Capítulo VII

La desaparición total de la pareja de héroes que habían sido los últimos en la conspiración para molestar a su delicada protegida, le dio al señor Beamish una alta opinión de Caseldy como asistente en un cargo como el que él ocupaba. Se habían marchado, y no se volvió a saber nada de ellos. Caseldy limitó sus observaciones sobre el asunto al comentario de que había empleado los mejores medios para librarse de ese tipo de sujetos; y si sus almas habían huido, o solo sus cuerpos, era desconocido. Pero la duquesa tenía tranquilos paseos con Caseldy para protegerla, mientras el señor Beamish contaba los días restantes de su visita con la impaciencia de un hombre que tiene motivos para mirar el reloj. Porque la duquesa Susan no era muy manejable ahora; tenía arrebatos de rebeldía y decía abiertamente que su tiempo era corto, y que pensaba hacer lo que quisiera, ir donde quisiera, jugar cuando quisiera y ser una mujer independiente—si tan pronto iban a llevársela y encerrarla en un castillo que no era más que una gran silla de manos.

Caseldy protestaba que era tan indefenso como el galán. Describía de forma divertida la molestia de estar corriendo tras ella sin cesar en todas direcciones, y sugería que debía estar recorriendo la comarca para recuperar a su ‘extraño caballero’, de quien, o de uno que había cabalgado junto a su carruaje medio día en su viaje a los Manantiales, dijo que ella había dejado caer una especie de insinuación. Se quejaba de la imposibilidad de tener una hora a solas con su Chloe.

—Y yo, acostumbrado a consultarla, la veo muy poco —dijo el señor Beamish—. Pronto no veré nada, y ya siento mi pérdida.

Expuso su caso a la duquesa Susan: que ella estaba siempre saliendo a pasear largas distancias y llevándose a Chloe, cuando su ocupación le impedía acompañarlas; y como pronto perdería a Chloe para siempre, sentía profundamente su ausencia.

La duquesa le lanzó respuestas enigmáticas: —Usted puede cambiar todo eso, señor Beamish, si quiere, y sabe que puede. Oh, sí, puede. Pero le gusta ser una mariposa, y cuando ha hecho palidecer a las damas es feliz: y ahí deben quedarse y marchitarse por usted. ¡Jamás! Tengo ese orgullo. Podrán molestarme, pero nunca me hundiré en la tristeza y la melancolía por un hombre.

Se irguió ante el espejo, donde no se reflejaba ni una señal de palidez.

El señor Beamish meditó, y consideró prudente hablar con Caseldy virilmente sobre las infantiles sospechas de ella, no fuera que de igual modo perturbara la mente del amante.

—Oh, tranquilícese, mi querido señor, en lo que a mí respecta —dijo Caseldy—. Pero, para decirle la verdad, creo que puedo interpretar las insinuaciones de su cremosa señoría de una manera un poco diferente y con igual claridad. Por mi parte, prefiero la palidez al rubor excesivo, y pongo mi mano derecha en garantía de la fidelidad de Chloe. Cualquier daño que tenga la insensata crueldad—o mejor dicho, la desgracia—de causarle a esa mujer de alma celestial en los días venideros, nadie podrá decir de mí que fui culpable ni por un instante de la bajeza de dudar de su pureza y constancia. Y, señor, añadiré que también podría confiar perfectamente en su honor.

El señor Beamish hizo una reverencia. —Solo me hace justicia. Pero, dígame, ¿qué interpretación?

—Ella empezó por temerle a usted —dijo Caseldy, provocando una mirada de asombro seguida de un ceño fruncido—. Imagina que la descuida. Quizá tenga la sospecha femenina de que lo hace para ponerla a prueba.

El señor Beamish citó frenéticamente sus múltiples ocupaciones. —¿Cómo podría estar siempre pendiente de ella? —Luego dijo—: Bah —y acarició tiernamente los volantes de su muñeca—. Tush, tush —dijo—, no, no: aunque si llegara a haber una lucha entre nosotros, podría, en interés de mi viejo amigo, su esposo, a quien tengo motivos para estimar, interponer una influencia que haría agradable el ejercicio de mi autoridad. Hasta ahora no he visto necesidad real de ello, y observo atentamente. Su mirada ha estado en el coronel Poltermore una o dos veces, y la de él en ella. La mujer es una rosa en junio, señor, y perdono al mundo entero por mirar—y por anhelar también. Pero no he observado nada serio.

—Él será parte de nuestro grupo que irá mañana a la cima del faro —dijo Caseldy—. Ella insistió en que lo quería; y al menos eso me dará permiso por una hora.

—Hágame el favor de informarme —dijo el señor Beamish.

De este modo comprometió a Caseldy a suministrarle invenciones, y se preparó para tragarlas. Era Poltermore por aquí, Poltermore por allá, el coronel aquí, el coronel allá, hasta que la persecución se volvió tan intensa que el señor Beamish ya no pudo escuchar el fatigoso monólogo del joven señor Camwell sobre el doble juego del prometido de Chloe. Adoptó la forma de pensar de ella y trató al joven caballero casi tan fríamente como ella. Con el tiempo, estuvo listo para adivinar, por su propia agudeza, que el ‘extraño caballero’ no podía ser otro que el coronel Poltermore. Cuando Caseldy lo insinuó, el señor Beamish dijo: —Lo he observado—. Y añadió, con gran satisfacción, —Con toda tu formación extranjera, amigo mío, aprenderás que los ingleses no estamos tan atrasados respecto a ustedes en el arte de desentrañar una intriga en la oscuridad—. A lo que Caseldy respondió que el mundo continental tenía poco que enseñarle al señor Beamish.

El pobre coronel Poltermore, como llegó a ser llamado, era claramente una víctima de la repentina afabilidad de la duquesa Susan. La transformación de un rígido oficial militar en un ágil duende, recadero y animado acompañante, no podía pasar desapercibida. El primer efecto de su condescendencia discriminatoria en este desafortunado caballero fue convertirlo en el campeón de sus credenciales de nobleza. Ella la tenía por naturaleza, era la gran dama de la Naturaleza, protestaba él ante las nobles damas del círculo en el que se movía; y ellas admitían que era diferente en todo sentido de una burguesa elevada por matrimonio a un alto rango: no era vulgar. Pero seguían dudando de la perfecta sencillez de una joven que provocaba tales cambios en los hombres como para convertir a uno de los famosos conquistadores de la época en su agitado y humilde servidor. Rápidamente, el coronel había caído en eso. Cuando no estaba a su lado, marchaba siempre con pasos rápidos, recorriendo habitaciones, callejones y arboledas hasta que la encontraba y se pegaba a sus faldas. Y, curiosamente, el objeto de sus celos era el devoto Alonso. El señor Beamish se reía al oírlo. Sin embargo, la excitación y el aire atolondrado de la dama acusaban a Poltermore de estar en una etapa de éxito que requería ser combatida de inmediato. Se mencionó el gran deseo de la duquesa Susan de visitar a la popular adivina de la cabaña en el páramo, y el señor Beamish vetó la expedición. Ella le había obedecido absteniéndose de jugar últimamente, así que él esperaba plenamente que su prohibición fuera acatada; además, la adivina era una farsante, una falsa astróloga conocida por haber predicho a ciertas damas cosas que solo deseaban imaginar predestinadas por una extraordinaria indicación del curso de los planetas por el zodíaco, lo que las llevaba a pecar por el ejemplo de las conjunciones celestiales—una muestra de impiedad gratuita. El galán tomó una postura elevada en sus objeciones a la aventura. Sin embargo, la duquesa Susan fue. Condujo hasta el páramo a primera hora de la mañana, acompañada por Chloe, el coronel Poltermore y Caseldy. Posteriormente desayunaron en una posada donde ocasionalmente se servían banquetes gitanos a la moda, y regresaron a los manantiales tan pronto como el mundo estaba en pie. Su sorpresa fue enorme cuando el señor Beamish, abordándolos de lleno en la asamblea, les preguntó si estaban satisfechos con el informe de sus fortunas, y aún más cuando demostró positivamente estar al tanto de las fortunas que les habían contado a cada uno en privado.

—Usted, coronel Poltermore, tendrá buena suerte hasta la décima milla, donde su carruaje se volcará y quedará lisiado de por vida.

—No tan grave —dijo el coronel alegremente, pues le habían informado algo mucho mejor.

—Y usted, conde Caseldy, tendrá toda la suerte a su favor, después de cometer un acto sangriento, con la única penalidad de recibir cada noche la visita del cadáver.

—Fantasma —corrigió Caseldy sonriendo.

—Y Chloe no quiso que le leyeran la fortuna, ¡porque ya la sabía! —El señor Beamish le dirigió una mirada paternal—. Y usted, señora —frunció el ceño hacia la duquesa—, recibió la comunicación de que “Todo por amor” la hundirá como la elevó, la derribará como la levantó, y servirá el banquete al caballero cuervo que pertenece por derecho al águila dorada.

—¡Nada de eso! Y no creo en ninguna de sus historias —exclamó la duquesa, con el rostro encendido.

—¿Lo niega, señora?

—Lo niego. Nunca hubo una palabra sobre un cuervo o un águila, eso lo juro.

—¿Niega que se mencionó “Todo por amor”? Hable, señora.

—¡Puras tonterías de adivinos! —murmuró, ofuscada—. ¡Como si escuchara sus disparates!

—¿Se atreve la duquesa de Dewlap a llamarme mentiroso? —dijo el señor Beamish.

—Ese no es mi título, y usted lo sabe —replicó ella.

—¿Qué es esto? —exclamó el iracundo galán—. ¿Qué clase de cosa llevas puesta? Se irguió y tomó un borde de encaje del vestido de mañana de ella, lo arrancó furiosamente y giró un trozo alrededor de sí; y mientras la duquesa jadeaba y temblaba ante un ultraje que le ganó la simpatía de todas las damas presentes, así como la defensa de los caballeros, él arrojó el encaje al suelo y lo pisoteó, haciendo que su voz potente se impusiera sobre el alboroto: —¡Escuchen lo que hace! ¡Es un delito! ¡Lleva la tela con el almidón amarillo de Betty Worcester para simular antigüedad! Y que quien más la lleve se la quite antes de que la ciudad diga que estamos deshonrados—cuando les digo que a Betty Worcester la ahorcaron ayer por la mañana en Tyburn por asesinato!

Hubo gritos.

Apenas terminó de hablar, la concurrencia comenzó a dispersarse; él quedó en el centro como un poste desenrollando serpentinas, en medio de una confusión de vestidos apresurados, cuyo sonido, torbellino y vaivén era como el de las hojas otoñales esparcidas por un viento que se levanta en noviembre. Las filas de damas salieron a despojarse de sus adornos de encaje antiguo de imitación, que en cierto modo las denunciaban como cómplices y asociadas de la sanguinaria y detestada mujer, la señora Elizabeth Worcester, su benefactora del día anterior, ahora colgada y balanceándose en la horca.

Aquellas damas que no llevaban encaje de imitación ni ningún encaje por la mañana, apenas se sintieron disgustadas con el galán por haber expuesto a quienes sí lo hacían. Los caballeros quedaron desconcertados por su muestra de audaz poder. Los dos caballeros más cercanos a reaccionar violentamente ante su brutalidad hacia la duquesa Susan, la sacaron de la sala en compañía de Chloe.

—La mujer me temerá con buen motivo —se dijo a sí mismo el señor Beamish.