Capítulo XIX

La noche de la inesperada visita de Larry a Maggie en el Grantham, ella se recompuso y, con la ayuda de la imponente señorita Grierson, hizo su mejor esfuerzo como ingenua anfitriona ante su supuesto primo, Barney, su supuesto tío, el Viejo Jimmie, y ante su presa, Dick Sherwood, a quien acechaban con tanta cautela. Pero cuando Dick se fue y la señorita Grierson se retiró para permitirle a su protegida una pequeña visita con sus parientes, Barney no tardó en mostrar su descontento.

—¿Qué te pasó esta noche, Maggie? —le reclamó—. No estuviste a tu nivel habitual.

—Si no te gusta cómo lo hice, puedes buscar a otra persona —replicó Maggie con brusquedad.

—Vamos, no te pongas así. Si yo soy el que dirige esta función, supongo que es mi trabajo decirte cómo interpretar el papel y decirte cuando estás poniendo en peligro el éxito de la obra con una mala actuación.

—Quizá deberías buscar a alguien más para mi papel ahora mismo.

El tono y la mirada de Maggie eran implacables. Barney se movió incómodo. Eso era lo peor de Maggie: no aceptaba consejos de nadie, a menos que coincidieran o ampliaran sus propios deseos, y esa noche estaba especialmente irritable. Se apresuró a apaciguarla.

—Supongo que hasta los mejores tenemos días malos. No pasa nada, a menos que... —Barney vaciló, el temor y los celos lo asaltaron de pronto—, a menos que lo que hiciste esta noche signifique que no piensas seguir adelante con esto.

—¿Por qué no habría de seguir adelante?

—Por nada. A menos que hayas actuado así porque... —de nuevo Barney dudó; otra vez los celos lo impulsaron—, porque hayas sabido algo de Larry Brainard. ¿Has sabido algo de Larry?

Maggie sostuvo su mirada sin titubear. Tomaría las medidas necesarias por la mañana con la señorita Grierson para evitar que esa dama hablara indiscretamente.

—No he sabido nada de Larry, y si así fuera, tampoco sería asunto tuyo, ¡Barney Palmer!

Él eligió ignorar la bofetada verbal de su última frase. —No, supongo que no has sabido nada de Larry. Y supongo que ninguno de nosotros sabrá de él... no por mucho tiempo. ¡Vaya que se ha metido en un buen lío!

—Eso seguro —asintió el Viejo Jimmie.

Maggie no dijo nada.

—Me parece que ya tenemos enganchado a este joven Sherwood —dijo el Viejo Jimmie, que había estado impaciente durante esa inútil disputa—. Me parece que ya es hora de decidir cómo vamos a sacarle el dinero. ¿Qué opinas, Barney?

—Tenemos tiempo de sobra para eso, Jimmie. Este es un pez grande, y tenemos que asegurarnos absolutamente de que lo tenemos bien enganchado para que no se nos escape. Hay que ir con cuidado aquí; créeme, vale la pena esperar. Además, mientras tanto, Maggie va ganando experiencia.

—Me parece que deberíamos hacer nuestra jugada rápido. Así que... así que...

—A ver, ¿acaso tienes otro gran plan en el que quieras usar a Maggie?

La mirada esquiva del Viejo Jimmie vaciló ante la fulminante de Barney.

—No. Pero es mi hija, ¿no?

—Sí. Pero, ¿quién dirige esto? —exigió Barney. ¡Gracias al cielo, el Viejo Jimmie era una persona a la que no tenía que tratar como a una diva!

—Tú eres.

—¡Entonces cállate y déjame dirigirlo!

—Por lo menos podrías decir si ya decidiste cómo lo vas a hacer —insistió el Viejo Jimmie.

—¡Que te calles! —espetó Barney.

El Viejo Jimmie no dijo más. Y habiendo afirmado su supremacía al menos sobre uno de los dos, Barney se relajó y condescendió a hablar, recostándose en su silla con esa gracia afectada que le había ayudado a convertirse en una figura cada vez más notoria en los restaurantes más animados de Nueva York.

No entraba en los planes de Barney, ni presentes ni futuros, hacer de Maggie la amante de ningún hombre. No es que Barney se viera frenado por consideraciones morales. Simplemente, era un mal negocio. Una mujer así gana relativamente poco; y lo que es peor, si ella lo decide, se lo queda todo para sí. Y Barney, en su cínica sabiduría del pobre mundo que conocía, sabía además que el hombre promedio atrapado en esa pobre trampa, después de que la mujer ha dicho sí y tras perderse la frescura inicial, se vuelve tacaño y ya no se le puede sacar mucho dinero para nadie.

—Es así: una vez que tengamos bien enganchado a este tal Sherwood —explicó Barney con aire de autoridad, sacudiendo la ceniza de su cigarrillo con su mejor pose de restaurante—, podemos jugar el juego de cien maneras. Pero la propuesta de matrimonio es la mejor apuesta, y hay dos mejores formas de llevarla a cabo.

—¿Cuál crees que deberíamos usar, Barney? —preguntó el Viejo Jimmie.

Pero Barney continuó como si el mayor no hubiera hecho la pregunta. —Ambas formas dependen de que Sherwood esté locamente enamorado y de que haga la propuesta y se mantenga firme. La primera manera, después de que le proponga matrimonio, Maggie debe derrumbarse y confesar que está casada con un hombre al que no ama y que tampoco la ama. Ese esposo probablemente le daría el divorcio, pero es un tipo astuto y busca dinero, y si sospecha que ella quiere casarse con alguien adinerado, exigiría una gran suma por su libertad. Maggie debe además confesar que en realidad no tiene dinero y que, por lo tanto, está indefensa. Entonces Sherwood se ofrece a cumplir las condiciones de ese bruto de esposo. Si Sherwood cae en la trampa, metemos a un esposo falso que toma el dinero de Sherwood—¡y será un buen fajo de billetes!—y será lo último que Sherwood vea de Maggie.

El Viejo Jimmie asintió. —Cuando se hace bien, eso siempre deja buena ganancia.

—La única pregunta es —continuó Barney—, ¿puede Maggie lograrlo? ¿Qué dices, Maggie? ¿Crees que eres lo bastante buena para manejar algo así?

Mirando a los ojos al apuesto Barney, Maggie por un momento solo pensó en su deseo de controlarla y en el desafío de su tono. Larry y el llamado que él le había hecho quedaron en el olvido, al igual que Dick Sherwood.

—Cualquier cosa que seas capaz de idear, Barney Palmer, supongo que yo soy capaz de llevarla a cabo —respondió con frialdad.

Y luego: —¿Cuál es la otra manera? —preguntó.

—Viejo truco. Tendría que ser un matrimonio real. Los Sherwood son gente importante, ya sabes; una hermana que es alguien de verdad. Después del matrimonio, la familia se entera de la verdad—quizá algo mucho peor que la verdad. La familia, horrorizada. Le pagan a Maggie una buena suma por una separación—igual que tantas familias horrorizadas se deshacen de nueras que no les gustan. ¿Cuál de las dos prefieres, Maggie?

Maggie se encogió de hombros con indiferencia. Su ánimo actual le dictaba mantener la actitud de estar a la altura de cualquier empresa.

—¿Cuál te gusta más, Barney? —preguntó el Viejo Jimmie.

—La segunda es más segura. Pero es más lenta; y habría honorarios de abogados que reducirían nuestras ganancias; y además, por la publicidad, quizá tendríamos que esperar un tiempo antes de que fuera seguro volver a usar a Maggie. El primer plan no es tan complicado, es rápido, y de inmediato tenemos a Maggie libre para usarla en otras operaciones. El primero me parece la mejor apuesta—pero, como dije, no tenemos que decidirlo aún. Podemos dejar que los acontecimientos nos ayuden a tomar la decisión final.

Barney no añadió que otra razón para oponerse al segundo plan era que no quería que Maggie quedara realmente atada en matrimonio con ningún hombre. Esa era una relación que sus esperanzas reservaban para sí mismo.

El deseo innato de Barney de ser reconocido como jefe volvió a surgir y lo impulsó a decir:

—Ves, Maggie, cuánto depende de ti. Tienes una gran oportunidad para ser principiante. Espero que te repongas de esta noche y aproveches las posibilidades de tu papel.

—Ocúpate de tu parte, que yo me ocuparé de la mía —fue su cortante respuesta.

Barney se desconcertó un momento por su segundo fracaso en dominar a Maggie. —Bueno, mejor no discutamos —intentó decir con naturalidad—. Nos entendemos y cada uno trata de ayudar al otro en su juego; eso es lo principal.

Los dos hombres se marcharon, Jimmie sin besar a su hija de buenas noches. Esto no sorprendió a Maggie. Un beso, y no la falta de él, habría sido lo que le habría causado extrañeza.

Barney se fue bastante satisfecho, en general, con la forma en que avanzaba el asunto y con su manejo del mismo y de Maggie. Maggie era terca, claro; pero pronto se lo quitaría. Ahora estaba completamente convencido de la validez de su explicación sobre la mala actuación de Maggie esa noche: simplemente había tenido un mal día.

En cuanto a Maggie, después de que se fueron, se quedó despierta mucho tiempo, pensando—y sus pensamientos volvían irresistiblemente a Larry. Su visita había sido de lo más perturbadora. Pero no iba a dejar que eso afectara su propósito. Si acaso, estaba más decidida que nunca a ser lo que le había dicho que sería, a demostrarle que él no podía influir en ella.

Trató de no pensar en Larry, pero no pudo. Para ella, él representaba tantas preguntas. ¿Cómo había escapado? ¿Cómo había logrado eludir tanto a la policía como a sus viejos amigos? ¿Dónde estaba ahora? ¿Qué estaba haciendo? ¿Cuándo y cómo iba a reaparecer e intervenir? Porque Maggie no tenía dudas, ahora que sabía que él estaba en Nueva York, de que volvería; y de que intentaría nuevamente detenerla.

Y había un asunto que comprendía tan poco como a Larry, y este era otra de sus preguntas: ¿Por qué había entrado en pánico y ayudado a que él escapara?

Por supuesto, de vez en cuando pensaba en Dick Sherwood. Dick le caía bastante bien. Pero hasta ahora lo veía exactamente como su plan de vida se lo había presentado: como un agradable incauto al que, en una emocionante obra en la que ella tenía el papel principal, debía quitarle su dinero. Le daba algo de pena; pero esto era un asunto de negocios, y su compasión no iba a interferir con lo que tenía que hacer.

En esta etapa de su vida, Maggie Cameron no era muy introspectiva. No se daba cuenta de lo que, según otros estándares, era aquello que estaba haciendo. Simplemente actuaba como le habían enseñado a actuar. Y si algún cambio comenzaba a gestarse en ella, hasta ahora era completamente inconsciente de ello.