CAPÍTULO III

CÓMO EL SEÑOR HANS PARTIÓ EN UNA EXPEDICIÓN AL RÍO DORADO, Y CÓMO LE FUE EN ELLA

El Rey del Río Dorado apenas había hecho la extraordinaria salida relatada en el último capítulo, cuando Hans y Schwartz irrumpieron en la casa, completamente ebrios y furiosos. El descubrimiento de la pérdida total de su última pieza de plata tuvo el efecto de hacerlos recobrar la sobriedad lo suficiente como para mantenerse en pie sobre Gluck, a quien golpearon de manera constante durante un cuarto de hora; al cabo de ese tiempo, se dejaron caer en un par de sillas y le pidieron que dijera qué tenía que decir en su defensa. Gluck les contó su historia, de la cual, por supuesto, no creyeron ni una palabra. Lo golpearon de nuevo hasta que se cansaron los brazos y se tambalearon hasta la cama. Sin embargo, por la mañana, la firmeza con la que Gluck se mantuvo en su relato les hizo concederle cierto grado de credibilidad; la consecuencia inmediata de esto fue que los dos hermanos, después de discutir largo rato sobre la difícil cuestión de cuál de ellos debía probar su suerte primero, desenvainaron sus espadas y comenzaron a pelear. El ruido de la refriega alarmó a los vecinos, quienes, al ver que no podían calmar a los combatientes, llamaron al alguacil.

Hans, al enterarse de esto, logró escapar y se escondió; pero Schwartz fue llevado ante el magistrado, multado por alterar el orden público y, habiendo gastado hasta el último centavo la noche anterior, fue arrojado a la cárcel hasta que pagara.

Cuando Hans supo esto, se alegró mucho y decidió partir de inmediato hacia el Río Dorado. La cuestión era cómo conseguir el agua bendita. Fue a ver al sacerdote, pero el sacerdote no podía darle agua bendita a un personaje tan desalmado. Así que Hans fue a vísperas esa tarde por primera vez en su vida y, bajo el pretexto de persignarse, robó una copa, y regresó a casa triunfante.

A la mañana siguiente se levantó antes de que saliera el sol, puso el agua bendita en un frasco resistente, y dos botellas de vino y algo de carne en una canasta, se la colgó a la espalda, tomó su bastón alpino y partió hacia las montañas.

Al salir del pueblo tuvo que pasar por la prisión, y al mirar por las ventanas, ¿a quién vio sino a Schwartz mismo, asomado entre los barrotes y con aspecto muy desconsolado?

—Buenos días, hermano —dijo Hans—; ¿tienes algún mensaje para el Rey del Río Dorado?

Schwartz rechinó los dientes de rabia y sacudió los barrotes con todas sus fuerzas; pero Hans solo se rió de él, y aconsejándole que se pusiera cómodo hasta que él regresara, se echó la canasta al hombro, agitó la botella de agua bendita en la cara de Schwartz hasta que volvió a hacer espuma, y marchó con el mejor ánimo del mundo.

En verdad, era una mañana que podría haber hecho feliz a cualquiera, incluso sin tener un Río Dorado que buscar. Líneas rectas de neblina cubierta de rocío se extendían a lo largo del valle, de donde surgían las macizas montañas—sus acantilados inferiores en una pálida sombra gris, apenas distinguibles de la niebla flotante, pero que ascendían gradualmente hasta captar la luz del sol, que corría en toques agudos de color rojizo a lo largo de los riscos angulares y se filtraba, en largos rayos horizontales, a través de sus flecos de pinos en forma de lanza. Muy arriba, se alzaban masas rojas y astilladas de roca almenada, dentadas y fragmentadas en miríadas de formas fantásticas, con aquí y allá una franja de nieve iluminada por el sol, trazada por sus grietas como un relámpago bifurcado; y, mucho más allá, y mucho más arriba que todo eso, más tenue que la nube matinal, pero más pura e inmutable, dormían, en el cielo azul, las cumbres más altas de la nieve eterna.

El Río Dorado, que brotaba de una de las elevaciones más bajas y sin nieve, estaba ahora casi en sombra; todo excepto los chorros superiores de espuma, que se elevaban como humo lento sobre la línea ondulante de la catarata y flotaban en débiles guirnaldas sobre el viento matutino.

En este objeto, y solo en este, estaban fijos los ojos y pensamientos de Hans; olvidando la distancia que debía recorrer, partió a un ritmo imprudente de caminata, lo que lo agotó mucho antes de haber escalado la primera cadena de colinas verdes y bajas. Además, se sorprendió, al superarlas, al descubrir que un gran glaciar, cuya existencia, a pesar de su conocimiento previo de las montañas, le era completamente desconocida, se interponía entre él y la fuente del Río Dorado. Se adentró en él con la audacia de un montañista experimentado; sin embargo, pensó que nunca había atravesado un glaciar tan extraño o peligroso en su vida. El hielo era sumamente resbaladizo, y de todas sus grietas surgían sonidos salvajes de agua corriendo; no monótonos ni bajos, sino cambiantes y fuertes, elevándose ocasionalmente en pasajes errantes de melodía salvaje; luego interrumpiéndose en tonos breves y melancólicos, o en chillidos repentinos, semejantes a los de voces humanas en angustia o dolor. El hielo estaba roto en miles de formas confusas, pero ninguna, pensó Hans, semejante a las formas ordinarias del hielo astillado. Parecía haber una expresión curiosa en todos sus contornos—una perpetua semejanza a rasgos vivos, distorsionados y desdeñosos. Miríadas de sombras engañosas y luces lúgubres jugaban y flotaban alrededor y a través de los pálidos pináculos azules, deslumbrando y confundiendo la vista del viajero; mientras sus oídos se volvían sordos y su cabeza se mareaba con el constante rugido y estruendo de las aguas ocultas. Estas circunstancias dolorosas aumentaron a medida que avanzaba; el hielo crujía y se abría en nuevas grietas a sus pies, agujas tambaleantes se inclinaban a su alrededor y caían tronando sobre su camino; y aunque había enfrentado repetidamente estos peligros en los glaciares más terribles y en el clima más salvaje, fue con una nueva y opresiva sensación de terror pánico que saltó la última grieta y se arrojó, exhausto y tembloroso, sobre el firme césped de la montaña.

Se había visto obligado a abandonar su canasta de comida, que se volvió una carga peligrosa en el glaciar, y ahora no tenía otro medio para refrescarse que romper y comer algunos trozos de hielo. Sin embargo, esto alivió su sed; una hora de reposo reanimó su recio cuerpo, y con el indomable espíritu de la avaricia, reanudó su laborioso viaje.

Su camino ahora iba directamente por una cresta de rocas rojas y desnudas, sin una brizna de hierba que aliviara el paso, ni un ángulo saliente que ofreciera una pulgada de sombra contra el sol del sur. Ya era pasado el mediodía, y los rayos caían intensamente sobre el empinado sendero, mientras toda la atmósfera permanecía inmóvil y saturada de calor. Pronto, a la fatiga corporal que ahora afligía a Hans se sumó una sed intensa; una y otra vez miraba la cantimplora de agua que colgaba de su cinturón. "Tres gotas son suficientes", pensó al fin; "al menos podré refrescar mis labios con ella".

Abrió la cantimplora y se la llevaba a los labios, cuando su mirada cayó sobre un objeto tendido en la roca junto a él; creyó que se movía. Era un pequeño perro, aparentemente en las últimas agonías de la muerte por sed. Tenía la lengua afuera, las mandíbulas secas, las extremidades extendidas sin vida, y un enjambre de hormigas negras le recorría los labios y la garganta. Su ojo se movió hacia la botella que Hans sostenía en la mano. Él la levantó, bebió, apartó al animal con el pie y siguió su camino. Y no supo cómo fue, pero le pareció que una extraña sombra había cruzado de repente el cielo azul.

El sendero se volvía cada vez más empinado y escabroso; y el aire de la alta montaña, en vez de refrescarlo, parecía ponerle la sangre en fiebre. El ruido de las cataratas de la montaña sonaba como una burla en sus oídos; todas estaban lejos, y su sed aumentaba a cada momento. Pasó otra hora, y volvió a mirar la cantimplora a su lado; estaba medio vacía, pero quedaba mucho más que tres gotas. Se detuvo para abrirla; y de nuevo, al hacerlo, algo se movió en el sendero delante de él. Era un niño hermoso, tendido casi sin vida sobre la roca, el pecho agitado por la sed, los ojos cerrados y los labios resecos y ardientes. Hans lo miró deliberadamente, bebió y siguió su camino. Y una nube gris oscura cubrió el sol, y largas sombras como serpientes treparon por las laderas de la montaña. Hans siguió luchando. El sol se estaba poniendo, pero su descenso no traía frescura; el peso plomizo del aire muerto oprimía su frente y su corazón, pero la meta estaba cerca. Vio la catarata del Río Dorado brotando de la ladera, a no más de quinientos pies por encima de él. Se detuvo un momento para respirar y se lanzó a completar su tarea.

En ese instante un débil grito llegó a sus oídos. Se volvió y vio a un anciano de cabellos grises tendido sobre las rocas. Sus ojos estaban hundidos, sus rasgos mortalmente pálidos y marcados por una expresión de desesperación. —¡Agua! —extendió los brazos hacia Hans y clamó débilmente—. ¡Agua! Me estoy muriendo.

—No tengo —respondió Hans—; ya has tenido tu parte de vida. Pasó por encima del cuerpo postrado y siguió adelante. Y un relámpago azul surgió del este, con forma de espada; tembló tres veces sobre todo el cielo y lo dejó oscuro bajo una pesada e impenetrable sombra. El sol se estaba poniendo; se precipitó hacia el horizonte como una bola al rojo vivo.

El rugido del Río Dorado llegó a los oídos de Hans. Se encontraba al borde del abismo por donde corría el río. Sus olas estaban llenas del resplandor rojo del atardecer; agitaban sus crestas como lenguas de fuego, y destellos de luz sangrienta brillaban entre la espuma. El sonido se volvía cada vez más poderoso en sus sentidos; su mente se mareaba con el trueno prolongado. Tiritando, sacó el frasco de su cinturón y lo arrojó al centro del torrente. Al hacerlo, un frío glacial recorrió sus miembros; tambaleó, gritó y cayó. Las aguas cubrieron su grito. Y el lamento del río se elevó salvajemente en la noche, mientras fluía sobre

LA PIEDRA NEGRA.