CAPÍTULO XIX.

EL PRIMER PRESIDENTE.

Ahora le correspondía a la nueva república buscar al hombre que la presidiera, y parece que George Washington no tuvo rivales. Dejó su hogar en Mount Vernon con cierta renuencia, donde estaba ocupado probando la rotación de cultivos, y solemnemente prestó juramento de apoyar la Constitución de los Estados Unidos, que había sido adoptada el 17 de septiembre de 1787. Su viaje en abril de 1789, desde Mount Vernon hasta la sede del gobierno en Nueva York, fue una ovación sencilla pero hermosa.

Todos trataron de hacerle agradable el trayecto. En cada pueblo le pedían que se estableciera allí, y casi todos querían que "hiciera de su casa su hogar". Cuando llegó al ferry, los viajeros no lo empujaron al agua, sino que logró llegar sano y salvo al Antiguo Federal Hall, donde prestó juramento.

En 1791 la sede del gobierno se trasladó a Filadelfia, donde permaneció durante diez años, tras lo cual los Estados Unidos aprovecharon la Ley de Propiedades y se ubicaron en una extensión de terreno de diez millas cuadradas, conocida como el Distrito de Columbia. En 1846, la parte del Distrito situada en el lado de Virginia del Potomac fue devuelta al Estado.

El presidente Washington no tenía que huir de la capital para evitar a los buscadores de cargos públicos. Podía montar a caballo en la puerta de su casa y en cinco minutos estar fuera de la vista. Podía permanecer en el bosque detrás de su casa hasta que Martha hiciera sonar la bocina, señalando que el hombre que quería la oficina de correos en Pigback se había ido, y entonces podía regresar.

¡Cómo han cambiado los tiempos con el crecimiento de la república! Ahora Pigback ha crecido tanto que el nombre fue cambiado a Hogback, y el presidente aprovecha cualquier funeral en el que pueda sentir algún interés para alejarse del enjambre de solicitantes desempleados que vienen a molestarlo hasta la muerte por nombramientos.

El historiador se permite decir aquí que la utilidad del presidente para el bien de su país y la consideración de cuestiones más importantes algún día se reducirá a muy poco, a menos que logre evitar este esfuerzo por complacer a los votantes que sobrestiman su grandeza.

Se dice que Washington no tenía biblioteca, lo que explicaba su originalidad. Era miembro del cabildo en la Iglesia Episcopal; y ver su figura alta y elegante mientras se movía de banco en banco recolectando monedas para las Misiones Locales, era un espectáculo encantador.

De niño se portaba bien y era un estudiante aplicado.

En una ocasión su padre le regaló un hacha, la cual—

¿Pero qué tiene que ver el historiador con esta morbosa búsqueda de la verdad?

Las cosas estaban muy inestables. Inglaterra no había enviado un ministro a este país, ni había acordado ningún tratado comercial con nosotros.

El gabinete de Washington consistía en tres carteras y un estante donde guardaba su música para flauta.

Los tres ministros eran el Secretario de Estado, el Secretario de Guerra y el Secretario del Tesoro. No había Fiscal General, ni Director General de Correos, ni Secretario del Interior, ni de la Marina, ni Secretario del Catálogo de Semillas.

Hamilton, el Secretario del Tesoro, aconsejó que el Congreso, en el momento más oportuno, se proveyera de una deuda nacional, lo cual se hizo, asumiendo la deuda de guerra los representantes congresionales de las trece Colonias.

Se impuso un impuesto sobre los licores, y se estableció una casa de moneda, combinando ambos, haciendo que la casa de moneda fomentara el consumo de licores y, por ende, el aumento del impuesto, muy probablemente.

En 1794 estalló una Rebelión del Whisky. Pensilvania, especialmente, se rebeló contra el impuesto a este comestible, pero fue sofocada. (Quienes deseen saber cuál fue sofocada, lo descubrirán consultando el Apéndice, que será publicado dentro de un año a partir de este invierno.)

Unas cuantas guerras indias mantuvieron ahora al pueblo interesado, y un gran número de los hermanos rojos, bajo el mando de Little Turtle, pronto se encontraron en aprietos, como lo expresó Washington tan sucintamente en su mensaje del año siguiente. Veinticinco mil millas cuadradas al norte del Ohio fueron obtenidas por tratado con los indios.

Inglaterra alegaba que el comercio con América no era deseable, ya que los americanos no pagaban sus deudas. Posiblemente eso fuera cierto, pues las pieles de almizclero estaban baratas en ese tiempo, e Inglaterra se negó a aceptar leña y troncos apilados en el muelle de Nueva York como pago.

El juez presidente Jay fue enviado a Londres para conferenciar con el rey, lo cual hizo. Sin embargo, no fue invitado a la casa durante su estancia, y la reina no visitó a la señora Jay. Los Jay nunca se han recuperado de este desaire, y aún hoy son objeto de bromas en los periódicos humorísticos.

Pero el tratado fue negociado, y ahora se dice que los americanos pagan sus deudas tan bien como la nobleza que se casa con nuestras jóvenes americanas en vez de declararse en bancarrota, como algunos harían.

El Misisipi y el mar Mediterráneo fueron abiertos ahora a la navegación de barcos americanos, y las cosas mejoraron, pues así podíamos intercambiar nuestros arándanos por azúcar y trocar nuestras reliquias indígenas por chales de pelo de camello, de los cuales los pioneros tenían mucha necesidad durante los rigurosos inviernos del norte.

Los franceses tuvieron ahora una dificultad con Inglaterra, y Washington, que aún recordaba a La Fayette y la generosa ayuda de los franceses, deseaba estar de vuelta en Mount Vernon, trabajando en su impuesto personal en los caminos de Virginia, pues se encontraba en una situación difícil.

Se consideró entonces conveniente tener dos partidos políticos, para animar el pensamiento y la expresión editorial. Así, se organizaron el partido Republicano, encabezado por Jefferson, Madison y Randolph, y el partido Federalista, dirigido por Hamilton y Adams, y se contrataron oradores públicos de fuera.

Este último partido apoyaba la administración, lo cual no era tan complicado como lo ha sido en varias ocasiones desde entonces.

Washington rehusó aceptar un tercer mandato y escribió un discurso de despedida de primer nivel. Una dama, cuyo nombre se reserva, al escribir sobre aquellos tiempos, concluye diciendo que el presidente Washington fue uno de los hombres más amables que jamás conoció.

John Adams sucedió a Washington como presidente y no cambió su política en gran medida.

Tuvo un buen desempeño como congresista, pero lo perdió como presidente, principalmente por su egocentrismo. Parecía pensar que si no engrasaba el engranaje del sistema solar cada cierto tiempo, éste dejaría de funcionar. De esto debemos aprender a ser humildes incluso cuando estamos en autoridad. Adams y Jefferson fueron buenos amigos durante la Revolución, pero después las diferencias políticas los distanciaron hasta que regresaron a la vida privada. Adams era un mal juez de personas y ofendió a varios miembros de la prensa que lo visitaron para obtener su mensaje por adelantado.

Nuestro país estuvo al borde de una guerra con Francia, cuando Napoleón I fue nombrado Cónsul, y siguió la paz.

La administración de Adams hizo impopulares a los federalistas, debido a las leyes de Extranjería y Sedición, y Jefferson fue elegido sucesor de Adams, postulándose Burr como vicepresidente junto a él. Sin embargo, la elección fue tan reñida que tuvo que decidirla la Cámara.

Jefferson, o el Sabio de Monticello, fue un buen presidente, conocido por su sencillez. Se casó y llevó a su esposa a Monticello antes de esto. Ella tuvo que viajar a caballo unos ciento sesenta kilómetros, y como la casa estaba sin terminar y no había sirvientes, tuvieron que dormir en el banco de trabajo y comer lo que quedaba del almuerzo del carpintero.

La sencillez jeffersoniana era su punto fuerte, y quienes visitaban la Casa Blanca a menudo lo encontraban regando el piso de su despacho o tratando de encender fuego con queroseno.

Burr fue vicepresidente y, al notar de inmediato que el cargo no atraía mayor atención, decidió retar al señor Alexander Hamilton a un duelo.

El asunto tuvo lugar en Weehawken, el 11 de julio de 1804. Hamilton cayó en el primer disparo, en el mismo lugar donde su hijo mayor había muerto de la misma manera.

El artista nos ha mostrado cómo debieron pelear Burr y Hamilton, pero, ¡ay!, no eran hombres progresistas y no se dieron cuenta de esto hasta que fue demasiado tarde. Otro método habría sido usar el método incruento del duelo francés, o las costumbres periodísticas adoptadas por los pugilistas de 1893. Se acerca el tiempo en que el combate mortal en América quedará limitado a personas beligerantes bajo la influencia del alcohol. Un ataque periodístico en vez de un duelo podría haber hecho presidente a Burr y vicepresidente a Hamilton.

Burr se fue al Oeste y después fue acusado de traición bajo el argumento de que intentaba organizar México contra el gobierno de los Estados Unidos. Fue puesto en una cárcel común a la espera de juicio. Posteriormente fue absuelto, pero nunca volvió a estar en buenos términos con el gobierno, ni volvió a ascender.

Cuando llegaba a la ciudad y se registraba en el hotel, los periódicos no decían nada al respecto; así que dejó de leerlos, cayendo así en la ignorancia y el olvido al mismo tiempo, aunque en una ocasión le faltó solo un voto para ser presidente de los Estados Unidos.

Inglaterra y Francia seguían en guerra, y los barcos estadounidenses se encontraban frecuentemente en aprietos, ya que podían ser registrados por ambas partes. Inglaterra, sobre todo, con la excusa de que buscaba desertores, detenía y revisaba los barcos estadounidenses, llegando incluso a inspeccionar los camarotes antes de terminar el trabajo, una de las acciones más descorteses conocidas en los asuntos internacionales.

Se aprobó una Ley de Embargo que prohibía a los barcos estadounidenses salir del puerto, una medida que demostraba que el rebuzno del asno ya comenzaba a resonar en los pasillos de la legislación incluso en aquellos primeros días.

Mientras tanto, Jefferson había completado su segundo mandato, y James Madison, el candidato republicano, lo había sucedido al timón del Estado, como se le llamaba entonces.

Su partido favorecía una guerra con Inglaterra, especialmente porque los británicos habían comenzado de nuevo a agitar al hermano rojo.

Madison era virginiano. Era un hombre de carácter intachable y no era demasiado altivo como para divertirse de vez en cuando. Esto le granjeó el cariño de toda la nación. A diferencia de Adams, nunca se inflaba tanto que su dignidad le molestara bajo los brazos. Murió en 1836, afable y jovial hasta el final.

Entonces se consideró mejor dar inicio a la guerra de 1812, que comenzó con un ataque indígena en Tippecanoe contra las tropas del general Harrison en 1811, cuando los indígenas fueron derrotados. El 19 de junio de 1812, finalmente se declaró la guerra.

La primera batalla fue entre las fuerzas del general Hull de nuestro lado y los ingleses e indígenas del lado británico, cerca de Detroit. Las tropas se enfrentaron, siendo Tecumseh el líder indígena, y ambos ejércitos estaban listos para librar una de las mejores batallas jamás vistas en público o en privado, cuando de repente el general Hull fue invadido por el remordimiento ante la idea de derramar sangre, especialmente entre personas tan comunes, y, sacudiendo un gran mantel por la ventana en señal de paz, entre las lágrimas de sus hombres, rindió todo su mando de una manera que recordó mucho a los viejos colonos a Cornwallis.