Capítulo XXIX

Mientras la Duquesa contemplaba los ojos excitados y suplicantes de Maggie, su mente, siempre tan cautelosa y dolorosamente vacilante, comprendió que había más de un cincuenta por ciento de posibilidades de que Larry tuviera razón en su juicio sobre Maggie; que la inclinación de Maggie hacia la aventura criminal, su suprema confianza en sí misma, toda su valentía, no eran sino tendencias superficiales, aunque fuertes, desarrolladas por su desafortunado entorno; que dentro de esa coraza cínica y mundana existían los elementos vitales y maleables de una verdadera mujer.

Y así, la Duquesa, tan largamente atormentada, que para sus conocidos siempre había parecido tan carente de emociones como el loro cubierto de polvo y apolillado que permanecía en una aloofanía momificada sobre su caja fuerte, tomó una decisión trascendental que hizo correr por sus viejas venas la savia vibrante de una gran crisis, una gran incertidumbre. Había intentado guiar el destino. Ahora había terminado con tal empeño. No tenía derecho, por su amor a Larry, a seguir ocultando los hechos sobre la ascendencia de Maggie. Ahora iba a decir la verdad y dejar que los acontecimientos siguieran su curso.

Pero los acontecimientos, ¿cuáles iban a ser?

Por un momento, la Duquesa sintió el impulso de decirle la verdad directamente a Maggie. Pero se contuvo a tiempo. Todo este asunto era de Larry, y la verdad le pertenecía a él para usarla como creyera conveniente. Así que cuando le dijo a Maggie que haría llegar un mensaje a Larry, era esta verdad la que tenía en mente, y solo en muy pequeña medida la noticia que Maggie le había traído.

Esta era, por supuesto, una verdad que solo podía comunicarse de manera segura de viva voz. La Duquesa comprendió que Larry ya no se atrevía a visitarla, y que por lo tanto debía arreglárselas de algún modo para llegar hasta él. Y llegar hasta él sin delatar su paradero.

Había pocas probabilidades de que la policía registrara su local o la molestara mucho. Para la mente policial, ahora que Larry sabía que se le buscaba en Nueva York, la casa de empeños sería obviamente el último lugar donde buscaría refugio o con el que tendría tratos. Sin embargo, la Duquesa consideró prudente no perder ni un momento y no descuidar ninguna precaución posible. Por eso, mientras Barney aún estaba con el jefe Barlow y antes de que la orden general respecto a Larry hubiera llegado más allá de las distintas comisarías, la Duquesa, con capa, sombrero y velo, salió de su casa. A una cuadra vivía el dueño de dos o tres taxis, sobre quien la Duquesa, casi omnisciente en su propio mundo, sabía mucho que dicho dueño deseaba fervientemente que no se supiera más allá. Bastaron unas pocas frases con este caballero y, quince minutos después, acurrucada en la esquina oscura de un taxi, cruzaba el puente de Queensboro hacia Long Island, en su misión de liberar un hecho cuyo efecto no podía prever.

Una hora y media después, Larry la conducía a un banco en la oscuridad perfumada del jardín de los Sherwood. Ella había telefoneado al “señor Brandon” desde una cabina de farmacia en Flushing, y Larry la esperaba cerca de la entrada de Cedar Crest.

—¿Qué te trajo hasta aquí así, abuela? —susurró Larry, asombrado, al sentarse a su lado.

—Para decirte que la policía te está buscando —susurró ella de vuelta.

—Eso ya lo sabía.

—Sí, sabía que lo sabrías.

—¿Pero cómo te enteraste?

—Maggie me lo dijo.

—¿Maggie?

—Fue a verme, me contó lo que acababa de suceder en su casa, me habló de cómo Barney se apresuró a ir a avisar a ese Gavegan, y me rogó que te advirtiera de inmediato. Estaba terriblemente nerviosa y alterada.

—¡Maggie hizo eso! —susurró. Su corazón saltó ante la inesperada preocupación de ella por él—. ¡Maggie hizo eso! —Y luego—: No era necesario; debió saber que yo lo sabría.

—Fue algo imprudente en cierto modo, pero Maggie estaba demasiado alterada para razonar con frialdad.

Su abuela guardó silencio un momento.—Que haya perdido la cabeza y haya venido demuestra que le importas, Larry.

Él no pudo responder. Esta era, en verdad, la prueba más clara que Maggie había dado hasta ahora de que quizá le importara.

—Puede que Maggie haya perdido la cabeza por la emoción —logró decir—; pero, abuela, no había razón para que tú perdieras la cabeza hasta el punto de venir hasta aquí solo para decirme lo de la policía.

—No vine hasta aquí para decirte lo de la policía —respondió ella—. Vine a decirte otra cosa.

—¿Sí?

—¿Estás seguro de que de verdad te importa Maggie?

—Te lo dije cuando fui a verte esta tarde.

Aunque la Duquesa ya había decidido, el deseo de proteger a Larry seguía aferrado a ella y le resultaba difícil que su amor celoso asumiera un riesgo.—¿Estás seguro de que podría salir bien... es decir, bajo mejores influencias?

—Estoy seguro, abuela. —Recordó cómo, unas horas antes en el Grantham, la exigencia del Viejo Jimmie de que ella se quedara con él parecía la fuerza que había controlado su decisión—. No habría duda si no fuera por el Viejo Jimmie, y la gente entre la que la ha mantenido, y las ideas que le ha inculcado desde que era una niña. No creo que ella sienta amor por su padre; pero dicen que la sangre es muy fuerte y supongo que en ella es solo el instinto habitual de un hijo de apoyar a su padre y hacer lo que él diga. Sí, si no estuviera atada y limitada por tener al Viejo Jimmie como padre, estoy seguro de que estaría bien.

La Duquesa sintió que había llegado el momento de revelar su secreto. Pero a pesar de su firme propósito de hablar, tuvo que forzar las palabras, que salieron vacilantes, secas.

—Jimmie Carlisle... no es su padre.

—¿Qué dices? —exclamó Larry.

—No tan alto. Dije que Jimmie Carlisle no es su padre.

—¡Abuela!

—Su padre es Joe Ellison.

—¡Abuela! —Le tomó las manos—. ¿Por qué... por qué... —Pero por un momento su asombro absoluto paralizó su habla—. ¿Estás... estás segura de eso? —logró decir al fin.

—Sí. —Y le contó cómo se había despertado su sospecha, su entrevista con Joe Ellison que había transformado la sospecha en certeza, su teoría sobre los motivos que habían impulsado a Jimmie Carlisle a tergiversar así las instrucciones del hombre que lo había tenido como su amigo más confiable.

Larry quedó verdaderamente aturdido por este relato de lo que se había hecho. Y quedó aún más aturdido al comprender la magnitud de lo que ahora parecían ser las circunstancias.

—¡Dios, piénsalo! —murmuró—. Maggie tratando de ser una gran aventurera porque la criaron así, porque cree que su padre quiere que lo sea... ¡y sin sospechar jamás la verdad! Y Joe Ellison creyendo que su hija es una muchacha sencilla y buena, felizmente ignorante de la vida de la que intentó protegerla... ¡y sin sospechar jamás la verdad! ¡Qué situación! Y si alguna vez llegaran a saberlo...

Se interrumpió, sobrecogido por el poder y la magnitud de lo que vislumbraba vagamente. Al poco, dijo con voz entumecida y asombrada:

—Deberían saber la verdad. Pero, ¿cómo podrían enterarse?

—Te dejo todo eso a ti, Larry. Maggie y Joe Ellison son asunto tuyo. Te toca decidir qué crees que es mejor hacer.

Larry guardó silencio varios momentos.—¿Sabías esto desde hace tiempo, abuela?

—Desde hace varias semanas.

—¿Por qué no me lo dijiste antes?

—Temía que de algún modo eso te acercara más a Maggie, y no quería eso —respondió con sinceridad—. Ahora pienso un poco mejor de Maggie. Y me has demostrado que puedo confiar mucho más en tu juicio. Sí, supongo que esa es la razón principal por la que vine hasta aquí para contarte esto: me has demostrado que debo respetar tu juicio. Así que, hagas lo que hagas... respecto a Maggie o a cualquier otra cosa... estará bien para mí.

No esperó respuesta, sino que se puso de pie. Su voz, que en los últimos minutos había estado cargada de emoción, volvió a ser ese tono plano y mecánico al que los habitantes de su pequeña calle estaban acostumbrados.

—Debo volver a la ciudad. Buenas noches.

Él intentó acompañarla hasta su auto, pero ella se lo prohibió, diciendo que no ayudaría en nada que él fuera visto y posiblemente reconocido por el taxista; así que ella salió sola de los terrenos. En otra hora y media la dejaron sin ser vista en una oscura calle lateral de Brooklyn. Desde allí fue a pie hasta el metro y volvió a casa. Si la policía notaba su ausencia y la interrogaba, podía negarse a responder o decir que había estado de visita hasta tarde con una amiga en Brooklyn.

Larry permaneció largo rato afuera en la noche después de que su abuela lo dejó. ¿Qué debía hacer con esa asombrosa información que tenía en sus manos? ¿Decírselo a Joe Ellison? ¿O decírselo a Maggie? ¿O decírselo a ambos? ¿O intentar él mismo enfrentarse a Jimmie Carlisle y pagarle a ese traidor de Joe Ellison y deformador de Maggie la moneda que se había ganado?

Pero durante horas la situación misma resultaba demasiado desconcertante en sus múltiples facetas como para que Larry pudiera concentrarse en pensar cuál debía ser la solución que intentara. No fue sino hasta que el amanecer comenzaba a desperezarse, como con un prolongado bostezo, desde las sombras del Estuario, que pudo realmente enfocar su mente con claridad en el problema de qué uso debía hacer de aquellos hechos de los que había sido nombrado guardián. Decidió no contarle a Joe Ellison—al menos, no se lo diría todavía. Recordó los rumores sobre el volcán reprimido que era el temperamento de Joe Ellison; si Joe Ellison llegaba a enterarse de cómo había sido defraudado, todas las fuerzas vitales del hombre se transformarían instantáneamente en una furia destructiva y vengativa que no perdonaría a nadie ni mediría las consecuencias. El resultado, sin duda, sería una tragedia, sin que nadie saliera realmente beneficiado y con Joe probablemente de regreso en prisión. Si él mismo salía a darle a Old Jimmie lo que merecía, su acción sería solo pólvora desperdiciada—tampoco serviría a ningún propósito constructivo. Larry comprendía que es propio de la naturaleza humana que un hombre agraviado desee y busque venganza; pero que, en la economía de la vida, la venganza no tiene valor, no cumple ningún propósito; que usualmente solo empeora una situación ya mala.

Aquí se había cometido una injusticia tremenda, una injusticia que evidenciaba una mente maligna, astuta y paciente. Pero, como Larry finalmente veía el asunto, el punto a considerar en primer lugar no era la satisfacción sin valor de hacer sufrir al culpable, sino intentar devolver a las víctimas parte de esas cosas preciosas de las que habían sido inconscientemente despojadas.

Y entonces Larry tuvo lo que le pareció una inspiración: su inspiración no era más que un pensamiento sensato, y lo que la Duquesa, aunque no le había señalado el camino, había supuesto que él haría. ¡Maggie era la persona importante en esta situación!—Maggie, cuya vida apenas comenzaba y cuya naturaleza él aún creía moldeable. No Joe Ellison ni Old Jimmie Carlisle, quienes casi habían agotado sus vidas y cuyas naturalezas ya estaban asentadas en lo que serían hasta el final. Al apelar a los elementos más nobles del carácter de Maggie, casi había logrado despertar y hacer dominante esa mejor naturaleza que existía en ella. Decidiría contarle la verdad a Maggie en privado, y solo a ella, dejando que el uso de ese conocimiento quedara únicamente en sus manos. El impacto de esa verdad, el efecto de sus revelaciones sobre ella, junto con la responsabilidad de lo que hiciera con esa información, podrían ser justamente las fuerzas finales necesarias para que Maggie rompiera con todo lo que había sido y se volcara hacia todo lo que él creía que podía llegar a ser.

¡Sí, eso era lo que debía hacer! Y lo haría dentro de las próximas doce horas; pues Dick le había dicho que Maggie volvería a Cedar Crest en la tarde del día que ahora comenzaba a despertar. Es decir, lo haría si la policía o los aliados de sus antiguos amigos no lo localizaban antes de que llegara Maggie. Pero de eso no tenía un temor serio; sabía que había logrado escapar limpiamente del Grantham, y que la astuta Duquesa no había dejado ningún rastro por el cual esos sabuesos del Departamento de Policía pudieran seguirla.

Larry ni siquiera intentó dormir; sabía que sería inútil. De regreso en su habitación, se sentó a repasar la situación y su decisión. Sentía un cosquilleo ante la sensación del tremendo poder que le había sido entregado en las manos. Sí, ¡tremendo! Pero, ¿cuáles serían las reacciones de Maggie en el momento en que se lo contara?—¿cuál sería exactamente su proceder después de saber la verdad?