Capítulo IX

Maggie, al subir a su habitación, apenas era consciente del tono amenazante en la voz de Barney; pero una vez en la cama, su tono y sus palabras volvieron a su mente y despertaron en ella una extraña inquietud. Barney estaba enojado; Barney era astuto; Barney no se detendría ante nada para lograr sus fines. ¿Qué podría haber detrás de sus palabras amenazantes?

A la mañana siguiente, mientras entraba con la leche para su café del desayuno, se encontró con Larry en la habitación de la Duquesa, detrás de la casa de empeños. Él, sonriendo, se plantó decididamente en su camino.

—Oye, Maggie, ¿es que nunca vas a hablarle a un tipo?

Algo dentro de ella la impulsó a contarle la amenaza salvaje, aunque imprecisa, de Barney. La advertencia llegó hasta su lengua, y allí se detuvo, luchando por salir.

Su extraña y fija mirada sorprendió a Larry. —¿Pero qué te pasa, Maggie? —exclamó.

Pero su orgullo, su firme determinación de no ceder ante él de ninguna manera y de no tener trato alguno con él, fueron más fuertes que su impulso; y la advertencia quedó sin pronunciar.

—No pasa nada —dijo, y lo esquivó apresuradamente, subiendo la escalera.

Durante el día, mientras estudiaba con el señor Bronson, Larry pensó en la extraña mirada de Maggie. Y aún la tenía en mente al final de la tarde, cuando entró en la pequeña calle. Pero al acercarse a la casa de su abuela, todo pensamiento se desvaneció al ver al detective Gavegan de la Central saliendo de la casa de empeños y bloqueando la puerta con su corpulenta figura. Había un propósito sombrío y triunfante en los duros rasgos de Gavegan, engreído por naturaleza y acostumbrado a la rudeza por su largo dominio como pequeño autócrata.

—Hola, Gavegan —lo saludó Larry cordialmente—. ¡Vaya, sí que te ves contento! ¿La Duquesa te dio un préstamo más grande del que esperabas por la medalla Carnegie que acabas de empeñar?

—Pronto vas a dejar tu numerito de comediante. —Gavegan le pasó el brazo izquierdo por el derecho de Larry—. Vas a venir conmigo, y será mejor que vengas tranquilo.

Larry se puso tenso. —¿A dónde?

—A la Central.

—¡No he hecho nada, Gavegan, y lo sabes! ¿Para qué me quieres?

—El Jefe y yo tuvimos una pequeña charla sobre ti —se burló Gavegan—. Y ahora el Jefe quiere tener una charla personal contigo. Me pidió que te localizara y te trajera.

—¡No he hecho nada, y no iré! —exclamó Larry, indignado.

—¡Oh, sí que irás! —Gavegan sacó la mano derecha del bolsillo del abrigo, donde la había mantenido lista. En la mano, con la correa alrededor de la muñeca, tenía un objeto corto cubierto de cuero y relleno de plomo—. Tengo mis órdenes, y vendrás en paz, o... Pero me daría igual que te resistieras, porque te debo algo por el golpe que me diste la otra noche.

Larry, tenso por el deseo de golpear, miró por un momento el rostro ceñudo del detective. Gavegan, sujetándole el brazo derecho, con ese macizo garrote listo para usar, parecía tener el control de la situación. Pero antes de que la mente rápida de Larry decidiera qué hacer, la puerta de la casa de empeños se abrió y cerró, y una voz dijo con firmeza:

—Nada de eso, Gavegan. —El que hablaba estaba ahora al lado izquierdo de Larry, un hombre de rostro pesado y sombrero hongo negro—. Larry, será mejor que te portes bien y vengas con nosotros.

—¡Ah, eres tú, Casey! —dijo Larry—. Si dices que tengo que ir, iré, porque eres un policía decente, aunque tengas a Gavegan de compañero. Vamos. ¿Para qué seguimos aquí?

El trío salió de la estrecha calle y, tras unos quince minutos de caminar por los retorcidos callejones de esa parte de la ciudad, cruzaron el umbral de granito de la Central y entraron en la oficina del subcomisionado Barlow, jefe del Buró de Detectives. Barlow hablaba por teléfono en un tono entrecortado y gruñón, y los tres hombres se sentaron. Al cabo de un momento, Barlow colgó el auricular con fuerza y se volvió hacia ellos. Tenía un rostro duro y decidido, con pequeños ojos dominantes. Se jactaba de obtener resultados, de que su política era hacer que la gente hiciera lo que uno les decía. No tenía otro código.

—Bien, Brainard —espetó—, aquí estás de nuevo. ¿En qué andas ahora?

—Voy a intentar el camino recto, Jefe —respondió Larry.

—¡No trates de venderme ese cuento viejo!

—No es cuento, Jefe. Es la verdad.

—¡Te digo que lo dejes! ¿Acaso crees que no tenía a un pájaro listo como tú vigilado desde el momento en que llegaste a la ciudad, y que no te he tenido controlado desde entonces? ¿Y si vas en serio, qué hay de la reunión que tuviste con Barney Palmer y el viejo Jimmie Carlisle la misma noche que llegaste? Además, ya me conozco ese cuento de que vas a ese instituto de negocios. Así que habla claro, Brainard. ¡Tengo todos tus movimientos controlados!

—Ya he hablado claro, Jefe —replicó Larry, esforzándose por mantener la calma ante la actitud prepotente del otro—. Le dije a Barney y al viejo Jimmie que estaba fuera del juego, y fuera de ellos como compañeros en ese juego; eso fue todo en esa reunión. Voy a ese instituto de negocios por la misma razón que todos los demás: para aprender. Eso es todo, Jefe: voy a enderezar mi vida.

El jefe Barlow, encorvado hacia adelante, con la mandíbula inferior apretada sobre un puro consumido, observó a Larry fijamente con sus pequeños ojos autoritarios. Barlow estaba entrenado para penetrar en la mente de los hombres, y reconoció que Larry hablaba en serio.

—Quieres decir que crees que vas a enderezar tu vida —comentó Barlow despacio y con intención.

—Sé que voy a enderezar mi vida —respondió Larry con calma, sosteniendo la mirada del jefe de detectives.

—¿Te das cuenta, joven —continuó Barlow en el mismo tono medido y significativo—, de que si vas a enderezar tu vida, y cómo lo hagas, depende en gran parte de mí?

—¿Podría aclarar eso un poco más, Jefe?

—Te mostraré parte de mis cartas; solo recuerda que me guardo los ases. No creo que vayas a enderezar tu vida, así que partiremos del supuesto de que no lo harás y seguiremos desde ahí. Eres listo, Brainard, te lo reconozco; y todos los delincuentes de categoría confían en ti. Por eso te elegí para lo que quiero mucho antes de que salieras de la cárcel. Brainard, eres lo bastante sabio para saber que algunos de nuestros mejores arrestos vienen de soplos que nos dan desde adentro. Brainard —la voz lenta se volvió ahora incisiva, imperativa—, no vas a enderezar tu vida. Vas a seguir con Barney, el viejo Jimmie y el resto del grupo; nosotros te protegeremos, y tú nos darás el aviso cuando se prepare algo grande.

Larry, aunque tenía experiencia con los métodos policiales, apenas podía creer lo que le estaban proponiendo, a él, Larry Brainard. Pero se controló.

—Si le entiendo bien, Jefe, ¿me está sugiriendo que sea un soplón de la policía?

—Exactamente. Jamás delataremos tu identidad. Y cualquier cosilla que hagas por tu cuenta no nos molestará. Además, te daremos un poco de dinero extra, en secreto.

—Y todo lo que quiere a cambio —preguntó Larry tranquilamente— es que delate a mis compañeros.

—Eso es todo.

A Larry le costó todo su esfuerzo controlarse; pero lo logró.

—Solo tengo tres pequeñas objeciones a su propuesta, Jefe.

—¿Sí?

—La primera es que no seré un soplón.

—¿Cómo dices?

—Y la segunda es que no delataría a un compañero ni aunque fuera un delincuente. Y la tercera es lo que dije al principio: no voy a ser un delincuente.

La figura baja y poderosa de Barlow se levantó de manera amenazante. Casey también se puso de pie.

—¡Te digo que SÍ vas a ser un delincuente! —El gran puño de Barlow golpeó el escritorio como un enorme signo de exclamación—. ¡Y vas a trabajar para mí exactamente como te lo ordene!

—Ya le he dado mi última palabra —dijo Larry.

—Tú... tú... —Barlow casi se atragantó ante esa tranquila rebeldía. Su rostro se puso rojo, la respiración le salió en un gruñido entrecortado, sus poderosos hombros se encogieron como si fuera a golpear. Pero contuvo el impulso de recurrir a la violencia física.

—¿Ese es tu ultimátum?

—Si quiere llamarlo así, sí.

—¡Entonces aquí va el mío! Te dije que me guardaba los ases. O haces lo que te digo y trabajas con Gavegan y Casey, o no podrás mantener un trabajo en Nueva York. Mis hombres se encargarán de eso. Y aquí va otro as. Haces lo que te dije o te cargo con algún delito, uno que se sostenga, ¡y volverás a la cárcel por otra temporada! ¡Ese es un ultimátum para que lo pienses!

Sin duda lo era. Larry miró el rostro duro y encendido, decidido con fiereza. Sabía que Barlow, como parte de su política, disfrutaba quebrando el espíritu de los delincuentes; y sabía que nada enfurecía tanto a Barlow como la oposición de alguien a quien consideraba bajo su poder. Junto al jefe vio el rostro malicioso y triunfante de Gavegan; Casey, que había estado inquieto desde el principio de la escena, se había acercado a la ventana y miraba hacia la calle Center.

Por un momento Larry no respondió. Barlow interpretó el silencio de Larry como una vacilación, o como el inicio de una inclinación a ceder.

—Dale vueltas a eso en la cabeza —insistió Barlow—. De todos modos vas a torcerte, así que más te vale hacerlo de la única manera que es segura para ti. Voy a poner a Gavegan y a Casey a vigilarte, y si en los próximos días no empiezas a juntarte con Barney, el Viejo Jimmie y esa banda, y si no me haces saber que tu respuesta a mi propuesta es 'sí', ¡el infierno va a caer sobre ti! ¡Ahora lárgate de aquí!

Larry salió. Por dentro era lava líquida de furia; pero ya había tratado lo suficiente con el poder policial para saber que no le ayudaría en nada permitirse una explosión contra un funcionario de policía estando en pleno corazón de la fortaleza policial.

Caminó de regreso hacia su calle, enfurecido, aunque en el fondo sentía una inquietud subconsciente: una inquietud que se habría transformado de inmediato en cautela si hubiera sabido que Barney Palmer llevaba más de una hora siguiéndolo en un taxi, y que desde la ventanilla del auto, el rostro agudo de Barney lo había observado entrar en la Jefatura de Policía y luego salir de ella.

Al llegar a casa, Larry relató brevemente su experiencia en la Jefatura a Hunt y a la Duquesa. El pintor silbó; la Duquesa parpadeó y no dijo nada.

—¡Maggie tenía más razón de la que creía cuando dijo que te enfrentabas a una situación difícil! —exclamó Hunt—. Créeme, muchacho, ¡realmente estás en un buen lío!

—¡Vaya ironía! —dijo Larry, paseando de un lado a otro—. Un hombre quiere enderezarse. Sus amigos le piden que sea un delincuente, y se enojan porque no quiere serlo. La policía le pide que sea un delincuente, y lo amenaza porque no quiere serlo. ¡Menuda situación!

—¡Menuda situación! —repitió Hunt—. ¿Qué vas a hacer?

—¿Hacer? —Larry se detuvo, el rostro endurecido por una determinación desafiante—. ¡Voy a seguir haciendo exactamente lo que he estado haciendo! ¡Y que todos se vayan al demonio!