Capítulo XXIV

Al poco tiempo, la señorita Sherwood dijo algo acerca del té, se excusó y desapareció dentro de la casa. Maggie vio que Hunt observó a la señorita Sherwood hasta que estuvo a salvo dentro; luego se dio cuenta de que él la miraba fijamente; después lo vio ejecutar un guiño lento y solemne.

Maggie estuvo a punto de saltar de su silla.

—¿Damos un pequeño paseo, señorita Cameron? —preguntó Hunt—. Creo que pasará un buen rato antes de que la señorita Sherwood nos llame para el té.

—Sí... gracias —balbuceó Maggie.

Hunt la condujo por un sendero de grava blanca hasta donde un círculo de rosas Hiawatha estaba entrenado en forma de una elegante mezquita, ahora delicadamente gloriosa con su sólida cubierta de flores rojas de corazón amarillo. Dentro de este refugio había un banco rústico, y en él Hunt la sentó y ocupó un lugar a su lado. La miró con esos ojos fríos, directos y estudiosos que le recordaban la mirada que le dirigía cuando la pintaba.

—Bueno, Maggie —comentó finalmente—, sin duda pareces el papel que elegiste para ti misma, y parece que lo estás logrando. Siempre pensé que podrías manejar algo grande si te lo proponías. ¿Qué te parece la vida, ser una distinguida dama delincuente?

Apenas había escuchado su tono burlón. No necesitaba preguntarle nada sobre su presencia allí; su actitud segura le había transmitido inconscientemente desde el primer instante que su anterior estimación, medio desdeñosa, sobre él, había estado completamente equivocada y que ahora se hallaba en su elemento natural. Su primera pregunta fue directa a la causa de su asombro.

—¿No me reconociste cuando me viste por primera vez con la señorita Sherwood?

—Sí.

—¿No te sorprendiste?

—No —respondió con deliberada monosilabicidad.

—¿Por qué no?

—Me habían avisado que probablemente te encontraría... y aquí.

—¿Aquí? ¿Por quién?

—Por consejo de mi abogado debo declinar responder.

—¿Por qué no le dijiste a la señorita Sherwood quién soy y me desenmascaraste?

—Porque me habían pedido que no lo hiciera.

—¿Quién te lo pidió?

—Maggie —dijo con desgano—, parece que te va bien esto de ser dama delincuente, pero creo que podrías haber sido aún más brillante como abogada criminalista. Sin embargo, me niego a ser interrogado más. Por cierto —continuó arrastrando las palabras—, ¿cómo les va a esas almas queridas, Barney y el viejo Jimmie?

Ella ignoró su pregunta.

—¡Por favor! ¿Quién te pidió que no lo dijeras?

Hubo un destello repentino de malicia buenhumorada en sus ojos. —¿Te molesta si fumo?

—No.

Sacó un estuche de cigarrillos de plata y lo abrió. —¡Vacío! —exclamó—. Discúlpame mientras voy a la casa por algo para fumar. Vuelvo enseguida.

Sin esperar su permiso, salió del cenador y ella oyó sus pasos crujiendo sobre el sendero de grava. Maggie aguardó su regreso con el pulso acelerado. Su situación se había desarrollado más allá de lo que jamás había soñado; vibraba de incertidumbre ante lo que pudiera suceder a continuación. Tan absorta estaba en su caos de sentimientos y pensamientos, que ni siquiera escuchó la humilde sinfonía de los cientos de abejas extrayendo su tesoro de los corazones dorados de las rosas; y no vio, al otro lado del sendero, a unos metros de distancia, la alta figura de Joe Ellison entre los rosales, tijeras de podar en mano, con las que había estado cortando flores marchitas, mirándola con esa mirada hambrienta, admirada y especulativa con la que había observado a las jóvenes en la playa.

Al poco rato oyó los pasos de Hunt bajando por el sendero. Luego detectó un segundo par. Dick lo acompaña, pensó. Y entonces Hunt apareció ante ella y decía con su voz potente: —Señorita Cameron, permítame presentarle a mi amigo, el señor Brandon. Y luego añadió en voz baja, sonriendo con la traviesa alegría de un muchacho grande que hace una broma: —Pensé que sería mejor hacer la presentación formal para que parezca que se conocen por primera vez. Y con eso se marchó.

Maggie se había puesto de pie de manera casi involuntaria. Por un momento sólo pudo mirar. Luego logró pronunciar su nombre.

—¡Larry! —susurró—. ¿Tú aquí?

—Sí.

Tan asombrada como estaba, captó al instante la total falta de sorpresa por parte de Larry.

—¿No... no te sorprende verme?

—No —dijo con calma—. Sabía que estabas aquí. Y antes de eso, supe que vendrías.

Eso fue casi demasiado para Maggie. Hunt lo había sabido y Larry lo había sabido; ambos pertenecían a su antigua vida, ambos eran las últimas personas que esperaba encontrar en tales circunstancias. Sólo pudo mirarlo, completamente desconcertada por ese encuentro.

Y en verdad era un encuentro extrañamente diferente al de la última vez que lo había visto, en el Grantham; muy distinto de aquellos primeros encuentros en casa de la Duquesa, cuando ambos eran aún crisálidas sin metamorfosear. Ahora, de pie en el cenador, parecían una pareja de invitados de fin de semana, acordes con el lugar. Porque, como Maggie había notado, Larry, con su ropa de lino bien cortada, estaba tan transformado como Hunt.

Fue Larry quien rompió el silencio. —¿Nos sentamos?

Ella se dejó caer mecánicamente en el banco, aún mirándolo fijamente.

—¿Qué haces aquí? —logró decir.

—Pertenezco a este lugar.

—¿Pertenece aquí?

—Trabajo aquí —explicó—. Me llaman 'señor Brandon', pero la señorita Sherwood sabe exactamente quién soy y lo que he sido.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Desde aquella noche en que Barney y el viejo Jimmie te llevaron para que comenzaras tu nueva carrera; la misma noche en que huí de esos pistoleros que creían que yo era un soplón, y de Casey y Gavegan.

—¿Y todo el tiempo que Barney, mi padre y la policía pensaron que estabas escondido en algún lugar del Oeste, has estado con los Sherwood?

—Sí. Y debo permanecer oculto hasta que ocurra algo que me limpie. Si la policía, o Barney y sus amigos, descubren dónde estoy... puedes imaginar lo que sucederá.

Ella asintió.

—Hunt me trajo aquí —continuó explicando—. Estoy ayudando a tratar de poner en mejor forma los asuntos comerciales de los Sherwood. Puedo decirte, Maggie —añadió en voz baja—, que Dick Sherwood es un muy buen amigo mío.

—¡Dick Sherwood! —susurró.

—Y también debo decirte —prosiguió—, que desde aquella noche en el Grantham en que oí su voz, supe que Dick es el incauto al que tú, Barney y el viejo Jimmie intentan engañar.

Ella se incorporó a medias y su voz sonó cortante: —¡Entonces me tienes atrapada! ¿Les has contado sobre mí?

—No.

—¿Por qué no?

—No tan alto, o podríamos llamar la atención —le advirtió—. No lo he hecho porque tú tuviste la oportunidad de delatarme ante Barney aquella noche en el Grantham. Y no lo hiciste.

Ella se dejó caer lentamente de nuevo en el banco. —¿Es esa tu única razón?

—No —respondió con sinceridad—. Exponerte sólo haría que te sintieras peor conmigo... y peor con todos los demás. No quiero eso.

Ella meditó un momento. —Entonces... ¿no vas a decirlo?

Él negó con la cabeza. —No lo espero. Quiero que seas libre de decidir lo que vas a hacer... aunque espero que decidas no seguir adelante con esto que estás haciendo.

Ella no respondió. Larry había hablado con control hasta ese momento, pero sus siguientes palabras brotaron de él.

—¿No ves en qué situación me pone esto, Maggie? Intentando ser justo con mis amigos, los Sherwood, y tratando de ser justo contigo.

De nuevo ella no respondió.

—Maggie, eres demasiado buena para lo que estás haciendo... ¡todo esto es un terrible error! —exclamó apasionadamente. Luego se contuvo y habló con más compostura—. Oh, sé que no sirve de mucho hablarte ahora... mientras pienses así de ti misma... y mientras pienses así de mí. Pero sabes que te amo y quiero casarme contigo... cuando...

—¿Cuándo? —lo animó ella, casi involuntariamente.

—Cuando veas las cosas de otra manera... y cuando pueda andar por el mundo como un hombre libre, no como un fugitivo de Barney, sus pistoleros y la policía.

De nuevo Maggie guardó silencio por un momento. Era como si intentara apartar de su mente lo que él había dicho sobre amarla. En verdad, esto era muy distinto de sus encuentros anteriores. Antes, casi siempre había habido una actitud desafiante, una disputa, una pelea. Ahora no tenía deseos de discutir.

Finalmente dijo, esforzándose por ser esa persona dueña de sí misma que había tomado como modelo:

—Parece que tienes aquí tu oportunidad de lograr lo que me presumiste. Recuerda que dijiste que lo lograrías de manera honesta.

—Sí. Y lo lograré... si tan solo me dejan en paz. —Pausó un instante—. Pero no tengo ilusiones sobre el presente —continuó en voz baja—. Estoy en aguas tranquilas por un tiempo; tengo un período de seguridad; y estoy aprovechando esta oportunidad para trabajar duro. Pero pronto la policía y Barney y los demás descubrirán dónde estoy. Entonces tendré que luchar de nuevo... sólo que la próxima vez será más difícil.

Ella se sobresaltó, mostrando interés. —¿De verdad crees que eso sucederá?

—Es inevitable. No hay forma de evitarlo. Si no fuera por otra razón, yo mismo no soportaría estar encerrado indefinidamente. Algo sucederá, no sé qué, que me sacará al mundo abierto... ¡y entonces para mí será el diluvio!

Hizo esta predicción con gravedad. No era un fatalista, pero últimamente se le había impuesto la idea de que aquello era ineludible. Por su parte, cuando llegara ese momento, pensaba dar la mejor pelea que tuviera en él.

Percibió la expresión tensa que había aparecido en el rostro de Maggie, y eso lo impulsó de pronto a inclinarse hacia ella y decir:

—Maggie, ¿todavía crees que soy un soplón y un delator?

—Yo...

Se interrumpió. Sintió un impulso arrollador de continuar y decirle algo a Larry. Mucho. No era consciente de qué era ese mucho. Solo sentía el impulso. Había demasiado tumulto en su interior, provocado por la tensión de su visita a la señorita Sherwood y estos encuentros inesperados, para que algún motivo, impulso o decisión lograra siquiera una breve supremacía. Así que, durante ese periodo en que su mente no funcionaba, se dejó arrastrar por el impulso de las fuerzas que previamente habían determinado su dirección: su orgullo, su confianza en sí misma, su ambición, la alianza de fortuna entre ella, Barney y el Viejo Jimmie.

Estaban sentados en ese silencio cuando de nuevo se oyeron pasos sobre la grava, y una sombra oscureció el suelo del cenador.

—Disculpa, Larry —dijo la voz de un hombre.

—Claro. ¿Qué pasa, Joe?

Frente a ella, Maggie vio al hombre alto y delgado con overol, cuyo sombrero de ala ancha, ahora en la mano, dejaba ver su cabello blanco; era el mismo a quien había notado poco antes trabajando entre las flores. Sostenía un ramo de las mejores rosas de los abundantes jardines, sus tallos envueltos en hojas de arce como protección temporal contra las espinas. Miraba a Maggie con respeto y una admiración hambrienta en sus ojos sombríos.

—Pensé que quizá a la señorita le gustaría esto. —Le ofreció las rosas. Y enseguida, para evitar una negativa—: Corté más de las que podemos usar en la casa. Y me gustaría que usted las tuviera.

—Gracias —dijo Maggie, tomando las flores.

Por un instante sus miradas se encontraron. En todas las circunstancias exteriores, el hecho era algo común: ese encuentro de padre e hija, sin saber quiénes eran. Para Maggie no era más que eso: un jardinero alto y de cabello blanco ofreciéndole rosas con respeto. Y para Joe Ellison tampoco era más: solo un tributo provocado por su interés hambriento en toda joven de la edad aproximada de su hija.

Al cabo de ese instante, Joe Ellison hizo una reverencia y volvió a sus parterres. —¿Quién es ese hombre? —preguntó Maggie, mirándolo alejarse—. Nunca vi unos ojos así.

—Solíamos ser compañeros en Sing Sing —respondió Larry. Luego le contó brevemente algunos detalles de la historia de Joe Ellison, sin imaginar cómo él y Maggie estaban enredados en esa historia, ni cómo se verían envueltos en su desenlace. Quizá eran afortunados en esa ignorancia. Dentro de los límites de lo que sabían, la vida ya tenía suficientes problemas y complicaciones.

Larry acababa de terminar su historia condensada cuando apareció Dick Sherwood y los invitó a la veranda para tomar el té. Solo estaban ellos cinco: la señorita Sherwood, Maggie, Hunt, Dick y Larry. La señorita Sherwood fue tan amable como antes, y al parecer tomaba la actitud tensa y las ocasionales confusiones de Maggie como una prueba más de su autenticidad. Dick irradiaba satisfacción por la impresión que ella causaba en su hermana.

En cuanto a Maggie, estaba viviendo el clímax de la tensión de esa tarde. Y no se atrevía a mostrarlo. Se obligó a dar su mejor actuación, bebiendo el té con mano firme. Y lo que hacía más difícil su situación era que dos de los presentes, Larry y Hunt, la trataban con el encantado respeto que se le brinda a una desconocida encantadora, cuando una sola palabra de cualquiera de ellos podría destruir el frágil edificio de su engaño.

Por fin terminó todo, y ya estaba lista para regresar a la ciudad con Dick. Cuando la señorita Sherwood la besó y le pidió con calidez que volviera pronto, sintió que el último resto de su control se le escapaba, pero logró mantenerse. A Larry y Hunt consiguió despedirse de ellos con la actitud propia de una nueva amistad.

—¡Es simplemente maravillosa! —exclamó la señorita Sherwood cuando Dick subió al coche y ambos se alejaron.

Larry fingió no haber oído. Se sentía peligrosamente culpable hacia esa mujer que lo había ayudado. Al instante siguiente, se olvidó de la señorita Sherwood y todos sus pensamientos palpitantes estaban puestos en Maggie, en ese auto que se alejaba velozmente. Sabía que ella había quedado profundamente afectada por la experiencia de esa tarde. Pero, ¿cuál sería el verdadero efecto en ella de su cuidadosamente planeado diseño? ¿Sería suficiente para salvarla a ella y a Dick? ¿Y, finalmente, para ganarla para sí?

En presencia de la señorita Sherwood, Larry intentó comportarse como si no hubiera ocurrido nada más que la agradable interrupción de una merienda informal; pero bajo esa calma, todos sus sentidos aguardaban, por así decirlo, sin aliento, noticias de lo que había sucedido dentro de Maggie y de lo que podría estarle ocurriendo.