a los detalles, relatando los saqueos, la avaricia y el trato imperioso de Pacho Bey, así como de los pachás subordinados a él; cómo habían alienado a la opinión pública, cómo habían logrado ofender a los armatoles y, especialmente, a los suliotas, quienes podrían haber sido reconducidos a su deber con menos esfuerzo del que estos jefes imprudentes emplearon para alejarlos. Proporcionó abundante información específica sobre este asunto y explicó que, al aconsejar a los suliotas retirarse a sus montañas, en realidad solo los había puesto en una posición falsa mientras él mantuviera la posesión del fuerte de Kiapha, que es la llave de la Selleida.

El seraskier respondió de manera amistosa, ordenó que se devolviera el saludo militar en honor de Alí, tiro por tiro, y prohibió que en adelante se calificara con el epíteto de "excomulgado" a una persona del valor e intrepidez del León de Tepelen. También se refirió a él por su título de "visir", que declaró nunca había perdido el derecho de usar; y añadió que solo había entrado en Epiro como pacificador. Los emisarios de Kursheed acababan de interceptar algunas cartas enviadas por el príncipe Alejandro Ypsilanti a los capitanes griegos en Epiro. Sin entrar en detalles sobre los acontecimientos que llevaron a la insurrección griega, el príncipe aconsejaba a los Polemarcos, jefes de la Selleida, que ayudasen a Alí Pachá en su rebelión contra la Puerta, pero que dispusieran las cosas de modo que pudieran desligarse fácilmente, siendo su único objetivo apoderarse de sus tesoros, que podrían servir para procurar la libertad de Grecia.

Estas cartas le fueron entregadas a Alí por un mensajero de Kursheed. Causaron tal impresión en su ánimo que resolvió en secreto valerse únicamente de los griegos y sacrificarlos a sus propios designios, si no lograba infligirles una terrible venganza por su perfidia. Por el mensajero supo también de la agitación en la Turquía europea, las esperanzas de los cristianos y el temor de una ruptura entre la Puerta y Rusia. Era necesario dejar de lado resentimientos vanos y unirse contra estos peligros amenazantes. Kursheed Pachá, decía su mensajero, estaba dispuesto a considerar favorablemente cualquier proposición que condujera a una pronta pacificación, y valoraría tal resultado mucho más que la gloria de someter, mediante la imponente fuerza a su mando, a un príncipe valiente a quien siempre había considerado uno de los más firmes baluartes del Imperio Otomano. Esta información produjo en Alí un efecto diferente al que pretendía el seraskier. Pasando súbitamente de la más profunda desesperanza al colmo del orgullo, imaginó que estas propuestas de reconciliación no eran sino una prueba de la incapacidad de sus enemigos para someterlo, y envió las siguientes proposiciones a Kursheed Pachá:

"Si el primer deber de un príncipe es hacer justicia, el de sus súbditos es permanecer fieles y obedecerle en todo. De este principio se deriva el de recompensas y castigos, y aunque mis servicios podrían justificar suficientemente mi conducta para todos los tiempos, reconozco, sin embargo, que he merecido la ira del sultán, puesto que ha levantado el brazo de su cólera contra la cabeza de su esclavo. Habiendo implorado humildemente su perdón, no temo invocar su severidad hacia aquellos que han abusado de su confianza. Con este fin ofrezco: Primero, pagar los gastos de la guerra y el tributo atrasado que debe mi gobierno sin demora. Segundo, como es importante, a modo de ejemplo, que la traición de un inferior hacia su superior reciba el castigo adecuado, exijo que Pacho Bey, antes a mi servicio, sea decapitado, siendo él el verdadero rebelde y la causa de las calamidades públicas que afligen a los fieles del Islam. Tercero, requiero que por el resto de mi vida conserve, sin reinvestidura anual, mi pachalato de Janina, la costa de Epiro, Acarnania y sus dependencias, sujeto a los derechos, cargas y tributo debidos ahora y en lo sucesivo al sultán. Cuarto, exijo amnistía y olvido del pasado para todos los que me han servido hasta ahora. Y si estas condiciones no son aceptadas sin modificaciones, estoy dispuesto a defenderme hasta el final.

"Dado en el castillo de Janina, 7 de marzo de 1821."