Capítulo X

Durante varios días no pareció suceder nada, aunque Larry tenía la sensación de que fuerzas desconocidas se estaban reuniendo en lejanas líneas isotermas y que el mal tiempo se cernía sobre él. Durante esos días, tratando de ignorar esa inquietud informe, se entregó con la más rígida determinación a su nueva rutina—la rutina en la que confiaba para ayudarle a encaminarse hacia grandes cosas.

Cada día veía a Maggie; a veces estaba en su compañía durante una hora o más. Tenía el hambre natural de un joven por conversar con una joven; y, además, es una gran tensión para un hombre vivir bajo el mismo techo que la chica que ama y no poder mantener una relación de amistad con ella. Pero Maggie mantenía su distancia. Hablaba solo cuando no tenía más remedio, y sus palabras solían ser apenas un “sí” o un “no”, o una frase fulminante de desdén.

A veces Larry tenía la impresión de que, a pesar de su represión, Maggie habría deseado ser más libre con él. Y sabía lo suficiente de la naturaleza humana como para no desanimarse demasiado por su actitud. Si él no significara nada para ella, lo habría ignorado. Sus propios insultos eran prueba de que él era una personalidad positiva con verdadero significado en su vida. Así que se aconsejaba a sí mismo tener paciencia y esperar un deshielo o un despertar. Además, se repetía, habría pocas posibilidades de lograr una conversión en esta joven militante ortodoxa del cinismo hasta que él demostrara la solidez de puntos de vista contrarios mediante su propio éxito establecido.

Y así transcurrieron los días. Pero al quinto día después de su entrevista con Barlow, las cosas empezaron a suceder. Primero, notó en un periódico matutino que Red Hannigan y Jack Rosenfeldt, miembros de su antiguo grupo y sugeridos por el Viejo Jimmie como participantes en su nueva empresa propuesta, acababan de ser arrestados por Gavegan y Casey bajo el cargo de presunta conexión con la venta de acciones mineras fraudulentas.

En segundo lugar, al regresar al final de la tarde, vio frente a la casa un taxi con un baúl junto al chofer. En el mohoso museo de una habitación detrás de la casa de empeños encontró a Hunt, la Duquesa, el Viejo Jimmie y Barney; y también a Maggie, bajando la escalera, con sombrero y abrigo puestos y llevando una maleta. Un dolor agudo le atravesó al reconocer el significado del sombrero, el abrigo y el equipaje de Maggie.

—¿Maggie, te vas? —exclamó.

—Sí.

Ella se había detenido al pie de la escalera, y al verlo se puso un poco pálida y abrió los ojos con asombro. Pero en un instante recuperó su habitual aplomo; levantó la cabeza con orgullo y una chispa de desdén brilló en sus ojos oscuros.

—Por fin me voy de esta calle para siempre —dijo—. Te dije que algún día saldría al mundo y haría grandes cosas. Ese día llegó—me gradué—voy a empezar un trabajo de verdad. Y voy a triunfar—¡ya verás!

—¡Maggie! —susurró él. Luego, impulsivamente, se acercó a ella con autoridad—. ¡Maggie, no voy a dejar que hagas algo así!

Pero rápidamente Barney se interpuso entre ellos, con el Viejo Jimmie justo detrás.

—¡Aléjate de esto! —le espetó Barney a Larry, con un destello rojizo en los ojos—. Maggie se va y no puedes detenerla. ¿Crees que su padre va a dejar que siga aquí abajo, donde puedes estarle predicando todo el tiempo? ¡Y tú, siendo un soplón y un delator!

—¿Qué dijiste? —gritó Larry.

—¡Te llamé soplón! —repitió Barney, malignamente exultante, alerta ante cualquier movimiento del tenso Larry—. ¡Y eres un soplón! ¿Acaso no te vi yo mismo entrar en la Jefatura con Casey y Gavegan, donde te vendiste al jefe Barlow?

—Maldito seas...

Incluso antes de hablar, Larry lanzó un furioso golpe directo desde la cadera al rostro torcido de Barney. Pero Barney lo esperaba exactamente, y fue aún más rápido. Sujetó la muñeca de Larry antes de que el golpe se iniciara por completo, y le clavó una automática de tono opaco en el estómago.

—Compórtate, maldito —gruñó Barney—, ¡o te reviento las tripas! No—adelante, intenta golpearme. ¡Nada me gustaría más que matarte, rata, y tener una buena excusa de defensa propia!

Larry dejó que sus manos se relajaran y cayeran a los costados. —Tienes la ventaja, Barney, pero eres un mentiroso.

—¡Claro que tengo la ventaja! Y no solo con mi pistola. También la tengo sobre ti por ser soplón. Todos saben que eres un soplón. Y más aún, saben que eres un delator.

—¡¿Un delator?! —Larry se irguió de nuevo.

—¡Un soplón y un delator! —le lanzó Barney a Larry esos dos epítetos más despreciados de su mundo—. Hiciste muy bien tu trabajo de soplón, y delataste a Red Hannigan y Jack Rosenfeldt y los entregaste a la policía.

—¿Crees que tuve algo que ver con su arresto? —exclamó Larry.

Barney se rió con desprecio.

—Por supuesto que lo creemos —intervino el Viejo Jimmie, su rostro surcado y astuto ahora implacablemente duro—. Y más aún, ¡lo sabemos!

—Y aún más —lo provocó Barney—, ¡Maggie también lo cree!

Larry se volvió hacia Maggie. Su rostro ahora estaba demacrado, con los ojos fijos.

—Maggie, ¿tú lo crees? —le preguntó.

Por un momento ella no habló ni se movió. Luego, lentamente, asintió con la cabeza.

—Pero, Maggie —protestó él—, ¡yo no lo hice! Barlow sí me pidió que fuera soplón, pero lo rechacé. ¡Aparte de eso, no sé más de esto que tú!

—Por supuesto que lo negarías—para eso esperábamos —se burló Barney—. Jimmie, ya hemos perdido suficiente tiempo aquí. Toma la maleta de Maggie y vámonos.

El Viejo Jimmie tomó la maleta de Maggie y, pasándole un brazo, la condujo a través del cuarto. Ella ni siquiera se despidió de Hunt ni de la Duquesa, ni siquiera los miró; salió en silencio, con su mirada fija y demacrada solo en Larry.

Barney salió tras ellos, aún con la automática lista. —Te estoy dejando ir muy fácil, Brainard —dijo, con odio brillando en los ojos—. ¡Pero hay quienes no serán tan amables!

Con eso cerró la puerta. Hasta ese momento ni Hunt ni la Duquesa habían dicho nada. Ahora la Duquesa habló:

—Me alegra que se hayan llevado a Maggie, Larry. He visto cómo has llegado a sentir por ella, y no es la adecuada para ti.

Pero Larry seguía demasiado aturdido por la forma en que Maggie había salido de su vida como para responder.

—Pero hay mucho de cierto en lo que dijo Barney sobre que hay quienes no serán amables contigo —continuó la Duquesa—. Ya me habían avisado de eso antes de que apareciera Barney. Así que tenía esto listo para ti.

De un bolsillo oculto en su falda holgada, la Duquesa sacó una pistola y se la entregó a Larry.

—¿Para qué es esto? —preguntó Larry.

—Me dijeron que la banda Ginger Buck había recibido la orden de ir por ti —respondió la Duquesa—. Barney tiene alguna conexión secreta con los Ginger Bucks. Decir que eres soplón y delator no es lo único que tiene contra ti; te tiene celos por todo—especialmente por Maggie. Así que vas a necesitar esa pistola.

—¿En qué me he metido? —exclamó Hunt—. ¿En una venganza de Kentucky?

—Es muy fácil de entender cuando conoces el código —explicó Larry con gravedad—. Aquí abajo, cuando un grupo cree que uno de sus miembros los ha delatado, es su deber estar siempre atentos a la oportunidad de acabar con él. Van a acabar conmigo—eso es todo.

—Oye, muchacho, ¡la vida de un ladrón honesto no parece estar haciéndose más sencilla! ¡Caramba, casi no te atreves a salir de la casa! ¿Qué vas a hacer?

—Seguiré con mis asuntos, siempre con la agradable anticipación de una bala en la espalda cuando alguno crea que es seguro disparar.

Los tres discutieron este último acontecimiento durante la cena, que compartieron en el estudio de Hunt. Pero a pesar de toda la conversación sobre su peligro, un peligro muy real y cercano, la mente de Larry estaba más en Maggie, que así, de repente, había sido arrancada de su vida. Recordaba su charla excitada y jactanciosa de la primera noche. Su periodo de aprendizaje había terminado; ahora se lanzaba a su aventura imaginada en tonos rosados, en la que se veía a sí misma como una gran dama. ¡Y con Barney Palmer como su influencia guía!...

Habían terminado de cenar y Hunt intentaba animar a Larry con frases como “Ánimo, muchacho—ya sabes lo peor—no puede pasar nada más”, cuando la mentira de esas palabras quedó en evidencia por unos pasos pesados subiendo corriendo la escalera y el abrir y cerrar de la puerta. Allí estaba el oficial Casey, jadeando.

Instintivamente Larry sacó su pistola. —¡Casey! ¿A qué vienes?

—Deshazte de esa pistola—no dejes que te encuentren armado —ordenó Casey—. Y lárgate. Tienes menos de cinco minutos para escapar.

—¡¿Escapar?! ¿Qué sucede?

—No has venido como el Jefe te ordenó, y está dispuesto a hacerte exactamente lo que dijo que haría —dijo Casey rápidamente, con la respiración entrecortada—. Ha habido un asalto a mano armada, con agresión que puede ser cambiada a intento de homicidio, y el Jefe tiene a tres hombres que juran que tú eres el culpable. Es un caso seguro contra ti, Larry, y significará de cinco a diez años si te atrapan. Gavegan y yo recibimos la orden de arrestarte. Me adelanté a Gavegan para avisarte, pero él está solo unos minutos detrás. ¡Apresúrate, Larry! Solo... solo...

Casey hizo una pausa, jadeando para recuperar el aliento.

—¿Solo qué, Casey?

—Solo cúbreme, Larry, dándome un buen golpe como el que le diste a Gavegan. Así podré decir que intenté detenerte, pero fuiste demasiado rápido y me dejaste fuera de combate. ¡Rápido! Pero no muy fuerte... sé cómo hacerme el desmayado.

Larry le entregó la pistola a Hunt. —¡Casey, eres un verdadero amigo! ¡Gracias! —Le estrechó la mano a Casey, y luego soltó rápidamente su agarre—. ¿Listo?

—Dispara —dijo Casey.

Larry sostuvo su mano izquierda abierta cerca de la mandíbula de Casey, y lanzó su puño derecho contra su palma con un golpe sordo. Casey cayó al suelo, yaciendo flojamente, con la boca abierta, en perfecta simulación de un hombre noqueado.

Larry se volvió rápidamente. —¿Ustedes dos testificarán que golpeé a Casey y luego escapé?

—¡Claro, testificaré lo que sea por un buen viejo como Casey! —exclamó Hunt—. Pero apúrate, muchacho, ¡lárgate!

La Duquesa le tendió el sombrero a Larry y metió en el bolsillo de su abrigo un fajo de billetes que había sacado de su amplia falda. —Apresúrate, Larry, y ten cuidado, porque eres todo lo que tengo.

Impulsivamente, Larry se inclinó y besó los delgados y arrugados labios de su abuela; era el primer beso que le daba. Luego se volvió y bajó corriendo la escalera, con Hunt justo detrás de él. Apagó la luz del cuarto trasero y le pidió a Isaac el Viejo que oscureciera la casa de empeños. Salía con dos fuerzas armadas en su contra, la policía y sus compañeros, y no tenía deseo de ser un blanco fácil para ninguno de los dos al atravesar una puerta iluminada.

—¡Larry, hijo, eres de los buenos! —dijo Hunt, apretándole la mano en la oscuridad—. Escucha, muchacho: si alguna vez te atrapan y puedes llegar a un teléfono, llama al Plaza nueve-cero-cero-uno y di 'Benvenuto Cellini'.

—De acuerdo.

—Recuerda, debes decir 'Benvenuto Cellini', y el teléfono es Plaza nueve-cero-cero-uno. ¡Buena suerte! —Volvieron a estrecharse las manos. Luego Larry se deslizó por la puerta oscura hacia lo que fuera que le esperara más allá.