Capítulo XXXI

Larry se sintió mucho más conmovido esta vez cuando Maggie se alejó con Dick que en aquella ocasión anterior en la que había intentado manipular con destreza sus reacciones psicológicas. Ahora sabía que el mundo de ella se tambaleaba; que su alma estaba aturdida y vacilante; que luchaba con todas sus fuerzas por mantener una breve compostura exterior.

La había amado durante meses, pero nunca la había amado tanto como en esta hora en la que todas sus defensas artificiales habían sido derribadas y ella no era más que una muchacha desconcertada y angustiada, con las mismas emociones y los mismos pensamientos iniciales que cualquier otra joven normal habría tenido en las mismas circunstancias. Su mayor deseo había sido estar con ella, consolarla, ayudarla; pero comprendía que ella había acertado al querer estar sola un tiempo, para intentar comprenderlo todo, para tratar de pensar una salida.

Cuando Maggie desapareció de su vista, se excusó de tomar el té, dejó a Hunt y a la señorita Sherwood en la veranda y se dirigió a su estudio. Pero aunque había descuidado su trabajo todo el día, ahora no le prestó atención alguna. Se sentó en su escritorio y pensó en Maggie: intentó imaginar qué haría ella. Su situación era tan complicada, con grandes elementos que tendría que manejar, que él no podía prever cuál sería su curso. Era una situación terrible para una joven, que al fin y al cabo no era más que una chica muy joven, para enfrentarla sola. Pero no le quedaba más que esperar noticias de ella. Y ella ni siquiera había dicho que alguna vez le haría saber algo.

Mientras consideraba estas cuestiones, se había levantado y paseaba por la habitación. En una ocasión se detuvo ante una ventana francesa que daba a una veranda lateral, y vio abajo, a pocos metros, a Joe Ellison, cuyo interés por sus flores había hecho que su jornada laboral fuera desde el amanecer hasta el anochecer. Joe Ellison estaba arrancando pequeñas malezas que se atrevían a intentar crecer en un rosal. La mente de Larry se detuvo un momento en Joe. Al menos aquí había un hombre satisfecho: uno que, pasara lo que pasara, permanecería ignorante de acontecimientos posiblemente importantes que lo afectarían íntimamente. Luego Larry se apartó de la ventana y volvió a sus pensamientos sobre Maggie.

Pero los pensamientos de Larry no iban a permanecer mucho tiempo exclusivamente con Maggie. Poco después de las seis, Judkins entró y anunció que un hombre estaba en la puerta con un mensaje. El hombre se había negado a entrar, diciendo que solo era un mensajero y tenía prisa; y se había negado a darle el mensaje a Judkins, diciendo que era verbal. Pensando que había llegado alguna noticia de su abuela, o tal vez incluso de Maggie, Larry salió a la veranda. Lo esperaba un hombre de aspecto indefinido al que no conocía.

—¿El señor Brandon, señor? —preguntó el hombre.

—Sí. ¿Tiene un mensaje para mí?

Antes de que el hombre pudiera responder, se oyó un grito desde los arbustos más allá del camino:

—¡Agárralo, Smith! ¡Él es el hombre!

Al instante, los brazos de Smith, duros como el acero, rodearon a Larry, inmovilizándole los codos contra el cuerpo, y un hombre salió corriendo de los arbustos y se dirigió apresuradamente hacia la casa. Instintivamente, Larry intentó luchar, pero se detuvo al reconocer al hombre que subía los escalones. Era Gavegan. Larry comprendió que había caído en una astuta trampa, que resistirse no serviría de nada, y al momento siguiente tenía los grilletes en las muñecas.

—Bueno, Brainard —se regodeó Gavegan—, ¡por fin te atrapamos!

—Eso parece, Gavegan.

—Te creías muy listo, pero supongo que ahora sabes que no eres ni la sombra de lo que pensabas.

—Oh, siempre supe lo listo que eres, Gavegan —respondió Larry con sequedad—, y que tarde o temprano me atraparías si seguía por aquí.

De hecho, la captura de Larry, tan poco espectacular como había sido esforzada su fuga, no se debió a ninguna astucia en particular. Larry le había dicho a Barney Palmer la noche anterior que sabía quién era el incauto de Barney; y Barney había transmitido esta información al jefe Barlow. “Sigue todas las pistas; puede que la suerte te acompañe y alguna de ellas te lleve a lo que buscas”: en esencia, esta es una regla no escrita del procedimiento rutinario que logra esas magníficas soluciones policiales que se presentan como más misteriosas que el misterio original—pues conviene que el público crea que sus agentes de policía son infaliblemente más inteligentes que los criminales. Barlow había hecho un razonamiento rutinario: si Larry Brainard sabía que Dick Sherwood era el incauto, entonces vigilar a Dick Sherwood podría revelar el paradero de Larry Brainard. Barlow transmitió este dato a Gavegan. Gavegan murmuró para sí que era una posibilidad entre mil; pero la suerte estuvo de su lado, y su apuesta arriesgada resultó ganadora.

La señorita Sherwood, con Hunt detrás, había sido atraída por el sonido de voces hacia el costado de la veranda donde estaban los cuatro hombres. —¿Qué están haciendo? —preguntó ahora con voz cortante a Gavegan.

—No me gusta causar ninguna escena desagradable, señorita Sherwood, pero tengo que decirle que este supuesto Brandon es un conocido delincuente. —A Gavegan pocas cosas le gustaban más que asombrar a la gente con hechos desagradables—. Su verdadero nombre es Brainard; ha estado en prisión, y ahora lo busca la policía de Nueva York por un asunto serio.

—Todo eso lo supe hace mucho —dijo la señorita Sherwood.

—¿Eh... cómo? —balbuceó Gavegan.

—El señor Brainard me contó todo eso la primera vez que lo vi.

—Hola, Gavegan —dijo Hunt, adelantándose.

—Vaya, si no eres ese loco... —De nuevo la capacidad de expresarse con coherencia y contención le falló a Gavegan—. ¡Si no eres ese pintor que vivía en casa de la Duquesa!

—Así es, Gavegan, como debe ser un buen detective. Y Larry Brainard era entonces, y es ahora, mi amigo.

La señorita Sherwood volvió a intervenir con firmeza. —Señor Gavegan—si ese es su nombre—, por favor quite esas ridículas cosas de las muñecas del señor Brainard.

A Gavegan le habían arrebatado la oportunidad de causar una sensación. Esa contrariedad tal vez lo hizo aún más obstinado de lo que era por naturaleza.

—Lo siento, señorita, pero está acusado de haber cometido un delito y es un fugitivo de la justicia, y no puedo hacerlo.

—Yo seré su garante. Quítelas.

—Lamento volver a negarme, señorita. Pero es un hombre peligroso—ya se escapó una vez. Mis órdenes son no correr ningún riesgo que le dé otra oportunidad de huir.

La señorita Sherwood se volvió hacia Larry. —Iré a la ciudad con usted, y el señor Hunt también. Me aseguraré de que obtenga la fianza y un buen abogado.

—Gracias, señorita Sherwood —dijo Larry—. Gavegan, creo que estamos listos para irnos.

—Todavía no, Brainard. Lo siento, señorita Sherwood, pero tenemos una orden de registro para su propiedad. Solo queremos echar un vistazo a la habitación que usaba Brainard. Nunca se sabe qué clase de cosas ilegales puede haber estado haciendo. Y para que la orden de registro sea válida, la hice emitir en este condado y traje a un oficial del condado para que la ejecute. Muéstrasela a la señorita, Smith.

—No tengo ningún interés en verla, señor Gavegan. Me interesa más observarlo mientras revisa mis cosas. —Y lanzándole a Gavegan una mirada que hizo que un inusual rubor subiera por el grueso cuello de ese oficial y enrojeciera su rostro cuadrado, ella encabezó el camino hacia el estudio de Larry—. Esta es la habitación donde trabaja el señor Brainard —dijo—. Por esa puerta está su dormitorio. Todo lo que hay aquí, excepto su ropa, es de mi propiedad. Lo haré responsable de cualquier desorden que cause o daño que haga. Ahora puede proceder.

—Dame todas tus llaves, Brainard —logró decir Gavegan.

Larry se las entregó. Con la señorita Sherwood, Hunt y Larry observando en silencio, los dos hombres comenzaron su inspección. Empezaron por los papeles sobre el escritorio de Larry y en sus cajones; y en toda su vida, Gavegan no había sido tan considerado en un registro como lo fue ahora bajo la fría mirada de los ojos azules de la señorita Sherwood. Abrieron armarios, examinaron su contenido, sacudieron libros, revisaron la parte trasera de los cuadros, levantaron alfombras; luego pasaron al dormitorio de Larry. La señorita Sherwood no hizo ademán de seguir a los oficiales a ese cuarto más íntimo, y los otros dos observadores permanecieron con ella.

Pasó un minuto. Entonces Gavegan regresó, con una expresión de desconcierto y medio triunfo en su rostro enrojecido, sosteniendo un trozo cuadrado de lienzo cubierto de pintura.

—Encontré esto en la cómoda de Brainard. ¿Qué diablos... quiero decir, qué hace esto aquí?

No cabía la menor duda de qué era aquello. Larry se sobresaltó, y Hunt también, y la señorita Sherwood igualmente. Pero fue la señorita Sherwood quien habló primero.

—Pero si es un retrato de la señorita Cameron, ¡con disfraz! ¡Y pintado por el señor Hunt! —Asombrada, miró primero a Larry y luego a Hunt—. ¿Cuándo pintó usted su retrato, si no conoció a la señorita Cameron hasta que la vio aquí? Y, señor Brainard, ¿cómo es que tiene usted el retrato de la señorita Cameron?

Fue Gavegan quien respondió de inmediato, y no ninguno de los dos hombres repentinamente incómodos. Y Gavegan percibió al instante en la situación una oportunidad para desquitarse de la humillación que acababa de sufrir su autoestima.

—¡Nada de señorita Cameron! Su verdadero nombre es Maggie Carlisle, y solía vivir en una casa de empeños en el East Side que manejaba la abuela de Brainard. Brainard la conocía de allí, y el señor Hunt también.

—¡Pero... pero...! —jadeó la señorita Sherwood—. ¡Ella ha estado viniendo aquí como Maggie Cameron!

—Le digo que su Maggie Cameron es Maggie Carlisle —dijo Gavegan con regocijo—. La conozco desde hace años. Su padre es el Viejo Jimmie Carlisle, un delincuente notorio. Y ahora mismo está involucrada con su padre y otros en un asunto turbio. Y Brainard aquí solía estar enamorado de ella, y probablemente aún lo esté, y si la ha estado dejando venir aquí sin decirle quién es en realidad... bueno, supongo que ya sabe la respuesta. ¿No le dije, señorita, que si me daba la oportunidad encontraría algo en contra de este tipo Brainard?

El rostro de la señorita Sherwood estaba pálido, pero endurecido por una acusación severa que solo esperaba pronunciar un juicio rápido. —Señor Hunt, ¿es cierto que la señorita Cameron es esa Maggie Carlisle de la que habla el oficial, y que usted lo sabía todo el tiempo?

—Sí... —empezó el pintor.

—No lo culpe a él, señorita Sherwood —interrumpió Larry—. No se lo dijo porque yo le rogué que no lo hiciera, como un favor para mí. Écheme la culpa de todo.

Su juicio sobre Hunt fue pronunciado con fría firmeza, sus ojos fijos en los de Hunt: —Cualesquiera que hayan sido los motivos del señor Hunt, lo considero inalterablemente responsable.

Se volvió hacia Larry. El rostro que él solo había visto en momentos amables estaba ahora tan inflexible y severo como el de un fiscal.

—Vamos a llegar hasta el fondo de esto, señor Brainard. ¿Usted también sabía desde el principio que esta señorita Cameron era en realidad la Maggie Carlisle de la que habla este oficial?

—Sí.

—¿Y sabía desde el principio que ella era hija de ese criminal notorio, el Viejo Jimmie Carlisle?

El impulso de contar la verdad recién descubierta sobre Maggie surgió en Larry. Pero recordó la advertencia de Maggie de que la verdad nunca debía saberse. Contuvo su revelación justo a tiempo.

—Sí.

—¿Y es cierto que Maggie Carlisle es, como se dice, una delincuente? ¿O ha tenido inclinaciones o planes delictivos?

—Es así, señorita Sherwood...

—¡Una respuesta directa, por favor!

—Sí.

—¿Y es cierto, como ha sugerido este oficial, que usted mismo estuvo enamorado de ella?

—Sí.

—¿Está al tanto de la fascinación de mi hermano por ella? ¿Que le ha pedido matrimonio?

—Sí.

Su voz sonó ahora más terrible para Larry. —Lo acogí para darle una oportunidad. Y su retribución ha sido que, sabiendo todas estas cosas, ha guardado silencio y ha permitido que mi hermano y yo fuéramos víctimas de una operación fraudulenta. Y quién sabe, ya que admite que ama a la muchacha, si no ha sido usted cómplice en la conspiración desde el principio.

—¡Exactamente esa es la idea, señorita! —intervino Gavegan.

Larry había previsto muchos posibles giros erróneos que podía tomar su plan, pero estaba horrorizado por lo completamente inesperado del desastre real. Y sin embargo, reconocía que las pruebas justificaban el juicio de la señorita Sherwood sobre él. Todo lo hacía parecer un ingrato y un estafador.

Por el momento, Larry estaba tan abrumado que no intentó hablar. Y como por una vez Gavegan se conformaba con regodearse en su triunfo, reinó un tenso silencio en la habitación hasta que la señorita Sherwood habló con la voz fría de un juez tras el veredicto de culpabilidad:

—Por supuesto, si cree que tiene algo que decir en su defensa, señor Brainard, ahora tiene la oportunidad de hacerlo.

—Tengo mucho que decir, pero no puedo culparla si se niega a creer la mayor parte —dijo Larry desesperadamente, luchando por lo que parecía su última oportunidad—. Yo amaba a Maggie Carlisle. Creía que tenía cualidades admirables. Solo que estaba dominada por las ideas torcidas que el Viejo Jimmie Carlisle le había inculcado. Yo quería erradicar esas ideas y hacer que sus buenas cualidades fueran las que la guiaran. Pero ella no creía en mí. Me consideraba un ingenuo, un soplón de la policía, un delator. Luego tuve que desaparecer; usted sabe todo eso. No fue sino hasta que estuve con ustedes varias semanas que supe que ella estaba siendo utilizada en un plan fraudulento contra Dick.

—Pensé en decírselo a usted o a Dick. Pero mi mayor interés era despertar a esa mejor persona que creía que había en ella; y sabía que el resultado seguro de exponerla ante ustedes sería que perdería la última pizca de influencia que tenía sobre ella, y que ella pasaría directamente a otro asunto similar. Así que se me ocurrió que si no la delataba, sino que hacía que fuera recibida con toda cortesía por sus víctimas previstas, el efecto en ella sería que sentiría repulsión por lo que estaba haciendo y volvería en sí. Esto se lo conté al señor Hunt; por eso aceptó no delatarla. Y otro punto, aunque francamente no era tan importante para mí: me parecía que un buen golpe fuerte era justo lo que Dick necesitaba para tomarse la vida más en serio, y vi en este asunto la oportunidad de que Dick recibiera ese golpe.

—Eso es todo, señorita Sherwood. Excepto que he visto señales que me hacen creer que lo que pensé que sucedería con Maggie Carlisle ha empezado a sucederle.

—¡Tonterías! —bufó Gavegan.

—Sé que parte de lo que dice es cierto —intervino Hunt.

La señorita Sherwood ignoró a Hunt y su comentario. La expresión de ira controlada que dirigía a Larry no cambió. Larry reconoció que su declaración había sonado muy poco convincente. La señorita Sherwood, en su indignación, solo consideraba que su bondad había sido traicionada, su hospitalidad ultrajada, y que quienes había aceptado como amigos habían intentado engañar a su familia de la peor manera que podía imaginar; y habló en consecuencia.

—Si eso es lo mejor que el señor Brainard tiene que decir en su defensa, señor Gavegan, puede llevárselo, y sin ninguna interferencia de mi parte. Solo le pido que lo saque de la casa de inmediato.

Dicho esto, salió de la habitación, sin volver a mirar ni a Hunt ni a Larry. Por un breve instante reinó el silencio, mientras Gavegan dejaba que su triunfo se alimentara regocijado de la visión de su prisionero.

Ese breve silencio fue roto por un sonido bajo y extraño, como un grito humano rápidamente reprimido, que pareció venir de justo afuera de las ventanas francesas.

—¿Qué fue eso? —preguntó Larry rápidamente.

—No oí nada —dijo Gavegan, cuyos sentidos estaban completamente concentrados en su triunfo.

—Yo sí —dijo Hunt—. En la terraza.

—Vamos a ver. Vigílelo —al oficial del condado; y Gavegan siguió a Hunt hasta las ventanas francesas y miró afuera—. No hay nadie en la terraza, y nadie a la vista —informó—. Deben haber estado soñando, muchachos.

Regresó y encaró a Larry. —Supongo que admitirás, Brainard, que esta vez te tengo para siempre.

—Entonces supongo que podemos ir saliendo hacia la Jefatura —respondió Larry.

Hunt se acercó al lado de Larry. —Voy a ir tras de ti, Larry. De todos modos, este ya no parece lugar para mí.

Unos minutos después, Larry iba en un auto junto a Gavegan, alejándose a toda velocidad de Cedar Crest hacia la ciudad. Los pensamientos de Larry eran los más sombríos que había tenido desde que salió de Sing Sing meses atrás con su gran sueño. Todo en lo que había confiado había salido mal. Estaba en manos de la policía, y sabía cuán duros serían. Había incurrido en la hostilidad de la señorita Sherwood y había perdido lo que parecía una oportunidad sólida para iniciar su carrera como hombre honesto. El único aspecto de su gran plan en el que no parecía haber fracasado por completo era Maggie. Y no sabía qué iba a hacer Maggie.