CAPÍTULO XVII.

EL COMIENZO DEL FIN.

El ejército británico contaba ahora con treinta mil soldados, mientras que todo el mando de Washington no superaba los siete mil hombres. Los Howe, uno general y el otro almirante, dirigieron entonces su atención a Nueva York. Sin embargo, Washington ya estaba en el terreno de antemano.

La idea de Howe era capturar primero Brooklyn, para así tener un lugar donde dormir por las noches mientras se ocupaba de tomar Nueva York.

La batalla fue breve. Howe atacó al pequeño ejército de frente, mientras el general Clinton rodeó por una ruta sinuosa hasta la retaguardia de las tropas coloniales y las cortó. Los estadounidenses perdieron mil hombres entre muertos y capturados. Los prisioneros fueron confinados en la antigua refinería de azúcar en Liberty Street, donde sufrieron muertes miserables e indescriptibles.

Afortunadamente, el ejército estadounidense escapó por Fulton Ferry en medio de una niebla; de otro modo, habría sido aniquilado. Washington entonces fortificó Harlem Heights, y más tarde se retiró a White Plains. Después, se replegó a un campamento fortificado llamado North Castle.

Howe temió atacarlo allí, así que envió a los hessianos, quienes capturaron el Fuerte Washington el 16 de noviembre.

La situación parecía sombría para los estadounidenses, como dice Motley, y Filadelfia estaba a punto de unirse a Nueva York y otras ciudades en poder de los británicos. El avance inglés podía verse desde la columna trasera colonial. Las tropas estadounidenses estaban casi descalzas y dejaban huellas ensangrentadas en el camino helado.

Fue en ese momento cuando Washington cruzó el Delaware y así se encontró al otro lado; mientras Howe decidió quedarse, ya que el río se estaba congelando, y cuando el hielo fuera lo suficientemente fuerte, cruzar y matar a los estadounidenses a su antojo. Si hubiera seguido al ejército colonial, es casi seguro ahora que los ingleses habrían conquistado, y el autor sería el Duque de Sandy Bottom, en vez de un simple ciudadano estadounidense, desconocido, sin honores y sin canciones.

Washington decidió que debía asestar un golpe audaz mientras sus tropas aún tuvieran esperanza o vitalidad; así que en la noche de Navidad, después de cruzar el Delaware como se muestra en otra parte, atacó a los hessianos en Trenton en medio de sus festividades, capturó mil prisioneros y mató al líder.

Los hessianos estaban celebrando un simposio en ese momento, y aunque el comandante recibió una importante nota de advertencia durante la cena de Navidad, la metió en el bolsillo y dejó que la alegría fuera ilimitada.

Cuando amaneció, la mayoría de los hessianos se movían en círculos alcohólicos tratando de encontrar sus armas. Washington solo perdió cuatro hombres, y dos de ellos murieron congelados.

El resultado de esta batalla dio valor a los colonos y les enseñó al mismo tiempo que sería mejor evitar los simposios en Nueva Jersey hasta que terminara la guerra.

Habiendo tenido tanto éxito cruzando el Delaware, Washington decidió repetir la hazaña el 3 de enero. Fue atacado en Trenton por Cornwallis, conocido en la historia por su célebre rendición. Esperó hasta la mañana, tras haber sido rechazado al atardecer. Washington dejó encendidas sus fogatas, rodeó a los británicos, capturó doscientos prisioneros y se retiró a salvo a Morristown Heights. Si el suelo no se hubiera congelado, el general Washington no habría podido mover sus cuarenta cañones; pero, afortunadamente, el termómetro estaba de su lado una vez más y nunca perdió un cañón.

El 11 de septiembre los ingleses llegaron a la bahía de Chesapeake, y Washington anunció en los periódicos que ahora libraría la batalla de Brandywine, lo cual hizo.

Marie Jean Paul Roch Yves Gilbert Motier, marqués de La Fayette, luchó valientemente con los estadounidenses en esta batalla, y dos veces le dispararon el nombre de debajo de él.

Los patriotas fueron derrotados, quedando en cero y perdiendo Filadelfia.

El 4 de octubre, Washington atacó al enemigo en Germantown, y fue rechazado justo cuando la victoria estaba a punto de posarse en su estandarte. El pobre Washington entonces se retiró a Valley Forge, donde pasó el invierno más aburrido de su vida.

Los ingleses no habían tenido tanto éxito en el norte. Al principio los estadounidenses solo podían retrasar a Burgoyne talando árboles en el camino de sus ocho mil hombres, lo cual es una forma de guerra muy insatisfactoria, pero al final Schuyler, quien había soportado la carga y el calor del día, fue sucedido por Gates, y la buena suerte pareció llegar lentamente a su lado.

Un muchacho tonto con agujeros de bala en la ropa corrió hacia las tropas de St. Leger, y sin aliento les dijo que regresaran o acabarían en la tumba de un borracho. Los oficiales le preguntaron sobre el número de enemigos, y él señaló las hojas de los árboles, gritó y corrió por su vida. Corrió varios días y apenas logró mantenerse delante de las tropas de St. Leger por un pelo.

En otra ocasión, Burgoyne envió un destacamento bajo el mando del coronel Baum para tomar los suministros en Bennington, Vermont. Fue enfrentado por el general Stark y la milicia. Stark dijo: "Aquí vienen los casacas rojas, y debemos vencerlos hoy, o Molly Stark será viuda." Esta ingeniosa frase tuvo un éxito instantáneo, y al contar los prisioneros esa noche, encontraron que tenían seiscientas almas y un hessiano.

Burgoyne ahora se sentía deprimido e infeliz. Además, sus tropas estaban cubiertas de garrapatas y no se habían lavado en tres semanas.

Se movió hacia el sur y atacó a Gates en Bemis Heights, o, como bromeó un ingenioso británico, "le dio a Gates un portazo", cerca de Saratoga. Una lucha indecisa ocupó el día, y luego ambos ejércitos se fortificaron durante dos semanas. Burgoyne vio que se estaba quedando sin comida, así que fue el primero en abrir fuego.

Arnold, a quien se le había retirado el mando desde la última batalla, probablemente para evitar que aniquilara al enemigo y fuera ascendido, estaba tan enfurecido por el conflicto que se lanzó al ataque antes de que Gates pudiera meterlo en el calabozo, y al frente de su antiguo mando, y sin autoridad ni sombrero, lideró el ataque. Gates no se atrevió a ir donde estaba Arnold para ordenarle que regresara, pues era un lugar muy peligroso en ese momento. Así, el enemigo fue empujado de regreso a su campamento.

Arnold fue herido en la misma pierna que en Quebec; así que lo llevaron a la retaguardia, donde encontró a Gates comiendo una dona y hablando irrespetuosamente de Arnold.

Se celebró entonces un consejo en la tienda de Burgoyne, y sobre la cuestión de reanudar la lucha la votación quedó seis a seis, cuando una bala caliente de dieciocho libras atravesó la tienda, derribando una pluma estilográfica de la mano del general Burgoyne. Casi de inmediato decidió rendirse, y todo el ejército de seis mil hombres se rindió, junto con armas, bañeras portátiles y sombrereras de cuero. Los estadounidenses entraron en su campamento al son de Yankee Doodle, que es una de las composiciones más insolentes jamás compuestas.

Durante el invierno en Valley Forge (1777-78), la moneda continental se depreció tanto que el sueldo de un oficial no alcanzaba para comprar su ropa. Muchos, habiendo gastado también sus fondos privados en la prosecución de la guerra, se vieron obligados a renunciar y buscar trabajo en los aserraderos para alimentar a sus familias. Las tropas no tenían mantas y no había paja disponible. Fue extremadamente triste; pero no hubo vacilación. Los oficiales fueron abordados por el enemigo con ofertas de cien a mil libras si aceptaban usar su influencia para lograr una reconciliación; pero, con mirada ardiente y actitud firme, cada uno declaró que no estaba en venta, y regresó a su agujero de lodo congelado para descansar y soñar con comida y libertad.

De esos nobles sin título descendemos nosotros. Examinemos nuestro historial personal y veamos si estamos viviendo vidas dignas de tan heroicos padres.

Ahora se darán cinco minutos al lector para que examine cuidadosamente su historial personal.

En la primavera llegó la alegre noticia desde el otro lado del mar de que, gracias a los esfuerzos de Benjamin Franklin, Francia había reconocido la independencia de los Estados Unidos, y una flota venía en camino para ayudar a las tropas en lucha.

La batalla de Monmouth tuvo lugar el 28 de junio. Clinton sucedió a Howe y, alarmado por la noticia de la flota francesa, el gobierno ordenó a Clinton concentrar sus tropas cerca de Nueva York, donde había mejores facilidades para regresar a casa.

Washington siguió al enemigo a través de Nueva Jersey, alcanzándolos en Monmouth. Lee estaba al mando y metió a sus hombres en un pantano donde abundaban los mosquitos, y, perdiendo el valor, ordenó la retirada.

Washington llegó en ese momento y reprendió duramente a Lee. Se dice que usó el método de Flandes para reprender, y Lee no pudo soportarlo. Prefirió dirigirse hacia el enemigo antes que quedarse allí con Washington, quien seguía reprendiéndolo. La lucha se reanudó y pelearon todo el día. Al llegar la noche, Clinton se llevó a sus tropas y se marchó a un lugar donde pudieran estar solos.

Se intentó organizar una batalla entre la flota francesa y la inglesa en Newport por el campeonato, pero una fuerte tormenta lo impidió.

En julio tuvo lugar la masacre de Wyoming, bajo la dirección de los leales y los indios comandados por Butler, en ese hermoso valle cerca de Wilkes Barre, Pensilvania.

Esta masacre hizo más por volver impopulares a los indios y a los leales en este país que cualquier otro acto de la guerra. Los hombres estaban lejos, en el ejército, y solo las mujeres, los niños y los ancianos quedaron a merced de las dos variedades de salvajes. Los indios nunca habían tenido privilegios evangélicos, pero los leales sí. Por lo demás, se parecían entre sí.

En 1779, los ingleses parecían tener Georgia y el sur prácticamente para ellos solos. Prevost, el general inglés, atacó Charleston, pero al enterarse de que Lincoln iba tras él, decidió que, ya que tenía un telegrama para encontrarse con un amigo personal en Savannah, iría allí. En septiembre, Lincoln, asistido por los franceses bajo el mando de D'Estaing, atacó Savannah. Se perdieron mil vidas, y D'Estaing mostró la bandera blanca con gran notoriedad. El conde Pulaski perdió la vida en esta batalla. Era un valiente patriota polaco, y su cuerpo fue enterrado en el río Savannah.

La toma de Stony Point por estas fechas por parte de "Anthony Wayne el Loco" fue una de las batallas más brillantes de la guerra.

Al enterarse de la contraseña por medio de un negro que vendía fresas a los británicos, las tropas pasaron la guardia sobre el puente que cruzaba el pantano y, amordazando al digno guardia interior, marcharon colina arriba con bayonetas caladas y fijaron al enemigo, que sumaba seiscientos hombres.

La contraseña era: "El fuerte está tomado", y así fue, en menos tiempo del que se tarda en exclamar "¡fuera!" Wayne fue herido al principio, pero fue llevado colina arriba al mando, con una venda atada en la cabeza. Era un hombre valiente y nunca conoció el miedo en la batalla. Sin embargo, curiosamente, un murciélago en su cama lo hacía saltar y ponerse pálido.