CAPÍTULO XVI.

EL PERÍODO CRÍTICO.

Ethan Allen y Benedict Arnold, el 10 de mayo, encabezaron dos pequeñas compañías hacia Ticonderoga, una fortaleza imponente, tremendamente fortificada, y con su nombre también sobre la puerta principal. Ethan Allen, un valiente de Vermont nacido en Connecticut, entró por la poterna y fue disparado por un guardia cuyo mosquete falló. Allen entró y exigió la rendición de la fortaleza.

—¿Por autoridad de quién? —preguntó el comandante.

—Por la autoridad del Gran Jehová y del Congreso Continental —dijo Allen, blandiendo su espada desnuda con gran energía.

—Muy bien —dijo el oficial—: si lo pone en esos términos, está bien, si me disculpa el estado de las cosas. Justo estábamos limpiando, y aquí todo está patas arriba.

—No importa —dijo Allen, que era la cortesía personificada—. En casa no nos andamos con adornos, así que estamos listos para tomar las cosas como las encontramos.

Por lo tanto, los estadounidenses obtuvieron una gran cantidad de municiones de guerra, tanto aquí como en Crown Point.

El general Washington fue nombrado comandante en jefe de todas las tropas en la segunda sesión del Congreso Continental. A su llegada a Boston solo había catorce mil hombres. Tomó el mando bajo el histórico olmo en Cambridge. Vestía un abrigo de paño azul con faldones y solapas del mismo material, adornado con grandes y hermosos botones. También llevaba calzones color crema, con aberturas a los lados donde ahora se ponen los bolsillos, pero que en ese entonces estaban destinados al vacío. Estaban hechos de tal manera que impedían al ojo desnudo descubrir de inmediato si avanzaba o retrocedía. También llevaba medias de seda y un sombrero de tres picos.

Los versos de Dryden que comienzan "Observa su majestuosa figura" fueron inspirados por su apariencia y estilo general. Siempre vestía bien y montaba un buen caballo, pero en Valley Forge se congeló los pies gravemente, y pudo haber solicitado una pensión; "pero no", dijo, "aún puedo trabajar en empleos ligeros, como ser Presidente, así que no pediré una pensión".

Cada soldado tenía menos de nueve cartuchos, pero Washington logró mantener al general Gage encerrado en Boston, y, como Gage conocía a muy poca gente allí, fue un invierno aburrido para él.

Los muchachos de Boston habían construido colinas de nieve en el Common y solían deslizarse por ellas hasta el hielo de abajo, pero los soldados británicos destruyeron sus lugares de deslizamiento y rompieron el hielo del estanque.

Soportaron mucho tiempo, reconstruyendo su patio de juegos cada vez que lo destruían, hasta que el espíritu de libertad estadounidense no pudo soportarlo más. Entonces organizaron un comité compuesto por ocho muchachos conocidos por su gran investigación filosófica, y con Charles Sumner Muzzy, el elocuente sabio de Milk Street, como presidente, el comité partió hacia el cuartel general del general Gage para conferenciar con él sobre el asunto.

En la imagen se ve al Sr. Muzzy dirigiéndose al general Gage. El muchacho en el centro, con gafas de color, es Marco Bozzaris Cobb, quien descubrió y puso en uso por primera vez la idea de poner melaza de Nueva Orleans en el pan moreno de Boston. A la izquierda del Sr. Cobb está el Sr. Jehoab Nye, quien después se convirtió en el reverendo Jehoab Nye y trabajó con corazón y voz durante más de ocho de los mejores años de su vida contra la inmoralidad de la croqueta de bacalao, antes de conocer su verdadera relación con la sociedad.

Por encima y entre estos dos se encuentra Whomsoever J. Opper, quien escribió "Cómo hacer rentable el jardín" y "¿Qué persona responsable velará porque mi tumba se mantenga verde?" Al fondo vemos la alta figura de Wherewithal G. Lumpy, quien introdujo el corte de cabello Pompadour en Massachusetts y creció hasta ser un gran hombre con articulaciones agrandadas pero ideas restringidas.

Charles Sumner Muzzy se dirigió al general Gage extensamente, para sorpresa de Gage, quien admitió en unas pocas palabras bien elegidas que el comité tenía razón, y que si fuera por él no habría más problemas.

Charles fue seguido por Marco Bozzaris Cobb, quien habló brevemente sobre el don de la libertad, concluyendo así: "Señor, señalamos con orgullo el amor por la libertad, que es casi la única emoción que tenemos. Amamos a nuestro país, señor, aunque no amemos mucho otra cosa. El lejano errante de nacimiento americano, señor, añora su patria. 'Oh, devuélveme', continúa diciendo, 'mi propia y hermosa tierra al otro lado del brillante mar azul, la tierra de la belleza y el valor, la brillante tierra de los libres, donde nunca ha pisado un tirano ni un fanático ha forjado una cadena. ¡Oh, ojalá estuviera de nuevo a salvo en esa brillante tierra!'"

El Sr. Wherewithal G. Lumpy dijo que apenas esperaba ser llamado, y por eso no se había preparado, pero esta ocasión le trajo a la mente con fuerza también las palabras del poeta: "Nuestra patria está", dijo, "con las manos extendidas apelando a sus hijos; de ellos debe fluir su bien o su mal, su angustia o su alegría. Es un barco que navega sobre mareas humanas que suben y bajan: cada ola gigante puede ser su tumba o llevarla noblemente adelante. Los amigos del bien, con armadura brillante, una valiente banda cristiana, con la ayuda de Dios aún puede ser una bendición para nuestra tierra."

El general Gage quedó completamente conmovido y pidió un momento para apartarse y reflexionar, lo cual hizo, regresando con un aire que recordaba a "Diez noches en un bar".

—Pueden irse, valientes muchachos; y tengan la seguridad de que si mis tropas los molestan en el futuro, o en cualquier otro lugar, los dominaré y cubriré el Common con sus cadáveres.

—Por supuesto que lo hará —dijo el muchacho peludo a la derecha de Whomsoever J. Opper, quien después fue padre de un joven que llegó a ser editor de la columna Persiflage del Atlantic Monthly.

Así, los muchachos de América impresionaron al general Gage con su valor y patriotismo y crecieron para ser buenos hombres.

Ese mismo invierno se organizó una expedición a Canadá y se realizó un ataque a Quebec, en el que murió el general Montgomery y Benedict Arnold demostró que era un valiente soldado, sin importar lo que los historiadores hayan dicho de él después.

Los estadounidenses no debieron intentar tomar Canadá. Canadá era, como dijo una vez Henry Clay, un caqui un poco demasiado alto para el palo americano, y es creencia del historiador, cuyas lágrimas han mojado a menudo las páginas de este relato, que en el futuro Canadá será lo que es ahora América: un país libre con su propia deuda nacional, su propia bandera, su propio ejecutivo y su propia crisis anual regular, como otras naciones.

En 1776 Boston fue evacuada. Washington, para averiguar si Lord Howe tenía intención de pescar, cortar carnada o desembarcar, empezó a fortificar Dorchester Heights el 17 de marzo, y a la mañana siguiente no poco se sorprendió al notar el cambio. Como el clima era frío y había estado mucho tiempo en interiores durante el invierno, Lord Howe sentía el frío con intensidad. Iba a la ventana y miraba a los estadounidenses, pero cada vez volvía tiritando y malhumorado al fuego. Finalmente, se preparó y se fue a Halifax, donde tenía conocidos.

El 28 de junio los ingleses atacaron el Fuerte Moultrie. Estaba construido con troncos de palmito, que se dice son lo mejor del mundo para disparar si uno quiere recuperar las balas y usarlas de nuevo. Los troncos de palmito aceptan y retienen balas durante muchos años, por lo que son buenos para los fuertes.

Cuando la flota se acercó lo suficiente al fuerte para que los valientes habitantes de Charleston pudieran ver la expresión en el rostro del almirante, dispararon con todo lo que tenían: metralla, botes de metralla, bala sólida, balas encadenadas, balas de barra, tapas de estufa, planchas para muffins, grabados de periódicos, etcétera, etcétera, de modo que las cubiertas quedaron barridas de todo ser viviente excepto el almirante.

El general Clinton, por tierra, intentó atraer la atención de los artilleros traseros del fuerte, pero era un mal dibujante y se retiró, y tanto las fuerzas terrestres como navales abandonaron Charleston y se fueron a Nueva York, donde la comida no era tan cara.

El 4 de julio se consideró un buen momento para redactar una Declaración de Independencia y leerla en el bosque.

Richard Henry Lee, de Virginia, propuso que "las Colonias Unidas son, y de derecho deben ser, estados libres e independientes". John Adams, de Massachusetts, secundó la moción. Esta fue aprobada el 2 de julio, y el informe del comité designado para redactar una Declaración de Independencia fue adoptado el 4 de julio.

La Declaración fue dictada por Thomas Jefferson, quien escribió el inglés más melodioso de cualquier estadounidense de su tiempo.

Jefferson tenía un vocabulario solo superado por Noah Webster, con todo el poder dramático de Dan. Compuso el texto una noche después de terminar su otro trabajo. Damos aquí un facsímil de las primeras líneas.

Filadelfia fue escenario de gran emoción. Las calles estaban llenas de gente, y las personas se sentaban en los limpios escalones de las puertas con total desenfado, aunque los escalones acababan de ser limpiados con amoníaco y secados con gamuza. Fue un día para recordar, y uno que hizo que Jorge III deseara haber reconsiderado su nacimiento.

En el campanario de la antigua Casa del Estado había una campana que, afortunadamente, tenía grabada la frase: "Proclama la libertad por toda la tierra a todos sus habitantes". Fue tocada por el anciano encargado, aunque hasta ese momento él no había tenido fe en el Congreso. Creía que el Congreso no aprobaría la resolución ni adoptaría la Declaración hasta después de las elecciones.

Así se inauguró la era de los buenos sentimientos tanto en el Norte como en el Sur. En ese entonces no existía el Norte, ni el Sur, ni el Este, ni el Oeste; solo un país común, con Washington actuando como padre del mismo. ¡Oh, qué agradable debió de ser!

Washington fue uno de los hombres más amables de los Estados Unidos. Se casó con una viuda que tenía dos hijos y una granja de color rojo oscuro en Virginia.