CAPÍTULO XXVII.

AÚN MÁS DERRAMAMIENTO DE SANGRE FRATERNAL, POR PRINCIPIO.—LOS RASGOS DE EXCURSIÓN DESAPARECEN Y DAN LUGAR A RELACIONES TENSAS ENTRE LOS COMBATIENTES, QUIENES EMPIEZAN A MEZCLAR LAS COSAS.

El 13 de diciembre se cerró el año con la batalla de Fredericksburg, bajo la dirección del general Burnside. Doce mil soldados de la Unión murieron antes de que la noche pusiera fin misericordiosamente a la matanza.

Los confederados estaban protegidos por muros de piedra y situados en una altura dominante, desde la cual podían disparar contra los yanquis con perfecto aplomo y deliberación.

En medio de todos estos desalientos, el hermano rojo se desató en Minnesota, Iowa y Dakota, y masacró a setecientas personas entre hombres, mujeres y niños. El levantamiento estuvo dirigido por Little Crow y se limitó a la Nación Sioux. Treinta y nueve de estos indios fueron ahorcados en el mismo cadalso en Mankato, Minnesota, como resultado de este asesinato al por mayor.

Esta ejecución constituye uno de los recuerdos más gratos en la memoria del autor. En todas las vidas, de vez en cuando, es posible que caiga un oasis. Este fue un oasis suficiente para que al escritor le durara años.

En 1863 el ejército federal contaba con unos setecientos mil hombres, y los confederados con unos trescientos cincuenta mil. Aun así, se necesitaron dos años más para terminar la guerra.

Actualmente, buenos jueces sostienen que la guerra se prolongó por los celos existentes entre los comandantes de la Unión que querían ser presidentes o algo más, y que los generales dedicaban tanto tiempo a vigilar los caucus y los periódicos locales en casa, que peleaban mejor cuando eran sorprendidos y atacados por el enemigo.

El general Grant avanzó nuevamente sobre Vicksburg y, el 1 de mayo, derrotó a Pemberton en Fort Gibson. También impidió una unión entre Joseph E. Johnston y Pemberton, y acorraló a este último en Vicksburg, asegurando el tapón tan firmemente que, después de cuarenta y siete días, la guarnición se rindió el 4 de julio. Esta batalla costó a los confederados treinta y siete mil prisioneros, diez mil muertos y heridos, y enormes cantidades de provisiones. Fue una época candente en Vicksburg; un hombre curioso que asomó su sombrero durante veinte segundos por encima de las murallas encontró quince agujeros de bala en él cuando lo bajó, y cuando lo llevó a la iglesia atrajo más atención que la colecta.

El Norte empezó entonces a ponerse alerta y a prestar atención. Los periódicos matutinos volvieron a venderse, y Grant era el nombre en boca de todos.

El Misisipi estaba abierto hasta el Golfo, y la Confederación estaba prácticamente rodeada.

Rosecrans habría avanzado sobre el enemigo, pero se enteró de que el adversario tenía varias cabezas de caballería más que él, además de una pieza de artillería. En ese momento, John Morgan realizó una incursión en Ohio. Rodeó Cincinnati, pero no la tomó, ya que no estaba estableciéndose allí y detestaba pagar almacenamiento por ella. Llegó hasta Parkersburg, Virginia Occidental, y fue capturado allí con casi toda su fuerza.

El 19 y 20 de septiembre tuvo lugar la batalla de Chickamauga. Longstreet irrumpió en una brecha de la línea de la Unión y la barrió con una gran escoba de ira con la que sabiamente se había provisto al salir. Rosecrans se sintió mortificado cuando recobró el sentido y descubrió que su caballo había sido tan ingobernable que lo había llevado diez millas lejos de la carnicería.

Pero el ala izquierda, bajo el mando de Thomas, mantuvo firme su posición, y sin duda salvó al pequeño grupo de sesenta mil hombres que Rosecrans comandaba en ese momento.

Su ejército se encontró entonces encerrado en trincheras, con Bragg en las colinas amenazando a las fuerzas de la Unión con el hambre.

El 24 y 25 de noviembre tuvo lugar una batalla cerca de Chattanooga, con Grant al frente de las fuerzas federales. Hooker vino a unirse a él desde el Ejército del Potomac, y Sherman se apresuró a su estandarte desde Iuka. Thomas realizó una carga y capturó Orchard Knob, y Hooker, al día siguiente, atacó Lookout Mountain.

Esta fue quizás la más brillante de las victorias de Grant. Se la conoce como la "batalla de Missionary Ridge". Hooker había excedido sus atribuciones y siguió adelante tras capturar la cima de Lookout Mountain, mientras Sherman le daba al enemigo varias clases de palizas desde el norte, cuando Grant descubrió que delante de él la línea estaba siendo debilitada para ayudar a los flancos confederados. Así que, junto con Thomas, cruzó la primera línea y las trincheras, olvidó que tenía intención de detenerse y reorganizarse, y decidió esperar y reorganizarse después de la guerra, cuando tuviera más tiempo, y esa noche, a lo largo de toda la línea de alturas, las fogatas del ejército de la Unión se guiñaban unas a otras con alegría macabra.

El ejército bajo el mando de Bragg fue derrotado, y Bragg renunció a su mando.

Burnside, quien había sido relevado del mando del Ejército del Potomac, fue enviado al este de Tennessee, donde las valientes pero congeladas tropas de Longstreet lo encerraron en Knoxville y lo obligaron a hospedarse en el restaurante de la estación del ferrocarril.

Los muchachos cansados y desgastados de Sherman recibieron la orden inmediata de ir en auxilio de Burnside, y Longstreet, al enterarse, lanzó un furioso asalto sobre los primeros, quienes lo rechazaron con pérdidas, y él se retiró de allí cuando Sherman se acercaba desde el oeste.

Hooker había sucedido a Burnside en el mando del Ejército del Potomac, y consideró que, como Lee contaba ahora con solo sesenta mil hombres, mientras que el Ejército del Potomac tenía cien mil que ansiaban ejercicio al aire libre, podría ir a buscar a Lee y regresar al fresco de la tarde. Sin embargo, Lee logró dividir su ejército mientras se ocultaba en el bosque y envió a Jackson a atacar la retaguardia de Hooker. Al final de la batalla, Hooker se encontraba en su antiguo campamento frente a Fredericksburg, murmurando para sí, aturdido: "¿Dónde estoy?" Lee se sintió tan bien por esto que decidió ir al Norte a buscar algo de comer. También decidió conseguir catálogos y listas de precios de Filadelfia y Nueva York mientras estaba allí. Amenazando Baltimore para engañar al general Meade, quien ahora estaba al mando de los federales, Lee se internó en Pensilvania y se encontró con la caballería de la Unión un poco al oeste de Gettysburg, en la carretera de Chambersburg. Se dice que Gettysburg no fue elegida por ninguno de los ejércitos como sitio de la batalla, pues Lee esperaba evitar una pelea, confiando en la bien conocida hospitalidad de los habitantes de Pensilvania, y Meade tenía la intención de pelear en Pipe Creek, donde tenía algunas propiedades.

El 1, 2 y 3 de julio fueron las fechas de esta memorable batalla. El primer día fue más bien favorable a Lee, capturándose bastantes prisioneros yanquis mientras se perdían en las concurridas calles de Gettysburg.

El segundo día lo inició Longstreet, quien atacó el ala izquierda de la Unión y se topó con Sickles, que por error se había formado en el lugar de la línea de batalla que Meade tenía previsto. Lo flanquearon, pero, al rodearlo, Warren los recibió con una bienvenida diabólica que los detuvo. Sickles se encontró en Cemetery Ridge, mientras que los confederados bajo Ewell estaban en Culp's Hill.

El tercer día, a la una de la tarde, Lee abrió fuego con ciento cincuenta cañones sobre Cemetery Ridge. El aire era un avispero de proyectiles chillando con colas de fuego. Cuando amainó un poco, salieron del bosque dieciocho mil hombres en formación de batalla extendiéndose por más de una milla de largo. Los yanquis sabían reconocer algo bueno cuando lo veían, y se detuvieron a admirar esa hermosa concentración de enemigos en cuyas venas corría la misma sangre que en las suyas, y cuyos antepasados habían luchado hombro con hombro junto a los suyos en cien batallas por la libertad.

Su sentimiento dio paso a gritos de batalla, y en la silenciosa falange un centenar de cañones descargaron sus mensajes ardientes de muerte. El grano dorado se empapó con la sangre de hombres no menos valientes por no haber sido victoriosos, y los ricos campos de Pensilvania bebieron con sed ansiosa la sangre tibia de muchos hijos del Sur.

Sin embargo, avanzaron. Descarga tras descarga de fusilería los segó, y el pequeño segador en el grano descuidado dio paso al segador fúnebre, la Muerte, a lo largo de esa inquebrantable línea de gris y marrón.

Marcharon hasta las defensas de la Unión, bayonetearon a los artilleros en su labor, plantaron sus banderas en los parapetos y, mientras los federales convergían desde todos los puntos a ese lugar, la pólvora explotando quemaba los rostros de estos ejércitos contendientes, que, cuerpo a cuerpo, lucharon hasta la muerte, mientras en la lejanía viudas y huérfanos se multiplicaban para llorar durante los años venideros esta espantosa locura de la guerra civil.

Compañías enteras de confederados corrieron como prisioneros a los brazos de sus enemigos, y el remanente destrozado del adversario maltrecho se retiró del campo.

Mientras todo esto ocurría en Pensilvania, Pemberton negociaba los términos de la rendición en Vicksburg, y desde esa fecha en adelante la Confederación comenzó a tambalear en su órbita, y el presidente de este plan mal aconsejado pero amargamente castigado empezó a desear haber estado en Canadá cuando estalló la guerra.

En abril de ese mismo año, el almirante Dupont, un hábil marino de imponentes patillas, decidió atravesar las fortificaciones de Charleston con buques acorazados, pero los habitantes de Charleston pensaron que podían encargarse ellos mismos. Así que lo hicieron retroceder tras el hundimiento del Kennebec y el grave daño sufrido por las demás embarcaciones.

El general Gillmore desembarcó entonces con tropas. El fuerte Wagner fue capturado. El 54º Regimiento de tropas de color, el mejor organizado en los Estados Libres, tuvo una participación destacada y luchó con gran serenidad y valentía. Para diciembre ya había cincuenta mil soldados de color alistados, y antes de que terminara la guerra, más de doscientos mil.

No hace falta decir que esto volvió impopular al yanqui en ese momento en la mejor sociedad del Sur.

El general Gillmore intentó capturar Sumter, y de hecho lo redujo a pulpa, pero cuando fue a tomarlo se encontró con una guarnición aún oculta en el sótano, que lo recibió con andanadas de clavos ardientes y otros cachivaches, lo que lo obligó a retirarse con pérdidas.

Después dijo que, de todos modos, el fuerte Sumter no era deseable.

Así terminó el año más memorable de la guerra, con el costo de vida en el Sur alcanzando los ochocientos y novecientos dólares por día, y la moneda depreciándose tan rápidamente que el salario de uno tenía que ser aumentado cada mañana para mantenerse al ritmo del precio de los filetes de mula.