CAPÍTULO XX.

LA GUERRA CON CANADÁ.

El 13 de octubre, el general Van Rensselaer cruzó el río Niágara y atacó a los británicos en Queenstown Heights. Estos últimos se retiraron y el general Brock fue muerto. El general Van Rensselaer regresó por el resto de sus tropas, pero ellas se negaron a cruzar, argumentando que el general no tenía derecho a sacarlas de los Estados Unidos, y así, las tropas que quedaron a cargo en las alturas se vieron obligadas a rendirse.

Estas tropas que se negaron a cruzar y aceptar una victoria ya ganada para ellas, porque no querían pasar la línea canadiense, probablemente no habrían vacilado tanto en la frontera si hubieran sido políticos corruptos, muy posiblemente, en años posteriores.

El 19 de agosto ocurrió el combate naval entre la Constitution y la Guerriere, frente a la costa de Massachusetts. La Constitution, llamada "Vieja Ironsides", estaba comandada por el capitán Isaac Hull. La Guerriere fue la primera en atacar, pero no recibió respuesta hasta que ambas naves estuvieron muy cerca, cuando el capitán Hull descargó sobre su costado de estribor tal cantidad de metralla que la Guerriere pronto quedó hundida de proa y escorada hacia un lado. Se rindió, pero no tenía valor alguno, pues estaba tan llena de agujeros que no habría podido transportar ni una carga de durmientes de ferrocarril.

La economía empleada por los primeros guerreros estadounidenses, tanto en tierra como en mar, respecto a su munición, reservando el fuego hasta que el enemigo estaba a tiro de brazo, fue la causa de más de una victoria. De hecho, estaban obligados a hacer que cada bala contara en los días en que ni siquiera se producía plomo aquí, y la pólvora era importada.

El 13 de octubre tuvo lugar el combate naval entre la Frolic y la Wasp, frente a la costa de Carolina del Norte. La Frolic era una goleta inglesa, y terminó como la mayoría de las fiestas, con un severo dolor y una multa de cinco dólares. Después de que la Wasp dejó sus tarjetas de invitación, las cubiertas de la Frolic eran un espectáculo digno de verse. No quedaban suficientes hombres en condiciones para rendir el barco. Fue capturada por el grupo de abordaje, pero no quedó ni un solo hombre de su propia tripulación para arriar la bandera.

Siguieron otras victorias en el mar, y los corsarios estadounidenses se divertían más que nadie.

Madison fue reelegido, demostrando así que su estilo de administración agradaba a todos, y la guerra se llevó adelante a gran ritmo. Se convirtió en una especie de lucha con Canadá, que era apoyada por las armas inglesas por tierra y mar. Por supuesto, los estadounidenses habrían preferido luchar directamente contra Inglaterra, y muchos estaban a favor de atacar Londres: pero cuando el oficial al mando pidió a los del ejército que tuvieran los medios para viajar al extranjero que levantaran la mano derecha, se descubrió que el viaje debía ser abandonado. Aquellos que tenían los medios no contaban con ropa adecuada para hacer una aparición respetable, así que se desistió.

El ejército se dividió en tres divisiones, todas con el ataque a Canadá como objetivo: el ejército del Centro, el ejército del Norte y el ejército del Oeste. Los ejércitos del Centro y del Norte no hicieron mucho, aparte de la pequeña victoria en York, y el presidente Madison dijo después en una carta a la familia del autor que ambos ejércitos no lograron lo suficiente como para pagar los impuestos sobre ellos. El ejército del Oeste logró contener a los británicos, aunque estos aún mantenían Michigan y amenazaban Ohio.

El 10 de septiembre ocurrió la victoria de Perry en el lago Erie, y fue muy bien recibida. Perry tenía veintisiete años y recibió el mando de una flotilla en el lago Erie, siempre que cortara la madera y la construyera él mismo, mientras tanto costeándose su propio alojamiento. Los británicos habían poseído el lago Erie durante mucho tiempo, y cuando Perry puso sus barcazas a flote, ellos enviaron invitaciones para una exhibición general de carnicería. Se lanzaron sobre Perry y mataron a todos los hombres de su buque insignia menos a ocho. Luego él ayudó a disparar el último cañón, y con la bandera saltaron a un bote que remaron hacia el Niagara bajo un fuego intenso. Esta fue la primera vez que se usó un fuego tan intenso en el mar. Perry pasó a tiro de pistola de los británicos, y en menos de un cuarto de hora después de pisar la popa del Niagara pudo escribir al general Harrison: "Hemos encontrado al enemigo, y son nuestros."

Proctor y Tecumseh estaban en Malden, con ingleses e indios, preparándose para saquear la frontera y matar a más mujeres y niños tan pronto como se sintieran descansados. Al enterarse de la victoria de Perry, Harrison decidió cruzar y agitarlos. Al llegar a Malden, la encontró desierta y siguió al enemigo hasta el río Támesis, donde cargó con sus jinetes de Kentucky directamente a través de las líneas británicas y valle abajo, donde se reagruparon y regresaron para atacar la retaguardia, cuando todo el grupo se rindió excepto los indios. Proctor, sin embargo, iba montado en un veloz caballo de caza que se escapó con él. Más tarde escribió al general Harrison que hizo todo lo posible por rendirse personalmente, pero que las circunstancias lo impidieron. Esto le causó gran pesar.

Los estadounidenses entonces cargaron contra los indios, y Johnson, el comandante de los Dragones de Blue Grass, disparó un tiro que alcanzó a Tecumseh justo al oeste del bolsillo del chaleco. Murió, dijo, feliz de saber que había sido abatido por un estadounidense.

El capitán Lawrence, del Hornet, tras capturar la goleta británica Peacock, recibió el mando del Chesapeake, que llevó a Boston para ser reparado. Mientras estaba allí, recibió un desafío del Shannon. Zarpó con la mitad de la tripulación, y un disparo en el cofre—es decir, el cofre de armas del barco—hizo estallar todo y molestó a todos a bordo. El enemigo abordó el Chesapeake y lo capturó, así que el capitán Lawrence, su valiente comandante, exhaló su último aliento, después de rogar a sus hombres que no entregaran el barco.

Sin embargo, las victorias en la frontera canadiense resolvieron la guerra una vez más por el momento, y animaron mucho a los estadounidenses.

En 1813, los indios atacaron el fuerte Mimms y masacraron a toda la guarnición, hombres, mujeres y niños, no porque sintieran antipatía personal hacia ellos, sino porque los hermanos rojos habían vendido sus tierras demasiado barato y sus corazones estaban tristes en sus pechos. Realmente no es divertido comerciar con un indio, pues carece de instinto comercial, y la reciprocidad con el hermano rojo nunca ha tenido éxito.

El general Jackson tomó algunas tropas y atacó al hermano rojo, matando a seiscientos de ellos y capturando al resto del grupo. Jackson no quiso escuchar discursos de los indios ni verlos fumar la pipa de la paz, sino que enterró a los muertos y se fue a casa. Tenía muy poco de esa aflicción romántica que de vez en cuando surge respecto al indio, pero sabía muy bien que todos los indios nacidos en la faz de la tierra no podrían compensar la cruel y violenta muerte de una buena, dulce y paciente madre estadounidense.

El almirante Cockburn comenzó entonces a saquear la costa de los estados del sur y a tomar prestados los objetos de comunión de las iglesias de Virginia y las Carolinas. También asesinó a los enfermos en sus camas.

Quizá se deba una palabra de disculpa a los indios después de todo. Posiblemente tomaron sus ideas de Cockburn.

La batalla de Lundy's Lane había sido programada para el 25 de julio de 1814, así que los estadounidenses cruzaron el Niágara bajo el mando del general Brown para invadir Canadá. El general Winfield Scott lideró la vanguardia y obtuvo una brillante victoria el 5 de julio en Chippewa. El segundo enfrentamiento fue en Lundy's Lane, al alcance del estruendo de la poderosa catarata. El viejo Lundy, cuyo camino fue usado para tal fin, dijo que fue una de las peleas más sangrientas, por muchos galones, a las que había asistido. Sin embargo, la batalla fue, según el historiador, estéril en resultados, aunque realmente una victoria estadounidense desde el punto de vista del táctico y profesional derramador de sangre.

En septiembre, sir George Prevost tomó doce mil veteranos que habían servido bajo Wellington y se dirigió a Plattsburg. Los barcos británicos al mismo tiempo abrieron fuego sobre la marina estadounidense de nueve dólares, y casi fueron aniquilados. Las tropas de Prevost comenzaron la lucha, pero al enterarse de la destrucción de la flota británica en el lago Champlain, Prevost huyó como un ciervo asustado, dejando a sus enfermos y heridos y grandes reservas de jugo de lima, gachas y budín de ciruelas. Los estadounidenses, que habían estado viviendo de forraje picado y raíz de ginseng, se tomaron una semana libre y se entregaron a las falsas alegrías del jugo de lima y al buen ánimo general.

A lo largo de la costa, los británicos destruyeron todo lo que pudieron encontrar; pero quizá lo más descortés que hicieron fue entrar en Washington y quemar el Capitolio, la biblioteca del Congreso y la despensa donde el presidente Madison guardaba sus jamones. Incluso ahora, cuando el autor es invitado de algún gran dignatario inglés y, tal vez, en la mesa está desmenuzando el huesito de un pato canvasback, el recuerdo de este hecho lo invade y, hundiendo el rostro en la costosa mantelería, se abandona a la tristeza hasta que palabras amables y un vaso para apio lleno de trementina, o algo por el estilo, le devuelven el ánimo y la sonrisa radiante. La hospitalidad y el trato generoso de nuestro hermano inglés hacia los estadounidenses hoy en día es algo hermoso, sincero y que bien vale la pena cruzar el mareo del mar para presenciar, pero cuando Cockburn incendió el Capitolio y se llevó los jamones curados del presidente, cometió un acto grosero.