CAPÍTULO II

DE LOS SUCESOS DE LOS TRES HERMANOS TRAS LA VISITA DEL SEÑOR VIENTO DEL SUROESTE; Y DE CÓMO EL PEQUEÑO GLUCK TUVO UNA ENTREVISTA CON EL REY DEL RÍO DORADO

El señor Viento del Suroeste cumplió su palabra. Después de la trascendental visita relatada antes, no volvió a entrar jamás en el Valle del Tesoro; y, lo que fue peor, tenía tanta influencia entre sus parientes, los Vientos del Oeste en general, y la usó con tal eficacia, que todos adoptaron una conducta similar. Así que no cayó lluvia alguna en el valle de un año al otro. Aunque todo permanecía verde y floreciente en las llanuras de abajo, la herencia de los Tres Hermanos era un desierto. Lo que antes había sido el suelo más rico del reino, se convirtió en un montón movedizo de arena roja; y los hermanos, incapaces de seguir luchando contra los cielos adversos, abandonaron en la desesperación su patrimonio sin valor, para buscar algún medio de ganarse la vida entre las ciudades y la gente de las llanuras. Todo su dinero se había ido, y no les quedaba nada más que algunas curiosas piezas de platos de oro antiguos, los últimos restos de su riqueza mal habida.

—¿Y si nos hacemos orfebres? —dijo Schwartz a Hans, al entrar en la gran ciudad—. Es un buen oficio para bribones; podemos poner mucho cobre en el oro, sin que nadie lo note.

La idea les pareció muy buena; alquilaron un horno y se hicieron orfebres. Pero dos pequeños detalles afectaron su negocio: el primero, que a la gente no le gustaba el oro con cobre; el segundo, que los dos hermanos mayores, cada vez que vendían algo, dejaban al pequeño Gluck cuidando el horno y se iban a gastar el dinero en la taberna de al lado. Así que fundieron todo su oro, sin ganar lo suficiente para comprar más, y al final solo les quedó una gran jarra de beber, que un tío suyo le había regalado al pequeño Gluck, y a la que él tenía mucho cariño, y no la habría dado por nada del mundo; aunque nunca bebía en ella más que leche y agua. La jarra era muy extraña a la vista. El asa estaba formada por dos guirnaldas de cabello dorado y ondulante, tan finamente hilado que parecía más seda que metal, y esas guirnaldas descendían y se mezclaban con una barba y unos bigotes de la misma exquisita manufactura, que rodeaban y decoraban una carita muy feroz, del oro más rojo imaginable, justo en el frente de la jarra, con un par de ojos que parecían dominar toda su circunferencia. Era imposible beber de la jarra sin verse sometido a una intensa mirada de reojo de esos ojos; y Schwartz aseguraba positivamente que una vez, después de vaciarla llena de vino del Rin diecisiete veces, ¡los había visto guiñar! Cuando llegó el turno de la jarra de convertirse en cucharas, al pobre pequeño Gluck casi se le rompió el corazón; pero los hermanos solo se rieron de él, arrojaron la jarra al crisol y salieron tambaleándose hacia la taberna, dejándolo, como siempre, para verter el oro en lingotes cuando estuviera listo.

Cuando se fueron, Gluck le echó una última mirada a su viejo amigo en el crisol. El cabello ondulante había desaparecido; solo quedaban la nariz roja y los ojos chispeantes, que parecían más maliciosos que nunca. "Y no es de extrañar", pensó Gluck, "después de ser tratado así". Se acercó desanimado a la ventana y se sentó para tomar el aire fresco de la tarde y escapar del aliento caliente del horno. Aquella ventana ofrecía una vista directa de la cadena de montañas que, como les conté antes, dominaba el Valle del Tesoro, y especialmente del pico desde el que caía el Río Dorado. Era justo al final del día, y cuando Gluck se sentó en la ventana, vio las rocas de las cimas de las montañas, todas carmesí y púrpura por el atardecer; y había lenguas brillantes de nubes ardientes que ardían y temblaban a su alrededor; y el río, más brillante que todo, caía en una columna ondulante de oro puro, de precipicio en precipicio, con el doble arco de un ancho arcoíris púrpura extendido sobre él, encendiéndose y apagándose alternativamente entre las guirnaldas de espuma.

—¡Ah! —dijo Gluck en voz alta, después de mirarlo un rato—. Si ese río fuera realmente de oro, qué cosa tan buena sería.

—No, no lo sería, Gluck —dijo una voz clara y metálica, justo en su oído.

—¡Dios mío! ¿Qué es eso? —exclamó Gluck, saltando. No había nadie allí. Miró por la habitación, debajo de la mesa, y muchas veces detrás de él, pero ciertamente no había nadie, y volvió a sentarse en la ventana. Esta vez no habló, pero no pudo evitar pensar de nuevo que sería muy conveniente si el río fuera realmente de oro.

—En absoluto, muchacho —dijo la misma voz, más fuerte que antes.

—¡Dios mío! —dijo Gluck de nuevo—. ¿Qué es eso? Miró otra vez en todos los rincones y armarios, y luego empezó a girar sobre sí mismo, tan rápido como pudo, en medio de la habitación, pensando que había alguien detrás de él, cuando la misma voz volvió a sonar en su oído. Ahora cantaba muy alegremente: "Lala-lira-la"; sin palabras, solo una suave y burbujeante melodía, algo parecido al sonido de una tetera hirviendo. Gluck miró por la ventana. No, ciertamente era dentro de la casa. Arriba y abajo. No, era seguro que estaba en esa misma habitación, acercándose cada vez más rápido y con notas más claras a cada momento. "Lala-lira-la". De repente, a Gluck se le ocurrió que sonaba más fuerte cerca del horno. Corrió hacia la abertura y miró dentro; sí, vio bien, parecía venir no solo del horno, sino del crisol. Lo destapó y retrocedió corriendo, muy asustado, porque ¡el crisol ciertamente estaba cantando! Se quedó en el rincón más alejado de la habitación, con las manos en alto y la boca abierta, durante un minuto o dos, cuando el canto se detuvo y la voz se volvió clara y pronunciada.

—¡Hola! —dijo la voz.

Gluck no respondió.

—¡Hola! Gluck, muchacho —dijo de nuevo el crisol.

Gluck reunió todas sus energías, se acercó directamente al crisol, lo sacó del horno y miró dentro. Todo el oro estaba fundido, y su superficie tan lisa y pulida como un río; pero en vez de reflejar la cabeza del pequeño Gluck, al mirar dentro, vio, encontrando su mirada desde debajo del oro, la nariz roja y los ojos agudos de su viejo amigo de la jarra, mil veces más rojos y agudos que nunca los había visto en su vida.

—Vamos, Gluck, muchacho —dijo de nuevo la voz desde el crisol—, estoy bien; viérteme.

Pero Gluck estaba demasiado asombrado para hacer algo así.

—Viérteme, te digo —dijo la voz, algo áspera.

Aun así, Gluck no pudo moverse.

—¿Vas a verterme? —dijo la voz apasionadamente—. Tengo demasiado calor.

Con un gran esfuerzo, Gluck recuperó el uso de sus miembros, tomó el crisol y lo inclinó para verter el oro. Pero en vez de un chorro líquido, salieron primero un par de bonitas piernitas amarillas, luego unos faldones de chaqueta, después un par de brazos en jarras y, finalmente, la conocida cabeza de su amigo la jarra; todos estos artículos, uniéndose mientras rodaban, se pusieron enérgicamente de pie en el suelo, en la forma de un pequeño enano dorado, de unos cuarenta y cinco centímetros de alto.

—¡Eso está bien! —dijo el enano, estirando primero las piernas y luego los brazos, y luego sacudiendo la cabeza arriba y abajo, y todo lo que podía a los lados, durante cinco minutos sin parar; aparentemente con la intención de asegurarse de que estaba correctamente ensamblado, mientras Gluck lo contemplaba en un asombro mudo. Iba vestido con un jubón abotonado de oro hilado, tan fino en su textura que los colores prismáticos brillaban sobre él, como si fuera una superficie de nácar; y sobre ese brillante jubón, su cabello y barba caían hasta la mitad del suelo en rizos ondulados tan exquisitamente delicados que Gluck apenas podía distinguir dónde terminaban; parecían fundirse con el aire. Los rasgos de la cara, sin embargo, no estaban acabados con la misma delicadeza; eran más bien toscos, con una ligera tendencia cobriza en la tez, y denotaban, en su expresión, un carácter muy pertinaz e intratable en su pequeño propietario. Cuando el enano terminó su autoexamen, clavó sus pequeños y agudos ojos en Gluck y lo miró deliberadamente durante uno o dos minutos. —No, no lo sería, Gluck, muchacho —dijo el hombrecito.

Ciertamente, esta era una manera bastante abrupta y desconectada de iniciar una conversación. Podría suponerse, en efecto, que se refería al curso de los pensamientos de Gluck, que habían provocado primero las observaciones del enano desde el crisol; pero, fuera lo que fuera, Gluck no tenía intención de discutir el dictamen.

—¿No lo sería, señor? —dijo Gluck, con mucha suavidad y sumisión.

—No —dijo el enano, concluyente—. No, no lo haría. Y con eso, el enano se caló el gorro hasta las cejas y dio dos vueltas, de casi un metro cada una, de un extremo al otro de la habitación, levantando mucho las piernas y dejándolas caer con fuerza. Esta pausa le dio tiempo a Gluck para ordenar un poco sus pensamientos y, al no ver razón para temer a su diminuto visitante, y sintiendo que la curiosidad superaba su asombro, se atrevió a hacer una pregunta de delicada naturaleza.

—Disculpe, señor —dijo Gluck, algo vacilante—, ¿era usted mi jarra?

Ante esto, el hombrecito se giró bruscamente, caminó directamente hacia Gluck y se irguió todo lo que pudo. —Yo —dijo el hombrecito— soy el Rey del Río de Oro. Dicho esto, volvió a girar y dio dos vueltas más, de casi dos metros cada una, para dar tiempo a que la consternación que esta revelación causó en su oyente se disipara. Luego, volvió a acercarse a Gluck y se quedó quieto, como esperando algún comentario sobre su declaración.

Gluck decidió decir algo, de cualquier modo. —Espero que Su Majestad se encuentre muy bien —dijo Gluck.

—¡Escucha! —dijo el hombrecito, sin dignarse a responder a tan cortés saludo—. Yo soy el Rey de lo que ustedes, los mortales, llaman el Río de Oro. La forma en que me viste se debió a la malicia de un rey más poderoso, de cuyos encantamientos acabas de liberarme. Lo que he visto de ti, y tu conducta hacia tus malvados hermanos, me hace estar dispuesto a ayudarte; por eso, pon atención a lo que te digo. Quien suba hasta la cima de esa montaña de donde ves brotar el Río de Oro y arroje al manantial tres gotas de agua bendita, para él, y solo para él, el río se convertirá en oro. Pero quien fracase en su primer intento, no podrá tener éxito en un segundo; y si alguien arroja agua impura al río, será arrastrado por la corriente y se convertirá en una piedra negra. Dicho esto, el Rey del Río de Oro se dio la vuelta y caminó deliberadamente hacia el centro de la llama más ardiente del horno. Su figura se volvió roja, blanca, transparente, deslumbrante—una llamarada de luz intensa—se elevó, tembló y desapareció. El Rey del Río de Oro se había evaporado.

—¡Oh! —exclamó el pobre Gluck, corriendo a mirar por la chimenea tras él—. ¡Ay, ay, ay! ¡Mi jarra! ¡Mi jarra! ¡Mi jarra!