Capítulo XX

El nuevo problema de Larry era el dilema más difícil y delicado de su vida: esta lealtad dividida; frustrar a Maggie y a los dos hombres que la respaldaban sin revelar la verdad sobre Maggie a Dick, proteger a Dick sin traicionar a Maggie. Sin duda, era una situación desconcertante y exasperante.

No tenía la ingenua idea de que podría cambiar a Maggie exponiéndola. En el mejor de los casos, solo lograría impedir que continuara con ese curso en particular; aumentaría su amargura y hostilidad hacia él. De todos modos, según los restos de su antiguo código, eso no sería jugar limpio, especialmente después de que ella lo ayudara a escapar cuando había estado atrapado.

Solo en un punto tenía claridad, y en este se afianzaba más con cada hora: lo que hiciera debía hacerlo con la idea de provocar un despertar fundamental en Maggie. Simplemente frustrar este plan suyo sería resolver la parte menor del problema; Maggie quedaría igual, o si cambiaba, sería para endurecerse aún más, y su problema principal se volvería más difícil de solucionar.

Consideró muchas alternativas. Pensó en ver a Maggie de nuevo y volver a apelar a ella. Descartó esa idea, no por el peligro para sí mismo, sino porque sabía que Maggie no querría verlo; y si volvía a irrumpir inesperadamente, en su obstinada soberbia ella no escucharía nada de lo que dijera. Pensó en ver a Barney y al Viejo Jimmie y de algún modo infundirles tal temor que retiraran a Maggie de la empresa actual; pero incluso si lograba semejante hazaña, Maggie seguiría igual. Pensó en mostrarle a la señorita Sherwood el retrato oculto de Maggie, contarle todo y pedirle ayuda; pero también descartó esto, pues le parecía una traición a Maggie.

Volvía una y otra vez a un plan: no exactamente un plan, sino la idea sobre la cual podría basarse el plan correcto. Si tan solo pudiera, hábilmente y sin que se notara su mano, colocar a Maggie en una situación donde las circunstancias apelaran de manera irresistible a su mejor yo, a su latente sentido del honor... ¡esa era la idea! Pero, por más que se esforzara, Larry no lograba en ese momento desarrollar un plan concreto basado en esa idea.

Pero incluso si Larry hubiera tenido un plan brillante, difícilmente habría podido dedicarse a ejecutarlo, pues dos días después de su visita a Maggie en el Grantham, los Sherwood se mudaron a su casa de verano, a unos cuarenta millas de la ciudad, en la costa norte de Long Island; y Larry estuvo tan ocupado con las tareas rutinarias relacionadas con esta mudanza que en ese momento apenas tenía tiempo para otra cosa. Cedar Crest era una residencia típica pero individual de la mejor clase de casas de verano en Long Island. Era un largo edificio blanco, con muchas galerías y alas, situado en un acantilado con vista al Sound, rodeado de un extenso césped de seda, jardines en todo su esplendor de junio, y detrás de la casa, unas doscientas hectáreas de pinos bajos.

Al día siguiente, según un plan acordado entre Larry y la señorita Sherwood, Joe Ellison llegó a Cedar Crest y se le asignó la cabaña del jardinero asistente, que estaba apartada en el acantilado, a unos trescientos metros al este de la casa principal. Era un hombre alto, ligeramente encorvado, de cabello blanco, que en otro tiempo había sido físicamente fuerte y de carácter dominante, y que conservaba las marcas exteriores de un caballero, aunque ahora parecía solo la sombra del hombre enérgico que había sido. De hecho, Joe Ellison apenas había escapado de la peor plaga de las prisiones: la tuberculosis.

Se le encargaron las rosas. Durante unos pocos años, en la cima de su prosperidad, había tenido una pequeña propiedad en Nueva Jersey y en ese tiempo había parecido un auténtico caballero campestre. Las flores eran su afición; así que ahora no podía haberle tocado mejor trabajo que el cuidado de las rosas. Para sí mismo no deseaba nada mejor que pasar lo que le quedaba de vida en esa privacidad soleada y en comunión con las cosas que crecen.

Apretó la mano de Larry cuando estuvieron solos por primera vez en la pequeña cabaña. "Gracias, Larry; no olvidaré esto", dijo. No dijo mucho más. No se refirió a su vida en prisión, ni a lo que la había precedido. Nunca le había preguntado a Larry, ni siquiera cuando estuvieron juntos en prisión, sobre las actividades y amistades previas de Larry; y tampoco preguntó ahora. Al parecer, el deseo de este hombre silencioso era que los huesos de su propio pasado permanecieran enterrados, y dejar sin perturbar las tumbas de los errores ajenos.

De carácter reservado y discreto, se adaptó rápidamente a su trabajo. Parecía contento, incluso feliz; y a veces había en sus ojos grises una expresión lejana y exultante. La señorita Sherwood lo notó en varias ocasiones; le intrigó, y se lo comentó a Larry. Larry comprendía lo que había detrás de la actitud de Joe, y como nunca se lo habían contado como un secreto, volvió a relatar esa parte de la historia de Joe que ya le había contado a la Duquesa: la de una niña criada entre gente honorable, protegida del conocimiento de que su padre era un convicto, una niña a la que Joe nunca esperaba ver ni sabía cómo encontrar.

Joe Ellison se convirtió en una figura que conmovía profundamente a la señorita Sherwood: contento de ocuparse en su humilde anonimato, siempre soñando y regocijándose con su único gran pensamiento sostenedor: que había dado a su hija la mejor oportunidad que las circunstancias permitieron; que se había apartado de la vida de su hija; que en algún lugar desconocido del mundo su hija crecía entre gente sana y decente; que nunca esperaba darse a conocer a su hija. La situación también conmovía profundamente a Larry cada vez que miraba a su viejo amigo, fundiéndose en una amable comunión con la tierra.

Pero mientras se ocupaba de los nuevos asuntos en Cedar Crest, Larry pensaba todo el tiempo en Maggie, y en particular en su propio dilema respecto a Maggie y Dick. Pero el plan correcto seguía sin tomar forma en su mente. Sin embargo, se le ocurrió un detalle importante que requería atención inmediata. Si su proceder respecto a los cuadros de Hunt lograba sacar al pintor de su retiro, nada era más probable que Hunt se encontrara inesperadamente con Maggie en compañía de Dick Sherwood. Eso podría ser una catástrofe para el plan aún sin definir de Larry; había que prevenirlo si era posible. Un asunto así no podía tratarse por carta, ya que la policía abría toda la correspondencia que llegaba a la casa de la Duquesa. Así que decidió una vez más hacer una visita secreta a la casa de la Duquesa. Calculó que tal visita sería relativamente segura, ya que la policía, Barney Palmer y los gánsteres que Barney había puesto tras su pista aún creían que él estaba en algún lugar del Oeste.

Así pues, unas noches después de haberse instalado en Cedar Crest, condujo hasta Nueva York en un roadster que la señorita Sherwood había puesto a su disposición, y tras tomar las precauciones necesarias, entró en el estudio de Hunt. La habitación estaba desmantelada, y Hunt se hallaba entre sus pertenencias empacadas, fumando en pipa.

—Bueno, jovencito —gruñó Hunt después de estrecharle la mano—, ya ves que me has hecho abandonar mi dulce hogar.

—¿Entonces el señor Graham vino a verte?

—Sí. Y me propuso tu sugerencia de una exposición privada. Y caí en la trampa. Y tengo que volver a ver a la gente que solía conocer. Y usar buena ropa y fingir modales de primera. ¡Maldita sea!

—¿No te gusta?

—Supongo que, si la exposición resulta bien, me gustará sonreírle a ese grupo que pensaba que yo no podía pintar. ¡Por supuesto que me gustará eso! Y tú, jovencito... Supongo que has venido a regodearte y a intentar cobrar tus cinco mil.

—No me regodeo por hacer un trabajo tan fácil como ese. Y no he venido a cobrar mi apuesta. En lo que respecta al dinero, he venido a darte algo a ti.— Y le entregó a Hunt el cheque al portador que el señor Graham le había enviado por la madre italiana.

—Mejor consérvalo como parte de lo que te debo —aconsejó Hunt.

—Prefiero que lo guardes por mí. Y mejor aún, prefiero cancelar la apuesta a favor de un nuevo trato.

—¿Cuál es la nueva propuesta para estafarme?

—Necesitas un niñero de negocios. ¿Qué comisión les pagas a los marchantes?

—He estado pagando a esos ladrones el cuarenta por ciento.

—Eso es demasiado por no hacer nada. Aquí tienes mi propuesta. Dame el diez por ciento como tu agente personal, y te garantizo que el total de tus comisiones será menor que ahora, y que tus precios se duplicarán. Claro que no podré hacer mucho mientras la policía y otros estén tan interesados en mí, así que si aceptas, simplemente fecharemos el acuerdo desde el momento en que quede libre de sospecha.

—Trato hecho, hijo —y fecharemos el acuerdo desde este mismo momento, año del Señor.— De nuevo Hunt le apretó la mano a Larry.— Eres de lo mejor, Larry, y no te estoy dando ni la mitad de lo que mereces.

Eso le dio a Larry la oportunidad que deseaba.— Puedes compensármelo.

—¿Cómo?

—Ayudándome con una propuesta mía. Para ir directo al grano, se trata de Maggie.

—¿Maggie?

—Supongo que sabes cómo me siento al respecto. Ella tiene un conjunto equivocado de ideas, y está aferrada a ellas—y ya sabes lo impetuosa que es. Ahora está afuera, en el mundo, tratando de llevar a cabo algo torcido que cree que es importante. Sé lo que es. Quiero detenerla y cambiarla. Ese es mi gran objetivo: cambiarla. En este momento, la única manera en que puedo detener lo que está haciendo es exponiéndola. Y muy pocas personas con una desviación equivocada se corrigen simplemente por ser expuestas.

—Creo que tienes razón en eso, Larry.

—Lo que quiero es una oportunidad para probar otro método con Maggie. Si se la trata bien, creo que puede convertirse en una persona muy diferente de lo que parece ser—algo que podría sorprendernos a ambos.

Hunt asintió. —Por eso pinté su retrato. Desde la primera vez que la vi, me ha interesado saber en qué se iba a convertir. Podría llegar a ser cualquier cosa. Pero, ¿dónde encajo yo en todo esto?

—Ella anda en compañía de alto nivel. Se me ocurrió que, cuando volvieras a tu propio mundo, podrías encontrártela, y en tu sorpresa podrías hablarle de una manera que, en efecto, sería equivalente a una exposición intencional. Quería advertirte y pedirte que la trates como a una desconocida.

—Eso está prometido. No la conoceré.

—No prometas hasta que sepas el resto.

—¿Qué más hay que saber?

—Quién es el incauto al que intentan engañar.—Larry miró al otro fijamente.—Lo conoces. Es Dick Sherwood.

—¡Dick Sherwood!—exclamó Hunt.—¿Estás seguro de eso?

—Estuve con Maggie la otra noche cuando Dick fue a cenar con ella; él no me vio. Además, Dick me ha hablado de ella.

—¿Cómo lograron atrapar a Dick?

—Dick es el tipo más fácil de atrapar para dos sujetos tan hábiles como Barney y el viejo Jimmie cuando tienen a una chica lista y atractiva como anzuelo, y cuando saben cómo usarla. Es generoso, se impresiona fácilmente, cree que es un hombre experimentado y en realidad es muy crédulo.

—¿Ya lo tienen enganchado?

—Totalmente. No será culpa suya si no lo atrapan.

El pintor miró a Larry con una expresión dura. Luego preguntó abruptamente:

—¿Le mostraste a la señorita Sherwood ese retrato de Maggie que pinté?

—No. Tenía mis razones.

—¿Qué piensas hacer con él?

—Quedármelo, y pagarte tu mejor precio por él cuando tenga el dinero.

—¡Hmm! ¿Le contaste a la señorita Sherwood lo que está pasando con Dick?

—No.

—¿Por qué no?

—Pensé en hacerlo, luego decidí no hacerlo. Por la misma razón que te acabo de dar: que podría llevar a una exposición, y esa exposición arruinaría mis planes.

—Parece que olvidas que tu plan deja a Dick en peligro. Dick merece consideración.

—Y se la estoy dando,—replicó Larry.—Estoy pensando en él tanto como en Maggie. O casi tanto. Su hermana y sus amigos lo han sacado de muchos líos. Eso no lo ha hecho ni más sabio ni mejor. Y no le servirá de nada que alguien vuelva a intervenir y lo cuide. Ha sido un buen amigo para mí, pero es un tonto adorable. Quiero manejar esto de modo que reciba un sacudón que lo despierte—que lo haga tomarse sus responsabilidades más en serio—que lo haga capaz de cuidarse solo.

—¡Ajá!—gruñó Hunt.—Sin duda te has propuesto unas cuantas tareas de tamaño considerable: triunfar en la vida honesta—salir adelante frente a la policía y tus viejos amigos—hacer que Maggie ame los Diez Mandamientos—impulsarme a mí—convertir a Dick en un ciudadano sensato. ¿Algún otro pequeño asunto que quieras asumir?

Larry ignoró la ironía de la pregunta.—Algunas de esas cosas voy a lograrlas,—dijo con confianza.—Y si veo que voy a fracasar en alguna, avisaré a las personas involucradas. Pero volviendo a tu promesa: ¿estás dispuesto a dar tu palabra ahora que sabes todos los hechos?

Hunt aspiró de su pipa durante un largo momento. Luego dijo casi con brusquedad:

—Supongo que ya te diste cuenta de que Isabel Sherwood es la persona más importante del mundo para mí.

Eso fue lo más cerca que Hunt había estado de confesar que amaba a la señorita Sherwood. Larry asintió.

—Ya estoy en mala situación ahí. Supón que metes la pata y todo sale mal con Dick. ¿Cuál será mi situación cuando ella se entere de que yo lo supe todo el tiempo y simplemente me quedé quieto dejando que las cosas pasaran? ¿Ves en lo que me estaría metiendo?

—Lo veo,—dijo Larry, sintiendo decaer su ánimo.—Y por supuesto entiendo tu decisión de no dar tu palabra.

—¿Quién dijo que no daría mi palabra?—exclamó Hunt.—¡Por supuesto que la doy! Todo lo que dije fue que el pronóstico de tormenta de mi mal dedo predice que es probable que haya problemas por esto—¡y quiero que uses tu cerebro, hijo, quiero que uses tu cerebro!

Se irguió con su gran figura de cabellos revueltos y apretó la mano de Larry.—¡Estás bien, Larry—y te deseo suerte! Ahora lárgate de aquí antes de que Gavegan y Casey vengan a tomar una taza de té, o tus viejos amigos empiecen a practicar tiro al blanco con sus pistolas. Quiero un poco de tranquilidad para terminar de empacar.

—Y oye, hijo,—añadió, mientras empujaba a Larry por la puerta,—no te caigas muerto cuando me veas la próxima vez, porque es probable que ande paseando entre todo el lujo y la vanidad de la Quinta Avenida.