CAPÍTULO XXVIII.

ÚLTIMO AÑO DE LA DESAGRADABLE GUERRA.

El general Grant estaba ahora al mando de todas las tropas de la Unión, y en 1864-1865 el plan de operaciones consistía en impedir la unión de los confederados: el general Grant buscaba mantener ocupado al ejército en Virginia bajo el mando del general Lee, y el general Sherman al ejército del general Joseph E. Johnston en Georgia.

Sherman partió de inmediato y se topó con Johnston, quien se encontraba ubicado en colinas casi inexpugnables durante todo el trayecto hasta Atlanta. Las batallas de Dalton, Resaca, Dallas, Lost Mountain y Kenesaw Mountain precedieron la retirada de Johnston hacia las trincheras de Atlanta, el 10 de julio, habiendo estado Sherman en movimiento desde principios de mayo de 1864.

Jefferson Davis, disgustado con Johnston, puso a Hood al mando, quien realizó tres heroicos ataques contra las tropas de la Unión, pero fue rechazado. Sherman entonces reunió provisiones para quince días de los vecinos y, cruzando sus fuerzas sobre la línea de suministros de Hood, lo obligó a evacuar la ciudad.

El historiador dice que Sherman estuvo completamente abastecido desde Nashville por ferrocarril durante esta expedición, pero el autor sabe por experiencia propia que hubo ocasiones en que obtenía sus provisiones frescas a lo largo del camino.

Esta expedición costó al ejército de la Unión treinta mil hombres y a los confederados treinta y cinco mil. Además, Georgia era la Confederación en lo que respecta a armas, grano, etcétera. Sherman atribuyó gran parte de su éxito al hecho de que podía reparar y operar el ferrocarril con tanta rapidez. Entre sus hombres había maquinistas e ingenieros yanquis, tan necesarios como los combatientes valientes.

—Estamos detenidos aquí durante muchas horas valiosas —dijo el general— porque el enemigo ha estropeado esta locomotora de pasajeros. ¿Quién sabe algo sobre reparar una locomotora?

—Yo —dijo un vagabundo polvoriento vestido de azul—. Puedo reparar esta en una hora.

—¿Por qué crees eso?

—Bueno, yo la fabriqué.

Esta era una de las grandes fortalezas del ejército de Sherman. Entre los cien mil que lo componían, había tantas mentes activas y manos hábiles que el silbido de la locomotora alcanzaba los talones del último grito resonante de la batalla.

Al enterarse de que Hood planeaba invadir Tennessee, Sherman se preparó para marchar a través de Georgia hasta el mar, y si era necesario, atravesar los estados del Atlántico.

Hood lamentó después haber invadido Tennessee. Encerró a Thomas en Nashville tras una batalla con Schofield, y mantuvo al primero bajo techo durante dos semanas, cuando de repente Thomas exclamó: “¡Aire! ¡Aire! ¡Denme aire!” y salió, lanzando a Hood en una huida precipitada, cuando la caballería de la Unión cayó sobre su retaguardia, seguida por la infantería, y los cuarenta mil confederados se convirtieron en una turba dispersa y desmoralizada repartida por varios condados.

El incendio de Atlanta precedió la marcha de Sherman y, aunque fue uno de los episodios más tristes de la guerra, se consideró una necesidad militar. Aquellos que declaran la guerra esperando tener unas vacaciones de verano pueden llegar a lamentarlo durante muchos años amargos.

El 16 de noviembre, Sherman partió, su ejército avanzando en cuatro columnas, formando en conjunto una columna de fuego por la noche y un pilar de nube y polvo durante el día. La caballería de Kilpatrick recorría el país como una multitud de omnipresentes avispas negras de Tennessee.

En cinco semanas, Sherman había marchado trescientas millas, destruido dos ferrocarriles, asaltado el fuerte McAllister y capturado Savannah.

El 5 y 6 de mayo de 1864 tuvo lugar la batalla del Wilderness, cerca del antiguo campo de batalla de Chancellorsville. Nadie pudo describirla, pues se libró en densos bosques, y los dos días de carnicería inútil, sin el menor signo de guerra civilizada, enfermaron a ambos ejércitos, que, sin victoria para ninguno, se retiraron a sus trincheras.

Grant, en vez de retirarse, sin embargo, pasó tranquilamente por el flanco de los confederados y se dirigió hacia Spottsylvania Court-House, donde se libró una batalla del 8 al 12 de mayo.

Allí los dos ejércitos pelearon durante cinco días sin ventaja para ninguno. Fue en ese momento cuando Grant envió su célebre despacho declarando que "proponía luchar en esta línea aunque le tomara todo el verano".

Finalmente intentó girar el flanco derecho de Lee. El 8 de junio, la batalla de Cold Harbor siguió a este movimiento. Las fuerzas de la Unión fueron abatidas en el lodo y la maleza por las tropas de Lee, ahora cómodamente resguardadas de la lluvia tras las defensas de Cold Harbor. Un historiador dice que en veinte minutos murieron diez mil soldados yanquis; aunque Badeau, cuya precisión contando muertos siempre ha sido asombrosa, admite solo siete mil en total.

Grant volvió ahora su atención hacia Petersburg, pero Lee llegó antes que él y se atrincheró, así que el ejército de la Unión tuvo que hacer lo mismo. Sin embargo, esto solo pospuso el día fatal.

Las cosas ahora tomaron la forma de un sitio a Richmond, con Petersburg como el primer puesto avanzado de la capital sitiada.

El 30 de julio, ocho mil libras de pólvora fueron cuidadosamente colocadas bajo un fuerte confederado y toda la estructura fue lanzada por los aires, dejando un enorme agujero en el que, unas horas después, muchos jóvenes de azul encontraron la muerte, pues en el asalto que siguió a la explosión los soldados de la Unión fueron segados por el fuego concentrado de los confederados. Los federales desperdiciaron aquí cuatro mil vidas.

El 18 de agosto se capturó el ferrocarril de Weldon, lo que fue una gran ventaja para Grant y, aunque se hicieron varios intentos por recuperarlo, no tuvieron éxito.

El general Early fue encargado de amenazar Washington y asustar a los hábiles oficiales del ejército que en ese momento estaban allí hablando de política y criticando a Grant. Derrotó al general Wallace en el río Monocacy y se presentó ante el fuerte Stevens, una de las defensas de Washington, el 11 de julio. Si hubiera avanzado de inmediato en vez de detenerse un día en algún lugar para hacer la colada antes de entrar en Washington, habría capturado la ciudad con facilidad.

Sin embargo, los refuerzos llegaron antes que él y tuvo que retirarse. Envió una fuerza de caballería a Pennsylvania, donde capturaron Chambersburg y la incendiaron al no pagar los administradores de la ciudad un rescate de quinientos mil dólares.

El general Sheridan fue puesto a cargo de las tropas allí y derrotó a Early en Winchester, recorriendo treinta y dos kilómetros en veinte minutos, según el poema. En Fisher's Hill también fue victorioso. Devastó el valle de Shenandoah a tal grado que un cuervo que cruzara todo el valle tendría que llevar su comida consigo.

Sin embargo, fue en la batalla de Cedar Creek donde Sheridan estaba a treinta y dos kilómetros de distancia, según la prosa histórica. Se dan varias y contradictorias razones de por qué estaba tan lejos, pero en su buen caballo Rienzi llegó a tiempo para convertir la derrota y la huida en victoria y júbilo.

Rienzi, después de la guerra, murió en once estados. Era un caballo negro, con una llaga de silla y un ojo reluciente.

Finalmente falleció en su hogar en Chicago, en la pobreza, mientras esperaba una pensión solicitada por problemas de laminitis y cólicos causados por comer demasiado después de la batalla y estando aún caliente, pero en cumplimiento del deber.

La campaña del río Rojo bajo el mando del general Banks fue una expedición conjunta naval y terrestre, que resultó en la captura del fuerte de Russy el 14 de marzo, después de lo cual, el 8 de abril, las tropas que marchaban hacia Shreveport en formación muy abierta, en fila india o tomados de la mano y cantando "El cuerpo de John Brown", fueron atacadas por el general Dick Taylor, y si Washington no hubiera estado tan lejos y a través de un país hostil, Bull Run habría tenido otro rival. Pero los muchachos se reagruparon y al día siguiente rechazaron a los confederados, tras lo cual regresaron a Nueva Orleans, donde la comida era más barata. El general Banks obtuvo un gran alivio en ese momento: fue relevado de su mando.

El 5 de agosto, el comodoro Farragut capturó Mobile, tras una elegante y atractiva batalla naval, y los días 24 y 25 de diciembre el comodoro Porter y el general Butler partieron para tomar el fuerte Fisher. Tras dos días de bombardeo, Butler decidió que había otros fuertes que se podían tomar en mejores condiciones y regresó. Después, el general Terry comandó la segunda expedición, y Porter permaneció con sus naves para ayudar. El 15 de enero de 1865 se libraron los combates más heroicos de ambos bandos y, finalmente, completamente cercada, la valiente y maltrecha guarnición se rindió; pero nadie que estuvo allí debe avergonzarse de decirlo, incluso hoy.

En el sur, en ese momento, el café costaba cincuenta dólares la libra y los guantes ciento cincuenta dólares el par. La harina costaba cuarenta dólares el barril; pero se podía conseguir un barril de billetes por menos que eso.

Había mucho dinero, pero lo que faltaba parecía ser confianza. Hacer contrabando a través del bloqueo no era rentable en ese momento, ya que durante la guerra se capturaron más de mil quinientas embarcaciones confederadas.

La captura del fuerte Fisher cerró el último puerto del sur y dejó a la Confederación sin posibilidades ante potencias extranjeras ni mercados.

El Alabama era un barco de vapor armado, y la característica más desagradable de la guerra para el gobierno federal, especialmente porque recibía más simpatía y ayuda en Inglaterra de la que los unionistas habían pedido o esperado. Sin embargo, Inglaterra ha compensado desde entonces todas estas pérdidas de diversas maneras. Ha invertido entre cinco y ocho millones de dólares en ganado en las llanuras del Noroeste, donde los esqueletos de algunos pueden encontrarse blanqueándose bajo el sol del verano; y conozco personalmente a seis estadounidenses que ahora visitan Inglaterra y pueden pedir prestado lo suficiente en un año para cubrir todas las pérdidas sufridas a causa del Alabama y otros buques neutrales.

El capitán Semmes comandaba el Alabama, y frente a Cherburgo envió un desafío al Kearsarge, comandado por el capitán Winslow, quien lo aceptó y maniobró su nave de tal manera que el Alabama tuvo que girar a su alrededor en círculo, mientras él la llenaba de hierro, plomo, cobre, estaño, plata alemana, vidrio, clavos, masilla, pintura, barnices y tinturas. En la séptima vuelta, el Alabama izó la bandera blanca y se hundió con un suave y grave chapuzón. La tripulación fue rescatada por el capitán Winslow y el yate inglés Deerhound, este último llevándose a Semmes y partiendo hacia Inglaterra.

Sin embargo, este asunto se resolvió en años posteriores.

El cuidado de los enfermos, moribundos y muertos en los ejércitos de la Unión estuvo casi enteramente bajo la supervisión de los misericordiosos y caritativos, leales y afectuosos miembros de las Comisiones Sanitaria y Cristiana, cuyo trabajo y cuyo recuerdo, mantenido vivo en los corazones de los sobrevivientes y sus hijos, será monumento suficiente para los siglos venideros.

En julio de 1864, la deuda del país era de dos mil millones de dólares con veinte centavos. Dos dólares con noventa centavos en billetes verdes compraban a duras penas un dólar de oro.

Aun así, Abraham Lincoln fue reelegido frente a George B. McClellan, el candidato demócrata, quien solo ganó en tres estados. Esto fue suficiente respaldo para la política del presidente Lincoln.

El ejército de Sherman, de sesenta mil hombres, tras un mes de descanso en Savannah, partió hacia el norte para unirse a Grant en el golpe final. "Delante de él iba el terror, detrás quedaban cenizas."

Columbia fue capturada el 17 de febrero y quemada, sin autorización de Sherman, la noche siguiente. Charleston fue evacuada al día siguiente. Johnston fue llamado de nuevo para tomar el mando y se opuso a la marcha de Sherman, pero fue obligado a retroceder tras feroces combates en Bentonville y Averysboro. El 25 de marzo, Lee decidió atacar a Grant y, mientras este estuviera ocupado, salir de Richmond y unirse a Johnston, pero cuando terminó esta batalla, conocida como el ataque a Fort Steadman, el control de Grant era más firme que nunca.

Sheridan atacó la retaguardia de Lee con una fuerza considerable y en Five Forks, el 1 de abril, la guarnición sorprendida fue derrotada y cinco mil hombres capturados. Al día siguiente, todo el ejército de la Unión avanzó y la línea de trincheras confederadas fue rota. Al día siguiente, Petersburg y Richmond fueron evacuadas, pero el señor Davis no estaba allí. Se había marchado. Antes que encontrarse con el general Grant y recibirlo cuando no había pastel en casa, él y el Tesoro escaparon de los lugares habitados, deseando convivir con la naturaleza por un tiempo. Fue capturado en Irwinsville, Georgia, en circunstancias peculiares y bastante divertidas.

Nunca fue castigado, salvo quizá porque publicó un libro y no obtuvo nada de él.

Lee huyó hacia el oeste, pero fue perseguido por los federales triunfantes, especialmente por Sheridan, cuya caballería se mantuvo sobre sus flancos día y noche. Faltó la comida al enemigo en retirada, y los brotes jóvenes de los árboles como alimento y los brotes más grandes de la artillería entre comidas fueron demasiado para ese orgulloso ejército, antes tan fuerte y confiado.

No nos detengamos en los detalles.

Cuando Sheridan plantó su caballería directamente en el camino de retirada de Lee, los desgastados pero heroicos jirones de un ejército orgulloso se prepararon para venderse por un sangriento rescate y caer luchando, pero Grant había exigido su rendición y, al ver tras la hostigadora caballería sólidas murallas de infantería confiada, los términos de rendición fueron aceptados por el general Lee, y el 9 de abril el ejército confederado entregó sus armas cerca de Appomattox Court-House.

La deuda de guerra confederada nunca se pagó, por una u otra razón, pero la deuda federal, en su mejor momento, ascendió a dos mil ochocientos cuarenta y cuatro millones de dólares. Un millón de hombres perdieron la vida.

¿Valió la pena?

En medio del regocijo general, el presidente Lincoln fue asesinado por John Wilkes Booth en el Teatro Ford, el 14 de abril. El asesino fue capturado moribundo en un granero en llamas, a través de una rendija en la pared del cual fue disparado por un soldado llamado Boston Corbett. Murió sin ningún aplauso compasivo que suavizara el frío y sordo oído de la muerte.

Virginia Occidental fue admitida en la Unión en 1863 y Nevada en 1864.

Los siguientes capítulos estarán dedicados a detalles más pacíficos, mientras cerramos con ánimo las páginas dolorosas en las que hemos confesado que, con toda nuestra grandeza como nación, no pudimos detener la marea de la guerra.