Capítulo XXVIII

Al viejo Jimmie no le gustaba encontrarse con la policía más de lo necesario, así que se escabulló y dejó que Barney Palmer se encargara solo del asunto de arreglar lo de Larry. Barney encontró a Gavegan exactamente donde había supuesto: demorándose sobre su cena tardía en el café de un famoso restaurante de Broadway—uno de los favoritos de algunos detectives y altos funcionarios del Departamento de Policía—en cuyo café, en días más felices que ahora se lamentaban profundamente, Gavegan había disfrutado de toda la exaltación que quisiera beber por invitación permanente del propietario, y donde aún, en ocasiones, un poco de aquella antigua exaltación le era llevado a la mesa en una taza o se le servía en una habitación de arriba a la que recibía instrucciones susurradas de retirarse. El propietario, en aquellos tiempos, gustaba de estar bien con la policía; y aunque ahora su bar solo servía bebidas legales—o al menos así lo informaban los complacientes agentes federales—aún le gustaba estar bien con la policía.

Gavegan estaba en una mesa con un productor menor de espectáculos musicales, a quien Barney había ayudado ocasionalmente a conseguir el elemento esencial de tales espectáculos: es decir, jóvenes de figura atractiva. Barney saludó a Gavegan, conversó unos minutos con su amigo del teatro musical, durante los cuales le dio una señal a Gavegan, luego cruzó hacia la barra, antes abarrotada y ahora reducida a la soledad y la humilde condición de las bebidas sin alcohol, y pidió una ginger ale. No fue sino hasta entonces que notó a Barlow, jefe del Buró de Detectives, en una mesa de la esquina. Barney no dio señal de reconocimiento, y Barlow, tras una mirada casual, volvió a concentrarse en su comida.

Barney, solo en un extremo de la barra, sorbía lentamente con una especie de indignación contra su insípida compra. Al poco rato, Gavegan estaba a su lado, teniendo la más convincente mala suerte en sus intentos de encender el cigarro con una caja de cerillos de seguridad que se astillaban y que estaba en ese extremo de la barra.

—Bueno, ¿qué pasa? —susurró Gavegan por la comisura de la boca que no ocupaba el cigarro. No miró a Barney.

—¿Alguna pista de Larry Brainard? —susurró también Barney por la comisura de su boca, con el vaso en los labios. Igualmente parecía no notar al hombre a su lado.

—¡No! Sigue en algún lugar del Oeste. ¡Esos vagos de Chicago no atraparían a un ladrón aunque caminara por State Street con un cartel colgado!

—Vi a Larry Brainard esta noche.

A Gavegan le costó mantener su actitud de indiferencia hacia su compañero de barra.

—¿Dónde?

—Aquí mismo, en Nueva York.

—¿Qué? ¿Dónde lo viste?

—Saliendo del Grantham.

—¿Cuándo?

—Hace quince minutos.

—¿Sabes a dónde fue? ¿Dónde se está quedando? ¿Sabes algo más?

—Eso es todo. Pensé que debía decírtelo lo antes posible.

—¡Esta vez ese pájaro no se nos escapa! —gruñó Gavegan, aún en susurros—. ¡En veinticuatro horas estará en la celda!

Finalmente, Gavegan logró sacar una llama de uno de esos irritantes cerillos suecos hechos en Japón. Con el cigarro encendido, fue hacia la mesa de Barlow. Conversó con su jefe un par de minutos y luego salió. Al poco rato, Barney vio al jefe Barlow cruzando hacia la barra. Barney pareció no notar este movimiento. Barlow también se detuvo a su lado para encender un cigarro; y por la comisura de la boca del jefe salió: —Habitación 613.

Barlow siguió su camino. Al poco tiempo, Barney terminó la monótona tarea de beber y salió tranquilamente. Cinco minutos después, habiendo tomado las debidas precauciones, estaba en la habitación 613, y la puerta estaba cerrada con llave.

—¿Qué es esa información que le diste a Gavegan sobre Larry Brainard? —exigió Barlow.

Barney repitió su información, esta vez con más detalles. Por supuesto, omitió toda mención de Maggie y del negocio que Larry había intentado interrumpir; era parte del acuerdo tácito entre ambos que Barlow no debía saber nada de las actividades profesionales de Barney, a menos que tal conocimiento le fuera impuesto por hechos o personas demasiado poderosas para ser ignoradas.

—¿Brainard dejó alguna pista que nos pueda dar una idea de dónde se esconde?

Barney recordó algo que Larry había dicho media hora antes, que en su momento consideró simple fanfarronería. —Dijo que sabía que yo tenía algún asunto en marcha, y que sabía quién era el incauto al que planeaba engañar.

—¿Dijo quién era el incauto?

—No.

—Si Larry Brainard realmente lo sabía, ¿a quién crees que se refería?

Barney vaciló; pero comprendió que era una pregunta que debía responder. —Al joven Dick Sherwood, de la distinguida familia Sherwood—ya sabes.

Barlow no insistió en el tema. Según su acuerdo con Barney, las actividades privadas de este no eran asunto suyo.

—Voy a poner en marcha la red; esta vez atraparemos a Brainard —dijo Barlow. Y luego, con una mirada severa a Barney—: Pero Larry Brainard no es por quien te mandé llamar, Palmer. Quiero hablarte de dos cosas, y decírtelas de frente.

—Adelante, jefe.

—Primero, no me has servido para nada en varios meses. No me has dado nada a cambio de que yo mantenga a mis hombres alejados de ti. No has aportado ni una sola cosa.

—Vamos, jefe, te olvidas de Red Hannigan y Jack Rosenfeldt.

—¡Eso es poca cosa! Están en libertad bajo fianza, y cuando se presenten sus casos, los van a ganar. Además, no me diste ese dato para ayudarme; me lo diste para que pudieras arreglar las cosas y dejar mal a Larry Brainard con todos sus viejos amigos. Hiciste eso para ayudarte a ti mismo. ¡Cállate! No intentes negarlo. ¡Lo sé!

Barney no intentó negarlo. Barlow continuó:

—Y la segunda cosa que quiero decirte, y decírtela bien claro, es esta: ¡Tienes que traerme resultados! Lo fácil que te lo has estado tomando hace parecer que se te olvidó que te tengo bien agarrado. Joven, más te vale recordar que te tengo atrapado por el asunto de las acciones Gregory—tanto a ti como al viejo Jimmie Carlisle. Tengo todos los papeles en una caja de seguridad, y tengo tres testigos cumpliendo condena en Sing Sing. ¡Sigue recordándote eso! Y sigue recordándote que, si no cumples, pronto descubriré de repente que tú eres el culpable en ese asunto Gregory, y traeré a esos testigos que tengo guardados en Sing Sing.

Barney se movió incómodo en su silla. Sabía el trato que había hecho y no le gustaba pensar en las condiciones bajo las cuales era un aventurero con licencia.

—No hay necesidad de sermonearme así, jefe —protestó—. Claro que recuerdo todo lo que has dicho. Y no vas a tener motivos para estar molesto por mucho tiempo. Pronto habrá mucho movimiento.

—¡Asegúrate de que así sea! Y asegúrate de no hacer ningún trabajo sucio. Y asegúrate de no cometer errores. Porque si lo haces, ya sabes lo que te va a pasar. ¡Ahora lárgate!

Barney se fue, insistiendo de nuevo en que no fallaría. No estaba muy preocupado por lo que Barlow había dicho. Cada cierto tiempo tenían que tener sesiones como esa, y cada cierto tiempo Barlow tenía que desahogarse de esa manera.

La tarea de Barney estaba hecha. La policía de la ciudad estaba tras la pista de Larry y su participación en el asunto era y seguiría siendo desconocida. Hasta ahora todo iba bien. No dudaba de la pronta captura de Larry, ahora que estaba de vuelta en Nueva York, y ahora que toda la fuerza policial había sido alertada y lo buscaba con ahínco, y ahora que todas las vías de salida estarían, de hecho ya estaban, bajo vigilancia y cerradas para él—y ahora que cualquier refugio del mundo criminal no era más que una trampa para él. No, no había duda de la pronta captura de Larry. No podía haberla. Y una vez que Larry estuviera encerrado, las cosas serían mucho mejores. Barlow se encargaría de que Larry no dijera cosas indeseables, o al menos de que tales cosas no fueran escuchadas. No era exactamente agradable ni seguro tener a Larry suelto, libre para soltarle a la persona equivocada esas cosas sobre que Barney era un soplón y un delator.

Mucho más tranquilo, aunque ansioso por noticias de la persecución, Barney comenzó su rutina nocturna de visitar los restaurantes más animados. Los negocios son los negocios, y un hombre sufre cuando los descuida. Es cierto, tenía entre manos un asunto interesante; pero pronto lo resolvería, y el hombre de negocios Barney quería estar listo para avanzar hacia nuevas empresas.

Mientras tanto, había habido una conversación entre Maggie y la Duquesa. Aproximadamente al mismo tiempo en que Barney susurraba su noticia a Gavegan, Maggie, sin aliento por la prisa frenética aunque había hecho el trayecto en taxi, entró en la familiar habitación detrás de la casa de empeño.

—Buenas noches, Maggie. —La voz era casual, indiferente, aunque en ese momento no había persona a la que la Duquesa, meditando sus problemas, deseara ver más—. Siéntate. ¿Qué sucede?

—¡La policía sabe que Larry está en Nueva York y lo está buscando!

—¿Cómo lo sabes?

Rápidamente, Maggie relató lo sucedido en su sala de estar, y cómo Barney y el Viejo Jimmie habían salido para advertir a Gavegan. La Duquesa escuchó cada palabra, pero la mayor parte de sus facultades estaban concentradas en un nuevo examen de Maggie y en aquellas preguntas que la habían inquietado toda la noche y durante muchos días. ¿Había bondad en Maggie? ¿Estaba justificada en seguir ocultando la verdad sobre la ascendencia de Maggie?

—¿Por qué me cuentas todo esto? —preguntó la Duquesa, cuando Maggie terminó su rápido relato.

—¡¿Por qué?! ¿No es obvio? ¡Quiero que le hagas llegar una advertencia a Larry de que la policía lo está buscando!

—¿Por qué no lo haces tú misma?

—Voy a ir mañana donde él está, pero para entonces podría ser demasiado tarde.

Maggie expuso sus otros motivos, tales como eran. Los ojos de la anciana no se apartaron del rostro sonrojado de Maggie, y sin embargo no mostraron ningún interés.

—Pensé que estabas aliada con Barney y el Viejo Jimmie —comentó la Duquesa—. ¿Por qué vas en contra de ellos en esto y tratas de ayudar a Larry?

—¿Qué importa por qué lo hago? —exclamó Maggie con impaciencia febril—, ¡mientras trate de ayudarlo a salir de esto!

—¿No te das cuenta —continuó la calmada voz anciana— de que Larry ya debe saber, por supuesto, que la policía y toda la vieja banda lo están buscando?

—Quizá lo sepa, y quizá no. De todos modos, ¡debe saberlo con certeza! Lo importante es, ¿le harás llegar el mensaje a Larry?

Pasó un momento y la Duquesa no habló. En realidad, esta vez no había escuchado a Maggie, tan concentrada estaba en tratar de mirar a través de los ojos oscuros y ansiosos de Maggie hasta el mismo núcleo de su ser.

—¿Le harás llegar el mensaje a Larry? —repitió Maggie impaciente.

La Duquesa salió de su ensimismamiento. Sintió de pronto una emoción interna, pero no se reflejó en su voz.

—Sí.

—¿De inmediato?

—Tan pronto como decirle pueda servir de algo. Y ahora será mejor que regreses a tu hotel, si no quieres que Barney y el Viejo Jimmie sospechen lo que has estado haciendo. Aunque por qué sigues queriendo aferrarte a ese par, sabiendo lo que son, es algo que no puedo adivinar.

Se puso de pie. —Espera un momento —dijo cuando Maggie se dirigía a la puerta. Maggie se volvió, y por otro instante la Duquesa la miró en silencio, profundamente, a los ojos. Luego dijo brevemente, casi con dureza:— A tu edad yo era el doble de bonita que tú—y el doble de lista—y jugaba casi el mismo juego. ¡Mira lo que saqué de la vida!... Buenas noches. Y bruscamente la Duquesa se dio la vuelta y subió la escalera.

Veinte minutos después, Maggie estaba de regreso en el Grantham, su ausencia no había sido notada. Aunque palpitante por el destino de Larry, tenía la satisfacción de haber logrado con la abuela de Larry lo que se había propuesto. No sabía, no podía saber, que lo que había considerado su logro era insignificante comparado con lo que en realidad se había conseguido con su aparición espontánea ante la atribulada Duquesa.