Capítulo VI

Por un momento, después de que la puerta se cerró tras Barney y el Viejo Jimmie, Larry se quedó mirándola. Luego se volvió hacia Maggie.

Ella estaba de pie, esbelta y erguida. Su cabeza se alzaba con imperio, sus ojos negros desafiantes. Ninguno habló de inmediato. Más que antes, él se sintió impresionado por su belleza presente y potencial. Hasta esa noche solo había pensado en ella de manera casual, como una simple jovencita; no estaba ahora conscientemente enamorado de ella—su feminidad había irrumpido ante él demasiado de repente para tal conciencia—pero una cálida sensación le recorrió el cuerpo mientras contemplaba su juventud imperiosa y segura de sí. Parte de su mente pensaba algo similar a lo que Hunt había considerado unas horas antes: aquí estaban los elementos de una magnífica aventurera.

—Maggie —reflexionó—, tu belleza no la heredaste de tu padre. Debiste tener una madre muy hermosa.

—No lo sé; nunca la vi —respondió ella secamente.

—Pobre niña —continuó Larry—, y con solo el Viejo Jimmie como padre. Ella no sabía qué decir. Durante mucho tiempo había soñado con este hombre como su héroe; había soñado con espléndidas aventuras junto a él en las que ganaría su elogio. Y ahora... y ahora...

Él cambió de tema.

—¿Así que has decidido seguirle el juego a tu padre y a Barney?

—Así es.

—No lo hagas, Maggie.

—No empieces a sermonear, Larry.

—No estoy sermoneando. Solo te hablo de negocios. Igual que me hablé de negocios a mí mismo. El camino torcido es un mal negocio para una mujer que puede hacer otra cosa—y tú puedes hacer otra cosa. He conocido a muchas mujeres en el juego torcido. Todas han terminado mal, o van camino a eso. Así que olvídalo, Maggie. Hay más en el camino recto.

Ella había llegado rápidamente a sentirse más fuerte y sabia que su ex héroe. En su tremendo orgullo y confianza de sus dieciocho años, lo miraba casi con condescendencia compasiva.

—Algo te ha ablandado el cerebro, Larry. Yo sé mejor. La gente que pretende ir por el buen camino solo finge; juegan otro tipo de juego astuto, eso es todo. Todos buscan lo suyo, y buscan conseguirlo de la manera más fácil y rápida posible. Sabes que es así. Y eso es exactamente lo que voy a hacer.

Larry había hablado así alguna vez, pero ahora le resultaba extrañamente desconcertante oír tales palabras de una joven. Entonces comprendió.

—No podías evitar tener esas ideas, Maggie, viviendo entre delincuentes desde que eras una niña. Mira, el Viejo Jimmie no podría haber usado mejores métodos, ni haber obtenido mejores resultados, si se hubiera propuesto conscientemente hacerte una delincuente. —Entonces se le ocurrió una posibilidad repentina—. ¿Crees que siempre tuvo ese plan—hacer de ti una delincuente? —preguntó.

—¿Qué importa eso? —replicó ella cortante.

—Es algo extraño que un padre haga eso con su propia hija —respondió Larry—. Pero, lo haya planeado Jimmie o no, eso es exactamente lo que ha hecho.

—Lo que soy, soy —replicó ella con su imperiosa rebeldía. En ese momento sentía que lo odiaba; temblaba con el deseo de herirlo: él había destruido por completo a su héroe romántico y sus sueños románticos. Sus manos se apretaron en puños.

—Hablas de ir por el buen camino—¡todo eso es basura! —le espetó—. Muchos hombres dicen que van a enderezarse, ¡pero nadie lo hace! ¡Y tú tampoco lo harás!

—¿Crees que no lo haré?

—¡Sé que no lo harás! No sabes hacer ningún trabajo normal. Y, además, nadie le da una oportunidad a un delincuente.

Ella había señalado sin error sus dos grandes problemas, y Larry lo sabía; los había considerado muchas veces.

—De todos modos, ¡voy a lograrlo! —declaró.

—¡Oh, no lo harás!

Quizá lo movía sobre todo el aguijón de su lengua provocadora, el fulgor de sus ojos oscuros y desdeñosos; y quizá también ese sentimiento cambiante hacia esa criatura que había dejado siendo una adolescente y ahora encontraba convertida en mujer. Sea como fuere, cruzó el espacio, le sujetó las muñecas y la miró fieramente desde arriba.

—Te digo que voy a enderezarme, ¡y voy a tener éxito! ¡Ya verás! —Y añadió con dominio—: ¡Y además, voy a hacer que tú también te endereces!

Ella no intentó soltarse, sino que lo miró desafiante. —Tú no vas a lograr nada conmigo. Voy a ser exactamente lo que dije, y voy a tener éxito. Solo espera—¡te demostraré lo que puedo hacer! Y tú... tú vas a fracasar, y volverás arrastrándote a pedirnos que te recibamos de nuevo.

Se miraron en silencio, furiosos, sus voluntades enfrentadas. Por un momento permanecieron así. Entonces algo—una mezcla de su deseo de dominar a esa joven desafiante y de ese sentimiento creciente hacia ella—hirvió locamente en la cabeza de Larry. Tomó a Maggie en sus brazos y la besó.

Toda la rigidez desapareció de repente de su figura y quedó floja en su abrazo. Sus miradas se encontraron un instante. Ella palideció, y temblando de pies a cabeza lo miró con asombro, con los ojos muy abiertos y en silencio. En cuanto a Larry, una emoción vertiginosa y palpitante invadió todo su ser asombrado.

De pronto, ella se soltó de sus brazos que ya la dejaban ir, y retrocedió.

—¿Por qué hiciste eso? —susurró con voz ronca.

Pero no esperó su respuesta. Se volvió y se apresuró hacia la escalera. Tres escalones arriba se volvió de nuevo y lo miró desde lo alto. Sus mejillas estaban otra vez encendidas y sus ojos oscuros chispeaban.

—¡Va a ser tal como dije! —le lanzó—. ¡Yo voy a triunfar, tú vas a fracasar! ¡Ya lo verás!

Se dio la vuelta y subió corriendo la escalera hasta desaparecer. Ninguno de los dos había notado que la Duquesa, una figura apagada que se confundía con el fondo sombrío, los había observado fijamente durante toda la escena. Y Larry aún no era consciente de que aquellos viejos ojos lo miraban ahora con su fijeza profunda y sin expresión.

Inmóvil, Larry siguió mirando el lugar donde había estado Maggie. Dentro de él había un tumulto; aún no comprendía el significado de ese beso impulsivo... Comenzó a caminar de un lado a otro, ahora con la mente y la voluntad más bajo control. Sí, iba a enderezarse; iba a triunfar, y triunfar a lo grande. Y también iba a lograr que Maggie se enderezara. ¡Se lo demostraría! No iba a ser fácil, pero tenía su gran plan trazado, y tenía determinación, y sabía que al final ganaría. Sí, ¡se lo demostraría!...

Sentada frente al espejo, Maggie se miraba atentamente. Parte de su conciencia se preguntaba por ese beso, y parte repetía con fiereza que se lo demostraría—se lo demostraría—¡se lo demostraría!...

Mirando así hacia sus futuros, ambos estaban muy seguros de sí mismos y de los caminos que iban a recorrer.