CAPÍTULO XXII.

MÁS DIFICULTADES RESUELTAS.

Van Buren, el octavo presidente, tuvo la mala fortuna de asumir el mando justo cuando el ciclón financiero azotó al país. Esto se debió más que nada a la escasez de fondos. Los hombres de negocios no pagaban sus deudas y, aunque Nueva York no era entonces tan grande como ahora, se perdieron cien millones de dólares en sesenta días de esta manera.

El gobierno había exigido que los pagos por tierras públicas se hicieran en moneda, así que el Tesoro tenía mucho oro y plata, mientras que los negocios no tenían con qué operar. La especulación también había producido muchos esnobs que enviaban su oro y plata al extranjero para comprar lujos foráneos, así como algunos pobres que no podían hacerlo. Cuando un hombre ganaba algo de dinero con la venta de terrenos rurales, mandaba a hacer sus sombreros en el extranjero y su esposa se hacía confeccionar los vestidos en París a gran costo. La confianza se destruyó y el ambiente estaba cargado de fracasos y del temor de que vinieran más.

Los canadienses se rebelaron contra Inglaterra y muchos de los nuestros querían unirse a Canadá contra la madre patria, pero la policía no les permitió hacerlo. El general Scott fue enviado a la frontera para evitar que nuestra gente ayudara a los canadienses.

Hubo problemas en el noreste por la frontera entre Maine y New Brunswick, pero se resolvieron gracias a los comisionados Daniel Webster y Lord Ashburton. Webster era un hombre inteligente y un buen orador improvisado.

Van Buren no logró la reelección, ya que el pueblo no aprobó plenamente su administración. Por lo general, las administraciones no son aprobadas cuando la gente no puede conseguir más de seis libras de azúcar por un dólar.

El general Harrison, quien lo sucedió en 1841, murió poco después de elegir su gabinete, y su vicepresidente, John Tyler, elegido como whig, procedió a actuar como presidente, pero no como un presidente whig debería. Su partido aprobó una ley para establecer el Banco de los Estados Unidos, pero Tyler la vetó, y los que lo eligieron desearon estar tan muertos como Ramsés lo estaba en ese entonces.

La célebre rebelión de Dorr en Rhode Island fue un estallido que resultó de restringir el derecho al voto solo a quienes poseían propiedades. Se adoptó una nueva Constitución y Dorr fue elegido gobernador. No fue reconocido, así que intentó tomar el cargo mientras el gobernador regular tomaba el té. Terminó en la cárcel de por vida, pero luego fue indultado y abrazó la religión cristiana.

En 1844 estalló la Guerra Anti-Renta en el estado de Nueva York entre los arrendatarios de las antiguas "Patroon Estates". Estos hombres, disfrazados de indios, embadurnaban de brea y emplumaban a quienes pagaban la renta, y mataban a los cobradores que les enviaban. En 1846 el asunto se resolvió por medio del ejército.

En 1840 los mormones se establecieron en Nauvoo, Illinois. Eran liderados por Joseph Smith y no solo proponían una nueva religión, sino que introdujeron la poligamia en ella. Los vecinos los atacaron, mataron a Smith y expulsaron a los mormones hacia Iowa, frente a Omaha.

En 1844 ocurrió la construcción del telégrafo magnético, inventado por Samuel F. B. Morse. La línea iba de Baltimore a Washington, o viceversa—las autoridades no se ponen de acuerdo en esto. Costó treinta mil dólares, y los chicos que entregaban los mensajes ganaron más con ello que los propios accionistas.

Habiendo Fulton inventado y perfeccionado el barco de vapor en 1805 y lanzado el Clermont en el North River a la vertiginosa velocidad de cinco millas por hora, y George Stephenson habiendo construido en 1814 la primera locomotora que corrió sobre rieles, la gente empezó a sentir que la teosofía era todo lo que les faltaba para ponerse al nivel de los serafines y otros cuerpos astrales.

Texas, bajo la guía de Sam Houston, obtuvo su independencia de México y pidió ser admitida en la Unión. El Congreso al principio la rechazó, temiendo que la gente de Texas careciera de cultura, por estar tan lejos de los centros de pensamiento del Este, y también por miedo a una guerra con México; pero finalmente fue admitida, y ahora todos se alegran de ello.

Los whigs no estaban a favor de la admisión de Texas y convirtieron eso en el tema de la siguiente campaña, Henry Clay llevando a su partido a una tumba hospitalaria en el otoño. James K. Polk, demócrata, fue elegido. Su grito de guerra era: "Soy demócrata."

Entonces vino la guerra con México. El ejército del general Taylor se encontró primero con el enemigo en Palo Alto, donde se topó con seis mil mexicanos y, aunque solo tenía dos mil hombres, los hizo retroceder, perdiendo solo nueve hombres. Esta fue la batalla más económica de la guerra.

A la tarde siguiente se encontró con el enemigo en Resaca de la Palma y lo derrotó en el tiempo que normalmente se tarda en pronunciar la palabra "¡fuera!"

Luego el general Taylor avanzó contra Monterrey, el 24 de septiembre, y con seis mil hombres atacó la ciudad fuertemente fortificada, que tenía diez mil tropas. Los estadounidenses evitaron el fuego pesado lo mejor posible entrando a la ciudad y asegurando habitaciones en el mejor hotel, dejando aviso en la recepción de que no querían ser molestados por el enemigo. De hecho, los soldados cavaron su camino de casa en casa para evitar las descargas desde las ventanas, y así lucharon hasta quedar a una cuadra de la Gran Plaza, cuando la ciudad se rindió. La Gran Plaza suele ser un terreno arenoso y vacío donde los mexicanos venden tamales hechos con los muy picantes pero tentadores filetes del perro mexicano sin pelo.

La batalla de Buena Vista tuvo lugar el 23 de febrero de 1847, bajo el mando del general Santa Anna. Él tenía veinte mil hombres y las tropas del general Taylor estaban reducidas en número. La lucha fue encarnizada y duró todo el día, y los estadounidenses se salvaron gracias a la artillería de Bragg. Bragg usó el viejo método colonial de arrimar sus cañones a la nariz del enemigo y luego descargar una fundición de hierro en medio de ellos. Esto disgustó tanto al enemigo que el general Santa Anna esa noche tomó los restos de su ejército y se retiró.

El general Kearney fue enviado a tomar Nuevo México y California. Su labor consistió principalmente en marchar hacia el general Fremont, quien había estado explorando una nueva ruta a Oregón y, con sesenta hombres, tuvo tanto éxito que, a la llegada de Kearney, con la ayuda de los comodores Sloat y Stockton, California fue capturada, y esto ha dejado satisfechos a todos.

En marzo de 1847, el general Scott, con doce mil hombres, bombardeó Veracruz durante cuatro días, y al final de ese tiempo la ciudad se rindió.

En Cerro Gordo, una semana después, Scott alcanzó al enemigo bajo el mando del general Santa Anna y lanzó un ataque tan feroz que los mexicanos fueron completamente derrotados. Santa Anna dejó su pierna en el campo de batalla y se fue montado en una mula llamada Charlotte Corday. La pierna fue preservada y llevada al Instituto Smithsoniano. Está hecha de nogal de segunda generación, tiene un casquillo de bronce y una goma de borrar en la punta. El general Taylor después lo provocó con este incidente y, aunque muy irritado, Santa Anna dijo que no valía la pena intentar patear.

Puebla no ofreció resistencia y el ejército marchó a la ciudad de México el 7 de agosto. El camino fue desagradable por las fuertes fortificaciones y treinta mil hombres que no estaban en buenos términos con Scott. Los alrededores y suburbios fueron tomados uno tras otro y se inició una tregua para la paz, durante la cual los mexicanos se dedicaron a fortificar más en secreto.

El 8 de septiembre los estadounidenses lanzaron su asalto y tomaron las defensas exteriores una por una. Luego fue asaltado el castillo de Chapultepec. Primero se escalaron las defensas exteriores, lo que las hizo mucho más atractivas, y el foso fue eliminado con una bomba de estómago y un secante, y luego se volteó la escarpa, la torre Don Juan fue aturdida por un disparo sólido y el castillo capituló.

Así, el 14 de septiembre, la vieja bandera ondeó sobre el palacio de justicia de México, y el general Scott tomó el té en el palacio de los Montezuma. La paz se declaró el 2 de febrero de 1848, y los Estados Unidos poseían el vasto territorio al sur hasta el Gila (pronunciado Jíla) y al oeste hasta el Océano Pacífico.

El Wilmot Proviso fue inventado por David Wilmot, un pobre y esforzado miembro del Congreso, quien propuso que en cualquier territorio adquirido por los Estados Unidos se prohibiera la esclavitud, salvo por consejo de un médico. La moción fue rechazada.

El oro fue descubierto en el valle de Sacramento en agosto de 1848 por un obrero que construía un canal. Se desató una disputa sobre quién debía ser dueño del canal. Amenazaba con terminar en una guerra de carreras, pero se resolvió amigablemente.

En dieciocho meses, cien mil personas acudieron al lugar. Miles dejaron sus esqueletos con el hermano rojo, y otros miles los dejaron en el Istmo de Panamá o en el cruel desierto. Muchos hombres casados, que llevaban mucho tiempo buscando un buen lugar adonde ir, partieron dejando a sus esposas con un alivio apenas disimulado. Se marcharon a través de un país lleno de muerte, para llegar a otro país que no conocían. Algunos murieron en el camino, otros fueron ahorcados, y otros más se convirtieron en jefes de nuevas familias. Algunos regresaron y cargaron agua para que sus esposas lavaran ropa para los vecinos.

En aquel entonces, cruzar las llanuras era un viaje largo y difícil. Un amigo del autor, a la edad de trece años, condujo un pequeño grupo de vacas desde el estado de Indiana hasta Sacramento. Él dice que no lo volvería a hacer por nada del mundo. Ahora es un hombre y posee una gran huerta de ciruelos en California, y la gente le dice que está engordando demasiado, que debería hacer más ejercicio y que debería caminar varios kilómetros todos los días; pero él niega con la cabeza y dice: "No, hoy no caminaré nada, y posiblemente tampoco mañana ni pasado. No vengan a hablarme de salir a caminar: ya lo he intentado. Tal vez me tomen por un dromedario; pero se equivocan. Soy un hombre gordo, y puede que un día muera de repente mientras me ato los zapatos, pero cuando voy a algún lado, voy montado."

Cuando llegó a Sacramento, donde se decía que el oro era tan abundante, se alegró de poder lavar platos a cambio de comida, y fue y se contrató con un ciudadano de ese país, quien lo envió al campo a alimentar cerdos, y él hubiera querido llenar su estómago con los duraznos de California que comían los cerdos, y empezó a pasar necesidad, y nadie le daba nada, y si hubiera malgastado su fortuna viviendo desenfrenadamente, decía, habría sido diferente.

Unos treinta años después de eso, se levantó y fue a ver a su padre, llevándole su almuerzo, también un bono del gobierno y un traje nuevo para el anciano.

No sé qué deberíamos aprender de esto.