Capítulo III

En ese momento, la mente de Hunt se desvió hacia Larry Brainard, a quien Barney Palmer y el viejo Jimmie Carlisle habían venido a ver. Hunt tenía una curiosidad insaciable por todo y por todos; y aunque era un tipo fanfarrón y prepotente, poseía el don, que pocos tienen, de meterse audazmente en los asuntos ajenos sin despertar resentimiento. Tenía interés en conocer la actitud de Maggie hacia Larry; y habló, no tanto para saber más de Larry, sino para hacerla hablar.

—Ese Larry, ¿qué clase de tipo es, Maggie? —Como ocurre con la mayoría de los artistas, hablar no interfería en lo más mínimo con la pintura de Hunt.

Un cálido rubor fue tiñendo lentamente las mejillas de Maggie. —Es listo —afirmó con seguridad—. Eso ya lo sabes. Pero yo era apenas una niña cuando lo enviaron lejos.

Hunt sonrió ante la idea de madurez que implicaba la última frase de Maggie. —Pero viviste con la Duquesa un año antes de que lo enviaran lejos. Debiste verlo mucho y conocerlo bien.

—Oh, solía venir de vez en cuando a ver a su abuela... Yo tenía apenas quince o dieciséis años entonces, solo era una niña, y él no me prestaba mucha atención. Mi padre puede contarte mejor lo inteligente que es.

El viejo Jimmie intervino de inmediato. Sabía que Hunt no era un soplón de la policía, y le agradaba el pintor tanto como podía agradarle cualquier hombre; así que no sintió la reserva o cautela que habría tenido en otra compañía.

—¡Claro que Larry es listo! Tiene la mente más rápida de cualquier estafador en el negocio, y eso que apenas tiene unos veintisiete años. Algunos piensan que yo soy un tipo hábil, pero Larry me supera por mucho. Por eso estoy dispuesto a dejar que él sea mi jefe. Es un genio para inventar nuevos trucos, y luego para idear formas seguras de llevarlos a cabo.

—Pero la policía lo atrapó al final —comentó Hunt.

—Sí, pero solo fue porque otro hombre arruinó su parte del trabajo.

El apuesto Barney Palmer había estado inquieto durante la alabanza de Jimmie. —Oh, Larry es muy bueno, pero no es el único que tiene verdaderas ideas.

—¡Bah! —gruñó el viejo Jimmie—. Pero recuerda que no hemos hecho ningún gran golpe desde que Larry está en la cárcel.

—Eso ha sido porque no quisiste escuchar ninguna de mis ideas —replicó Barney—. Y te aseguro que propuse unas verdaderas joyas.

Incluso durante el período de dominio activo de Larry, a Barney le molestaba aceptar a otro hombre como líder, y le molestaba aún más durante el interregno mientras Larry era huésped del Estado. Porque Barney creía en su propia vena napoleónica.

—No te pongas así, Barney —dijo el viejo Jimmie conciliador—. Tendrás muchas oportunidades de probar tus ideas como el principal antes de retirarte. Sabes que el grupo quería mantenerse bajo perfil por un tiempo, de todos modos. Pero vamos a hacer grandes cosas cuando Larry salga.

Hunt había notado un destello en los ojos oscuros de Maggie mientras su padre elogiaba al líder ausente. De pronto, él mismo percibió una nueva posibilidad.

—Maggie, ¿alguna vez pensaste en hacer equipo con Larry? —preguntó con su audaz perspicacia.

Ella se sonrojó y vaciló. Él no esperó su respuesta tardía, sino que se volvió hacia su padre.

—Jimmie, ¿Larry alguna vez usó mujeres en sus golpes?

—Nunca. Cada vez que sugeríamos usar a una mujer, Larry decía rotundamente que no. Ahí es donde estaba equivocado. Nada ayuda tanto, cuando la víctima es sentimental, como una mujer lista y atractiva. Y Larry va a cambiar de opinión. Verá lo sensato que es, ahora que es mayor y ha tenido dos años para reflexionar.

El viejo Jimmie asintió, mostrando sus dientes amarillos en una sonrisa astuta. —Dijiste algo hace un momento: ¡Maggie y Larry! ¡Serán un equipo increíble! Quiero decir que ella trabajará bajo sus órdenes, como el resto de nosotros. Lo he estado pensando desde hace tiempo. Quizá no lo hayas notado, pero la hemos estado preparando para el papel, y ya está casi lista. Tiene el atractivo, y podemos vestirla como se necesite para cualquier trabajo. ¡Oh, Larry logrará grandes cosas con Maggie!

Si Hunt pensó que había algo cínicamente antipaternal en este padre planeando para su hija una carrera delictiva, no lo demostró. Toda su atención estaba puesta en Maggie. Vio que sus ojos se iluminaban aún más con las últimas palabras de su padre: brillaban con la visión de aventuras por venir.

—¿Te gusta la idea, Maggie? —preguntó.

—Claro. Será grandioso, ¡porque Larry es un genio!

Barney Palmer se levantó de pronto, el rostro torcido de ira. —¡Estoy harto de este Larry, Larry, Larry! Vamos, Jimmie. Vámonos al centro.

El astuto viejo Jimmie vio que Barney estaba a punto de estallar. —Está bien, Barney, está bien —dijo enseguida—. De todos modos, no tiene mucho sentido esperar más. Si Larry viene, arreglaremos con la Duquesa para verlo mañana.

—Entonces, hasta luego, Maggie —le lanzó Barney, y ese ex-jockey fanfarrón, jugador y hábil manipulador de la confianza de los adinerados, apartó de un golpe las cortinas de arpillera con su bastón de bambú, y salió de la habitación a grandes zancadas.

—Buenas noches, hija —y el viejo Jimmie cruzó la habitación y la besó. Ella le devolvió el beso, pero de forma mecánica. Maggie nunca se había detenido a analizarlo, pero por alguna razón sentía poco afecto real por su padre, aunque, por supuesto, admiraba su astucia. Quizá su inconsciente falta de cariño se debía en parte a que nunca había vivido con él. Desde que tenía memoria, él la había dejado en casas ajenas, como ahora en la de la Duquesa, y solo la visitaba de vez en cuando, a veces con intervalos de meses.

—Barney está bastante interesado en ti —comentó Hunt después de que se fueron.

—Lo sé —concedió Maggie con naturalidad.

—Y parece estar celoso de Larry, tanto por ti como por el grupo.

—Cree que puede dirigir al grupo tan bien como Larry. Barney es listo, y tiene mucho valor, pero no está a la altura de Larry. ¡Ni de lejos!

Hunt percibió que esa modelo suya, atrevida, desafiante y de belleza incipiente, había idealizado al sobrino que regresaba como su héroe especial. Hunt no dijo más, pero pintó rápidamente. Afuera ya había caído la noche, y hacía rato que había encendido las luces eléctricas. No parecía nada exigente con la luz; no tenía esa supuesta necesidad de luz del norte, y tanto el mediodía como la medianoche podían encontrarlo pintando o dibujando con igual entusiasmo.

Al poco tiempo entró la Duquesa. No se dijo palabra. La Duquesa, famosa por su dominio del silencio, se dejó caer en una silla, imagen encorvada y consumida, sin nada aparentemente vivo en ella salvo sus ojos profundos y apenas brillantes. Pasaron varios minutos, luego Hunt retiró el lienzo del caballete y lo apoyó contra la pared.

—Eso es todo por hoy, Maggie —anunció, apartando el caballete—. Duquesa, tú y esta joven salvaje preparen la mesa mientras yo me lavo.

Desapareció en un rincón separado por cortinas de arpillera. De allí salieron sonidos de agua salpicando y fragmentos del aria del Toreador en un barítono muy fuerte y muy desafinado.

Maggie extendió una mano y detuvo a la Duquesa antes de que se levantara. —Quédate sentada, yo arreglo la mesa.

Silenciosamente, la Duquesa aceptó. Maggie nunca había sentido ternura por esa extraña y callada mujer con la que había vivido tres años, pero quizá era un indicio de cualidades en Maggie, cuya existencia ella misma ignoraba, que instintivamente apartaba a la anciana de tareas que implicaran esfuerzo físico. Maggie levantó el respaldo de un banco de lavandería para formar una mesa, y sobre ella extendió un mantel y dispuso una variedad de platos desportillados. Mientras se movía rápida y hábilmente, la Duquesa la observaba con el rostro inmóvil; ambas formaban un par extrañamente contrastante: una parecía agotada y al final de la vida, la otra irradiaba vitalidad y el misterio de aventuras desconocidas.

Hunt salió de entre las cortinas, poniéndose el saco. —Verán que esa comida en mi olla sin fuego le gana al Ritz —presumió—. El becerro más tierno y gordo para el hijo pródigo que regresa.

Maggie se sobresaltó. —¿El pródigo? ¿Quieres decir que Larry viene?

—Claro —sonrió Hunt—. Por eso celebramos.

Maggie se volvió hacia la Duquesa. —¿De verdad viene Larry?

—Sí —dijo la anciana.

—Pero, ¿por qué la incertidumbre sobre cuándo regresaba? Mi padre y Barney pensaban que debía salir ayer.

—Solo fue un error que todos cometimos sobre su liberación. Su tiempo terminó esta tarde.

—Pero le dijiste a Barney y a mi padre que no habías sabido de él.

—Había sabido —dijo la Duquesa con su tono monótono—. Si quieren verlo, podrán verlo mañana.

—¿Cuándo... cuándo estará aquí?

—En cualquier momento —dijo la Duquesa.

Sin decir una palabra, Maggie giró sobre sí misma y al momento siguiente ya estaba en su habitación, en el piso de abajo. No sabía qué la impulsaba, pero sentía un deseo frenético de quitarse esa sencilla blusa y falda y ponerse algo que llamara la atención. Examinó su escaso guardarropa; su padre había hablado recientemente de elegantes vestidos y adornos, pero por ahora estos solo existían en sus palabras, y los supuestos vestidos de noche que había usado en bailes de restaurante con Barney sabía que eran baratos e ineficaces.

De pronto recordó las cosas que Hunt le había dado, o prestado, la noche de hacía cuatro meses cuando la llevó a un baile de máscaras de artistas—aunque para ella fue una amarga decepción cuando Hunt la sacó antes de la revelación de las máscaras a medianoche. Se quitó de un tirón la blusa y la falda que la molestaban, sacó de debajo de la cama la caja de cartón que contenía su disfraz; y en cinco minutos de manos veloces la transformación estuvo completa. Su espeso cabello negro bruñido estaba recogido en lo alto de la cabeza en un gracioso desorden, y de él pendía una flor de papel escarlata. Sobre su esbelto cuerpo, encima de una falda de satén negro, la envolvía un mantón español de fondo color azafrán con largos flecos de seda marrón, cubierto de flores marrones, rojas y azul pavo real, y sujeto por tres enormes y bárbaros broches adornados con vidrios de colores, uno en cada cadera y otro en el hombro derecho, dejando sus hombros lisos al descubierto. Con apenas una mirada para ver el efecto apresurado, subió corriendo al estudio.

Hunt silbó al verla, pero no hizo comentario alguno. Ruborizada, ella le devolvió la mirada con desafío. La Duquesa no dio la menor señal de notar la transformación.

Maggie, con toques nerviosos, intentaba mejorar la disposición de la mesa, vibrando de expectación y suspense ante la inminencia del encuentro—cada nervio atento para captar el primer paso en la escalera. Hunt, al observarla, no podía evitar preguntarse, en caso de que Larry fuera la persona ingeniosa y audaz que le habían descrito, cuál sería el resultado cuando esas dos naturalezas se encontraran y quizás unieran fuerzas.