SCENE I. A room in the prison.

Entran el Duque, Claudio y el Alcaide.

DUQUE. ¿Entonces esperas el perdón de parte de Lord Angelo?

CLAUDIO. Los desdichados no tienen otro remedio sino la esperanza. Tengo esperanza de vivir, y estoy preparado para morir.

DUQUE. Sé absoluto en cuanto a la muerte. Así, tanto la muerte como la vida serán más dulces. Razona así con la vida: si te pierdo, pierdo algo que solo los necios querrían conservar. Eres un soplo, siervo de todas las influencias celestes que afligen constantemente esta morada donde habitas. En verdad, eres el bufón de la muerte; pues trabajas por evitarlo huyendo, y aun así corres hacia él. No eres noble; pues todas las comodidades que llevas son alimentadas por la bajeza. De ninguna manera eres valiente; pues temes la blanda y delicada horquilla de un simple gusano. Tu mejor descanso es el sueño, y aunque lo provocas a menudo, temes groseramente a la muerte, que no es más que eso. No eres tú mismo; pues existes gracias a miles de granos que surgen del polvo. No eres feliz; porque lo que no tienes, siempre luchas por conseguirlo, y lo que tienes, lo olvidas. No eres constante; pues tu semblante cambia de extrañas maneras según la luna. Si eres rico, eres pobre; pues, como un asno cuya espalda se dobla bajo lingotes, solo llevas tus pesadas riquezas por un trayecto, y la muerte te descarga. No tienes amigos; pues tus propias entrañas, que te llaman padre, simple efusión de tus lomos, maldicen la gota, la sarna y el reumatismo por no acabar contigo antes. No tienes ni juventud ni vejez, sino que vives como en un sueño después de la comida, soñando con ambas; pues toda tu bendita juventud se vuelve anciana y pide limosna a la vejez temblorosa; y cuando eres viejo y rico, no tienes calor, afecto, miembros ni belleza para hacer agradables tus riquezas. ¿Qué hay en esto que merezca el nombre de vida? Sin embargo, en esta vida se esconden miles de muertes; y aun así tememos a la muerte, que iguala todas estas diferencias.

CLAUDIO. Le agradezco humildemente. Al suplicar por vivir, veo que busco morir, y al buscar la muerte, encuentro la vida. Que venga entonces.

ISABELLA. [Dentro.] ¡Hola! ¡Silencio aquí; gracia y buena compañía!

ALCAIDE. ¿Quién está ahí? Adelante. Ese deseo merece una bienvenida.

DUQUE. Querido señor, pronto volveré a visitarlo.

CLAUDIO. Santísimo señor, le agradezco.

Entra Isabella.

ISABELLA. Mi asunto es decirle una o dos palabras a Claudio.

ALCAIDE. Y muy bienvenida. Mire, señor, aquí está su hermana.

DUQUE. Alcaide, una palabra contigo.

ALCAIDE. Las que guste.

DUQUE. Llévame a oírlos hablar, donde pueda estar oculto.

[Salen el Duque y el Alcaide.]

CLAUDIO. Ahora, hermana, ¿cuál es el consuelo?

ISABELLA. Pues, como todos los consuelos, el mejor, realmente el mejor. Lord Angelo, teniendo asuntos con el cielo, te destina como su rápido embajador, donde serás un enviado eterno. Así que prepárate lo mejor posible y con rapidez; mañana partes.

CLAUDIO. ¿No hay remedio?

ISABELLA. Ninguno, salvo el remedio de salvar una cabeza partiendo un corazón en dos.

CLAUDIO. ¿Pero hay alguno?

ISABELLA. Sí, hermano, puedes vivir. Hay una misericordia diabólica en el juez, si se la imploras, que salvará tu vida, pero te encadenará hasta la muerte.

CLAUDIO. ¿Prisión perpetua?

ISABELLA. Sí, justo eso; prisión perpetua; un encierro, aunque tuvieras toda la vastedad del mundo, a un espacio determinado.

CLAUDIO. ¿Pero en qué consiste?

ISABELLA. En algo tal que, si consientes, arrancarías tu honor de ese tronco que llevas y quedarías desnudo.

CLAUDIO. Déjame saber el punto.

ISABELLA. Oh, te temo, Claudio, y tiemblo, no sea que prefieras una vida febril y respetes seis o siete inviernos más que un honor perpetuo. ¿Te atreves a morir? El sentido de la muerte está sobre todo en la imaginación; y el pobre escarabajo que pisamos sufre tanto corporalmente como cuando muere un gigante.

CLAUDIO. ¿Por qué me avergüenzas así? ¿Crees que puedo hallar resolución en una ternura florida? Si debo morir, enfrentaré la oscuridad como a una novia y la abrazaré en mis brazos.

ISABELLA. ¡Ahí habló mi hermano! Allí la tumba de mi padre pronunció una voz. Sí, debes morir. Eres demasiado noble para conservar la vida con medios viles. Este sustituto de apariencia santa, cuyo rostro severo y palabra deliberada cortan la juventud de raíz y corrigen las locuras como halcón a la presa, es en realidad un demonio. Si se le quitara la suciedad interior, parecería un estanque tan profundo como el infierno.

CLAUDIO. ¿El preciso Angelo?

ISABELLA. Oh, es el astuto disfraz del infierno, que reviste y cubre el cuerpo más condenado con guardias precisas. ¿Crees, Claudio, que si yo le entregara mi virginidad podrías ser liberado?

CLAUDIO. Oh cielos, no puede ser.

ISABELLA. Sí, te la daría, a cambio de esta falta tan grave, para seguir ofendiéndolo así. Esta noche es el momento en que debo hacer lo que aborrezco nombrar, o de lo contrario morirás mañana.

CLAUDIO. No lo harás.

ISABELLA. Oh, si solo fuera mi vida, la daría por tu libertad tan fácilmente como una aguja.

CLAUDIO. Gracias, querida Isabel.

ISABELLA. Prepárate, Claudio, para tu muerte mañana.

CLAUDIO. Sí. ¿Tiene él sentimientos que le permitan burlarse así de la ley cuando quiere forzarla? Seguro que no es pecado; o si lo es, de los siete mortales es el menor.

ISABELLA. ¿Cuál es el menor?

CLAUDIO. Si fuera condenable, siendo él tan sabio, ¿por qué por un placer momentáneo se condenaría eternamente? ¡Oh, Isabel!

ISABELLA. ¿Qué dice mi hermano?

CLAUDIO. La muerte es algo temible.

ISABELLA. Y la vida deshonrada, odiosa.

CLAUDIO. Sí, pero morir, e ir no sabemos adónde; yacer en fría obstrucción y pudrirse; este cálido movimiento sensible convertirse en un terrón amasado; y el espíritu deleitado bañarse en ardientes inundaciones, o residir en regiones estremecedoras de hielo macizo; estar aprisionado en los vientos invisibles y ser arrojado con violencia incesante alrededor del mundo colgante; o ser peor que lo peor que la mente incierta y sin ley imagina aullando—es demasiado horrible. La vida más cansada y aborrecida que la edad, el dolor, la pobreza y la prisión pueden imponer a la naturaleza es un paraíso comparado con lo que tememos de la muerte.

ISABELLA. ¡Ay, ay!

CLAUDIO. Dulce hermana, déjame vivir. El pecado que cometas para salvar la vida de un hermano, la naturaleza lo dispensa tanto que se convierte en virtud.

ISABELLA. ¡Oh, bestia! ¡Oh, cobarde sin fe! ¡Oh, infame deshonesto! ¿Quieres hacerte hombre a costa de mi pecado? ¿No es una especie de incesto salvar la vida con la vergüenza de tu hermana? ¿Qué debo pensar? Que el cielo proteja que mi madre haya sido fiel a mi padre, pues tal desviación nunca salió de su sangre. Toma mi rechazo, muere, ¡perece! Si solo con inclinarme pudiera salvarte del destino, no lo haría. Rezaré mil oraciones por tu muerte, ni una palabra para salvarte.

CLAUDIO. No, escúchame, Isabel.

ISABELLA. ¡Oh, qué vergüenza! Tu pecado no es accidental, sino un oficio. La misericordia contigo sería una alcahueta. Es mejor que mueras pronto.

[Se va.]

CLAUDIO. Oh, escúchame, Isabella.

Entra el Duque disfrazado de fraile.

DUQUE. Concédeme una palabra, joven hermana, solo una palabra.

ISABELLA. ¿Qué desea?

DUQUE. Si puede disponer de su tiempo, quisiera hablarle en breve. La satisfacción que requiero también es para su propio beneficio.

ISABELLA. No tengo tiempo de sobra, debo robarlo de otros asuntos, pero le atenderé un momento.

DUQUE. [A Claudio, aparte.] Hijo, he escuchado lo que ha pasado entre tú y tu hermana. Angelo nunca tuvo la intención de corromperla; solo ha puesto a prueba su virtud, para ejercitar su juicio con la disposición de las naturalezas. Ella, teniendo la verdad del honor en sí, le ha dado esa graciosa negativa que él se alegra de recibir. Soy confesor de Angelo, y sé que esto es verdad; por tanto, prepárate para la muerte. No satisfagas tu resolución con esperanzas falibles. Mañana debes morir; arrodíllate y prepárate.

CLAUDIO. Déjame pedir perdón a mi hermana. Estoy tan desencantado de la vida que pediré deshacerme de ella.

DUQUE. Quédate ahí. Adiós.

[Sale Claudio.]

Entra el Alcaide.

Alcaide, una palabra contigo.

ALCAIDE. ¿Qué desea, padre?

DUQUE. Que, ahora que has venido, te retires. Déjame un momento con la doncella; mi mente promete, junto con mi hábito, que ningún daño le vendrá de mi compañía.

ALCAIDE. Muy bien.

[Sale el Alcaide.]

DUQUE. La mano que te hizo hermosa te hizo buena. La bondad que es barata en la belleza hace que la belleza sea breve en bondad; pero la gracia, siendo el alma de tu complexión, mantendrá siempre bello su cuerpo. El asalto que Angelo te ha hecho, la fortuna me lo ha dado a entender; y, si no fuera porque la fragilidad tiene ejemplos para su caída, me asombraría de Angelo. ¿Cómo harás para contentar a este sustituto y salvar a tu hermano?

ISABELLA. Ahora voy a resolverlo. Prefiero que mi hermano muera por la ley antes que mi hijo nazca ilegítimamente. ¡Pero, oh, cuánto se engaña el buen Duque con Angelo! Si alguna vez regresa, y puedo hablarle, abriré mis labios en vano, o descubriré su gobierno.

DUQUE. Eso no estaría nada mal. Sin embargo, tal como está la situación ahora, él evitará tu acusación: solo te puso a prueba. Así que presta atención a mis consejos; por el amor que tengo a hacer el bien, se presenta un remedio. Me hago creer que puedes, con toda justicia, hacerle un merecido favor a una pobre dama agraviada; salvar a tu hermano de la severa ley; no manchar tu propia y noble persona; y agradar mucho al duque ausente, si acaso alguna vez regresa y se entera de este asunto.

ISABELA. Permítame oír más. Tengo el ánimo para hacer cualquier cosa que no parezca vil ante la verdad de mi espíritu.

DUQUE. La virtud es audaz, y la bondad nunca teme. ¿No has oído hablar de Mariana, la hermana de Federico, el gran soldado que naufragó en el mar?

ISABELA. He oído hablar de la dama, y buenas palabras acompañaban su nombre.

DUQUE. Ella debía casarse con este Angelo, estaba comprometida con él bajo juramento, y la boda ya estaba fijada. Entre el tiempo del compromiso y la fecha de la ceremonia, su hermano Federico naufragó en el mar, llevando en esa nave perdida la dote de su hermana. Pero observa cuán gravemente le sucedió esto a la pobre dama. Allí perdió a un hermano noble y renombrado, siempre bondadoso y natural en su amor hacia ella; con él, la base y sostén de su fortuna, su dote matrimonial; y con ambos, a su prometido, este Angelo de buena apariencia.

ISABELA. ¿Puede ser esto cierto? ¿Angelo la dejó así?

DUQUE. La dejó en sus lágrimas, y no secó ni una sola con su consuelo, se tragó sus votos enteros, fingiendo haber descubierto en ella deshonra; en resumen, la dejó entregada a su propio lamento, que aún conserva por él; y él, como mármol ante sus lágrimas, es lavado por ellas, pero no se conmueve.

ISABELA. ¡Qué mérito sería en la muerte sacar a esta pobre doncella del mundo! ¡Qué corrupción en esta vida, que permite a este hombre vivir! Pero, ¿cómo podría ella beneficiarse de esto?

DUQUE. Es una ruptura que puedes sanar fácilmente, y al curarla no solo salvas a tu hermano, sino que también evitas deshonra al hacerlo.

ISABELA. Muéstreme cómo, buen padre.

DUQUE. Esta doncella mencionada aún conserva en sí el fervor de su primer afecto. Su injusta crueldad, que por toda razón debería haber apagado su amor, lo ha hecho, como un obstáculo en la corriente, más violento e indomable. Ve tú a Angelo; responde a su requerimiento con una obediencia plausible; accede a sus demandas hasta el punto. Solo resérvate esta ventaja: primero, que tu permanencia con él no sea larga; que el tiempo transcurra en completa sombra y silencio; y que el lugar sea conveniente. Concedido esto, sigue lo demás. Aconsejaremos a esta dama agraviada que ocupe tu lugar, que vaya en tu lugar. Si el encuentro se reconoce después, puede obligarlo a compensarla; y así, por esto, tu hermano se salva, tu honor permanece intacto, la pobre Mariana sale beneficiada y el corrupto diputado queda desenmascarado. Yo prepararé y dispondré a la doncella para este intento. Si te parece bien llevar esto como puedes, la doblez del beneficio defiende el engaño de toda reprensión. ¿Qué opinas?

ISABELA. La idea ya me da satisfacción, y confío en que llegará a la más próspera perfección.

DUQUE. Mucho depende de tu constancia. Apresúrate y ve pronto a Angelo; si esta noche te ruega que vayas a su lecho, prométele satisfacción. Yo iré enseguida a San Lucas; allí, en la granja rodeada de fosos, reside esta abatida Mariana. En ese lugar encuéntrame; y arregla lo de Angelo, para que sea pronto.

ISABELA. Le agradezco este consuelo. Que le vaya bien, buen padre.

[Sale Isabela.]