CAPÍTULO XXV.

BULL RUN Y OTRAS BATALLAS.

El 21 de julio de 1861 tuvo lugar la batalla de Bull Run, bajo la dirección conjunta del general Irwin McDowell y el general P. G. T. Beauregard. Tras un combate encarnizado, los confederados fueron rechazados, pero se reagruparon bajo el mando del general T. J. Jackson, conocido desde entonces como Stonewall Jackson. Mientras los federales intentaban hacer retroceder a Jackson, tropas bajo el mando de los generales Early y Kirby Smith, provenientes de Manassas Junction, atacaron su flanco. Los hombres de McDowell se retiraron, y al llegar al puente, un proyectil estalló entre sus filas, ya abarrotadas y caóticas. Un cajón de municiones se volcó y se desató el pánico, muchos de los soldados continuando a galope tendido hasta llegar al Capitolio, donde podían pedir al sargento de armas que restableciera el orden.

Como resultado de esta fuga hacia los bancos del Potomac, el Norte decidió de repente que la guerra podría durar una o dos semanas más de lo previsto, que al enemigo no se le podía matar con tallos de maíz y que se había cometido un error al suponer que la rebelión no estaba cargada. Se convocó a medio millón de hombres y se aprobaron quinientos millones de dólares. El general George B. McClellan asumió el mando del Ejército del Potomac.

La batalla de Ball's Bluff resultó desastrosa para las fuerzas de la Unión, y dos mil hombres fueron en su mayoría empujados hacia el Potomac, algunos se ahogaron y otros fueron abatidos. El coronel Baker, senador de los Estados Unidos por Oregón, murió en combate.

La guerra en Misuri comenzó entonces. El capitán Lyon resguardó el arsenal de los Estados Unidos en San Luis y derrotó al coronel Marmaduke en Booneville. El general Sigel fue derrotado en Carthage, el 5 de julio, por los confederados; así que Lyon, con cinco mil hombres, decidió atacar a más del doble de enemigos bajo el mando de Price y McCulloch, lo cual hizo el 10 de agosto en Wilson's Creek. Murió mientras lideraba una carga y sus hombres fueron derrotados.

El general Fremont asumió entonces el mando y expulsó a Price hasta Springfield, pero al poco tiempo fue reemplazado por el general Hunter, porque su política de guerra resultaba ofensiva para el enemigo. Hunter fue destituido poco después y el mayor general Halleck ocupó su lugar. Halleck dio gran satisfacción al enemigo, y hasta sus telegramas rojos desde Washington, donde residía durante la guerra, estaban llenos de amabilidad hacia el adversario extraviado.

Davis, al principio de la guerra, autorizó corsarios y Lincoln bloqueó los puertos del Sur. El Norte solo contaba con un buen navío en ese momento, y quienes han intentado bloquear cuatro o cinco mil millas de costa hostil con un solo barco saben bien lo que es estar ocupado. Toda la marina consistía en cuarenta y dos barcos, y algunos de ellos ni siquiera eran aptos para navegar. Algunos eran tan permeables que había que atar los cañones para evitar que se filtraran por las grietas del casco.

Se capturó Hatteras Inlet, y el comodoro Dupont, asistido por el general Thomas W. Sherman, tomó la entrada de Port Royal y la isla Tybee. Port Royal se convirtió en el depósito de la flota.

En el Sur se decidió entonces enviar a los señores Mason y Slidell a Inglaterra, en parte para cambiar de ambiente y descansar, y en parte para hacer una visita amistosa a la reina Victoria e invitarla a pasar la temporada en Asheville, Carolina del Norte. También se esperaba que ofreciera algunas lecturas de sus propias obras en el Sur, mientras su séquito podía ir al frente y divertirse con los yanquis, si así lo deseaban.

Estos caballeros, luciendo sus flamantes trajes de paño fino y con un atuendo de corte y ropa de dormir adecuada en caso de que los invitaran a quedarse una o dos semanas en el castillo, llegaron sanos y salvos a La Habana y embarcaron en el barco británico Trent; pero el capitán Wilkes, del vapor estadounidense San Jacinto, los sacó del Trent justo cuando el señor Mason había sacado y afortunadamente llenado una mano con la que esperaba pagar parte de la deuda de guerra del Sur y comprarse un abrigo nuevo en Londres. Más tarde, sin embargo, Estados Unidos desautorizó este acto del capitán Wilkes y dijo que solo había sido una broma de su parte.

El primer año de la guerra enseñó a ambos bandos algunas verdades, y especialmente que la guerra no se parecía en nada, en sus aspectos esenciales, a un paseo en carro de heno a una reunión campestre y de regreso. El Sur también descubrió que a los vendedores ambulantes yanquis no se les podía capturar con papel pegajoso, y que, aunque la guerra no era su oficio habitual, estaban dispuestos a aprender cómo se hacía.

En 1862 el ejército nacional contaba con quinientos mil hombres y el ejército confederado con trescientos cincuenta mil. El gobierno federal decidió que el ejército y la marina de la Unión debían cumplir tres objetivos: 1, abrir el Misisipi; 2, bloquear los puertos del Sur; y 3, capturar Richmond, la capital de la Confederación del Sur.

La captura de los fuertes Henry y Donelson fue emprendida por el general Grant, asistido por el comodoro Foote, y el 6 de febrero se inició un bombardeo con gran éxito, reduciendo el fuerte Henry en una hora. La guarnición logró escapar porque las fuerzas terrestres no imaginaban que el fuerte se rendiría tan pronto y, por lo tanto, no pudieron llegar a tiempo para cortar la retirada.

El fuerte Donelson fue atacado a continuación, la guarnición había sido reforzada por los hombres del fuerte Henry. La lucha duró cuatro días y el 16 de febrero el fuerte, con quince mil hombres, se rindió.

Nashville fue ocupada fácilmente por Buell, y se tomaron Columbus y Bowling Green. Los confederados se replegaron a Corinth, donde el general Beauregard (Peter G. T.) y Albert Sidney Johnston concentraron sus fuerzas.

El general Grant capturó entonces el ferrocarril de Memphis y Charleston; pero los confederados decidieron capturarlo antes de que Buell, a quien se le había ordenado reforzarlo, lograra unirse a él. Por ello, los días 6 y 7 de abril tuvo lugar la batalla de Shiloh. Si las tropas de la Unión fueron sorprendidas o no en esta batalla, no podemos detenernos aquí a discutirlo. Basta decir que uno de los oficiales federales admitió al autor en 1879, bajo la influencia de koumys, que, aunque no estrictamente sorprendidos, creía no violar ninguna confidencia al decir que estaban algo asombrados.

Era domingo por la mañana y las hordas del Norte estaban considerando si tomarían un bocado de frijoles e irían a la iglesia o se quedarían en el campamento y contarían la ropa para la lavandería del lunes, cuando la Confederación y otros hombres irrumpieron sobre ellos con un feroz y rudo grito. En pocos minutos, las tropas federales decidieron que había surgido una fuerte enemistad personal por parte del Sur y que, de algún modo, se había generado un mal sentimiento.

Durante todo ese hermoso día de reposo pelearon, los federales cediendo terreno lenta y a regañadientes hasta llegar a la orilla del río, donde la artillería de Grant dominaba la posición. Allí resistieron hasta que llegó Buell, y poco después los confederados se retiraron; pero habían capturado todo el campamento yanqui, y muchos muchachos de azul perdieron los bonitos calentadores de lana tejidos para ellos por el ídolo de su alma. Se dice que los confederados capturaron más de tres mil quinientos costureros y tres mil hombres, además de treinta banderas y grandes cantidades de provisiones; pero el comandante confederado, el general A. S. Johnston, murió. A la mañana siguiente la situación se revirtió y el general P. G. T. Beauregard se retiró sin ser molestado a Corinth.

El general Halleck asumió entonces el mando y, como los confederados se retiraron de allí, ocupó Corinth, aunque seguía conservando sus habitaciones en el Hotel Arlington de Washington.

Los confederados que se retiraron de Columbus se replegaron a la Isla N° 10 en el río Misisipi, donde el comodoro Foote los bombardeó durante tres semanas, purificando así el aire y haciendo que el enemigo se sintiera mucho mejor que en cualquier otro momento de la campaña. El general Pope cruzó el Misisipi, capturó las baterías en la retaguardia de la isla y las volvió contra el enemigo, que se rindió el 7 de abril, el día de la batalla de Shiloh.

El 10 de mayo, los cañoneros de la Unión descendieron por el río. Fort Pillow fue abandonado por las fuerzas del Sur y la flotilla confederada fue destruida frente a Memphis. Kentucky y Tennessee quedaron finalmente en manos de las feroces hordas del gran y tosco Norte.

El general Bragg estaba ahora en Chattanooga, Price en Iuka y Van Dorn en Holly Springs. Todos estos generales tenían armas y estaban enemistados con los Estados Unidos de América. Deseaban con gran empeño romper la línea de inversión de la Unión que se extendía desde Memphis casi hasta Chattanooga.

Bragg partió rumbo al río Ohio, con la intención de cruzarlo y capturar los Estados del Medio; pero Buell se enteró y llegó veinticuatro horas antes, por lo que Bragg abandonó sus planes, al darse cuenta de repente, como un trueno en cielo despejado, de que no tenía dónde poner los Estados del Medio si los capturaba. Así que escapó en la oscuridad, sus trenes de carretas avanzando lentamente por más de cuarenta millas de camino y "cayendo la lluvia".

El 19 de septiembre, el general Price, quien junto con Van Dorn había considerado que era un buen momento para atacar a Grant, quien había enviado muchas tropas al norte para evitar que Bragg capturara Norteamérica, decidió retirarse y, al no lograr el general Rosecrans interceptarlo, logró escapar, lo que le permitió combatir en otras ocasiones.

Los dos generales confederados decidieron entonces atacar a las fuerzas de la Unión en Corinth, lo cual hicieron. Lucharon admirablemente, especialmente las tropas texanas y de Misuri, que realizaron actos heroicos, pero fueron derrotados y perseguidos durante cuarenta millas sufriendo grandes pérdidas.

El 30 de octubre, el general Buell fue sucedido por el general Rosecrans.

La batalla de Murfreesboro tuvo lugar el 31 de diciembre y el 2 de enero. Fue una de las batallas más sangrientas de todo el conflicto, y debió de hacer sentir de maravilla a los hombres que provocaron la guerra mediante una ley del Congreso. Aproximadamente una cuarta parte de los participantes resultó muerta.

Un ataque a Vicksburg, en el que Grant y Sherman debían cooperar, el primero avanzando por el ferrocarril central de Misisipi y Sherman descendiendo el río desde Memphis, fue desastroso, y la captura de Arkansas Post, el 11 de enero de 1863, cerró la campaña de 1862 en el Padre de las Aguas.

El general Price fue expulsado de Misuri por el general Curtis y tuvo que permanecer en Arkansas bastante tiempo, aunque prefería un clima más seco.

El general Van Dorn asumió entonces el mando de estas fuerzas, que sumaban veinte mil hombres, y en Pea Ridge, los días 7 y 8 de marzo de 1863, fue derrotado de manera notable. Durante su retirada apenas podía contener su impaciencia.

Unos cuatro o cinco mil indígenas se unieron a los confederados en esta batalla, pero quedaron tan asombrados por los cañones y tan impactados por las grandes bolas podridas, como llamaban a los proyectiles, que surcaban el aire y de vez en cuando herían gravemente a algún indígena, que se marcharon a casa antes de que los ejercicios estuvieran siquiera a la mitad. Estaban programados para realizar algunas torturas fantásticas e interesantes a prisioneros de la Unión, pero cuando regresaron a la reserva y se quitaron las espinas, dijeron que la guerra era una de las cosas más bárbaras que habían visto, y se acostaron temprano, dejando un aviso para levantarse a las 9:30 a.m. del día siguiente.

El estilo de guerra del hermano rojo tiene un aire que hoy resulta impopular. Un simple cuchillo de piedra es poca cosa contra gente que dispara a una distancia de ocho millas con un cañón que lanza una caldera de cuarenta galones llena de hierro al rojo vivo.