Capítulo X

Esta mezcla de arrogancia y sumisión solo merecía indignación, pero a Kursheed le convenía disimular. Respondió que, al estar fuera de sus atribuciones acceder a tales proposiciones, las transmitiría a Constantinopla, y que las hostilidades podrían suspenderse, si Ali así lo deseaba, hasta que el mensajero regresara.

Tan astuto como el propio Ali, Kursheed aprovechó la tregua para urdir intrigas en su contra. Corrompió a uno de los jefes de la guarnición, de nombre Metzo-Abbas, quien obtuvo el perdón para sí mismo y cincuenta seguidores, con permiso para regresar a sus hogares. Pero esta clemencia pareció haber seducido también a cuatrocientos skipetars que, aprovechando la amnistía y el dinero que Ali les proporcionó, incitaron a los Toxis y a los Tapygetas en favor de este último. Así, el plan del seraskier se volvió en su contra, y comprendió que había sido engañado por la aparente apatía de Ali, que ciertamente no significaba temor a la deserción. De hecho, ningún hombre de valor podría haberlo abandonado, sostenido como parecía estarlo por un coraje casi sobrenatural. Aquejado por un violento ataque de gota, una dolencia que nunca antes había experimentado, el pachá, a la edad de ochenta y un años, era llevado diariamente al lugar más expuesto de las murallas de su castillo. Allí, frente a las baterías enemigas, daba audiencia a quien quisiera verlo. En esa plataforma expuesta celebraba sus consejos, enviaba órdenes e indicaba hacia dónde debían dirigirse sus cañones. Iluminada por los destellos del fuego, su figura adquiría formas fantásticas y extrañas. Las balas silbaban en el aire, los proyectiles llovían a su alrededor, el estruendo hacía sangrar los oídos de quienes lo acompañaban. Sereno e inmóvil, daba señales a los soldados que aún ocupaban parte de las ruinas de Janina, y los animaba con la voz y el gesto. Observando los movimientos del enemigo con ayuda de un telescopio, improvisaba medios para contrarrestarlos. A veces se divertía saludando a los curiosos y recién llegados a su manera. Así, el canciller del cónsul francés en Prevesa, enviado como emisario ante Kursheed Pachá, apenas hubo entrado en el alojamiento que se le asignó, fue visitado por una bomba que lo obligó a abandonarlo apresuradamente. Este saludo se debió al ingeniero jefe de Ali, Caretto, quien al día siguiente lanzó una lluvia de balas y granadas sobre un grupo de franceses, cuya curiosidad los había llevado a Tika, donde Kursheed formaba una batería. "Ya es hora", dijo Ali, "de que estos despreciables chismosos comprendan que escuchar tras las puertas puede resultar incómodo. Ya les he dado suficiente material para hablar. Frangistán (la cristiandad) de ahora en adelante solo oirá hablar de mi triunfo o de mi caída, lo que le dejará bastante trabajo para pacificarse". Luego, tras un momento de silencio, ordenó a los pregoneros informar a sus soldados de las insurrecciones en Valaquia y la Morea, noticia que, proclamada desde las murallas y difundida de inmediato en el campamento imperial, causó allí gran desaliento.

Los griegos proclamaban ya en todas partes su independencia, y Kursheed se encontró inesperadamente rodeado de enemigos. Su situación amenazaba empeorar si el sitio de Janina se prolongaba mucho más. Tomó la isla en medio del lago y levantó reductos en ella, desde donde mantenía un fuego incesante sobre el frente sur del castillo de Litharitza, y habiéndose abierto una trinchera practicable de casi doce metros, se decidió un asalto. Las tropas salieron con valentía y realizaron prodigios de valor; pero al cabo de una hora, Ali, llevado en una litera a causa de la gota, habiendo dirigido una salida, obligó a los sitiadores a retirarse a sus trincheras, dejando trescientos muertos al pie de la muralla. "El oso de Pindo aún vive", dijo Ali en un mensaje a Kursheed; "puedes recoger a tus muertos y enterrarlos; te los entrego sin rescate, y así lo haré siempre que me ataques como debe hacerlo un hombre valiente". Luego, al entrar en su fortaleza entre las aclamaciones de sus soldados, comentó al enterarse del levantamiento general de Grecia y el Archipiélago: "¡Es suficiente! ¡dos hombres han arruinado Turquía!" Después guardó silencio y no dio explicación alguna de esta frase profética.

En esta ocasión, Ali no manifestó su habitual alegría tras haber obtenido un éxito. Tan pronto como estuvo a solas con Basilissa, le comunicó entre lágrimas la muerte de Chainitza. Una apoplejía repentina había fulminado a esta querida hermana, alma de sus consejos, en su palacio de Libokovo, donde permaneció sin ser molestada hasta su muerte. Debía este favor especial a su riqueza y a la intercesión de su sobrino, Djiladin Pachá de Ochcrida, a quien el destino reservaba la tarea de realizar las exequias de la culpable estirpe de Tepelen.

Pocos meses después, Ibrahim Pachá de Berat murió envenenado, siendo la última víctima que Chainitza había reclamado a su hermano.

La situación de Ali se volvía cada día más difícil, cuando llegó el tiempo del Ramadán, durante el cual los turcos relajan las hostilidades, y se produjo una especie de tregua. El propio Ali parecía respetar las antiguas costumbres populares, y permitió a sus soldados musulmanes visitar los puestos avanzados enemigos y conversar sobre diversos ritos religiosos. La disciplina se relajó en el campamento de Kursheed, y Ali aprovechó para informarse hasta del más mínimo detalle de cuanto ocurría.

Se enteró por sus espías de que el estado mayor del general, confiando en la "Tregua de Dios", una suspensión tácita de toda hostilidad durante la fiesta del Bairam, la Pascua musulmana, pensaba acudir a la mezquita principal, en el barrio de Loutcha. Este edificio, hasta entonces respetado por ambas partes y salvado de las bombas, había sido preservado. Según los rumores difundidos por el propio Ali, se suponía que estaba enfermo, debilitado por el ayuno y aterrorizado hasta el punto de renovar su devoción, por lo que no era probable que causara problemas en un día tan sagrado. Sin embargo, ordenó a Caretto apuntar treinta cañones contra la mezquita, cañones, morteros y obuses, con la intención, según dijo, de solemnizar el Bairam con descargas de artillería. Tan pronto como estuvo seguro de que todo el estado mayor había entrado en la mezquita, dio la señal.

Al instante, de las treinta piezas reunidas surgió una tormenta de granadas, bombas y balas de cañón. Con estrépito aterrador, la mezquita se vino abajo, entre los gritos de dolor y furia de la multitud aplastada en las ruinas. Al cabo de un cuarto de hora, el viento dispersó el humo y dejó ver un cráter en llamas, con los grandes cipreses que rodeaban el edificio ardiendo como si fueran antorchas encendidas para las ceremonias fúnebres de sesenta capitanes y doscientos soldados.

¡Ali Pachá aún vive! —gritó el viejo héroe homérico de Janina, saltando de alegría; y sus palabras, transmitidas de boca en boca, propagaron aún más el terror entre los soldados de Kursheed, ya sobrecogidos por el horrible espectáculo que presenciaban.

Casi el mismo día, Ali, desde lo alto de su torre, vio ondear a lo lejos el estandarte de la Cruz. Los griegos rebeldes estaban decididos a atacar a Kursheed. La insurrección promovida por el visir de Janina había superado con creces el punto que él pretendía, y el levantamiento se había convertido en revolución. El júbilo que Ali mostró al principio se enfrió rápidamente ante esta consideración, y se extinguió en tristeza al saber que un incendio, causado por el fuego de los sitiadores, había consumido parte de sus provisiones en el castillo junto al lago. Kursheed, creyendo que este hecho debía de haber quebrantado la resolución del viejo león, reanudó las negociaciones, eligiendo como enviado al Kiaia de Moustai Pachá, quien dio a Ali una advertencia notable. "Reflexiona", le dijo, "que esos rebeldes llevan la señal de la Cruz en sus estandartes. Ahora no eres más que un instrumento en sus manos. Cuídate de no convertirte en víctima de su política". Ali comprendió el peligro, y si el sultán hubiera estado mejor aconsejado, habría perdonado a Ali a condición de que sometiera de nuevo a Hellas bajo su yugo de hierro. Es posible que los griegos no hubieran prevalecido contra un enemigo tan formidable y una mente tan fértil en intrigas. Pero una idea tan simple estaba muy por encima de la inteligencia reunida del Diván, que nunca superó la vana ostentación. Tan pronto como comenzaron estas negociaciones, Kursheed llenó los caminos de correos, enviando a veces dos en un día a Constantinopla, de donde le respondían con igual frecuencia. Este estado de cosas duró más de tres semanas, hasta que se supo que Ali, quien había aprovechado bien el tiempo reponiendo los víveres perdidos en el incendio, comprando incluso al propio Kiaia parte de las provisiones que este traía para el campamento imperial, se negó a aceptar el ultimátum otomano. Los disturbios que estallaron en el momento de la ruptura de las negociaciones demostraron que había previsto el probable desenlace.

Kursheed fue recompensado por el engaño del que había sido víctima con la rendición de la fortaleza de Litharitza. Los Skipetars Guegue, que componían la guarnición, mal pagados, agotados por el largo asedio y seducidos por los sobornos del seraskier, aprovecharon que el tiempo de su compromiso con Alí había expirado algunos meses antes y, entregando la fortaleza que defendían, pasaron al bando enemigo. Desde entonces, las fuerzas de Alí se redujeron a solo seiscientos hombres.

Se temía que este puñado de hombres también pudiera caer presa del desaliento y entregara a su jefe a un enemigo que había recibido con benevolencia a todos los fugitivos. Los insurgentes griegos temían tal desenlace, que habría puesto a todo el ejército de Kursheed, hasta entonces detenido ante el castillo de Janina, en libertad para lanzarse sobre ellos. Por ello, se apresuraron a enviar ayuda a su antiguo enemigo, ahora aliado, ayuda que él rehusó aceptar. Alí se veía rodeado de enemigos ávidos de su riqueza, y su avaricia, acrecentada por el peligro, le había llevado desde hacía meses a negarse a pagar a sus defensores. Se limitó a informar a sus capitanes de la oferta de los insurgentes, diciéndoles que confiaba en que un valor como el suyo no necesitaba refuerzos. Y cuando algunos le suplicaron que al menos permitiera la entrada de dos o trescientos palicares en el castillo, "No," dijo; "las viejas serpientes siempre siguen siendo viejas serpientes: desconfío de los suliotas y de su amistad."

Ignorando la decisión de Alí, los griegos de los Selleidas avanzaban, al igual que los Tóxidas, hacia Janina, cuando recibieron la siguiente carta de Alí Pachá:

"Mis muy queridos hijos, acabo de saber que se preparan para enviar un destacamento de sus palicares contra nuestro enemigo común, Kursheed. Deseo informarles que esta mi fortaleza es inexpugnable y que puedo resistirle durante varios años. El único servicio que requiero de su valor es que reduzcan Arta y capturen vivo a Ismail Pacho Bey, mi antiguo servidor, enemigo mortal de mi familia y autor de los males y calamidades espantosas que han oprimido durante tanto tiempo a nuestra desdichada patria, a la que ha devastado ante nuestros ojos. Esfuércense al máximo para lograr esto, pues atacarán la raíz del mal, y mis tesoros recompensarán a sus palicares, cuyo valor cada día adquiere mayor estima ante mis ojos."

Furiosos por esta burla, los suliotas se retiraron a sus montañas, y Kursheed aprovechó el descontento causado por la conducta de Alí para ganarse a los Skipetars Tóxidas, con sus comandantes Tahir Abbas y Hagi Bessiaris, quienes solo pusieron dos condiciones: una, que Ismail Pacho Bey, su enemigo personal, fuera depuesto; la otra, que se respetara la vida de su viejo visir.

La primera condición fue cumplida fielmente por Kursheed, movido por motivos privados distintos de los que daba públicamente, y Ismail Pacho Bey fue solemnemente depuesto. Se le retiraron las colas, emblemas de su autoridad; renunció a las plumas del cargo; sus soldados lo abandonaron, sus sirvientes hicieron lo mismo. Caído al rango más bajo, pronto fue arrojado a prisión, donde solo culpó a la Fortuna de sus desgracias. Todos los agás skipetars se apresuraron a ponerse bajo el estandarte de Kursheed, y enormes fuerzas amenazaban ahora a Janina. Todo el Epiro aguardaba el desenlace con ansiedad.

De haber sido menos avaro, Alí podría haber reclutado a todos los aventureros que pululaban en Oriente y hecho temblar al sultán en su propia capital. Pero el anciano pachá se aferraba apasionadamente a sus tesoros. Temía también, quizá no sin razón, que aquellos cuya ayuda le permitiera triunfar se convirtieran algún día en sus amos. Durante mucho tiempo se engañó creyendo que los ingleses, que le habían vendido Parga, nunca permitirían que una flota turca entrara en el mar Jónico. Equivocado en este punto, su previsión fue igualmente errónea respecto a la cobardía de sus hijos. La defección de sus tropas no fue menos fatal, y solo comprendió el alcance de la insurrección griega que él mismo había provocado hasta el punto de ver que en esta lucha no era más que un instrumento para obtener la libertad de un país que había oprimido con tanta crueldad que ni siquiera podría ocupar en él un rango inferior. Su última carta a los suliotas abrió los ojos de sus seguidores, pero bajo la influencia de una especie de cortesía, estos al menos procuraron estipular por la vida de su visir. Kursheed se vio obligado a mostrar firmans de la Puerta, declarando que si Alí Tepelen se sometía, se mantendría la promesa real dada a sus hijos, y que sería trasladado con ellos a Asia Menor, así como su harén, sus sirvientes y sus tesoros, y se le permitiría terminar sus días en paz. Se mostraron a los agás cartas de los hijos de Alí, dando testimonio del buen trato recibido en su exilio; y ya fuera porque creyeron en todo esto, o porque solo buscaban tranquilizar sus conciencias, desde entonces solo pensaron en inducir a su jefe rebelde a rendirse. Finalmente, el pago anticipado de ocho meses resultó decisivo, y abrazaron sin reservas la causa del sultán.

La guarnición del castillo del lago, a la que Alí parecía empeñado en ofender lo más posible negándoles el pago, creyendo que estaban tan comprometidos que ni siquiera se atreverían a aceptar una amnistía garantizada por el muftí, comenzó a desertar en cuanto supieron que los Tóxidas habían llegado al campamento imperial. Cada noche, los Skipetars que lograban cruzar el foso se dirigían al cuartel de Kursheed. Solo un hombre lograba aún frustrar todos los esfuerzos de los sitiadores. El jefe de ingenieros, Caretto, como un nuevo Arquímedes, seguía sembrando el terror en medio de su campamento.

Aunque reducido a la más extrema miseria, Caretto no podía olvidar que debía la vida a aquel amo que ahora solo pagaba sus servicios con la más sórdida ingratitud. Cuando llegó por primera vez al Epiro, Alí, reconociendo su talento, quiso retenerlo, pero sin incurrir en gastos. Averiguó que el napolitano estaba apasionadamente enamorado de una joven musulmana llamada Nekibi, quien le correspondía. Siguiendo órdenes de Alí, Tahir Abbas acusó a la joven ante el cadí de mantener relaciones sacrílegas con un infiel. Solo podía escapar de la muerte si su amante apostataba; si él se negaba a renegar de su Dios, compartiría su destino y ambos perecerían en la hoguera. Caretto se negó a renunciar a su religión, pero solo Nekibi sufrió la muerte. Caretto fue salvado de la ejecución y Alí lo mantuvo oculto en un lugar seguro, de donde lo sacaba cuando lo necesitaba. Nadie le había servido con mayor celo; incluso es posible que un hombre de este temple hubiera muerto en su puesto, de no haber colmado la copa de sus humillaciones e insultos.

Evitando la vigilancia de Atanasio Vaya, encargado de custodiarlo, Caretto se descolgó por una cuerda atada al extremo de un cañón. Cayó al pie de la muralla y desde allí, con un brazo roto, se arrastró hasta el campamento contrario. Había quedado casi ciego por la explosión de una cartuchera que le quemó el rostro. Fue recibido como podía esperar un cristiano del que ya nada se temía. Recibió el pan de la caridad, y como un refugiado solo es valorado en la medida en que se le puede utilizar, fue despreciado y olvidado.

La deserción de Caretto fue pronto seguida por una defección que aniquiló las últimas esperanzas de Alí. La guarnición que le había dado tantas pruebas de devoción, desalentada por su avaricia, diezmada por una epidemia desastrosa y ya incapaz de soportar el trabajo necesario para defender el lugar, abrió simultáneamente todas las puertas al enemigo. Pero los sitiadores, temiendo una trampa, avanzaron muy lentamente; de modo que Alí, que desde hacía tiempo se había preparado contra toda clase de sorpresas, tuvo tiempo de refugiarse en un lugar que llamaba su "refugio".

Era una especie de recinto fortificado, de sólida mampostería, erizado de cañones, que rodeaba los aposentos privados de su serrallo, llamado la “Torre de las Mujeres”. Se había encargado de demoler todo lo que pudiera prenderse fuego, reservando únicamente una mezquita y la tumba de su esposa Emineh, cuyo fantasma, tras anunciarle un reposo eterno, había dejado de atormentarlo. Debajo se hallaba una inmensa cueva natural, en la que había almacenado municiones, objetos preciosos, provisiones y los tesoros que no habían sido hundidos en el lago. En esa cueva se había acondicionado una estancia para Basilissa y su harén, así como un refugio donde él se retiraba a dormir cuando el cansancio lo vencía. Ese lugar era su último recurso, una especie de mausoleo; y no parecía afligido al ver el castillo en manos de sus enemigos. Permitió tranquilamente que ocuparan la entrada, entregaran sus rehenes, recorrieran las murallas, contaran los cañones que había en las plataformas, desmoronadas por los proyectiles enemigos; pero cuando se acercaron lo suficiente para oírlo, exigió por medio de uno de sus sirvientes que Kursheed le enviara un emisario distinguido; mientras tanto, prohibió a cualquiera pasar más allá de cierto punto que él mismo señaló.

Kursheed, imaginando que, hallándose en el último extremo, capitularía, envió a Tahir Abbas y Hagi Bessiaris. Ali los escuchó sin reprocharles su traición, y simplemente observó que deseaba entrevistarse con algunos de los oficiales principales.

El seraskier entonces comisionó a su guardián del guardarropa, acompañado de su portador de sellos y otras personas de calidad. Ali los recibió con toda ceremonia y, tras intercambiar los cumplidos de rigor, los invitó a descender con él a la caverna. Allí les mostró más de dos mil barriles de pólvora cuidadosamente dispuestos bajo sus tesoros, sus provisiones restantes y una serie de objetos valiosos que adornaban ese volcán dormido. También les mostró su dormitorio, una especie de celda ricamente amueblada y cercana a la pólvora. Solo se podía acceder a ella mediante tres puertas, cuyo secreto no conocía nadie más que él. Junto a ésta se hallaba el harén, y en la mezquita vecina estaba acuartelada su guarnición, compuesta por cincuenta hombres, todos listos para sepultarse bajo las ruinas de esa fortaleza, el único lugar que le quedaba de toda Grecia, que antes se había inclinado ante su autoridad.

Tras esta exhibición, Ali presentó a uno de sus seguidores más devotos a los enviados. Selim, quien vigilaba el fuego, era un joven de aspecto tan apacible como intrépido era su corazón, y su deber especial era estar listo para volar todo el lugar en cualquier momento. El pachá le dio la mano para besar, preguntándole si estaba dispuesto a morir, a lo que él solo respondió presionando fervorosamente la mano de su amo contra sus labios. No apartaba la vista de Ali, y la linterna, junto a la cual una mecha ardía constantemente, solo le estaba confiada a él y a Ali, quienes se turnaban para vigilarla. Ali sacó una pistola de su cinturón, como si fuera a apuntarla hacia el polvorín, y los enviados cayeron a sus pies, lanzando involuntarios gritos de terror. Él sonrió ante sus temores y les aseguró que, cansado del peso de sus armas, solo pretendía librarse de algunas de ellas. Luego les pidió que tomaran asiento y añadió que le gustaría incluso un funeral más terrible que el que acababan de atribuirle. “No deseo arrastrar conmigo”, exclamó, “a quienes han venido a visitarme como amigos; es a Kursheed, a quien desde hace tiempo considero mi hermano, a sus jefes, a quienes me han traicionado, a todo su ejército en suma, a quienes deseo que me sigan a la tumba: un sacrificio digno de mi renombre y del brillante final al que aspiro.”

Los enviados lo miraban atónitos, y su asombro no disminuyó cuando Ali les informó además que no solo estaban sentados sobre la bóveda de una casamata llena con doscientas mil libras de pólvora, sino que todo el castillo, que habían ocupado tan imprudentemente, estaba minado. “Lo demás lo han visto”, dijo, “pero de esto no podían saberlo. Mis riquezas son la única causa de la guerra que se me ha hecho, y en un instante puedo destruirlas. La vida no significa nada para mí, podría haberla terminado entre los griegos, pero ¿podría yo, un anciano impotente, decidir vivir en igualdad de condiciones entre quienes han sido mis súbditos absolutos? Así, mire por donde mire, mi carrera ha terminado. Sin embargo, estoy apegado a quienes aún me rodean, así que escuchen mi última resolución. Que se me conceda un perdón, sellado por las manos del sultán, y me someteré. Iré a Constantinopla, a Asia Menor, o adonde se me envíe. Las cosas que aquí vería ya no serían dignas de que yo las contemple.”

A esto respondieron los enviados de Kursheed que, sin duda, esos términos serían concedidos. Ali entonces se tocó el pecho y la frente, y, sacando su reloj, lo entregó al guardián del guardarropa. “Digo lo que pienso, amigo mío”, observó; “cumpliré mi palabra. Si en el plazo de una hora tus soldados no se han retirado de este castillo que les ha sido traicioneramente entregado, lo haré volar. Regresa con el seraskier, adviértele que si permite que transcurra un minuto más del tiempo señalado, su ejército, su guarnición, yo mismo y mi familia, todos pereceremos juntos: doscientas mil libras de pólvora pueden destruir todo lo que nos rodea. Toma este reloj, te lo obsequio, y no olvides que soy un hombre de palabra.” Luego, despidiendo a los mensajeros, los saludó amablemente, observando que no esperaba respuesta hasta que los soldados hubieran evacuado el castillo.

Apenas regresaron los enviados al campamento, Kursheed dio órdenes de abandonar la fortaleza. Como no podía ocultarse la razón de esta medida, todos, exagerando el peligro, imaginaron mortíferas minas listas para ser encendidas en todas partes, y todo el ejército clamó por levantar el campamento. Así, Ali y sus cincuenta seguidores infundieron terror en el corazón de casi treinta mil hombres, apiñados en las laderas de Janina. Todo sonido, toda columna de humo que ascendía cerca del castillo, se convertía en motivo de alarma para los sitiadores. Y como los sitiados contaban con provisiones para largo tiempo, Kursheed veía pocas posibilidades de concluir con éxito su empresa; cuando recordó la demanda de perdón de Ali. Sin revelar sus verdaderos planes, propuso a su Consejo que todos firmaran una petición al Diván solicitando el perdón de Ali.

Este documento, formalmente ejecutado y con más de sesenta firmas, fue mostrado entonces a Ali, quien se mostró sumamente complacido. En él se le describía como visir, como consejero áulico, y también como el más distinguido veterano entre los esclavos de Su Alteza el Sultán. Envió ricos presentes a Kursheed y a los principales oficiales, a quienes esperaba corromper, y respiró como si la tormenta hubiera pasado. Sin embargo, la noche siguiente escuchó la voz de Emineh, que lo llamaba varias veces, y concluyó que su fin se acercaba.

Durante las dos noches siguientes creyó de nuevo oír la voz de Emineh, y el sueño abandonó su lecho, su semblante se alteró y su resistencia parecía flaquear. Apoyado en un largo bastón de Malaca, acudió al amanecer a la tumba de Emineh, sobre la cual ofreció en sacrificio dos corderos manchados, enviados por Tahir Abbas, a quien, en retribución, consintió en perdonar, y las cartas que recibió parecieron mitigar su aflicción. Algunos días después, vio al guardián del guardarropa, quien lo animó diciéndole que pronto habría buenas noticias de Constantinopla. Ali supo por él de la desgracia de Pacho Bey y de Ismail Pliaga, a quienes detestaba por igual, y ese ejercicio de autoridad, que se le hizo ver como un principio de satisfacción ofrecida, lo tranquilizó por completo, e hizo nuevos obsequios a ese funcionario, quien había logrado inspirarle confianza.

Mientras aguardaba la llegada del firman de perdón que Ali estaba seguro de que llegaría de Constantinopla sin falta, el guardián del guardarropa le aconsejó que solicitara una entrevista con Kursheed. Era evidente que tal encuentro no podía tener lugar en el castillo minado, por lo que se invitó a Ali a trasladarse a la isla del lago. El magnífico pabellón que había construido allí en días más felices había sido completamente amueblado de nuevo, y se propuso que la conferencia se celebrara en ese quiosco.

Alí pareció vacilar ante esta propuesta, y el encargado del guardarropa, deseando anticiparse a sus objeciones, añadió que el objetivo de este arreglo era demostrar al ejército, que ya estaba al tanto, que no existía ya ningún conflicto entre él y el comandante en jefe. Agregó que Kursheed acudiría a la conferencia acompañado únicamente por miembros de su Diván, pero que, siendo natural que un hombre proscrito se mantuviera en guardia, Alí podía, si así lo deseaba, enviar a examinar el lugar, llevar consigo los guardias que considerara necesarios, e incluso disponer las cosas en los mismos términos que en su ciudadela, incluyendo a su guardián con la mecha encendida, como la garantía más segura que podía ofrecérsele.

La proposición fue aceptada, y cuando Alí, tras cruzar acompañado de una veintena de soldados, se encontró más libre que en su casamata, se felicitó por haber acudido. Hizo que llevaran a Basilisa, así como sus diamantes y varios cofres de dinero. Pasaron dos días sin que pensara en otra cosa que en procurarse diversas necesidades, y entonces comenzó a preguntarse qué causaba la demora del Seraskier en visitarlo. Este último se excusó alegando enfermedad y, mientras tanto, ofreció enviar a cualquier persona que Alí deseara ver, para que lo visitara. El pachá mencionó de inmediato a varios de sus antiguos seguidores, ahora empleados en el ejército imperial, y como no hubo dificultad para permitirles ir, aprovechó la autorización para entrevistarse con un gran número de sus viejos conocidos, quienes coincidieron en tranquilizarlo y en darle grandes esperanzas de éxito.

Sin embargo, el tiempo pasaba y ni el Seraskier ni el firman aparecían. Alí, al principio inquieto, terminó por mencionar rara vez a uno u otro, y nunca fue un engañador tan completamente engañado. Su seguridad era tal que se felicitaba en voz alta por haber ido a la isla. Había comenzado a tejer una red de intrigas para lograr ser interceptado en el camino cuando fuera enviado a Constantinopla, y no desesperaba de encontrar pronto numerosos partidarios en el ejército imperial.