CAPÍTULO XV.

BENJAMIN FRANKLIN, LL.D., PH.G., F.R.S., ETC.

El historiador considera aconsejable, en este momento, decir unas palabras sobre el doctor Franklin, nuestro conciudadano y periodista que fue el Charles A. Dana de su época.

La memoria de Franklin permanecerá fresca cuando los nombres de los millonarios de hoy hayan sido olvidados. Al igual que el nombre de E. Rosewater del Omaha Bee, encontraremos el de Benjamin Franklin, cuyo busto se encuentra sobre la chimenea del autor en este momento, mientras un gran avispón etrusco le hace un examen frenológico.

Pero pasemos a señalar con mayor detalle la vida y las labores de este hombre extraordinario.

Benjamin Franklin, originario de Boston, estuvo a punto de ser hijo único. Si diecisiete hijos no hubieran llegado a bendecir el hogar de los padres de Benjamin, habrían quedado sin descendencia. ¡Imagínese levantarse por la mañana y escoger sus zapatos y calcetines entre diecisiete pares!

¡Imagínese, amable lector, siendo niño en una familia donde cada mañana tendría que seleccionar su propio trozo de goma de abeto de entre una colección de diecisiete similares pegados en el alféizar de una ventana! Y, sin embargo, Benjamin Franklin nunca se quejó ni se lamentó. Deseaba ir al mar, y para evitarlo fue aprendiz de su hermano James, quien era impresor.

Se dice que Franklin de inmediato tomó el gran brazo de palanca de Arquímedes y lo accionó día y noche en favor de la libertad.

Se afirma que Franklin, en esa época, inventó el arma mortal conocida como la toalla del impresor. Descubrió que una toalla común podía impregnarse con pegamento, melaza, antimonio, lejía concentrada y composición para rodillos, y que después de algunos años de uso y sudor se endurecería tanto que un "Lector Constante" o "Veritas" podría ser apuñalado con ella y morir pronto.

Muchos creen que los otros experimentos científicos de Franklin fueron de mayor beneficio duradero para la humanidad que este, pero yo no estoy de acuerdo con ellos.

Su periódico se llamaba el New England Courant. Era editado conjuntamente por James y Benjamin Franklin, y fue fundado para suplir una necesidad largamente sentida.

Benjamin lo editaba parte del tiempo, y James otra parte. La idea de tener dos editores no era para dar volumen a la página editorial, sino porque era necesario que uno dirigiera el periódico mientras el otro estaba en la cárcel.

En aquellos días no se podía desafiar al rey y, luego, cuando el rey llegaba a la oficina al día siguiente y cancelaba su suscripción y retiraba su anuncio, echarle la culpa a "nuestro informante" y seguir adelante con el periódico. Tenías que ir a la cárcel, mientras tus suscriptores se preguntaban por qué no llegaba su periódico, la pasta se agriaba en las tazas de lata del despacho, y el circo pasaba de largo por el otro lado.

¿Cuántos de nosotros hoy, colegas periodistas, estaríamos dispuestos a quedarnos en la cárcel mientras el festival en el jardín y el canguro iban y venían? ¿Quién de todos nosotros iría a una celda de prisión por la causa de la libertad mientras un anuncio de doble columna de dieciséis circos reunidos y once congresos de bestias feroces, fieras y fragantes de su guarida nativa, pasaba frente a nosotros?

A los diecisiete años, Ben se hartó de su hermano y se fue a Filadelfia y Nueva York, donde consiguió la oportunidad de trabajar como suplente unas semanas y luego obtuvo un puesto fijo.

Franklin era un buen impresor y finalmente llegó a ser capataz. Era un excelente capataz, sentado durante horas en la sala de composición escupiendo sobre la estufa, mientras maldecía la diagramación y el trabajo de prensa de los otros periódicos. Luego entraba a la sala editorial y asustaba a los editores con un grito salvaje pidiendo más copia.

Sabía exactamente cómo comportarse como capataz para que los extraños pensaran que era el dueño del periódico.

En 1730, a los veinticuatro años, Franklin se casó y fundó la Pennsylvania Gazette. Entonces ya era considerado un gran hombre, y casi todos leían su periódico.

Franklin llegó a ser un gran periodista y deletreaba palabras difíciles con gran fluidez. Nunca intentó ser humorista en ninguno de sus trabajos periodísticos, y todos lo respetaban.

Hacia 1746 comenzó a estudiar los hábitos y la naturaleza del relámpago, e insertó una nota local en su periódico en la que decía que agradecería a cualquier lector que notara algún espécimen nuevo o raro de relámpago, si lo enviaba a la oficina de la Gazette para su examen.

Cada vez que había una tormenta eléctrica, Franklin le pedía al capataz que editara el periódico y, armado con un cordel y una vieja llave de puerta, salía a las colinas y recogía suficiente relámpago para una buena porción.

En 1753, Franklin fue nombrado director de correos de las Colonias. Fue un excelente Director General de Correos, y la gente dice que entonces había menos errores en la distribución del correo que nunca antes ni después. Si alguien enviaba una carta en esos días, el viejo Ben Franklin se aseguraba de que llegara a su destino.

En aquellos tiempos, Franklin solía ir a Inglaterra, en parte por negocios y en parte para escandalizar al rey. Le gustaba ir al castillo con los pantalones metidos en las botas, por decirlo así, y atraer mucha atención.

Por supuesto, a los ingleses les parecía extraño verlo entrar en presencia real y, apoyando su paraguas mojado contra el trono, preguntarle al rey: "¿Cómo va el comercio?"

Franklin nunca se daba aires, pero no le temía a una cabeza coronada. Solía decir, frecuentemente, que un rey para él no era más que un siete de trébol.

Hizo todo lo posible por evitar la Guerra de Independencia, pero no pudo lograrlo. Patrick Henry había dicho que la guerra era inevitable y le había dado permiso para venir, y así fue.

También fue a París y se relacionó con algunas cabezas coronadas allí. Lo apreciaban mucho en París y le ofrecieron un terreno en esquina si construía ahí y fundaba un periódico. También le prometieron la impresión oficial del condado; pero él dijo que no, que debía volver a América o su esposa podría inquietarse. Franklin escribió "El almanaque del pobre Ricardo" entre 1732 y 1757, y fue reeditado en Inglaterra.

Franklin nunca imaginó, cuando entró en la sala del trono con su ropa de montar de cuero y colgó su sombrero en el trono, que estaba inaugurando una costumbre de vestir ropa de mozo de cuadra que hoy sería tan popular entre los ingleses.

El doctor Franklin entró en Filadelfia comiendo una hogaza de pan y llevando otra bajo cada brazo, pasando bajo la ventana de la joven a quien después daría su mano en matrimonio.

Casi todos en América, excepto la doctora Mary Walker, alguna vez fueron niños pobres.