CAPÍTULO XXVI.

ALGO MÁS DE LUCHA FRATRICIDA.

El esfuerzo por abrir el Misisipi desde el norte fue secundado por una expedición desde el sur, en la que el capitán David G. Farragut, al mando de una flota de cuarenta buques, cooperó con el general Benjamin F. Butler, teniendo como objetivo la captura de Nueva Orleans.

Lanchas mortero cubiertas con ramas verdes, con el propósito de engañar al enemigo, ya que a cierta distancia nadie podía decir si eran o no ramas de olivo, subieron por el río y bombardearon los fuertes Jackson y St. Philip hasta que los atónitos bagres salieron a la superficie del agua para preguntar: "¿Por qué todo esto?", y mostraron sus pálidos vientres hacia el suave cenit sureño. Se lanzaron dieciséis mil ochocientos proyectiles sobre los dos fuertes, pero eso no bastó para capturar Nueva Orleans.

Farragut decidió entonces pasar su flota más allá de las defensas y, aunque las posibilidades eran desesperadas, partió el 24 de abril. Un gran cable tendido a través del río sugería la idea de que había sentimientos hostiles entre la gente de Nueva Orleans. Cinco balsas y vapores armados lo enfrentaron, y el ariete blindado Manassas le dio una cordial bienvenida a una amplia tumba húmeda con exposición al sur.

Farragut cortó el cable alrededor de las tres de la mañana, prácticamente destruyó la flota confederada y avanzó hacia la ciudad, que quedó a su merced.

Los fuertes, ahora amenazados por la retaguardia por el ejército de Butler, se rindieron, y Farragut subió hasta Baton Rouge y tomó posesión de ella. La ocupación de Nueva Orleans por parte del general Butler ha sido comentada de diversas maneras tanto por amigos como por enemigos, pero de esto y de todo el registro de la guerra solo podemos aprender, en realidad, que es mejor evitar las hostilidades a menos que uno esté dispuesto a aceptar los aspectos desagradables del combate. El autor, cuando era niño, aprendió esto después de haber adquirido los desagradables rasgos que resultan del combate, los cuales el artista ha mostrado hábilmente en la página opuesta.

El general Butler dijo que le resultaba casi imposible evitar ofender al enemigo, y finalmente lo dejó por imposible.

Se dice que los franceses son el pueblo más cortés de la faz de la tierra, pero ningún alemán lo admitirá; y aunque se sabe que los alemanes tienen corazones grandes, cálidos y hospitalarios, desde la guerra franco-prusiana no se podría lograr que un francés lo admitiera.

En febrero, Burnside capturó la isla Roanoke, y la costa de Carolina del Norte cayó en manos del ejército de la Unión. Port Royal se convirtió en la base de operaciones contra Florida, y al finalizar el año 1862, todas las ciudades de la costa atlántica, excepto Charleston, Wilmington y Savannah, estaban en poder del ejército de la Unión.

El acorazado Merrimac, que había causado muchos problemas a la marina mercante de la Unión durante algún tiempo, entró en Hampton Roads el 8 de marzo. Hampton Roads no es los Campos Elíseos del Sur, sino una larga y húmeda extensión al este de Virginia—la Avenida Central del Mar Salado. El Merrimac se dirigió hacia el Cumberland, lo embistió y el Cumberland se hundió como una tapa de estufa, con todos a bordo. El capitán del Congress, advertido por el destino del Cumberland, encalló su nave e intentó ocultarla tras la hierba alta, pero el Merrimac la siguió y la bombardeó hasta que se rindió.

El Merrimac regresó entonces a Norfolk, donde atracó, pues la noche había caído rápidamente. Por la mañana pretendía acabar con el resto de la flota de la Unión. Sin embargo, esa noche llegó el Monitor, una pequeña nave plana con una torre giratoria, inventada por el capitán Ericsson, y por la mañana, cuando el Merrimac comenzó su jornada de devastación, empezando por el Minnesota, el insignificante Monitor se deslizó hasta el monstruo de hierro y le disparó dos proyectiles macizos de ciento sesenta y seis y tres cuartos de libra.

El Merrimac respondió con una andanada que generalmente hundía a su adversario, pero las balas rodaron por la cubierta baja y plana y cayeron con un solemne chapuzón en el mar quejumbroso, o se rompieron en fragmentos y quedaron en la cubierta de proa como cáscaras de huevos antiguos en el suelo de la Cámara de los Comunes tras un debate sobre autonomía.

Cinco veces el Merrimac intentó embestir al pequeño cachorro de la marina, pero su enorme espolón de hierro se deslizaba sobre la resbaladiza cubierta del enemigo, y cuando la gran nave miraba por sus costados para ver los restos, descubría que el Monitor seguía derecho y listo para más.

La nave confederada finalmente se rindió y regresó derrotada a Norfolk, su carrera abruptamente cerrada por el oportuno genio del hábil escandinavo.

La campaña de la península se dirigió principalmente a la captura de Richmond. Cien mil hombres se concentraron en Fort Monroe el 4 de abril y marcharon lentamente hacia Yorktown, donde cinco mil confederados bajo el mando del general Magruder detuvieron al gran ejército de McClellan.

Tras un mes de asedio, y justo cuando McClellan estaba a punto de disparar contra la ciudad, la guarnición tomó su valija y se marchó.

El 5 de mayo tuvo lugar la batalla de Williamsburg, entre las fuerzas de "Fighting Joe" Hooker y el general Johnston. Duró nueve horas y terminó con la derrota de los confederados y su persecución por Hooker hasta siete millas de Richmond. Esto provocó el aplazamiento del Congreso confederado.

Pero Johnston impidió la unión de McDowell y McClellan tras la captura de Hanover Court-House, y Stonewall Jackson, reforzado por Ewell, asustó casi hasta la muerte a las fuerzas de la Unión. Cruzaron el Potomac, habiendo marchado treinta y cinco millas por día. Washington se estaba volviendo demasiado caluroso para retener a quienes podían escapar.

Era difícil decir cuál capital había sido la más asustada.

Se pidió a los gobernadores de los estados del norte que enviaran milicias para defender la capital, y la puerta principal de la Casa Blanca se cerraba con llave todas las noches después de las diez.

Pero finalmente los generales de la Unión, en vez de pedir más tropas, se lanzaron tras el general Jackson, y él huyó del valle de Shenandoah, quemando los puentes tras de sí. Se dice que cuando él y su estado mayor estaban a punto de cruzar su último puente, vieron un cañón montado al otro lado, manejado por un artillero de la Unión. Jackson cabalgó hasta allí y con voz de clarín gritó: "¿Quién le dijo que pusiera ese cañón ahí, señor? ¡Tráigalo aquí, señor, móntelo y preséntese en el cuartel general esta noche, señor!" El artillero desenganchó el cañón, y mientras lo colocaba, el general Jackson y su estado mayor cruzaron y se unieron al ejército.

No se puede ser demasiado cuidadoso, durante una guerra, en cuanto a la obediencia de las órdenes. Siempre debemos saber, en la medida de lo posible, si nuestras órdenes provienen de la autoridad adecuada o no.

Nadie puede evitar admirar la audaz campaña de este oficial en el valle de Shenandoah, donde mantuvo despiertos por las noches a tres mayores generales y sesenta mil soldados con quince mil hombres, salvó Richmond, asustó a Washington hasta el extremo y evitó la unión de las fuerzas de McClellan y McDowell. Si hubiera habido más hombres así, y un poco más de confianza en el gran volumen de errores tipográficos llamado dinero confederado, el amable personaje que escribe estas líneas podría tener una historia diferente que contar.

El 31 de mayo y el 1 de junio tuvo lugar la batalla de Fair Oaks, donde los hombres de McClellan, luchando en el lodo de los pantanos del Chickahominy, fueron atacados por el general Johnston, quien resultó herido el primer día. Al día siguiente, como resultado de este accidente, los hombres de Johnston fueron rechazados en desorden.

El general Robert E. Lee, que ahora estaba al mando de las fuerzas confederadas, deseaba que su ejército fuera aún más ofensivo de lo que había sido, y el 12 de junio el general Stuart salió con su caballería, dio toda la vuelta al ejército de la Unión, vio cómo se veía desde atrás y regresó a Richmond, mucho mejor de salud, habiendo comido varias veces durante su ausencia.

Hooker marchó entonces hasta donde podía ver la cúpula del juzgado de Richmond, pero justo entonces McClellan oyó que Jackson había sido visto en las cercanías de Hanover Court-House, así que decidió cambiar su base. El general McClellan era un hombre de gran refinamiento, y nunca usaba la misma base más de una semana seguida.

Apenas había cambiado la base cuando Lee cayó sobre su flanco en Mechanicsville, el 26 de junio, y siguió la batalla de los Siete Días. Las tropas de la Unión luchaban y retrocedían, luchaban y retrocedían, hasta llegar a Malvern Hill, donde, agotados por la marcha, ahogados por el polvo y vencidos por el calor, al que no estaban acostumbrados, hicieron su última resistencia el 1 de julio. Allí Lee recibió tal bienvenida que no insistió en avanzar más.

Pero el ejército de la Unión quedó encerrado en el río James. El asedio de Richmond había sido abandonado y el Norte se sentía deprimido y desanimado. Se llamaron a trescientos mil hombres más, y parecía que, como en el Sur, "la cuna y la tumba iban a ser saqueadas" para conseguir más tropas.

Lee decidió entonces tomar Washington y masacrar al Congreso para hacer una fiesta al estilo romano. El general Pope se enfrentó a los confederados el 26 de agosto, y mientras Lee y Jackson estaban separados, podría haber derrotado a este último si el Ejército del Potomac lo hubiera reforzado como debía, pero, lleno de malaria y con los pies doloridos de tanto marchar, no llegó a tiempo, y Pope tuvo que luchar contra todo el ejército confederado en ese terreno histórico cubierto de tantos recuerdos desagradables y otras cosas, llamado Bull Run.

Por segunda vez, el cansado y desmoralizado ejército de la Unión se alegró de regresar a Washington, donde estaba el presidente y donde la cerveza costaba solo cinco centavos el vaso.

Oh, cuán triste parecía todo en ese momento para el Norte, ¡y qué caro estaba el algodón! La novia que se casó apresuradamente con su amado y le dijo adiós cuando la corneta lo llamaba a la guerra, señalaba con orgullo su ropa de algodón como símbolo de riqueza; y las clases medias estaban más que contentas de tener un poco de algodón mezclado en su ropa de lana.

Lee invadió Maryland, y McClellan, restituido al mando del Ejército del Potomac, lo siguió y encontró una copia de su orden de marcha, que revelaba que solo una parte del ejército estaba frente a él. Así que, alcanzando a los confederados en South Mountain, estaba listo para una victoria, pero esperó un día; y en las montañas Lee logró reunir de nuevo a sus tropas, mientras Jackson también regresaba. Las tropas de la Unión contaban con más de ochenta mil hombres en sus filas, y nada podría haber sido más considerado o cortés que esperar a que los confederados reunieran a tantos como fuera posible, de otro modo la batalla podría haber sido breve e insatisfactoria para el contribuyente o el suscriptor del periódico, que por supuesto quiere que su dinero valga la pena cuando paga por una batalla.

La batalla de Antietam fue muy feroz e indecisa, pero salvó a Washington de una invasión por parte de los confederados, quienes sin duda habrían hecho muchos negocios allí, todo a crédito, perjudicando así mucho el comercio y llenando a los comerciantes de Washington de cuentas por cobrar, lo que, sumado a lo que ya habían cargado a los miembros del Congreso, habría hecho que los tiempos en Washington fueran sumamente aburridos.

El general McClellan, habiendo convencido al país de que era un buen constructor de puentes, pero un poco demasiado lento en cuestiones de carnicería, fue sucedido por el general Burnside.

El presidente Lincoln había escrito la Proclamación de Emancipación para los esclavos en julio, pero esperó una victoria antes de publicarla. Bull Run, como victoria, no estuvo a la altura de sus expectativas; así que cuando Lee fue expulsado de Maryland, se emitió el documento por el cual todos los esclavos en los Estados Unidos quedaban libres; y, aunque han pasado treinta y un años desde entonces, todavía de vez en cuando aparece alguno de los distritos más apartados para preguntar si la noticia es cierta.