Capítulo XXVII

En la acera, Larry miró rápidamente a su alrededor. A media cuadra, en la fachada de una farmacia, ondeaba una bandera azul de teléfono. Un minuto después estaba dentro de una cabina telefónica en la farmacia, pidiendo primero que lo comunicaran con el Hotel Grantham, y luego solicitando a la operadora del Grantham que lo conectara con la señorita Maggie Cameron.

La espera fue larga. Mientras aguardaba la voz de Maggie, ardía de furia terrible contra Barney Palmer. Que Maggie estuviera relacionada con un delincuente común ya era bastante malo. Pero que estuviera bajo la influencia del peor de todos, un soplón, un traidor astuto a sus propios amigos, ¡eso era más de lo que podía soportar! En su rabia por Maggie, olvidó por un momento los muchos males que Barney le había hecho a él mismo. Pensó en planes salvajes, incoherentes, vagamente grandiosos. Primero sacaría a Maggie de las garras de Barney y el Viejo Jimmie—de alguna manera. Luego saldaría cuentas con esos dos—también de alguna manera indefinida.

Al poco tiempo, la voz cansada e impersonal de la operadora del Grantham le dijo al oído: “La señorita Cameron no responde.”

“Hágala llamar, por favor”, pidió.

Larry, por supuesto, no podía saber que su llamada era precisamente la que había sonado en la habitación de Maggie mientras Barney y el Viejo Jimmie estaban con ella, y que Barney le había prohibido tajantemente contestar. Por lo tanto, no podía saber que cualquier intento de localizar a Maggie por teléfono en ese momento era inútil.

Cuando salió de la cabina, tras haber sido informado por la voz impersonal de que la señorita Cameron no estaba, lo hizo con la intención de llamar a Maggie entre las ocho y las nueve, cuando probablemente ya habría regresado de cenar, que era donde suponía que se encontraba. Sabía que Dick Sherwood no tenía ningún compromiso con ella, pues Dick estaría esa noche en Cedar Crest, así que consideraba casi seguro que Maggie estaría en casa y sola más tarde.

Sin nada más que hacer durante una hora y media, pensó en una nota que había recibido de la Duquesa esa mañana, pidiéndole que la visitara la próxima vez que estuviera en la ciudad. Treinta minutos después estaba en la habitación familiar detrás de la casa de empeños. La Duquesa le preguntó si había comido, y ante su respuesta de que no y que no tenía ganas, en vez de abordar el asunto de su carta, murmuró algo y se fue a la casa de empeños.

Lo dejó solo por la sencilla razón de que, ahora que lo tenía allí, no estaba segura de qué debía decirle ni hasta dónde debía llegar. Sin que ninguno de los dos lo supiera, un hilo del drama de Larry y Maggie se estaba hilando en la mente y el corazón de la Duquesa; y se hilaba con dolor para ella y con mucha duda. Es cierto que había decidido, por el bien de Larry, que los hechos sobre la ascendencia de Maggie nunca se supieran por ella—y como la única otra persona que podía decir la verdad era Jimmie Carlisle, y sus intereses al parecer estaban a favor del silencio, entonces la verdad nunca se sabría por nadie. Pero después de decidirlo, y de manera definitiva y final, la Duquesa empezó a preguntarse si había decidido sabiamente.

Día y noche ese había sido el tema principal de su pensamiento. ¿Podía estar equivocada en su valoración del carácter de Maggie y en lo que podría llegar a ser? ¿Podía estar equivocada en su creencia de que, con suficiente tiempo, Larry superaría su fascinación por Maggie? Y como tenía tantas dudas sobre estos dos puntos, ¿tenía derecho, y era lo mejor, suprimir un hecho que podría influir tan gravemente en ambos asuntos? No lo sabía. Lo que quería era lo mejor para Larry—y así, en su duda, decidió hablar de nuevo con Larry, esperando que la entrevista de algún modo reemplazara su incertidumbre por una determinación firme.

Al poco tiempo regresó a la habitación interior y, en su manera directa y usando las menos palabras posibles, lo que le había dado su reputación de mujer que nunca hablaba y que estaba llena de extraños secretos, le preguntó a Larry qué había hecho respecto a Maggie. Él le contó el plan que había ideado, la visita de Maggie a Cedar Crest, su ignorancia sobre las reacciones de Maggie. Ante todo esto, su abuela no respondió ni con palabras ni con un cambio de expresión. Luego le contó lo que acababa de saber por Casey sobre las maniobras de Barney para causarle desgracias.

La anciana asintió con la cabeza. “Sí, Barney es de ese tipo”, dijo en su monótono tono plano.

Y entonces llegó al propósito de haberlo hecho llamar. “¿Cómo te sientes respecto a Maggie ahora?”

“Igual que antes.”

“¿La amas?”

“Sí—y siempre la amaré”, dijo firmemente.

Guardó silencio una vez más. Luego, “¿Qué piensas hacer ahora?”

“Romper la relación entre ella y Barney y su padre. Alejarla de ellos.”

No hizo más preguntas. Larry estaba tan decidido como un hombre podía estarlo. Pero, ¿valía la pena Maggie?—esa era la gran pregunta aún sin respuesta.

“¿Para qué me querías, abuela?” le preguntó finalmente.

“Para algo que pensé que podría haber sucedido, pero que no ha pasado.”

Y así lo dejó ir sin decirle nada. Y deseando encaminar las cosas para lo mejor para él, la inquietaban las mismas dudas de antes.

La visita con su abuela no tuvo significado para Larry, ya que no sospechaba la lucha interna de esa figura anciana e inescrutable. Para él, la visita solo sirvió para llenar una hora nerviosa e inútil. Su furia contra Barney lo había poseído todo el tiempo con tal intensidad que apenas pudo prestar atención superficial a lo que había pasado entre su abuela y él. Y cuando la dejó, su ira por la traición de Barney y su impetuoso deseo de arrancar a Maggie de sus actuales influencias lo dominaban tanto que su habitual juicio cauteloso se desvaneció y la temeridad tomó el control como un vendaval.

Cuando llamó al Grantham por segunda vez, a las nueve en punto, la voz de Maggie le llegó:

“Hola. ¿Quién habla, por favor?”

“El señor Brandon.”

Escuchó un forzado “¡Oh!” al otro lado de la línea. “Voy a subir a verte ahora mismo”, dijo.

“Yo—yo no creo que usted—”

“Estaré allí en diez minutos”, interrumpió Larry la voz sobresaltada y colgó.

Calculaba que Maggie, después de haberla perdonado en Cedar Crest, lo recibiría y lo trataría al menos no peor que a un enemigo con quien se ha pactado una tregua de media hora. Y en efecto, cuando tocó el timbre de su suite, la propia Maggie le abrió la puerta de la sala. Estaba tensa y pálida, su expresión ni amistosa ni hostil.

“¿No sabes el riesgo que corres?”, susurró cuando la puerta se cerró—“¿venir aquí así, tan abiertamente?”

“Ha llegado el momento de correr riesgos, Maggie”, anunció.

“Pero estabas lo bastante seguro donde estabas. ¿Por qué arriesgarte así?”

“Por ti.”

“¿Por mí?”

“Para sacarte de entre la gente con la que estás relacionada. Sacarte ahora.”

En otro momento esto habría sido la mecha para una explosión de desafío de su parte. Pero ahora no dijo nada, y eso ya era algo.

“Ya que he salido a la luz, todo va a estar a la luz. Escucha, Maggie.” El impulso lo invadió de pronto, ya que su plan de despertar a Maggie mediante sus reacciones psicológicas aparentemente había fallado, de contarle todo. “Escucha, Maggie. Voy a poner todas mis cartas sobre la mesa y mostrarte cada jugada que he hecho. Fuiste invitada a Cedar Crest porque yo planeé que te invitaran. Y la razón por la que lo hice fue porque pensé que, al ser recibida de manera tan franca, generosa y confiada por una mujer como la señorita Sherwood, te cansarías de lo que estabas haciendo y lo dejarías por tu propia voluntad. Pero parece que me equivoqué.”

“Así que—¡tú estabas detrás de eso!”, exclamó ella.

“Así es. Aunque no lo habría logrado si Dick Sherwood no hubiera estado sinceramente enamorado de ti. Pero ahora se acabó el actuar a escondidas, se acabaron los métodos indirectos. De ahora en adelante todo será abierto y directo al grano. Así que prepárate. Voy a sacarte de las manos de Barney y el Viejo Jimmie.”

La mención de esos dos nombres tuvo un efecto rápido y casi mágico en ella. Pero en vez de despertar beligerancia, provocaron una agitación casi frenética.

“Debes irte de inmediato, Larry. Barney y mi padre estuvieron aquí antes de la cena y acaban de llamar para decir que volvían.”

“¿Que vuelven? ¡Ese es el mejor argumento que podrías darme para quedarme!”

“Pero, Larry—los dos tienen llaves, ¡y Barney siempre lleva un arma!”

“Me quedo aquí, a menos que te vayas conmigo. Escucha más, Maggie. Ya puse todas las cartas sobre la mesa. ¿Sabes con qué clase de gente te estás relacionando? No diré nada de tu padre, porque supongo que ya sabes todo lo que hay que saber. Pero Barney Palmer… ¡Es el peor tipo de delincuente que existe! Se ha hablado mucho de soplones y confidentes de la policía. Pues bien, el gran soplón, el gran confidente, es Barney Palmer.”

“¡No lo creo!”, exclamó ella involuntariamente.

¡Es cierto! Lo sé de buena fuente. Barney quería destruirme porque yo había decidido dejar el viejo juego y porque quería quitarme de su camino contigo. Así que lo arregló todo para que pareciera que yo era un soplón, y puso a los hombres de la banda tras de mí. E hizo que Barlow me presionara para que fuera un informante, y luego me tendió una trampa cuando me negué. Fue Barney quien arregló las cosas para que tuviera que ir a la cárcel, o ser acribillado, o huir. Fue Barney Palmer quien delató a Red Hannigan y Jack Rosenfeldt, y quien ha estado delatando a sus otros compañeros. ¡Y con ese tipo es con quien te estás juntando!

Ella lo miró, horrorizada y medio convencida. Él permaneció en silencio para dejar que su verdad calara en ella.

Estaban así, frente a frente, cuando una llave giró en la puerta exterior del pequeño vestíbulo, igual que en la primera visita de Larry aquí. Y, como en aquella ocasión, Maggie se adelantó rápidamente y echó el cerrojo de la puerta interior. Luego se volvió y tomó el brazo de Larry.

—¡Es Barney! Te dije que venía —susurró—. Oh, ¿por qué no te fuiste antes? ¡Ven!

Intentó arrastrarlo hacia la puerta de su dormitorio, por donde una vez lo había ayudado a escapar. Pero esta vez él no se movió.

—Me quedo aquí —le dijo.

Se oyó el sonido de un intento inútil de girar la cerradura de la puerta interior; luego la voz de Barney llamó: —¿Qué pasa, Maggie? Abre la puerta.

Maggie, aún aferrada al brazo resistente de Larry, se quedó jadeando, con los ojos muy abiertos de consternación.

—Ábreles la puerta, Maggie —susurró Larry.

—¡No lo haré! —le susurró de vuelta.

—Ábrela, o lo haré yo —ordenó él.

Sus miradas se mantuvieron un momento más mientras Barney sacudía la cerradura. Luego, lentamente, vacilante, con los ojos asombrados sobre el hombro hacia él, Maggie cruzó y abrió la puerta. Barney entró, seguido de cerca por el Viejo Jimmie.

—Digo, Maggie, ¿cuál era la gran idea de hacernos esperar...? —empezó a refunfuñar, cuando vio a Larry justo detrás de ella. Su queja se cortó de golpe; se detuvo en seco y su rostro oscuro se crispó de sorpresa.

—¡Larry Brainard! —exclamó finalmente. El Viejo Jimmie, de repente tenso, parpadeó y no dijo nada.

—Hola, Barney; hola, Jimmie —saludó Larry a sus antiguos aliados, fingiendo jovialidad—. Hace mucho que no nos reuníamos los tres. No se queden en la puerta. Pasen.

Barney fue lo bastante perspicaz para ver, aunque la actitud de Larry era despreocupada y su tono ligero, que sus ojos estaban brillantes y duros. Barney avanzó un par de pasos, alerta ante cualquier cosa, y el Viejo Jimmie lo siguió. Maggie observaba a los tres hombres, su figura juvenil tensa y apenas respirando.

—No sabía que estabas en Nueva York —dijo Barney.

—Bueno, aquí estoy —respondió Larry con su amenazadora cordialidad.

Para entonces, Barney ya se había recuperado de su primera sorpresa. Sintió que era momento de afirmar su supremacía.

—¿Cómo es que estás aquí con Maggie? —preguntó abruptamente.

—La vi por casualidad en la calle hoy. La seguí hasta el Grantham, y esta noche simplemente pasé a visitarla.

El tono de Barney se volvió más autoritario, más áspero. —Te dijimos hace tiempo que habíamos terminado contigo. Entonces, ¿por qué viniste aquí?

—Eso es fácil de responder, Barney. La última vez que estuvimos todos juntos, tú viniste a llevarte a Maggie. Esta es la misma escena repetida, solo que esta vez yo he venido a llevarme a Maggie.

—¿Qué dices? —espetó Barney.

La voz de Larry dejó de lado su fingida cordialidad y se volvió dura y directa. —Y para convencer a Maggie de que venga, le he estado contando qué clase de tipo eres, ¡Barney Palmer! ¡Oh, tengo la información exacta sobre ti! Le he estado contando cómo me tendiste una trampa, y pudiste hacerlo porque eres el informante del jefe Barlow.

Barney se puso tan pálido como le fue posible, y la boca se le cayó. —¿Qué... qué...? —balbuceó.

—Le he estado diciendo que tú eres quien realmente delató a Red Hannigan y Jack Rosenfeldt.

—¡Eres un maldito mentiroso! —estalló Barney, y al instante, desde debajo de su brazo izquierdo, sacó una pistola automática que apuntó al estómago de Larry—. ¡Retráctate, maldito, o te mando directo al infierno!

—¡Barney! ¡Larry! —intervino Maggie, horrorizada.

—No es nada de qué preocuparse, Maggie —dijo Larry. Miró de nuevo a Barney—. Oh, sabía que en algún momento sacarías un arma. Pero no vas a disparar.

—¡Ya verás si no te retractas!

Larry se dio cuenta de que su sangre caliente lo había llevado a una empresa temeraria, en la que solo el farol y jugar sus mejores cartas podían ayudarlo a salir adelante.

—No creerás que fui tan tonto como para entrar aquí sin tomar precauciones —dijo con desprecio—. No vas a disparar, Barney, porque como sabía que podía encontrarte y que sacarías un arma, hice que dos amigos me registraran justo antes de venir aquí. Ellos pueden testificar que no estaba armado. Te conocen, y te conocen tan bien que podrán identificar lo que tienes en la mano como tu pistola. Así que, sin importar lo que Maggie y Jimmie puedan declarar, el veredicto será asesinato a sangre fría y la silla eléctrica será tu final. Y por eso sé que no vas a disparar. Así que mejor guarda el arma.

Barney no habló ni se movió.

—Te he descubierto, Barney —dijo Larry bruscamente—. ¡Guarda esa pistola, o te la quito!

La mirada de Barney vaciló. La pistola bajó de su posición. Con un movimiento rapidísimo, Larry se la arrebató de la mano.

—Creo que será mejor que la tenga yo, después de todo —dijo, guardándola en un bolsillo—. Así te alejo de la tentación.

Y luego, en voz baja, acerada por la amenaza: —Estoy demasiado ocupado para ocuparme de ti ahora, Barney, pero, por Dios, voy a ajustar cuentas contigo por toda la porquería que me has hecho, y voy a desenmascararte como informante y soplón. —Se volvió hacia el Viejo Jimmie—. Y la única razón por la que seré indulgente contigo, Jimmie Carlisle, es porque eres el padre de Maggie, aunque eres lo más ruin que Dios haya permitido respirar como padre.

El Viejo Jimmie se encogió un poco ante la mirada fulminante de Larry, y sus pequeños ojos brillaron con el miedo de una rata acorralada. Pero no dijo nada.

Larry les dio la espalda a los dos hombres. —Hemos terminado con este grupo, Maggie. Ponte un sombrero y un abrigo, y vámonos. Podemos mandar por tus cosas.

—No lo harás, Maggie —gruñó Barney, antes de que Maggie pudiera hablar.

El Viejo Jimmie hizo su primer movimiento decidido desde que entró en la habitación. Se desplazó rápidamente al lado de Maggie y la tomó del brazo.

—Eres mi hija, ¡y te quedas conmigo! —ordenó—. Yo te crié, ¡y harás exactamente lo que te diga! No te vas con Larry, él está mintiendo sobre Barney. ¡Te quedas conmigo!

—Vamos, vámonos, Maggie —repitió Larry.

—¡Te quedas conmigo! —repitió Jimmie.

Así ordenada y suplicada, Maggie estaba aturdida por pensamientos e impulsos contradictorios mientras los tres hombres esperaban su decisión. En realidad, no tenía ningún pensamiento claro. Nunca supo después qué determinó su curso en ese momento de confusión: tal vez fue en parte la continuación de su duda sobre Larry, tal vez en parte una vez más el simple impulso, tal vez su sentimiento instintivo de que su lugar estaba con el hombre que creía su padre.

—Sí, me quedaré contigo —le dijo al Viejo Jimmie.

—¡Esa es la señal para que te vayas, Larry Brainard! —le espetó Barney triunfante.

Larry se dio cuenta, de repente, de que su llegada aquí no era más que un gesto grandioso al que lo había impulsado su ira. En realidad, no le quedaba más que marcharse.

—Te he dicho la verdad, Maggie; y lamentarás no haberte ido, si no lo lamentas pronto, lo lamentarás un poco después.

Se volvió hacia Barney con una última estocada; no podía dejarle a Barney Palmer el triunfo absoluto. —Te dije que tenía la información exacta sobre ti, Barney. Aquí tienes un poco más. Sé exactamente cuál es tu juego, y sé exactamente quién es tu víctima. Ya veremos si lo logras, ¡soplón! Buenas noches a todos.

Con eso, Larry se marchó. El Viejo Jimmie miró a su socio con sospecha.

—¿Qué hay de eso, Barney, de que eres un informante y un soplón? —le preguntó.

—¡Te digo que es todo mentira, una maldita mentira! —exclamó Barney con énfasis febril.

—¡Eso espero! —suspiró el Viejo Jimmie.

Este era un tema del que Barney quería alejarse. —Maggie —preguntó—, ¿es cierto lo que dijo Larry Brainard sobre cómo llegó aquí? ¿Que te vio en la calle y luego te siguió hasta aquí?

—¿Cómo voy a saber dónde me vio primero?

—¿Pero es esta noche la primera vez que lo ves?

—Sí.

—¿Seguro que no lo has estado viendo? —preguntó Barney, celoso.

—No lo he hecho.

—¿Te dijo de dónde venía? ¿Dónde se hospeda?

—No.

El Viejo Jimmie interrumpió este interrogatorio.

—Estás perdiendo el tiempo con esas preguntas. Barney, ¿te das cuenta del hecho frío de que no es bueno para ti, ni para nosotros, que Larry Brainard esté de vuelta en Nueva York, rondando a su antojo?

—¡Por supuesto que no! —Barney vio que enfrentaba una crisis repentina, y ante la necesidad de actuar rápido, habló sin pensar en Maggie—. ¡Tenemos que ocuparnos de él de inmediato!

—¿Decirle a la banda que ha vuelto y dejar que ellos se encarguen de él? —sugirió el Viejo Jimmie.

Barney reflexionó rápidamente. Si Larry sabía de su acuerdo con la policía, entonces tal vez su secreto comenzaba a filtrarse hacia otros. Decidió que, por el momento, sería más prudente mantenerse alejado de estos viejos amigos y aliados.

—¡No la banda, la policía! —dijo, inspirado—. Ellos ya lo están buscando y están furiosos. Todo lo que tenemos que hacer es avisarles; ellos se encargarán del resto. —Y luego, con la urgencia de un plan inmediato—: No podemos perder ni un minuto. Sé dónde suele estar Gavegan a esta hora de la noche. ¡Vamos!

Con un escueto «Buenas noches» a Maggie, los dos hombres salieron apresurados en su urgente misión. Al quedarse sola, Maggie se dejó caer en una silla y consideró, angustiada, los muchos elementos de esta nueva situación. Pronto dos pensamientos se impusieron: fuera Larry culpable o no, se había arriesgado a salir de su refugio por ella—quizá había arriesgado todo lo que había conseguido por su causa. Y ahora la policía iba a ser puesta tras él, con ese Gavegan a la cabeza de la persecución.

Quizá las reflexiones que Maggie hizo después no resultaron en una sabiduría fría y madura—pues sus pensamientos eran los de una mente presa del pánico. De algún modo tenía que advertir a Larry de la inminente cacería policial. Sin duda Larry volvería a Cedar Crest en algún momento de esa noche. Había que hacerle llegar un mensaje allí. Una carta era demasiado incierta en una crisis así. Por supuesto, tenía una invitación para ir a Cedar Crest la tarde siguiente, y podría advertirle entonces, pero eso tal vez sería demasiado tarde. No se atrevía a llamar por teléfono ni a enviar un telegrama, pues eso podría atraer peligrosamente la atención hacia el lugar exacto donde Larry se ocultaba. Además, tenía el instinto—que operaba inconscientemente mucho antes de que pensara en lo que finalmente haría—de no dejar que Barney ni el Viejo Jimmie supieran, ni siquiera sospecharan, que ella había advertido a Larry—aún no.

Parecía que no había nada que ella misma pudiera hacer. Entonces pensó en la Duquesa. ¡Esa era la solución! La Duquesa sabría de algún modo cómo hacerle llegar el mensaje a Larry.

Cinco minutos después, vestida con su traje y sombrero más sencillos, Maggie, en un taxi, se dirigía hacia la casa de la Duquesa—de donde, solo unos meses atrás, había partido para iniciar su gran carrera.